周四怒气更盛，点指几人道：“我向来以尔等为亲近之人，别则常怀牵念，聚则倍感欢欣，何以刚一见面，便不顾尊卑，一味怂恿催逼？我今身在闯营，凡事俱受约束，即便有心报恩，也须禀明闯王，方好行事。如随意去留，来往任便，日后还有何面目与营中兄弟相见？”
几人听他训斥，都不敢言，一时对这位年轻教主均生畏惧之意。木逢秋素重尊卑，当年周四年少无威，他亦执礼甚恭，但其时心中多存了爱怜、期待之情。此番伏地遭谴，领受威严，方知昔日孺子确已有变，回想当初与周四相处，言语间常有训诫之意，不由得打个冷战，不安起来。
周四训得几句，见几人畏畏惶惶，头不敢抬，心道：“我少年时与明教中人相识，众人以我年幼，多敬而不惧。如今既已畏威，便当令其怀德，倒不可过于申斥，冷了几人一片热肠。”上前扶起几人，温声道：“少林与我有旧，我心怎不焦急？只是此事闯王若不应允，实难成行。你等先与我返回闯营，待我禀过闯王，他若允时，我便与你等赶奔少林。”
木逢秋虽不知闯王为何许人，但已生戒心，自是唯唯诺诺，不再多言。盖天行听周四一口一个“闯王”，心中不悦，冷然道：“高迎祥虽有虚名，并无宏略，余贼碌碌如蚁，更难有成。大丈夫立于天地之间，岂能久居人下？教主如有壮心，尽可以我圣教为基，招兵买马，自立门户。待一时聚众举旗，纵横海内，岂不较终日仰人鼻息快意百倍？”周四闻言，似有所动，沉吟片刻，忽摇头而笑，快步向营外走去。叶、应二人左右跟随，你一言我一语，争相献媚。
木、盖二人随在后面，木逢秋故意放缓脚步，眼见距前面三人已远，压低声音道：“数年不见，盖兄却依然如故。我听你适才所言，有百失而无一得，似此任性犯上，实非智明之举。”盖天行傲然道：“我为圣教大业，甘愿万死，适才所言句句忠直。教主不听也便罢了，总不致疑我有私？”木逢秋摇头道：“古人云：‘恃直而不戒，祸其至哉’。自古为人主者，多共苦时宽，位极而残。教主虽然英聪仁厚，亦未必能免。你我日后趋奉左右，还是谨慎为好。”盖天行见他语重心长，心中感动，紧握其手道：“木兄肺腑之言，小弟自当铭记在心。”二人虽有芥蒂，前已冰释，此刻倾心吐胆，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一丝忧虑。
几人绕城而行，渐至城北。叶凌烟沿途见各营蚁聚蜂屯，人马无数，嚷道：“早听说流贼充斥中原，想不到他娘的会有这么多人！我大明一向太平无事，怎地一下子遍地是贼，比蝗虫还多？教主你说，这些东西都是从哪冒出来的？”周四默默摇头，并不答话。
叶凌烟兴发难收，又问木逢秋道：“老木，你向来自负渊博，可知其中缘故？”木逢秋捻须四望，眼见连营数里，蜿蜒如龙，轻声叹道：“自古民变，皆因饥馁，然饥若赈之，本可平祸乱之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饥寒之际，未必便是倡乱之时，一旦致乱，必是天灾人祸使然。天灾难免，人祸可避。我观今时中原糜烂，腹心沸腾，多由于人祸而非天灾。”叶凌烟不解道：“何为人祸？”木逢秋叹息道：“想来本朝赋税，颇折衷古制，不尚烦苛。自神宗年间创行矿税，中官四出，任意诛求，海内方为之渐困。至辽东事起，岁需边饷，朝廷又不得不尽情罗掘，加派民间，百姓益发苦无生计。偏崇祯登基，锐意改制，裁节内地兵饷数十万，减省各处驿站又数十万。如此一来，兵不得饱，驿无遗粮，逃兵戍卒日渐增多，自然亡命山谷，啸聚为盗，且乘时胁迫良民，同入盗薮。你想百姓既无恒产，哪有恒心？也乐得投奔山林，还好劫夺为生。”说到此处，又举目望向天空道：“若说天意也是奇怪，自崇祯继位，便迭降灾祸，似犹恐百姓未肯作乱，偏令他今岁荒旱，明岁涝灾，弄得赤地千里，寸草无生。唉！百姓相偕从盗，亦是出于无奈。莫非明祚将尽，都是天意？”说罢连连摇头，甚是无奈。
叶凌烟笑道：“大明气数若尽，亡了便是。教主既在反营，正可乘时而起，逐鹿中原。若一日他老人家做了皇帝，天下尽归我明教所有，我等也都跟着风光。”应无变也道：“教主做了皇帝，大伙都是开国元勋。属下虽然无能，对教主却忠心不二。到时众位长老做丞相的做丞相，做将军的做将军，属下只求陪在教主身边，做个御前总管，也便知足了。”木逢秋摇头道：“自来得民心者得天下。纵使有人窥望神器，然凶枭之性不除，亦不过镜花水月，终虚所望。”
周四闻言，冷笑道：“百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁义，立时风从；略遗小利，即肯搏命。重财轻义之性，自古亦然，岂能通达事体，辨明是非？所谓民心，不过民之所欲所惧。如以刀剑驱之，财帛诱之，收拾人心岂是难事？”
木逢秋一惊，心道：“从来乱世枭雄，皆存此念，祸国殃民，未知凡几？教主既出此言，其心已不可测。我便劝以舟水之喻，亦无补益。”他为人谨慎，擅保其身，当下不再多言。
第二十二章 返寺
几人行不多时，来到闯营。周四问过营中守卒，知闯王、闯将早返，现已安寝，心道：“此时夜深，不便打扰闯王。我且先往李大哥处告与此事，免其见疑，来日再禀明闯王，由他决断。允与不允，都不致另生枝节。”于是对木逢秋等人道：“我与闯将结义，相交甚深，此事须先与他商议，才好定夺。你等不倦，可随我同往。”他一来恐自成多心，二来也怕几人疑他有推托之意，因此欲使两下相见，好释嫌疑。几人明其心意，都不做声，随他默默前行。少刻，来到自成帐前。木逢秋知不便靠近，拉几人立于几丈外等候。
周四见帐门外并无亲兵守护，微感诧异，走上几步，刚要出声，忽听得帐内传出一阵娇哼轻喘之声，高低宛转，撩人心肺。周四虽与女色无染，也知此是男女欢媾之声，只当自成行房，正要回避，却听帐中一男子喘息着道：“我这手段，可及得上闯将么？”随听一女子浪声笑道：“那厮只重兵事，从不肯在此事上下功夫，怎比得上你善解人意，又有这副招人欢喜的好躯干。”
周四听那男声不是自成，不由一怔：“何人大胆，竟敢在大哥帐中行淫？”大步入帐，欲探究竟。刚一入帐，便见榻上卧了二人，交颈叠股，状极缠绵，只因帐内无光，便看不清二人面目。榻上二人交相搂抱，显是厮磨已久，外物皆忘，有人入帐，竟丝毫不觉，直至周四踢翻近旁椅凳，方一惊分开。那男子“啊”了一声，猛然坐起，伸手便去抓身边长剑。那女子吓得呆了，玉体横陈，全忘了以物遮羞。
周四大步上前，挥掌拍向那男子头顶。那男子来不及拔剑，连剑带鞘刺向周四心口。周四并不闪身，手腕顺势一转，抓住那男子脖颈，微一用力，将他提了起来。那男子气噎喉堵，长剑“呛啷”落在地上。周四凝神观瞧，见这人浓眉阔目，身躯魁梧，竟是相熟之人，一惊松手，那男子栽倒在地。原来那男子不是别人，正是自成手下大将高杰。
高杰被制之时，已认出周四，直吓得魂飞天外，蜷缩难动。周四不看高杰，喝问榻上女子道：“何处贱妇？竟敢到我兄长帐中行奸！”那女子闻声胆丧，竟赤身从榻上滚落，匍匐周四脚下，哀求道：“叔叔休要声张，妾已知罪。”说罢嘤嘤抽泣，头上钗环乱颤，好似梨花新承雨露，不胜娇羞。
周四听到此妇声音，心头一震，慌忙背过身去。直楞楞立了半晌，方强压怒火道：“嫂嫂请起，礼不可废。”那女子含羞起身，去一旁取件衣衫裹住娇躯，一双美目始终盯住周四后背，神情好不慌乱。原来这女子正是自成之妻邢氏。
自成初为驿卒，曾娶妻韩氏，本属娼门之女。在米脂时，因与县役盖君禄通，被自成一并杀死，旋即为盗，又掠得邢家女子，作为继妻。邢氏色态美艳，更兼多智，自成令掌军资。每日分发粮械，必由贼目面领，是以与营众相熟，周四亦常见之。邢氏生性风流，难免怀春思淫，偏自成胸有大志，不亲枕席，常难遂其浪意。日久天长，自然由怨转恨，春心它投。可巧高杰在自成帐下，常往邢氏处领械支粮。邢氏见他状貌魁梧，言语乖巧，不由得心猿意马，暗与他眉目传情。高杰为人阴鸷，却有色胆，既明其意，也乐得乘势勾引。二人遂瞒着自成，背地苟合。谁想春宵不永，欢梦易断，这一日二人趁自成往别处商议军情，正欲成就好事，不意竟被周四撞见。周四与自成有金兰之谊，二人俱知，只恐奸情败露，大祸临头，怎不提心吊胆，如临噩梦？
高杰既见周四，便知大事不妙，眼望地上长剑，几番欲取之偷袭，却又不敢，直急得冷汗遍体，心似旌悬，连连向邢氏暗递眼色。邢氏知此刻性命攸关，哪还顾得美丑？嘤咛一声，软软跪下身去，扯住周四衣角，抽噎道：“叔叔活我，务要容妾道个原委。”
周四回身，见邢氏酥胸袒露，双乳如峰，面上一羞，忙又背过身去，抖脱衣袍道：“嫂嫂休要不识廉耻，且将衣衫穿好，再供奸情。”邢氏羞臊，略整衣衫，狠狠瞪了高杰一眼，随即双手捂面，啼哭起来，呜咽道：“妾二九之年，便被你兄掠来，几年来亡命奔走，从无一日安宁，自思命苦，只求能夫妻相伴，聊慰华年。谁想你兄凉薄，从来不思恩爱，十日之中，倒有九日在外不归。妾独守空房，愁怀寂寞，方做下这桩丑事。叔叔如可怜妾柔弱女子，处世艰难，便不要张扬此事。妾来生变牛做马，也要报叔叔恩情。”说罢泪水断珠般落下，全身微微颤抖，如荷叶风摆，娇弱可怜。
周四回过身来，见邢氏花容惨淡，珠泪盈腮，心道：“大哥乃豪雄心性，自然怠慢妇人。此女弱骨柔心，也是可怜，总不能传扬此事，坏了她性命。”眼望邢氏体貌娇俏，如不胜衣，一副哀恳之态，令人心动，不由长叹一声道：“我兄长世之英雄，后必腾达，总不致辱没了你。你若稍有见识，此后便当洁身自守，以待夫贵妻荣。今日之事我暂不声张，倘你二人不思悔改，仍有勾连，我必亲取狗头，雪兄长之耻！”
邢氏闻言，顿时破涕为笑，拉住周四手臂，媚声道：“叔叔怜妾之苦，妾当何报？”说话间一抹红云飞上脸颊，两眼含情脉脉，在周四脸上扫来扫去。周四不耐，挥袖将邢氏推开，厉声道：“周某以兄敬嫂，乃念人伦。再生它念，休怪无情！”说罢便要出帐。
高杰见状，慌忙拦住去路，叩首道：“高某一时糊涂，做此丧伦灭理之事，实已羞愧难当。逸王既言饶恕，望能立下重誓，不泄漏半点口风。高某终生铭感大德。”说着磕头不止，咚咚有声。周四见他浑身精赤，丑态毕露，又恨又鄙：“此人做出丑事，却要我发誓为他藏羞，当真无耻之尤！闯营有此邪徒，确教人羞与为伍。”一时怒火难压，冷笑道：“周某言重九鼎，岂能出尔反尔？今日我二人都立誓言，日后如不遵守，便同此剑。”说罢踏住地上长剑，脚下微一用力，那口剑连剑带鞘，登时断成三截。
高杰一惊，忙以手指天道：“高某无行，深有悔意，如再故犯，必为乱刃所诛。”周四哼了一声，转身出帐。高杰拾起断剑，眼望周四背影，目中射出凶光。
周四出得帐来，木逢秋等人急忙上前询问。周四心烦意乱，只说自成不在，也不细言。几人见他面色阴沉，似有不乐，都不敢多问。周四走回自己寝帐，令亲兵为几人安排了下榻之处，便命各自回帐休息。盖天行、应无变告辞出帐，叶凌烟与周四聊得几句，自觉无趣，也出帐歇息去了。木逢秋立在榻前，执意要为教主守夜，周四劝去，木逢秋始终不依。
周四念他忠心依旧，颇受感动，握住其手道：“先生自管安睡。明日一早我便亲见闯王，说明此事，总不成负了大伙心意。”木逢秋稍感踏实，这才告辞出帐，在帐外转了几圈，自觉满腹忧思，已难尽吐，叹息两声，也自回帐安歇。
次日清晨，周四梦醒起身，整衣出帐，只见木逢秋等人早已等在帐外，心道：“几人早早相候，自是恐我食言。我为明教之长，反不能取信于教众，即使朝夕相处，又有何乐趣？”当下不理几人，径奔迎祥大帐走去。几人跟在其后，心下均疑，相视以目，并不做声。
周四来到迎祥帐前，见帐门木桩上拴了几匹战马，正是自成、宗敏等人坐骑，心道：“众将俱在，须引几人入帐，两厢见面，才好有个口凭。”回身对几人道：“你们与我面见闯王，一干事由，只管说与他听。”说罢大步走入。几人略一迟疑，也跟了进来。木逢秋眼望帐内十余位头目，面无表情；盖天行则仰头望向帐顶，神情倨傲。
周四见迎祥坐于首位，自成伴在其右，忙上前施礼道：“昨夜故人来访，邀我往少林走上一遭，偿其旧情。少林对我有养育之恩，此恩不能不报。今特来禀明闯王，望能准我离营，了却私情。”
高迎祥听他要走，急道：“战事将近，四弟何言离去？莫非迎祥怠慢，委屈高贤？”起身离座，拉住周四手臂，大是不舍。刘宗敏也起身道：“四弟功盖全营，兄弟们无不钦服，可不能说走便走，冷了大伙心肠。”田见秀、袁宗弟等人也纷纷劝阻，言语恳诚。
周四为难，跪倒身躯道：“闯王恩重，誓当死报；众兄弟情深，亦当同甘共苦，方是大义。然少林多年哺育，恩同父母，岂有不偿之理？闯王明达，还望念我愚情，勿生嫌疑。”高迎祥将他搀起，紧握其手道：“四弟人中龙凤，与众同座，实屈大才。只恐一旦远去，飞升入云，不复相见了。”说话间凝视周四，深恐倏然远走，化云化烟。
周四感动，环顾众人道：“周某投身闯营，如尺泽之鲵幸归大海，只思捐躯效首，与众兄弟扶保闯王，实无半点离意。无奈旧情难却，忧扰我心，若不补报，寝食难安。今言离去，数日必返，如不践言，此生必与草木同朽，毫无作为。”众人听他说出这番话来，都不好再劝。高迎祥连连摇头，仍不肯依。
木逢秋等人见周四苦苦相求，确有诚意，都是又喜又愧，但听他立誓言返，不留余地，心中又烦乱起来。
众人说话之际，只见李自成站起身道：“四弟念旧，正是男儿情性。既然一定要走，众位也不必阻拦。”周四心道：“大哥向来多疑，今日为何这般爽快？”眼见自成面色如常，心思难测，不觉犯疑。
李自成来到周四面前，笑道：“四弟离营，合当摆酒饯行。众兄弟各有军务，不必一同相送，只我二人在营门前饮上几杯如何？”周四不明其心，默默点头。
高迎祥见自成如此说，也不好再留，拉住周四道：“四弟早去早回，切莫让众人挂念。”眼望木逢秋等人，又问道：“这几位不知是何方高士？”他见木逢秋颇具道骨，盖天行凛凛有威，知非等闲之辈，因此发问。
周四道：“俱是小弟忘年之友。小弟少年之时，常得他等照护，自来以父兄视之。”木逢秋等人闻言，慌忙跪倒道：“教主如此说，属下等实不敢当。”几人入帐后神色从容，视众人如同无物，忽然跪倒，对周四极尽谦卑，倒令众人吃惊不小。
高迎祥听几人唤周四“教主”，暗暗纳闷。刘宗敏好奇，高声问道：“四弟是什么教主？如此威风！”周四扶起木、盖等人，摇头笑道：“江湖教派，不值一提�
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