赵子兴见章杏已是翻到了最末一页，踌躇一阵，突然开口道：“夫人，赵某有个不情之请，还望夫人成全。”
章杏从手中账薄里抬起头，微笑说道：“赵掌柜有什么话，但说无妨。”
赵子兴说道：“前些时候，我家幼弟传了音讯过来，家中老母如今身体越发不济了，还请夫人容我回去伺候，在老人家床前尽一份孝心。”
章杏默了默。赵子兴的父亲，前江淮一带的大米商赵得义已是于今年年中过世，当时她也曾上门吊念。赵子兴兄弟三人，一个在跑船运，另一个在家伺候母亲，赵母已是有五十高龄了。她那时还曾与她说过话。赵母虽是看起来憔悴，却不像是要倒下的样子。
赵子兴见章杏良久不说话，又垂头说道：“不知赵某跟魏掌柜签下的契，还在不在夫人手中？赵某想赎回来，还请夫人成全。”
赵子兴当时跟魏闵文签下的是死契，魏闵文却不过情面，当时就要还与赵子兴。赵子兴是一心投奔而来，怎么也不肯受。魏闵文拿到契之后，还想要废了去。是章杏拦了。契如今就在她手中。
按说。既是签下了死契。那赵子兴就再不能赎回了。但赵家对魏闵文章杏都有恩在先，当时魏闵文也是想帮一回赵家，想着赵子兴的秉性，定是不会平白求人，就取了这法子。
赵子兴的头几乎要垂到胸前，又说道：“赵某知道这不合情理，但还请夫人成全一回，价钱方面。夫人只管开口。”
章杏对旁边站着的孙宝珠说道：“去将赵掌柜的契拿过来吧。”
孙宝珠应声出去。赵子兴挺直的背脊明显松懈下来，却还是不敢抬头。章杏看着他说道：“赵掌柜此番求去，若真是老夫人缘故，那我自会成全，可若是赵掌柜因为其他事情，不愿意再在章记做下去，还请赵掌柜三思。”她顿了顿，又低声说，“昔日勾践卧薪尝胆，忍辱负重。才有后来的复国。一些事情表象如何，内里却未必如此。赵掌柜。你是明白人，还请不要为眼下一些流言所惑。”
赵子兴震惊抬头看向章杏。章杏面色沉静，目光毫不闪躲回望他。
自他们打算扛起沈家的大旗，她就想过有这么一天。赵家的粮食落入西北军手中，连他们这些外人都听说了，身处其中的赵子兴又怎么会不知道？哪怕是捉风扑影，但若没有蛛丝马迹，这事也传不到西北军头上来。
赵子兴是什么人？他最艰难的时候也不愿意受嗟来之食，又怎么会为令他家破人亡的沈家鞍前马后辛苦操劳？
赵子兴紧紧看章杏一阵，突然跪下来，说道：“夫人，请您与赵某一句实话。章记的粮食是不是为西北军备下的？”
“是的。”章杏平淡回答道。
江淮这边乱象已是十分明显了，沈家迟早要找上门来要粮食，赵子兴如果还想做下去，这件事瞒不了他，他也必须要明白，且接受。
赵子兴不自觉哆嗦一下，看章杏一阵后，方说道：“夫人应该知道我赵家是因何事败落的吧？”
章杏点头，“我知道。”她顿了顿，又说，“我也听说赵家粮食最后被运到了西北去了。”
赵子兴满脸痛苦之色，双目赤红，哽咽说道：“那夫人觉得我还能继续做这章记的掌柜吗？”
“为什么不能？”章杏清冷说道，“若论做米粮这行，赵掌柜若认第二，江淮这里大约无人能认第一了。我们章记要做的不仅仅是目前规模，章记将来的米粮铺子一定会遍布大江南北。别的事情，我一妇道人家，许是不成。但管这天下许多人的嘴巴，我却是想试一试。这应该也是赵掌柜的愿望之一吧？至于赵掌柜的其他愿望，赵掌柜觉得凭你如今的能力能做到吗？既是一辈子都做不到，为何不学学那勾践？好歹还有一线希望。”
赵子兴低头不语。
孙宝珠推门进来，将手中匣子递给章杏。章杏取出里面的契，看一眼后，递过去，又说道：“赵掌柜的契就在这里。我兄妹原就没想着让赵掌柜签下这文。如今，你既是想离去，这契拿走就是了，至于赎回什么的，就不必了。”
赵子兴良久未动。章杏站起身来，“赵掌柜，我言尽于此，这契你拿走就是，我还是一句话，请赵掌柜三思后行。”
赵子兴看了面前契一眼，并没有拿走，转头垂头出去。窗格开着，章杏看着赵子兴弓着背脊渐走远，一阵风吹来，院子里梧桐树叶纷纷下落，飘了一片落于窗格上。章杏捡起了，落叶半黄，冬天不远了。
章杏等了三日，赵子兴又从盂县过来，还带了一匣子文，交给章杏，恭敬说道：“夫人，这是我们赵家二十一家米铺近些年的账簿，里面还有个别米铺掌柜的现如今的住址，这几位都是跟赵氏多年的老人了，于米粮一行再精通不过了。”
章杏接过了，却没有着急细看，而是仔细打量赵子兴一番。他先前通身的压抑与沉闷已是散去，平和眉眼下隐隐涌动着一股凛然锐气。
章杏问道：“赵掌柜想清楚了？”
赵子兴点头，恭敬说道：“是。”
章杏前几日说得话很明白，赵家的事情，他确实没有真凭实据，但是东西确证无疑是落到了西北军中，各自残留的迹象也显示他家这场祸事与西北忠勇侯府脱不了干系。但是他就算知道了，也没有办法。赵氏如今在江淮名声已落，终其一生都没有办法复原到从前的辉煌。其实就算老天开眼，他侥幸重整了赵家声望，也没有办法与西北沈家抗衡。与其就这么苟且一生，在悲愤中度过，还不如学一学那勾践，拼力一搏。
章杏拍了拍手中匣子，心里有些发涩，不由得低声道：“多谢赵掌柜了。”
赵子兴又道：“夫人，我二弟赵子安也来了京口，他对您十分推崇，想求见一面，不知夫人方便与否？”
章杏眼睛一亮。赵子兴的二弟赵子安原是管着赵家的船运，赵家出事之时，赵子安正带了船出海，等他回来了，赵家已是败落。因是这趟出海，他也不顺，带出去的船工，在海上折损了好几人，收支勉强能持平。没奈何，只得将手头的船典当了几艘出去，将伤亡者与家中老小都安置好了，他又出海了。
年中时候，章杏前去赵家，没有见到赵子安，但与赵家二夫人说过话。
章杏让赵子兴带了话出去，在这边家中见了赵子安。
赵子安约莫二十七八岁，身高体壮，许是常年在海上缘故，肌肤黝黑。他过来时，还带了一人一同过来。那人约莫五十来岁，身形高瘦，肌肤黝黑。他一见到章杏，就扬起粗眉，笑着说道：“杏丫头，还记不记我？”
章杏愣了愣，她记人一向不行，想了一阵后，方迟疑叫道：“刘大伯？”
刘来财呵呵笑着应了一声，一边打量章杏，一边啧啧道：“哎呀，这都长成大姑娘了，要是在大街上遇到，我一准认不出了……”
赵子兴见这话说得粗糙，不由得轻咳了一声。赵子安在一边面带微笑，打量章杏。
意外见到刘来财，章杏心里实在高兴，热诺将诸人迎了进去。
赵子安是听了赵子兴的话，主动要来见章杏的。赵子兴已是将李魏两家的事情尽数告诉了他。
而刘来财原来就是赵家的船工，几年前攒了些银钱，便出了赵家自己在跑往西北那边的船运。如今哪行都不好做，跑西北那边多山，江上也不太平，常有土匪出没。刘来财遇了一回事，便歇了再跑西北的心思了。正好赵子安要出海，他就跟着老东家一道去了。
刘来财知道赵氏兄弟此番是有要事而来，他跟章杏说了些话后，避了出去。
章杏让孙宝珠上了茶。赵子安抿了几口后，盯着章杏，开口说道：“夫人跟我大哥说的话，我已经知晓了。我想问夫人一句，夫人也是在学勾践吗？”
章杏与沈家没有大仇，她只是想平平安安过日子，奈何总是不成。沈家是她和石头头上最大的阴影，牵连着她身边所有的人。她只想像个人样活着，暂时的屈服也是为此而来。说他们学勾践忍辱负重，并没有错了。
章杏默默点了头。
赵氏兄弟对看一眼，赵子安又问道：“夫人跟沈家也有过节吗？我们兄弟浅薄了，还不知道这事呢。”
章杏正色说道：“这事恕我不能告知。”（。。）
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第三百四十八章（）
赵子安笑了一声，面带歉意说道：“是我们冒昧了，既是夫人的家事，我们确实不该询问。 只是这事对我们兄弟至关重要，所以才斗胆的相问，还请谅解。”
章杏没有说话。
赵子安又道：“那夫人能不能告诉我们，我们学了勾践，成功的可能性有多大？”
章杏摇了摇头，道：“我也不知。我只知道若是我什么也没有做，是绝无可能成功的。”
赵子兴赵子安两兄弟沉默了下来，屋里一时寂静。
过一会后，赵子安从怀里摸出一张文，递给章杏，肃重说道：“夫人，这是我赵子安的契，从今日起，赵某人就是夫人身边的奴才了，夫人有任何事情，赵某人赴汤蹈火，在所不辞。”
章杏心中发苦，赵家这是想押上全部身家以报大仇，而她跟石头却只是想摆脱沈家，平安生活。不过他们的目的虽然不同，但眼前却是可以站在同一阵线上的。
章杏将桌子契连同赵子兴的一并推过来，说道：“赵二哥别折煞我了，我只是个妇道人家，想不得太远了。赵伯父于我曾有过大恩，我怎能受两位契？还请拿回去，赵二哥若是也同我想到一处，我们倒是可以通力合作。”
赵子兴与赵子安对看一眼，赵子兴将桌上的赵子安的契收了起来，递给赵子安，说道：“你的还是收起来吧。至于我的这份，是早就签下的，原来就没有中途变更的道理。是我鲁莽无礼。才说得赎回一话。还请夫人谅解。”
赵子安只得收了契，也看着章杏，说道：“这契不过一张纸，夫人既是不收，我也不勉强了。但赵某人还是那句话，夫人若有需要赵某人效力的地方，尽管直说。”
章杏不禁一笑。她如今只是嫌自己没有三头六臂，没有绝对的把握。掌一份仰仗在手。她很明白自己，他们不能跟别家相比。她跟石头是一穷二白出身，要想在沈家人眼里站稳，除了别出心裁，再没他法。
粮食，钱财，是她目前唯一能想到的。
要想不被随便处置，那就得拿出自己的份量来。而这份量越大，她跟石头立身的根本就越扎实。
章杏问了赵子安海运情况。
赵子安说道：“我跑船去的地方也不多，从番禹出发。到过身毒，婆罗国。天竺等地，多是运送绸缎瓷器等过去，归来时带些香料琉璃等。”
章杏听到一些熟悉地名，心里更是激动，直问了两三个时辰。
孙宝珠见天色已晚，寻了个说话的空隙，暗示提醒一番。章杏这才醒觉，连忙吩咐厨房安置吃喝，由着赵子兴陪着——赵子兴的契推了回来，她推却不过，还是收了。
次日一早，赵子兴前来请辞。盂县，锦阳几处的章记粮库粮食堆满，这些在这样的年岁都是惹眼的好物，不能离人太久。
赵子安与刘来财则呆了半个多月。章杏领着他们去了江陵。有了赵子安的海运，她手头上的茶叶玉器只会嫌少。张天逸那批东西，她也可以出手了。
不过，她对海运还是不了解，也不敢一次投大，只出了手头上现有的绸缎茶叶玉器，让赵子安走货。
到了这年年尾，江淮一带粮食大涨。章记的米铺出了六七成，果然开始挣钱了。
魏闵武传了音信过来，东北那边事情虽是已完，然气候欠佳，只有等到年后，才能归家。
章杏赶在年前回了李庄村。尤妈妈先一步回来，带着在镇上看院子的李婆子吴婆子将李家大院收拾了一番。章杏赶着马车到了李庄村时，村里人见了，老远就开始打招呼。当日夜里，李尤氏就过来了。
她家如今帮着石头章金宝管着百来亩地，已是算是村里的大户了，新起了屋，日子也过得红火起来。
李尤氏料是章杏必是要回乡祭祖，早替她腌好了若干腌货，当下里也一并让李大河挑了过来。章杏笑着道了谢，让谷雨与尤妈妈将东西抬到厨房去。
李大河见李家一屋子都是妇道人家，放了东西，就要走。章杏连忙又叫回谷雨，让他招待李大河在屋里坐着吃茶果。自己则挽了李尤氏，叫了李金莲到房里说话。
今年里淮河难得没有闹脾气，李庄村虽是因大旱，收成大减，但比起往年大水里颗粒无收，要好多了。章记粮行在这里收粮食，也格外照顾了几分，斤两上面让了不少利出去。年关附近，李庄村出门乞讨的要比往年少多了。
但是附近好些村就没有那么好了，有人家图了收获时节粮食价高，竟是将家中的口粮都卖了不少出去，结果到了年尾时，家里就断了炊，又买不起米铺的粮食，只好走了以前的老路子，出门讨食去了。
章杏听了，心中难受。她当时决定抬高粮价时，就知道会有一些弊病，但是她若不这么做，章记的粮食就收不满，被鱼肉的很有可能就是他们了。
李尤氏见章杏脸色不好，连忙又安慰她说道：“你别往心里去，我这不是说你，这事怪不到你头上来。是他们贪心不足。章记许得价高，斤两上面又实在，比起后来来收粮食那些个好多了说到底，也是赋税太高了，光凭地里收成，没几家能承当的起。偏生交不出税钱，就要挨家收粮食。这些家也是没有法子，才想着趁着价钱高，将家里的口粮也卖了，也好交税。”
说起赋税来，李尤氏又好一番感概。她帮管着石头章金宝的地，今年里收成不好，她也唯恐收不来租子，就让李大河提前去了一趟京口，跟章杏预先打个招呼。结果，一到了收粮时节。章记的赵大掌柜就来了，言明了凡租赁李章两家土地的乡农，可用粮抵租，且还高过市面粮价。如此一来，几家租赁李章两家的土地的乡农都得了益，农具耕牛什么的东家有供不说，租子也可以交齐了，剩下余粮还能过个囫囵年，竟是比许多人家种自己的地还要划算。
因此，年关附近，就有许多乡农过来问李尤氏，想知道李章两家还有没有土地租赁，也有些想将自家的地出给李章两家。
章杏想了想，说道：“婶子，要是有想出地的，你将人带过来。我大约要到十五才走，如果地合适，我会接下。”
章金宝蛰伏了三年了，许是这次会有收获，他要有了功名在身，挂靠在他头上的土地是可以免税的。
李尤氏眉开眼笑应下来，又问了章金宝近况。李金莲竖着耳朵听的仔细。章杏瞟了她一眼。她也有好久没有回魏家庄了，此番回来，她打算在李庄村住些天后，再去魏家庄呆些日子。
几人絮絮叨叨喝了一壶茶，李尤氏就告辞了。
章杏让孙宝珠将早先就准备好的年礼拿出来。李尤氏推辞一番。收了。
李大河在堂屋里早饱了肚子，正有些昏昏沉沉想睡，见李尤氏母女两手不闲出来，后面还跟着抱礼盒的婆子，连忙站起来。一家人带着东西归了家。
次日，村里许多乡亲都过来窜门子。章杏让人早准备好了，在院子摆了几桌，桌上茶果堆满，热热闹闹说话。
一直到了大年这天，李家才消停下�
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