“要是一个人缺乏自信的话，就算他最后一个出场答辩也照样会出丑，所以我觉得只要你能够想明白这一点，就应该不会感到紧张。”齐格菲尔德打了个哈欠，便准备继续睡觉。
“埃尔文！我的话还没有说完呢！”拉尼克又把齐格菲尔德拽了起来：“你知道吗，统帅阁下已经确定要亲自参加这次毕业答辩，而且我还听说副统帅阁下、路德维希总理还有陆海空三军司令都要过来，到时候台下坐满了高层人物，别说是我了，我看就连上帝都会感到紧张的。”
“上帝要是会紧张的话，也就不会有那么多人崇拜他了。”齐格菲尔德笑眯眯的说。
“你怎么一点都不紧张呢？”拉尼克捂着胸口说：“这次的毕业论文答辩题目出的太偏了，很多同学都不知道该怎么去写，我也是费了很大的力气才完成了一篇，但是我心里一点底都没有，真害怕明天答辩的时候会被布赫霍尔茨将军狠狠地训斥一番。”
“这次的答辩题目是偏了一些，但是只要你认真分析其中的原因，就应该可以通过的。”齐格菲尔德安慰道。
“但愿你的话能变成现实。”拉尼克叹了口气，便又急忙问道：“对了，埃尔文，我一直没有见过你准备毕业论文，难道你打算明天空着手上去吗？”
“我的毕业论文早就准备好了，”齐格菲尔德在自己的心口上轻轻拍了一下：“就在这里面藏着呢。”
“我说，能给我透露一下你的论文内容吗？”拉尼克央求道。
“很抱歉，这个要暂时保密。”齐格菲尔德顽皮的吐了吐舌头，便一头倒在床上，没过多久就进入了梦乡。拉尼克无奈的摇了摇头，便拿出一份论文开始仔细校对。
第二天一大早，施特莱纳的车队就开进了曼施坦因军事学院，随行的有霍夫曼、路德维希、罗森巴赫、魏特劳和克雷默，这些军政要人的到来在无形中加剧了学员们的心理压力，很多人连早餐都没有胃口吃，纷纷拿着论文在一旁准备。
决定命运的时刻终于到来了，随着施特莱纳等人在学院礼堂的演讲台下方纷纷就坐，曼施坦因军事学院一年一度的毕业论文答辩会也就此拉开了帷幕，院长布赫霍尔茨将军代表全体师生向施特莱纳等人发表了一番热情洋溢的欢迎致辞，接着便将话题转到了今天的重点：“我宣布，毕业论文答辩会正式开始，今年的主题是究竟谁该为斯大林格勒战役的惨败负责任？”
124无形的堑壕（33）（）
拉尼克第一个走上了演讲台，他望着台下那一张张威严的面孔，不由自主的咽了口唾沫，然后便拿出了精心准备好的论文，但是他刚刚念了个开头，布赫霍尔茨却突然打断道：“拉尼克，统帅阁下的时间非常宝贵，所以前面关于战役详情的内容就不要再介绍了，你直接指出谁该为这场战役的惨败负责任，并且讲明理由就可以了。”
“是。”拉尼克把论文放回口袋里，稍稍稳定了一下自己的情绪，这才大声说：“我认为当时的总参谋部要对这场战役的惨败负责，因为他们在制定作战计划时，错误的低估了苏军的实力，在没有彻底拿下斯大林格勒的同时，就迫不及待的命令a集团军群深入高加索地区，结果导致我军用于斯大林格勒方向的突击兵力不足，被迫安排意大利和罗马尼亚部队负责掩护第六集团军的侧翼，但是意大利部队和罗马尼亚部队实力有限，在苏军的突然进攻下迅速崩溃，最终导致第六集团军被合围在斯大林格勒。”
“说完了？”布赫霍尔茨脸上看不出是赞成还是反对，“还有什么要补充的吗？”
“暂时没有了。”拉尼克紧张的搓着手。
“你可以下去了。”布赫霍尔茨把手一摆，拉尼克在演讲台时偷偷朝下瞟了一眼，结果发现施特莱纳等人居然没有任何反应，这不禁让他本来就忐忑不安的心情变得更加紧张。
随后上台答辩的学员们就这个题目给出了各自的答案，有人说当时的第六集团军司令保卢斯元帅应该对失败负责，也有人说最终的失败结果是由于曼施坦因元帅救援不力，还有人说如果不是戈林夸口说空军可以满足第六集团军的补给需要，这场战役的惨败其实完全可以避免。
尽管答案五花八门，而且听起来也都有各自的道理，但是布赫霍尔茨却始终没有对任何一个学员提出问题，这种完全不符合常规的做法令大家心里都犯起了嘀咕。
转眼间三个多小时过去了，施特莱纳连同和他一起出席毕业答辩会的随从们都已昏昏欲睡。霍夫曼在台下虽然一直保持着沉默，但是他心里却感到一种前所未有的失望，因为已经登台的学员里竟然没有一个人的答案能够让他满意，作为培养德军高级指挥人才的学院，出现这种情况也是他根本无法容忍的。
“现在有请最后一位学员上台答辩，他就是埃尔文冯齐格菲尔德！”不知道是不是为了打破现场沉寂的气氛，总之布赫霍尔茨在喊出齐格菲尔德的名字时居然用了很大的力气。
一直歪着头闭目养神的施特莱纳这时突然抖擞起精神，聚精会神的注视着正朝演讲台走来的齐格菲尔德，路德维希和罗森巴赫同样也不例外，他们瞪大眼睛，迫切希望齐格菲尔德能够带来一番与众不同的观点。
齐格菲尔德此刻来到了演讲台上，他并没有像其他的学员那样掏出一份精心准备的论文，而是出人意料的对台下提出了一个要求：“诸位，在我正式宣布自己的观点之前，我想请大家起立，为斯大林格勒战役中的阵亡官兵默哀一分钟。”
坐在台下的人们面面相觑，猜不出齐格菲尔德究竟想搞什么名堂，但是施特莱纳却第一个站了起来，其他的人见状纷纷起立，礼堂里顿时陷入到一片肃穆的气氛中。
一分钟的默哀时间结束后，齐格菲尔德伸手请大家坐下。“谢谢大家的支持，也许有人会认为我这种做法是在哗众取宠，但是作为一名德国军人，我始终认为一个指挥官如果不想总是低着头为自己的部下们默哀，那么他就必须学会从每一次失败中深刻的吸取教训，否则总有一天他也会变成被人默哀的对象。”
“说得好，埃尔文。”布赫霍尔茨突然打断道：“那么你认为我们应该从斯大林格勒战役中吸取什么样的教训呢？”
“说到这场战役给我们带来的教训，我认为必须从源头说起，前面有很多同学都提出了自己的观点，尽管他们说的都有一定道理，但是我认为真正应该为斯大林格勒战役的失败负责的人只有一个，那就是我们的元首！”
齐格菲尔德的话如同一盆凉水泼到了热油锅里，顿时让原本寂静的礼堂彻底炸开了锅，惊讶、质疑、愤怒、不解种种怪异的情绪综合在一起，变成了一副活脱脱的人生浮世绘。
“埃尔文！”布赫霍尔茨板着脸喝道：“肆意攻击已故元首是要被送上法庭的，所以我希望你最好想清楚了再来发表意见。”
“尊敬的院长先生，我没有丝毫攻击元首的意思，但是我希望您能够的耐心的听我把话说完。”齐格菲尔德并不紧张，嘴边甚至还露出了一丝自信的微笑。
“你的言论已经很危险了！所以我必须提醒你注意！”布赫霍尔茨脸色依旧阴沉，可是台下却突然传来了施特莱纳的声音：“让他把自己的意见说完，否则别人就会以为我们根本不敢听真话！”
“是。”布赫霍尔茨暂时保持了沉默。
“谢谢您的支持。”齐格菲尔德对施特莱纳投去一缕感激的目光后，便继续分析道：“诸位，我知道自己的观点会让大家感到难以接受，但是从战略的角度来看，元首在制定作战原则时就犯了很严重的错误，当时总参谋部提供的情报显示，尽管遭遇了克里木和哈尔科夫的惨败，但是苏联红军仍然可以在高加索和伏尔加河流域集结起超过一百五十万生力军，但是元首却把这个情报看成是天大的笑话，就在霍特将军的第二装甲集群即将攻占沃罗涅日时，他突然改变主意，否决了包克元帅准备一举击溃布良斯克方面军主力的计划，转而命令霍特集群扑向斯大林格勒，当包克元帅提出抗议时，元首给出的解释就是将其解职，在此之后的作战虽然非常顺利，但是随着顿巴斯盆地落入我军手中，元首认为攻占斯大林格勒不需要那么多兵力，而高加索的油田才是真正的战略目标，在这样一种错误思想的驱使下，他再次改变作战计划，命令霍特集群南下加入a集团军群对高加索方面的作战，由于交通和兵力不足等原因，第六集团军被迫放缓了攻势，而俄国人恰好利用这段时间进行了积极准备，而第六集团军的惨败也在此时埋下了祸根。”
“埃尔文，你的观点无非是认为元首不应该插手前线指挥，但是你也应该看到他身为武装力量最高统帅，对于前线的事务有着绝对的发言权，所以你这个观点不能成立。”布赫霍尔茨生硬的说。
“元首是有权对前线事务进行指挥，但是他的这种指挥却是建立在个人的盲足自信上，他不相信总参谋部给他提供的情报，嘲笑陆军是一群胆小鬼，当前线将领提出正确意见时，他却将他们粗暴的解职，从而致使无人敢向他陈述前线的真实情况，这就好像是盲人给正常人指路，不出错才怪呢！”
布赫霍尔茨嘴边突然露出了一丝欣慰的笑容，路德维希在对他投去一缕惊讶的目光后，便若有所思的合上了眼睛。
尽管齐格菲尔德的观点其实非常具有说服力，但是台下很多日耳曼学员却并不情愿接受这样的观点，毕竟希特勒在这些人心目中可是一尊真神，容不得任何指责，于是他们个个咬牙切齿的盯着齐格菲尔德，恨不得将他立刻撕成碎片。
齐格菲尔德很清楚台下那一双双仇视的目光意味着什么，但是他却并不紧张紧张，而是依旧用平静的语气阐述着自己的观点：“就在斯大林格勒战役陷入僵局后，由于兵力不足，b集团军群从斯大林格勒到沃罗涅日方向长达350公里的侧翼竟然无兵可守，最后只能依靠意大利、匈牙利和罗马尼亚等国的部队来防守，但是这些部队装备差，训练不足，一旦苏联红军发起反攻，肯定会造成难以预测的后果。当时的总参谋部已经就此向元首提出了警告，但是元首却认为只要拿下了斯大林格勒，他就有办法抽出兵力保护侧翼，而事后证明，正是这个错误的决定造成了第六集团军的悲剧。”
“就在苏联红军发起反攻后，其实第六集团军还有突围的可能，而且这时最应该做的事情就是立刻放弃斯大林格勒，为今后的作战保存实力，但是元首却听信了戈林的保证，认为空军足以保证被围部队的给养，于是便下令第六集团军不许撤退，一定要在斯大林格勒血战到底，结果事实证明这只是戈林的空头保证，因为当时空军的运输能力根本就无法保证三十多万被围部队的正常给养供给，当饥饿和严寒开始摧毁官兵们的斗志时，这个决定就等于是压断骆驼脊梁的最后一根稻草，即便最后时刻保卢斯将军被晋升为元帅也无法再提升第六集团军的斗志，而悲剧也在这一刻终于画上了句号！”
齐格菲尔德一语终了，整个礼堂顿时陷入了死一般的寂静中。很多反对者纷纷将期待的目光投向布赫霍尔茨，只要他带头斥责齐格菲尔德，那么愤怒的咆哮声就会立刻将后者淹没。
在人们的注视下，布赫霍尔茨缓缓走到齐格菲尔德面前，用一种不大但是却充满威严的语气问道：“埃尔文，如果你因为自己刚才的那番言论而葬送掉美好的前程，你会后悔吗？”
125无形的堑壕（34）（）
“院长先生，我当然知道自己今日的言行肯定会惹来麻烦，但是作为一名军人，敢于指出长官的错误并且勇敢的坚持自己的意见在任何时候都是正确的，虽然这会让我吃尽苦头，但是为了胜利，为了更多的士兵们不必白白流血牺牲，即使葬送前程，我也永远不会后悔！”
人们的耳边这时突然传来了一阵零星的掌声，很多人放眼望去，惊讶的发现这掌声竟然来自于霍夫曼，但是很快路德维希和罗森巴赫也加入了鼓掌的行列，渐渐地，这掌声蔓延到了整个礼堂。虽然很多人依旧不喜欢齐格菲尔德，但是他们却无法否认这个勇敢的黄种人确实说出了他们想说但是却又不敢说的话。
施特莱纳笑了，尽管没有人知道他此刻心里在想些什么，但是他那张苍老的脸庞上那一道道被岁月堆积而成的皱纹此刻却奇迹般的舒展开来。
“诸位，请安静。”布赫霍尔茨走到齐格菲尔德身边，对着台下那一张张表情各异的面孔说道：“在这次毕业论文答辩之前，我想了很久才决定出这道题目，我知道你们中的很多人对此感到很迷茫，甚至是埋怨我不该出这样一道难题，但是正因为这道题的答案牵涉到我们已故的元首，所以才能考验出你们是否有勇气去认真的反思！”
“在过去的许多年里，你们只知道曼施坦因军事学院是整个地下世界里最优秀的一所指挥学院，但是却很少有人知道这所学院为什么要以曼施坦因元帅的名字来命名！今天我就把答案告诉你们，那是因为曼施坦因元帅身上有一种无以伦比的勇气，当其他的将军们在元首的咆哮声中做着违心的举动时，他却毫不客气的指出元首正在犯错，即便这种在元首眼中近乎于叛逆的举动最终让他提前离开了军队，但是他却因此赢得了绝大多数军人的尊重，很多人甚至认为相比起元首而言，他才是真正的陆军总司令人选！”
“我完全赞同布赫霍尔茨将军的看法！”霍夫曼走上了演讲台，在众多目光的注视下，他略显激动的说：“讨论元首的过错并不是要反对他，而是要让后人汲取他失败的教训，从而避免斯大林格勒的悲剧再次上演，只是你们中的很多人不但没有看到这一点，反而还担心说实话会影响到自己的前程，这一点令我感到特别痛心！大家总是说曼施坦因军事学院培养出来的学员都是未来的将军，但是如果你们这些未来的将军们还没有走出校门就失去了敢于认真反思的勇气，那么我们的军队就注定还要打败仗，而第三帝国再次屹立于世界之林的梦想也将永远化为泡影！也许你们认为我的话说得太重，但是我要告诉你们，如果你们不能记住今天的教训，那么你们就会成为下一个保卢斯！”
当霍夫曼这番激荡人心的话语传入拉尼克的耳朵里时，他顿时羞愧的低下了头——其实他内心深处对斯大林格勒战役的看法和齐格菲尔德完全一致，只是因为他害怕说出这样的观点会导致自己受到惩罚，并且影响到今后的前程，所以他才违心的发表了一番错误的观点。
“我宣布，今年的毕业考试第一名是埃尔文冯齐格菲尔德！”当布赫霍尔茨激动的公布这个结果时，路德维希却露出了一缕担忧的眼神，因为他知道这其实预示着齐格菲尔德在错误的道路上又走远了一步。
“埃尔文，你马上就要离开学院，正式成为一名真正的指挥官了，怎么样，对自己的未来有什么打算吗？”霍夫曼亲切的拍着齐格菲尔德的肩头，而摄影记者们自然少不了对此一通狂拍。
“我请求到最艰苦的地方去服役，具体地点随您安排。”齐格菲尔德干脆的回答道。
“好样的，这才像个真正的军人。”�
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