下望了一望，见左近并无官军，笑道：“我只问你是哪营的兄弟，你说出便是。”那黑脸大汉傲然道：“老子是八大王营中的混天虎，不幸中了卢象升那狗贼的奸计。你将那厮找来，老子要当面痛骂他一番。”
周四目中一亮，问道：“这么说你是献贼的手下？”那黑脸大汉昂首道：“不错，老子正是八大王营中的生死兄弟。”周四冷笑道：“好个生死兄弟！他既被困在谷中，你为何不与他困兽相抱，一同坐毙？”那黑脸大汉哈哈大笑道：“我家大王正在汉南纵横，岂能像谷中那些没用的东西，被官军死死围住？”周四抓住这大汉衣襟道：“你说献贼不在谷中？”那黑脸大汉撇嘴道：“只有老回回那帮混蛋才会这么笨，我家大王又怎能被陈奇瑜这种货色围住？”周四道：“你可知谷中是否有闯营人马？”那黑脸大汉道：“闯营算个簈！老子哪有闲心理会那群兔崽子？”
周四冷笑道：“这么说，你倒真是盖世的英雄了。”那黑脸大汉大嘴一咧，刚要笑出声来，周四掌力微吐，呼地一声，一口鲜血从黑脸大汉口中喷出，跟着七窍中也都窜出一条血线。
旁边几根桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软，就此不动，都惊得面无人色。周四斜视几人道：“你们几个也是献贼的生死兄弟？”几人见他面带微笑，更是惶悚，连声道：“不，不！我等是闯塌天的手下。”周四道：“那也是一丘之貉。”大步向几人走来。
几人见他笑容不敛，都吓得要哭出声来。周四走到一人面前，手抚其头道：“闯塌天与献贼现在一处么？”那人体如筛糠，颤声道：“是……是在一处。他……与八大王在……汉南……一带，还有横……天王，盖……世王和……和左金王……也在汉南。”周四笑道：“天下到底有多少贼王？”那人答道：“有……有声势的共……共有十三家……七十二营，其……其余散……营无数。”
周四道：“这个王那个王，你看我能做什么王？”那人只当他是官军，忙道：“你……你老人家还当什么王？”周四怫然不悦，冷笑道：“四方小丑，也能称王，我便不能么？”右手在桩上用劲一捋，木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上，双足入泥逾尺，吓得叫了一声，险些昏了过去。
忽听一人哈哈笑道：“看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字？”周四转过身来，见背后立了几匹健马，当中一匹马上坐了一人，披袍挂甲，银盔闪亮，是个年轻的军官，便笑道：“小的因有些傻力气，父母便给我取个名字，叫撑得天。”
那军官道：“你力气虽是不小，可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。”周四笑道：“小的也觉这名字起得荒唐，不过天若真塌下来，小的倒想擎它一擎。”说着左手抓住木桩，漫不经心地向上一拔，他手上毫不使力，木桩便不动分毫。那几人一怔之下，都捧腹大笑。
周四手拍木桩，微微摇头，也随几人笑了起来。大笑声中，那木桩突然从土中跃出，呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上，直吓得魂不附体，不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高，才势竭坠地。那贼人大桩压身，哼不几声，便吐血毙命。
这木桩插入地里足有两三尺深，虽然此时泥水满地，根基不固，但仅靠一臂之力便将此桩拔出，也非人力所能，更何况将它掷向半空。几个官军见状，笑容登时僵在脸上，欲收难收，欲绽难绽，模样古怪至极。
周四笑道：“打桩的弟兄们这么偷懒，岂不要放走了贼人？”那军官愕然半晌，下马走到周四面前，用力拍了拍他肩头道：“撑得天，你这名字起的不错！嗯，真他娘的有两下子！以后你便跟在本将军身边，本将军不会亏待你。”周四面带微笑，并不做声。
那军官对几名随从道：“你们去集合营中的兄弟，今日又轮到咱这一营执夜了。”又拉住周四道：“谷中贼人凶残狡诈，我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜，你便护在我身边吧。”周四问道：“不知峡谷中是哪几营的贼人？”那军官道：“有汉中当地的几股土贼，有从蜀中窜来的老回回几营人马，听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。”周四喜道：“果是闯营么？”那军官见他喜形于色，疑道：“是闯营又如何？”周四自知失态，忙掩饰道：“听说闯营贼人所掠财物最多，既困在里面，将军你发大财，兄弟们也能得些小利。”
那军官去了疑心，捅了周四一下道：“你小子倒不贪心。”正说间，营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上，个个无精打采，松懈散漫，心道：“官军有吃有住，尚且如此疲惫，闯营兄弟们一困数日，更不知狼狈到何等地步？”只听那军官道：“今晚是咱这一营的差使，弟兄们都打起点精神，只要熬过这一夜，回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人，咱可谁也担待不起。”他交待几句，见众人士气低落，只得道：“等明晨返营，本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。”队前几人哼哼叽叽地道：“那点钱饷，有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了，也好发笔小财。”
那军官道：“兄弟们要发财，便不要怕辛苦。只要再熬上数日，贼人都得臭在里面，到时少不了大伙秤金分银。”众人稍露喜色，慢吞吞打马出营。那军官跳上马背，冲周四道：“你随在我身边，见了贼人，便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。”周四翻上马背道：“栈道要是太长，怕钉不到头，贼人便剩不了几个了。”那军官笑道：“谷中贼人有数万之众，钉不到一半，便累死了你。”周四一惊，心道：“原来里面困了这么多兄弟！”
众人出了大营，缓缓向南行来。数千人连骑并辔，泥水飞溅，行不数里，人都是污泥满身，苦不堪言。将士们怨声载道，向南行了十余里，渐渐走入一个谷口。
周四见四面深沟巨壑，地势极为险恶，只有不远处一条窄陡的栈道，蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去，只见群峰环抱如臂，遮天蔽日般裹着一块方圆数里的盆地，盆地四周悬崖利陡，险峭如刀，实是无法攀行。他看了半天，禁不住叹了口气，心道：“看来此山只有这条栈道可以出入，闯营兄弟误入其内，怕是出不来了。”
众人走上栈道，只见道上每隔一丈多远，便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到，纷纷跑上前来，抢了众人坐骑，狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远，便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路，人马已大半守在了后面。
周四随那军官前行，忽闻到一股十分古怪的气味，初闻之下着实令人做呕，再闻片刻，便让人感到昏昏沉沉，通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来，忍不住问道：“这是什么气味？”那军官以手掩鼻道：“兔崽子们死在谷中，天热尸体腐烂。他奶奶的，说不准里面正行着瘟疫。”周四听说这气味竟是腐尸身上所发，心中一阵发毛：“此处距谷中尚有几百丈之遥，便如此恶臭熏天，看来困死的人必然不少。我若入得谷去，一旦无法脱身，那可要烂在里面了。”他对官军并无惧意，但想到谷中腐尸遍地，惨不忍睹的景象，不觉踌躇起来，反复权衡，拿不定主意。
那军官走到栈道尽头，见谷中并无异状，便命数百军校在一处高坡上？望看守，余众则占住栈道尽头的几个险要所在。
周四见上千官军将此处守得铁桶相似，居高临下，大有一夫当关，万夫莫开之势，寻思：“我奔波数日，方寻到闯营，此刻近在咫尺，为何心生畏怯？我欲借闯营立业扬名，便当与营中兄弟同赴危难，否则又如何能让将士们敬服？还谈什么功业宏图？此番我只身入谷，若皇天果托我以大事，闯营必能绝境逢生，此后助我成名立业。如闯营脱困不出，我丧身此谷，那也是我命贱身微，不堪大任。”他志激虎胆，胸中顿时充满豪情，打马上前，对那官军道：“小的欲入谷查探贼人虚实，咱这便别过。”
那军官愕然道：“群贼已是笼中困兽，早有噬人之心，你还敢前往？”周四笑道：“当年有一位朋友曾对我说：以必胜之心临恐惧，以矜高之情临深渊，才是男儿本色。周某今日，方知个中真义。”说罢哈哈大笑，打马向谷中奔去。那军官喊道：“撑得天，你不要命了！”周四头也不回，朗声笑道：“我命在天，不劳挂怀，只恨不能为将军守夜防贼了。”众军校见他打马如飞，都喝骂道：“你小子逞什么英雄？一会让贼人剁了你！”
那军官默然望了一会儿，仰头叹道：“好贼！好贼！果是人中一等的悍性。此等人物也甘心做乱，贼实难制了！”
周四狂奔不停，顷刻间冲入山谷。正打马疾进，忽见两旁树丛中窜出上百人，拦住去路。这伙人都是蓬头垢面，衣衫破烂，猛一望去，真如蛮荒野人一般。
周四见众人形容枯槁，个个憔悴虚弱，虽手持利器，却摇摇晃晃，好像随时都能倒下，笑道：“各位不要误会，敢问可是闯营的兄弟？”为首一条大汉勉强举起刀来，指向周四道：“快滚你……娘的蛋，若……若敢……入谷，爷……爷……们便……将……你碎尸万段！”这句话大有恫吓之意，但说者有气无力，听者便只觉滑稽可笑。两旁人众本欲再出恶言，吓退周四，无奈人人骨立形销，羸弱不堪，哪还有力气虚张声势？
周四瞧众人形神不全，笑道：“在下与闯营有旧，各位只须告我闯营所在便是。”那大汉向谷外望了一眼，见并无大队官军跟来，挥刀胡乱一指道：“闯营……在里面，你……小子……要是敢去，保……你不剩……全尸！”言下已有放行之意。
周四笑道：“兄弟们打起精神守着，在下可要去了。”微一踹蹬，向前冲去。那伙人在后面装模作样地喊道：“有人入谷了！前面的兄弟快将他截住！”喊不几声，便都躺在地上，不再理会。
周四纵马前行，走不多远，便见谷中到处是残旗断戈，死马腐尸。有许多尸体漂在积水之中，已溃烂难辨，更有不少浑身赤裸的女尸也被丢在沟边道旁。四下里刀枪弓矢抛得遍地都是，被雨水浸泡后脱胶坏损，大多不能使用。两面坡上横躺竖卧了足有几千人，也不知是死是活，见周四奔来，只有数人挣扎而起，嘶声喊叫，余者头也不抬，僵卧如木。
周四见数千人瘫仰不动，仿佛天塌下来，都已与己无关，心道：“看来官军并不知谷内虚实，不然只须派上千兵将冲入，便可将谷中人马一鼓而擒。”
他愈向前行，惨像愈是触目惊心，只觉每向前一步，便离鬼门关近了一分。他纵有豪胆，但周遭水恶山穷，沉沉死气，数万人困兽待死，呻吟怨骂声不绝于耳，也吓得他肉跳心惊，魂魄悸悸。
他打马转过一条乱石小道，眼见前面又有上千人蜷仰道旁，吮痈舐痔，刮癣除疮，各现恶态，心中一阵烦躁，高声喝道：“尔等快些告我，闯营何在！”这一声洪亮异常，回音在谷中响个不停。上千气竭形枯之众猝然听了，都惊得目瞪口呆，半天也不转睛。
周四眼望众人或气息奄奄，或呆若木鸡，心中一阵焦急：“我冒死来此，只想与闯营兄弟戮力同心，共图大计，谁想众人竟萎靡至此。我对闯营一片丹心，满腔热望，终是白费了。”
他心中懊恼，正欲扬声再喝，忽见迎面奔来几匹快马，当先一匹马上坐了个十八九岁的青年，浓眉大眼，身材甚是魁梧，挥刀喝道：“那贼兵，你怎敢入得谷来？还如此猖狂！”这青年喝罢，纵马奔到近前，舞刀向周四头上劈落。
周四见他面容憔悴，眉宇间却露出一股悍然之气，一刀劈落，仍是极有威势，心道：“这人被困多日，尚有如此斗志，倒是令人钦佩。”右手上翻，中、食二指夹住刀背，说道：“朋友听我一言，不必用强。”那青年一口刀被他手指钳住，几番抽拽不出，忽松脱刀柄，笑指周四道：“爷爷腹中无食，虚脱了身子，不然这一刀便劈死了你！”
周四见他笑得粗豪，全无穷窘之相，大生好感，笑道：“不错！朋友腹空力乏，这一刀仍劈得大有模样。佩服，佩服！”二指一弹，钢刀飞出，正插入那青年后背刀鞘之内。
那青年一呆，翘指赞道：“好功夫！我便腹中有食，也赢你不得。上几回来劝降的贼兵都被爷爷杀了，你也不必多言，这便走吧。”周四道：“你等势败途穷，为何还不归降？”那青年面色一沉，冷笑道：“各营谁都降得，只可惜我营名号起得刚强，没留下归降的余地。”周四疑道：“什么名号？”那青年爽声笑道：“天下无奇不有，可你听过有闯营投降的道理么？”周四听到“闯营”二字，心中大喜，问道：“莫非你们是闯营的兄弟？”那青年昂然道：“不错，爷爷便是闯营的一只虎李过。”周四拍手道：“好个一只虎，倒也有些虎气！你家闯王在哪里？”那青年道：“我家闯王不在此处。你找他做什么？”周四急道：“他怎会不在这里？”那青年道：“我等虽是闯王部下，却已分营自立。此处三万兄弟，均归我叔父统领。”周四忙问道：“你叔父是闯营哪一位？”那青年道：“我叔父便是闯将李自成。”
周四闻言，全身大震，实不信此言是真，颤声道：“你是说李大哥还活着？”那青年道：“我叔父当然活着，莫非你认识他？”周四并不答话，仰天笑了起来。那青年不明其故，怒道：“鼠辈因何发笑！”周四止住笑声，手指其面道：“你目无尊长，着实无礼。”那青年喝道：“你怎敢耍戏爷爷！”从背上抽出钢刀，便要向周四劈来。周四笑道：“我与李大哥义结金兰，乃是同生共死的兄弟。你快带我去见他。”
那青年将信将疑，收回刀来道：“你要骗我，休想全尸出谷！”拨转马头，向西面一处陡坡奔去。周四情不能抑，紧随其后。二人上得陡坡，周四见一块空地上围坐了数十人，忙凝神辨认。却见人群中坐了一人，头带毡笠，身穿青衫，正支颐沉思，却不是李自成是谁？周四又见自成，心中一热，脱口喊道：“大哥……”李自成自顾沉吟，却未听到。那青年下马走到李自成面前，俯身道：“叔父，有一官兵只身入谷，说是叔父的结义兄弟。你认得他么？”
李自成抬起头来，见迎面一匹马上坐着一人，身着军服，满脸热切，面目甚是熟悉，不觉微微皱眉。那青年只道自成不识周四，骂道：“原来你果然骗了爷爷！”
周四好生失望，仰头叹道：“周某千里来寻，不想大哥却忘了患难的兄弟！”李自成闻得其声，腾地站起，大瞪双目道：“你……你是四弟？”周四飞身下马，上前抱住自成，千言万语，竟尔堵在胸中。李自成上下打量周四，突然将他推开，冷冷的道：“几年不见，原来四弟投了官军。今日来此，莫非是做说客么？”
周四冷水浇头，激凌凌打个冷战，猛然聚力一抖，一件军服四散飘飞，凄声笑道：“我与大哥数罹危难，何曾相负？今又冒死前来，大哥为何辱我？”众人见他一抖之间，外面的军服便四分五裂，这等神功，实是骇人心胆。又见他怒目而视，神威凛凛，都不由起身后退，露出惧色。
李自成瞥了瞥周四里面的衣衫，突然拊掌道：“四弟从天而降，自成莫不是在梦中？”大笑几声，上前搂住周四，目中忽落下泪来。周四心中一酸，忙握住自成双手道：“我兄弟重又相遇，大哥切