坐在胖子左首的老头说：“活该他疯。你们想想，他儿媳妇跳江了，儿子也淹死了，他自己又被关进监狱了，戏班让左老板给接手了。闹腾了半天，他比郑浩华还惨，不疯才怪呢！”
坐在胖子右首的一个中年人说：“我提醒各位几句，咱们做买卖可千万别得罪左老板，左老板太阴太毒，姓黄的就是因为不识时务才被左老板给玩了。”
瘦子发现郑世昌在注意听他们谈话，连忙说道：“喝茶喝茶，莫谈左老板的事，小心被人听了去，自找倒霉。”
胖子不以为然：“说说有什么要紧？他左老板……”瘦子在桌子底下给了他一脚，示意他看郑世昌。胖子转头和郑世昌的墨镜打了个照面，立即感觉到危险，急忙改口道：“他左老板就是了不起，我们都应该听他的，你们说是不是？”
“是啊，是啊！”几个人附和道，同时用眼角余光瞄郑世昌。郑世昌知道他听不到新东西了，便起身向外走去。出了茶馆，走了没多远，碰见一个在路边乞讨的叫花子。他起初没注意，走到叫花子跟前时，扫了一眼，却令他不由收住脚步，原来叫花子竟是白长起。看到昔日的师弟沦落成街上的叫花子，他走也不是，不走也不是。白长起将手伸向他：“行行好吧老爷，给几个铜板，积德行善。”郑世昌一手抓住他的胳膊，一手将墨镜摘了下来。
“师兄？”白长起认出了他。
“你没走？”
“这里不是说话的地方，跟我来！”白长起带着他七拐八拐来到一个僻静角落，见左右没人才问：“师兄，你们不是送师傅走了吗，你回来干什么？”
“你先别问我，你为什么还不走？”
“我被姓左的害得人不人鬼不鬼的，岂能一走了之？我要找他算账！”他没敢提他和左老板的交易，以及被左老板耍弄的事。
“我也是来找他算账的，还要找黄易廷算账。”
“黄易廷已经被警察抓走了，也是姓左的搞的鬼，泰和戏班归了姓左的。他挑起景宏和泰和的争斗，然后坐收渔利，真是害人不浅。”
“除掉他，一定要除掉他！”
“师兄，我们一起来干！”
“好，击掌为誓！”郑世昌和白长起同时出手击掌，决定了左老板的命运。白长起告诉郑世昌，今天晚上，姓左的要在景宏原来表演的场子开戏，这是刺杀他的绝好机会。兄弟俩决定当晚动手。
夜幕降临，汽灯将舞台照得雪亮。左老板为了让自己接手的戏班来个开门红，满堂彩，特意从临县请来几个名角。在场子里摆下30张八仙桌，古城名流都发了请帖。接到请帖的人都买左老板的账，开场前，场子里已坐得风雨不透。从翠花楼请来的服务生脚不沾地，沏茶倒水，话到礼到。左老板特意在门口迎候县长。当他和县长一起走进场子时，全体起立，掌声雷动，让他轻易不动声色的脸上变得春风满面。
一阵锣鼓敲起，照例是一群姑娘们闹台。一般戏班闹台，不过是翻跟头，打把式，为正戏的开始闹出一个气氛。此时观众是喝茶聊天，有相识的互相打个招呼，等正戏的开场锣敲响的时候，观众才会安静下来。左老板安排的闹台，上来就演《铁公鸡》片段，一水的大姑娘赤裸上身在台上舞枪弄棒，把台下的观众看得是目瞪口呆，鸦雀无声。左老板扫了一眼县长，只见县长大人一动不动，一条细线般的口水挂在下巴上，竟浑然不觉。他知道自己成功了。为了今晚的成功，他让戏班的姑娘已经在院子里光了两天身子。无论是练功、排戏，还是吃饭、睡觉，都不许穿衣服，在男艺人和他派来的10个打手面前一丝不挂，他的理由是要消除姑娘们的羞涩感。开始姑娘们自然不干，但打手们毫不留情地挥舞皮鞭，有个姑娘不堪忍受羞辱，半夜挂在了房梁上。姑娘们在皮鞭下变驯服了，乖乖地光着半个身子上台演戏。
女子戏班 第四章3（2）
郑世昌和白长起在戏服铺子里各租了一套戏服，化好妆，身藏匕首，悄悄来到后台。从戏牌上看到开场戏就是武戏《盘肠大战》，彼此点了下头，便在后台的暗影处藏了起来。姑娘们闹完台，观众席上又叫又闹，乐师奏起《盘肠大战》的音乐。有两个男艺人手拿兵器准备上场。郑世昌和白长起走过来，拍拍他们肩膀，接过他们手中的兵器，在他们还没有明白过来时，俩人已然走着台步上场了，一个亮相博得满堂喝彩，接着就是对打起来。被拿走兵器的两个艺人自叹艺不如人，以为是左老板的安排，只好老老实实地站在后台看着。
左老板一是对艺人不熟悉，二是没有丝毫的警惕性，所以他也看得津津有味。县长不时说上两句赞扬的话，更让他颇为得意。台上的两个艺人忽然停止了表演，招呼他上台。他一愣，事先没有这个安排。县长发话了：“左老板，你的艺人请你上台和观众见面，你很会宣传自己啊。”左老板一想也对，这还真是宣传自己的机会，让台下的这些有头有脸的人以后经常来捧场，戏班想不火都难。他迈步上台，抱拳施礼，对台下说道：“各位！左某从申城来到此地多年，一向不喜欢抛头露面。今天借此机会，左某对各位多年的关照……”站在他身后的郑世昌和白长起没容他再说下去，同时出手，一把匕首扎进了他的后腰，一把匕首划断了他的半个脖子，左老板像摊泥一样倒在台上。由于事发突然，全场竟然鸦雀无声。郑世昌和白长起早已探好退路，俩人一左一右向后台跑去，一个跟头翻出场外。这时候才听到有人喊起来：“抓住他们，别让刺客跑了！”
郑世昌和白长起跑到江边，将带血的戏服抛进江中，又用江水洗去脸上的油彩。望着身后黑黝黝的古城，听着脚下江水奔流的声音，郑世昌不禁百感交集，不由说道：“爸，妈，小菊，我和长起为你们报仇了，你们可以在九泉之下安心了。”
“师兄，我们就此分手吧，保重啊！”白长起看到一群人举着火把从古城里出来，在黑暗中晃动着。
“长起，我爸临终的时候让我把戏班再成立起来。罗瑞英和裘百灵她们还在家里等着我。你跟我走吧！”
“我的嗓子废了，你领着师妹们就已经够困难的了，我不能再给你添张吃白食的嘴。”
“那你打算怎么办？”
“走一步算一步吧。凭师父教给我的这身功夫，给人家当个看家护院的也能混口饭吃。”
“长起，当看家护院的可以，可千万不要再进赌场了。你要答应我，饿死也不能进黑道！”
“我落到今天这个下场，就是黑道害的，我怎么可能再进黑道呢？”
“还有，你师母是被日本人飞机扫射死的，你要记住，日本人是我们的仇人，无论你将来做什么，都不要给日本人干事！”
“你放心，我白长起虽然被废了，可也是个有血性的中国人，我不会去当汉奸的。”
“再见吧，保重！”
“师兄，保重！”
两个人紧紧拥抱之后，朝着两个方向迅速跑走了。
女子戏班 第四章4（1）
天色微明时分，高小菊已起身练功了。她的命是陈大哥给的，陈大哥希望她重返舞台，她要为重返舞台做准备。在师傅、师母的坟前，她哭得死去活来。罗瑞英告诉她，师傅留下遗愿，希望成立新戏班，她发誓一定要和姐妹们重返舞台，让师傅的遗愿变成现实。
郑世昌是翻墙进来的，他落地的声音让小菊一声断喝：“谁？”
“小菊？”郑世昌不敢相信自己的耳朵和眼睛，他怔怔地望着晨曦中他再熟悉不过的身影，以为是幻觉。小菊明明跳江了，怎么会出现在这里？他闭上眼睛，片刻之后再睁开，小菊已站在他面前：“真是小菊吗？”他还是不敢相信。
“哥！”小菊已不容他怀疑，扑进了他的怀抱。他抱着实实在在的小菊，流着汗水的小菊，终于相信这不是幻觉了：“真是你，小菊，真是你！”他一激动，竟把小菊举了起来，原地转了几圈才放下。
“哥啊！”小菊一声百感交集的呼唤之后，泪水滂沱，两只拳头擂鼓般捶在郑世昌的胸脯上。
郑世昌的眼泪被捶出来了。都说男儿有泪不轻弹，只是未到动情时。面对死而复生的妹妹，他不能不动情，动情自然会流泪。小菊不再捶打了，她抬起头，看见世昌哥眼里的泪花，以为是她捶的，忙问：“哥，捶疼了吧？”
“你捶吧，哥高兴！小菊回来了，真是苍天开眼了！”
瘸腿罗起来喂牲口，看到站在院子里的郑世昌，悬了几天的心终于放下了。他也念叨了一句：“老天爷真是开眼了。”
郑世昌为父报仇，了却心愿，没有像瘸腿罗担心的那样离开大家。其实他在父母下葬时，就已经在心里暗暗发誓，一定要完成父亲的遗愿，成立新戏班，带着师妹们去闯荡。他之所以没有说出来，是因为大仇未报，而他生死未卜。手刃左老板，又成功逃脱，再加上小菊意外回来，他要履行对父母的誓言了。至于去申城找彩云，他只能往后推了，推到什么时候，他没有时间表，不过有一点他是肯定的，就是他对彩云的感情不会因为小菊的回来而有所改变。对这一点小菊是否理解，他没有把握。
他把姑娘们召集起来，又请瘸腿罗去请王、朱二位琴师。两位琴师二话没说，跟着就来了。大家坐在一起，世昌把成立戏班的意思说了，罗瑞英带头雀跃，姑娘们一阵欢呼。罗瑞英把早已想好的几个名字提了出来，什么四季、群芳、鸣凤，还有韶华。最后大家一致认定了韶华，美丽的春光，美好的青春年华，预示着旺盛的生命力。郑世昌望着姑娘们一张张洋溢着青春光彩的脸，大胆设想道：“我们干脆就叫韶华女子戏班怎么样？”
“不妥当吧，世昌？”瘸腿罗首先表示了疑义。“加上女子太扎眼，会带来无妄之灾的。”
“爸，我觉得挺好的，能在众多戏班中跳出来，容易让人记住。”罗瑞英站在了郑世昌这一边。
“罗叔，要出事也不在于名字，只要我们把握得住，应该没有太大问题。”
郑世昌将戏班的名称定了下来。接着，他带领大家来到父母的坟前，挂上唐明皇的画像，摆上香炉，一齐跪在地上。三叩首之后，郑世昌手举3炷香说道：“梨园祖师唐明皇在上，弟子率同门艺人在此成立韶华女子戏班。今时运不济，生灵涂炭，惟望祖师在天之灵保佑弟子吉星高照，鸿运当途，让韶华在梨园有一席之地，在江南能够落脚为生。弟子斗胆一搏，虽肝脑涂地而不悔。韶华女子戏班班主郑世昌顿首。”说完虔诚地跪拜，然后起身将香插进香炉。插完香，他又退回原地，依然是跪在地上，对着坟头说：“爸，妈，你们听到了吧？儿子今天将戏班成立起来了，你们就放心吧，儿子不会给你们丢脸的。”说着使劲磕了3个头。
为了筹集戏班经费，郑世昌将自家的十几亩地和宅院全部卖掉了。添了必要的行头，给王、朱二位琴师每人100块安家费，还剩下800块大洋。就这样，他带领着韶华女子戏班上路了。前面的风雨有多大他无法预料，但他只能前行了，因为他已无路可退。
日机的轰炸轰开了难民潮，大街小路挤满了汹涌的人流。这天晚上，戏班的两辆牛车停在了一家大车店门口。门里门外已有不少人。店老板正在门口应付来住店的人。瘸腿罗想要一大一小两间房子，店老板却说一间都没有，想住的话，只能在有大通铺的房间里挤一挤，而且不分男女，每人一块大洋。
“爸，走吧，我们去别处找找。”罗瑞英坐在车上喊父亲。“这家店又乱又黑，怎么睡觉啊？”
“姑娘，你上哪儿找都没用。”店老板对罗瑞英说。“这么说吧，凡是有床铺的地方都被占满了。你要说我黑，有的店还收两块大洋一夜呢。你们住吗？要不住就让给别人了。”
瘸腿罗环顾四周说：“怎么会来这么多人呢？”
“都是难民，日本飞机轰炸，逃难路过这里。”店老板说，“你们看，那儿还有卖孩子的呢。逃到半路没钱了，不卖掉孩子，大人孩子都得饿死。”
郑世昌跳下车，来到店老板面前：“我们住下，麻烦您给牛找点草料。”
“这您放心，我们都备着呢。”店老板招呼道：“各位里面请！”
姑娘们提着自己的东西进了挤满难民的大屋子。房间里浓烈的怪味，让裘百灵第一个有了不适的反应，她丢下箱子，跑出房间，呕吐起来。其他姑娘跟着跑了出去，一个传染一个，吐成一团。郑世昌和瘸腿罗等人正在从牛车上卸装道具的箱子，见姑娘们的样子，连忙走过来问：“怎么回事？”
女子戏班 第四章4（2）
姑娘们七嘴八舌地说：“世昌哥，里面的味道太难闻了。”“又臭又骚，还有汗味儿！”“我们不住了，会憋死的。”
“总比睡在大街上强。都什么时候了，还挑三拣四的？”郑世昌说着走进房间，一股浓烈的混合气味噎得他差点没喘过气来。他打量了一下窗户，原来所有的窗户都被木条钉死了。他掉头去找店老板，店老板正和一个獐头鼠目的人说话，见他过来，连忙对獐头鼠目说：“你问他，那些姑娘是他带来的。”
“店老板，我先问你，”郑世昌迎住店老板说。“房间里的味道那么难闻，为什么把窗户都钉死了？”
“为了安全。味道难闻，可也比丢东西好啊。”
“丢过什么？”
“两年前有个客人丢过衣服。”
“我说店老板，两年前的事，现在还管用啊？我告诉你，你不打开窗户我打，房钱你也别打算要。”
“我打，我这就把窗户打开。”店老板说着赶紧走了。郑世昌要接着去卸道具箱子，却被獐头鼠目拦住了：“这位老板请留步。”
郑世昌扫了一眼拦他的人，汽灯把院子照得通亮，此人的模样带着下作媚笑。要照以往，他肯定不会理睬的，但现在身为班主，就要讲究礼尚往来了。他一抱拳问：“请问有何吩咐？”
獐头鼠目指着姑娘们问：“那些姑娘是你带来的？”
“是！”
“她们一个比一个俊俏，你从哪儿弄来的？”
“什么从哪儿弄来的？她们是戏班的艺人。”
“难怪呢。我有个地方，吃得好，睡得香，比这地方强百倍。去不去？”
“睡一夜多少钱？”
“至少这个数！”獐头鼠目伸出一个巴掌。“每人5块现大洋！”
“太贵了，我们不去！”郑世昌说着要走。獐头鼠目一把拉住他说：“你开个价，合适的话我全要。”
“你想要什么？”
“要姑娘啊。
“你到底想干什么？”
“让她们去接客挣钱。老板，现在是什么局势，谁还看戏？醉生梦死，活一天是一天。你把姑娘全卖给我，我可以出大价钱。”
“你有机会出吗？”郑世昌劈手揪住獐头鼠目的胸襟：“你敢打姑娘们的主意，我宰了你！”
“老板，息怒，息怒！买卖不成仁义在，我走，我走还不成吗？”说完，獐头鼠目就窜跑了。
瘸腿罗走过来，望着獐头鼠目的背影说：“世昌，咱们出来闯荡，可不兴老打架啊。”
“不是我想打架，是他欠揍！”世昌余恨未消地说。
戏班路过合义庄的时候，一个中年乡绅主动找上门来，请戏班去给他�