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周四站在一旁，虽觉显道神只是为己而来，对自成并无恶意，但自成毕竟被他刺中一剑，这一剑究是有意，或是无心，他确也分辨不出，只好默不作声，任凭高、李二人自断。
李自成见迎祥已露疑情，忙道：“闯王若信我言，便当迁营它住，与嘉胤分道扬镳。此当断之时，切莫迟疑留连。”高迎祥坐在榻上，想了许久，说道：“嘉胤待我不薄，自来礼敬有加。我若为此无据之事不告而别，恐为各营所笑。”李自成急道：“我闯营三万兄弟，素奉闯王为主。闯王长此这般寄人篱下，岂不有负众望？”高迎祥缓声道：“嘉胤可不仁，迎祥不可无义。况此事未明，终不能一走了之。”站起身来，轻抚自成道：“你志略宏远，却有疑人之弊。今既不满嘉胤，可带一队兄弟在外暂避一时，如嘉胤并无此心，那时回来不迟。”
李自成见迎祥不肯远走，知劝也无用，只得道：“据闻罗汝才、老回回、神一元等常在原平、五台一带出没，我带几千兄弟到那里与其合营。闯王欲召我回返，只遣人来寻我便是。”高迎祥道：“汝才奸猾，不可与合。神一元骄横寡谋，早晚被人所乘，更不可与之共事。独老回回谦和笃厚，足可相托。”李自成连连点头，心下却不以为然。实则迎祥入微知著，确有识人之能。后不出一年，神一元攻掠保安，果被明总兵张应昌所杀。崇祯十六年，自成拥兵百万，汝才先附后叛，亦被自成所诛，并其部众。一时各营渠魁，或死于明将之手，或亡于自成毒谋，惟老回回一营归为自成所部，独得善终。
李自成恐拖延在营，嘉胤又有诡计，草草包裹伤处，便出帐唤集人马。时辰不大，数千将士已乘马立于帐外，整装待发。
周四知要远涉，心中暗暗发愁，及自成入帐来唤，只得随其出帐，立在队前。李自成见众人都有疑色，说道：“总头领有合营南迁之意，欲派我营兄弟先往查探。此事甚密，总头领不欲被各营知晓。兄弟们出营时都要牵马而行，切莫弄出声响。”众人心头更疑，却不敢多问，都跳下战马，执缰而立。
高迎祥听自成虚言欺众，微生不快，负手站了半天，方冲众人道：“兄弟们此番南行，俱要听闯将号令。这便起程吧。”众人得令，各自牵马出营。周、李二人与闯王拱手道别，跟在大队后面，出营向南行来。数千人小心翼翼，走出四五里远，自成方命大伙上马，扬鞭疾驰。周四见自成神色凝重，也生惶恐。众人深夜疾行，直奔出数十里，李自成这才落下悬心，与周四说笑起来。周四眼望前方黑黢黢一片，心中忽感茫然，忍不住暗暗叨念：“这一去吉凶莫测，不知又要将我引向何方？”
是年四月，崇祯召辅臣、九卿、科、道及各省监司于文华殿，询问山西按察使杜乔林流寇之事。乔林对曰：“寇前在平阳、河曲，近遍布四处，多达十数万，倏忽来去，不易剿。”崇祯疑曰：“前言寇平，今何又至此？”乔林答曰：“去年大旱，入秋早霜，冬无雪，今春不雨，麦苗尽枯，晋地百姓无业，草根树皮俱尽。虽慈母不能保其子，人至相食。寇平而复起，愚民影附，臣虽欲大创之，奈何兵寡饷乏，故言难剿。”崇祯心生恻隐，曰：“寇亦朕赤子，因饥啸聚，宜招抚之。”陕西参政刘嘉遇答曰：“秦晋流贼，连为朋党，多顽固难驯。今以不练之兵，剿之不克，又议抚之，实非善策。”崇祯问何故，嘉遇曰：“其剿也，所斩获皆饥民，而真贼饱掠去矣。其抚也，非不称降，聚众无食，仍出掠四处，名降而实不降，故剿抚俱难。”崇祯凝思久之，叹息无计，诸臣俱有愁容。
李自成率众南趋，倏忽数日，眼见并无大股官军追截，愈发从容。周四随在队中，每日调息疗伤，亦有收效。十余日间，已能纵马疾驰，牵伤不痛。自成见其每过一日，精力便回复少许，渐渐面有神采，饮食俱增，心下暗服其能。周四沿途无事，众喽罗便邀他一同出掠。周四初时不肯，奈不住众人生拉硬拽。他原本随和，也便率了一队喽罗，奔临近村落草草劫掠一回。众喽罗碍其在侧，不敢太过作恶，上百人游弋一遭，也未抢到多少牲畜米粮。自成笑其拘谨，部众更从旁唆使怂恿。周四恐为人轻视，只得又带人四出扰民。一日遇上大户，众人饱掠而归，自成与众头目都露喜色，出言称赞。周四劫掠有日，狂性渐生，虽不再觉有何愧悔，暗地却常扪心自问：“难道我今生今世，便真的做了一个无耻滥行的强盗？”
这一日众人断粮忍饥，自成遂带周四及数十名喽罗出外觅食。一伙人漫无目的，正行到一片荒岭，忽见岭后慌慌张张奔来两人。这两人都着男装，其中一人似行动不便，跑不多远，便一跤跌在地上。身旁那人十分焦急，搀起地上这人，又跌跌撞撞向前跑来。
众人远望二人衣衫破旧，只是普通百姓，都不甚在意。谁料二人瞥见前面有人，忽止住脚步，各从衣衫内抽出长剑。二人面目虽不可辨，但横剑而立，显是对迎面数人大有敌意。
李自成微微一怔，冲两旁道：“过去看看，这二人到底是什么角色？”几个喽罗答应一声，打马向那二人奔去。刚至近前，却见其中一人纵身飞起，长剑瞬间连刺数下，将冲在前面的两个喽罗斩落马下。
李自成大怒，高声喝道：“大伙上前，将这二人杀了！”周四见那人适才几式，剑法颇有雄奇险绝之意，恍惚在哪里见过，料想二人必是江湖人物，连忙踹蹬，随众人上前。
那执剑行凶之人见数十人疾卷而至，甚是恐慌，横剑护在另一人身前。有两名喽罗马快心急，挥刀向这人劈去。这人凝立不动，长剑倏出，后发先至，“噗”地刺入一喽罗腹中，跟着抽剑上撩，又将另一个喽罗右臂削断。周四恐他再伤余众，催马上前，向那人头顶抓来。他伤未痊愈，不敢用上真力，这一抓全无声势。那人只当他亦是寻常土贼，剑尖抬起，疾刺其腕。周四手到中途，曲肘回折，腕子轻轻一转，两根指头已搭在这人前臂“曲池”穴上。那人一惊，奋力抽臂。周四另一只手遽然伸出，又向他面上抓落。那人侧身疾闪，心神已分，周四指按其穴，轻轻一点，那人一柄长剑脱手坠地。这几下一气呵成，并无半点痕迹。众人不知其中奥妙，还道那人惊慌失措，自己失手丢了长剑。
那人料不到尚有这等好手，一惊之下，忽自同伴手中抢过长剑，奔周四小腹刺来。周四正欲拨马闪避，谁知那人剑到中途，突然惊呼一声，仿佛看到了鬼魅一般，身子向后疾跃，慌乱之下，仰面跌了一跤，神情狼狈之极。
周四大感奇怪，定睛向那人面上望去，一瞥之下，心中也是一跳：“这人不是华山派的弟子么！”他认出面前这人，正是当日在华山绝崖上与那负心人搂抱亲热的男子，脑海中又浮现出那女子明艳娇美的容颜，不由自主地向另一人望去。及见这人面孔黝黑，身材臃臃肿肿，一副拙笨之态，一颗心才落了下来：“不会是她，不会是她。她又怎会是这副模样？”他认定此人不是那女子，反生出一丝愁怅，但想到华山上那绝情断义的一剑，怨怒之意又起：“她对我如此无情，我还想她做什么？”
正这时，那倒地的男子突然弹起，冲周四恶声道：“你……你待怎样？”口气虽硬，浑身却不住地颤抖，显是惊恐万状，早已认出周四是谁。
周四见他心胆已怯，仍仗剑护住身后同伴，举止间颇为重义，倒不知如何作答，忽听李自成在旁边道：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，确难辨出雄与雌！”
周四听不懂他言中之意，微微皱眉。却听喽罗们嚷道：“这大肚娘们这般丑陋，还扮他娘的什么男妆？咱兄弟真稀罕碰她么！”有几人口出秽语道：“这娘们面孔虽黑，说不得却是一身白肉。大伙扒光她衣服，看看到底生得怎样？”一伙人都哄笑起来，却无人敢贸然上前。原来喽罗们四出淫掠，常见妇人涂面男妆，此时稍做辨认，已看出那身材臃肿之人是乔装的女子。
周四听众人淫语不断，也自生疑：“莫非这人果真是个女子？”仔细打量，只见这人面上虽涂满黑灰，原貌难辨，脖颈处却粉白若乳，片尘不染，若非女子，皮肤又怎会如此玉润珠圆，生光耀眼？
他好奇心起，只想看这女子究竟生得如何，偏这时那女子也正向他望来。二人四目相对，周四只觉对方眼中忽露出一丝惊愕，随之又掠上无尽的哀怨伤感。他胸口一堵，心神微乱，再看时，那女子目中已充满了鄙夷、绝望之情。这目光好似一柄利剑，直刺得他浑身酸软，眼前霎时漆黑一片：“这眼神我一生也忘之不掉，难道真的是她？真的是她么！”正疑间，那女子突然蹲下身去，掩面哭了起来。
周四再无疑惑，已认定面前这人正是曾令自己痛不欲生的女子，一时心乱如麻：“她为何要哭？难道也愧悔当日不该出剑伤我么？”他自扬州戡破浮情，本以为早将这女子淡忘，不料此刻猝然相遇，心头又莫名其妙地涌上一缕柔情，只觉这女子并不似前时想的那般淫贱，恍惚依旧玉洁冰清，高不可及。
众人见这女子抽噎不止，只当她受了惊吓，都觉得甚是有趣，忍不住大放厥词。周四神不守舍，也听不清众人说些什么，只是死死盯住那女子不断抽动的肩头。李自成未觉察周四神情有异，从旁道：“四弟快将这二人杀了，大伙早些回去！”周四回过神来，忙摆手道：“不……不……”
便在这时，忽见岭后又闪出七八个人。这几人皆着劲装，背负长剑，奔行时身向前倾，恍似登山之状，身法特出新奇，脚下甚是麻利。只片刻间，已一阵风似地奔了过来。
那女子见有人来，惊慌而起，冲身旁男子道：“仕吉，他……他们来了！”那男子也露惧意，口中却道：“不用怕，他总不敢要了我性命。”那女子急道：“大师兄没安好心，你可别出言顶撞他。”说着向周四瞥了一眼，目中大有求助之意。周四胸中一热：“莫非来人是她仇家，她欲求我出手相助？”正疑时，来人都已奔到近前。
只见为首一人身着黑袍，举止颇为沉稳，虽见数十名贼人在侧，却似毫未放在心上，径直走到那男子身前，冷冷地道：“你携本派女弟子私奔，这时还有何话讲？”那男子低头不语，俄尔，忽抬头道：“大师兄，我已将掌门之位让给你，待师父百年之后，你便可称心如愿，今日为何仍要苦苦相逼？”那黑袍男子冷笑道：“你做出这等伤风败俗之事，便想一走了之，可将本门看做了什么？”那男子显得极为激动，大声道：“我肖仕吉别无所求，只想与兰儿一生相守。大师兄若念数年来同门之谊，便放我二人一条生路。”四下喽罗听出是一场风流公案，都欲从旁看个热闹，各勒马缰，不再出声喊叫。
那黑袍男子听到“一生相守”四字，冷笑道：“兰儿一时被你迷了心窍，你还想骗她一生么？今日你若不回师门受罚，便休言什么同门之谊！”那男子见他如此绝情，又急又怒，大吼道：“我知道你既想做掌门，又要得兰儿。易朝源，我今日便拼了性命，也不能让你抢兰儿回去！”横剑护住那女子，似深怕那黑袍人上前来抢。
那黑袍男子仰天笑道：“这么说，你是真要背叛师门，大打出手了？”那男子气急败坏地道：“你若逼我，我便与你拼……”一言未了，那黑袍男子抽出长剑，直奔对方胸口刺去。这一下突兀之极，众人都未看清他如何拔剑，只听一声惨呼，那男子已仰面倒地，胸口血如泉涌。那女子哀嚎一声，一头扑在那男子怀中，哭喊道：“仕吉！仕吉！”那男子微睁双目，凄声道：“你……你虽……喜欢……他，却不……知……这世上……只有我……我对你……最是……真心。”哀叹一声，就此不动，目中却闪出点点泪光。
华山派几名弟子料不到大师兄会下毒手，都被吓得呆了。那黑袍男子拭去剑上血迹，回望几人道：“大伙都看到了，肖仕吉背叛师门，意欲行凶。我被迫执行门规，那也是他咎由自取。”几名弟子似对他极为忌惮，听后无人敢出一声。
周四杂在人群中，早已认出这黑袍男子便是华山派首徒易朝源，当时便想：“看来必是华山派自己门中出了事情，我又何必出头？”他眼见数名弟子人人面熟，又想起当日在华山绝崖上那泣血椎心的一幕，一时怨恼复生，暗暗拿定主意，只在一旁冷眼观望。及后易朝源杀死同门，他虽也吃惊不小，心下却暗生快意：“那男子与她一直纠缠不清，令人好生着恼。这姓易的杀了他，倒也不是什么坏事。”
却见易朝源走到那女子身旁，温声道：“兰儿，跟我回去吧。”说着将一只手放在那女子肩头。那女人突然转回身来，将他手掌扫落，哭喊道：“你杀了仕吉，你杀了仕吉！你为什么要杀他？”似疯了一般，向易朝源扑来。易朝源一面躲避，一面道：“兰儿，你随我回去，我会真心……”那女子不待他说完，忽停下手来，异常决绝地道：“我不会回去。你死了这条心吧！”
易朝源有生以来，从未见小师妹有过这副神态，已知其志难移，心中微微一寒。他眼见贼人环顾在侧，恐生它变，忙冲身后几人道：“大伙快将兰儿拉走！”那几人不敢迟疑，呼喇喇上前来拽。那女子哭喊着不依，扭头向周四望来，仿佛天地之间，此刻惟有周四一人可以依靠。
周四被这目光望得热血沸腾，再也端坐不住，纵下马背，伸手向那几名弟子抓去。他此时柔肠已动，夙情难遣，哪还顾忌伤痛？双手随抓随抛，顷刻将那几人一一掷出。众喽罗见他信手掷人，直若无物，手法虽不稍变，那几人飞在半空，却或旋或射，各具形态，都不觉目驰神眩，抚掌哑然。
周四掷罢几人，回身对那女子道：“我在这里，你……你不用害怕。”那女子嘴唇抽动，似要说些什么，突然鼻中一酸，仿佛再也站立不住，竟靠在了周四身上。
周四心中一荡，浑身霎时软麻一片，情不自禁地握住那女子双手，颤声道：“你若不愿回去，我将这几人杀了便是。”
那女子闻言，抽出手来，惶然道：“不！不！你不要伤他们，你……你让他们走吧。”说罢低下头，再不敢看周四一眼，不知为何，双颊竟涌上一团红晕。
周四见她这般情态，一颗心险些跳了出来：“看她言行，似有与我相依之意。这……这难道会是真的？”他自第一次见这女子以来，做梦也不曾想过要与她终生相伴，此刻恍觉其意，犹道是身在梦中，哪敢稍信半点？李自成等人见此事愈来愈奇，那女子分明对周四大有情意，都来了兴致，欲从旁看出好戏。数十人鸦雀无声，谁也不愿上前捣乱。
忽听易朝源开口道：“兰儿，我此番下山时，师父曾有话交待。他说只要你回心转意，他不但允你生下那个孽……”说到这里，忙又改口道：“不但允你生下腹中胎儿，还说待其长大之后，仍可收其入门，做我华山派名正言顺的弟子。”他说完这话，不去看那女子有何反应，目光反向周�