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青衣子连退数丈，仍不能摆脱来刀无穷的余韵后势，不由大叫一声，束手待毙。孟如庭刀锋一转，将他左肋下道袍削下圆圆的一片，挑在刀尖上道：“道长剑法虽有空灵之意，但刻意取势，不免形已出尖，算不得好剑法。”又挥刀四指道：“你看这泰山群峰，连绵相承，其间并无异峰凌空，亦无凹缺丘岭，通体浑浑融融，壮阔伟岸。如此方能显出它的雄浑博大来。”青衣子面色铁青，羞愧无语。
冲霄在一旁冷笑道：“孟大侠是在指点我等了？”立目仗剑，便要上前。孟如庭见此人气满神旺，知其武功不弱，心道：“事已至此，这少年已不能不救，但对方人多势众，若一拥而上，必有伤亡。我与众人无仇，何必多造杀孽？”言念及此，朗声道：“孟某斗胆，欲与众位设个赌局。若有人能与在下斗过三招，这少年要杀要剐，悉听尊便。如孟某侥幸胜了，这少年便要随我下山。”一句话震惊四座，满场顿如开锅一般，沸腾潦乱。众人适才见他武功，已自心折，知若一拥而上，虽可将他杀了，但场上不少人也要死在他的刀下。这时闻其一语，分明不把天下人放在眼中，当时便有数百人愤声赞同。
梁九等人正自沉吟，冲霄已仗剑上前，傲然道：“孟大侠既如此目无下尘，贫道便先来领教。”长剑平刺，直指孟如庭小腹，势到中途，前臂忽尔一折，那口剑本是平平刺出，这当儿却微呈弧形，挑向孟如庭左臂。这一剑飘若浮云，矫似惊龙，极尽变幻之能。众人齐声叫好。
孟如庭见他一剑刺出，手法严谨老到，周身无半点破绽，心下暗暗喝采，挥刀削其右腕，竟尔后发先至。冲霄始料不及，忙沉腕避其刀锋，剑尖顺势下划，刺向孟如庭小腹。众人见他换式之际，宛若行云流水，自然无痕，均各叹服。及见长剑鱼儿般游向孟如庭小腹，不约而同地喊道：“第一招！”
孟如庭待长剑刺至，回刀向剑上缠来，跟着摆刀后带。冲霄骤觉长剑似坠入了旋涡，险些拿捏不住，身子也被带得踉跄向前，右半身霎时尽在对方刀光之下。他心中一寒，只道一条臂膀定然不保，未料孟如庭撤回刀来，随出一指，弹在他右腕“阳池”穴上。冲霄腕子一麻，长剑失手落地。众人刚要喊“第二招”，见状皆大张其口，出不得声。
冲霄面上一红，道：“孟大侠手下留情，贫道铭感。”说罢也不拾剑，转身回到座中。众人曾见他一口剑与叶凌烟斗得天昏地暗，这时却莫明其妙地败下阵来，都觉得不可思议。薛不坏嚷道：“杂毛老道，你为何让着他？”冲霄赧颜无语。
戴之诚见孟如庭刀法浑然天成，心道：“他使刀虽然了得，拳法上未必便能胜我。即或胜我，也总要斗在十招之上。”起身拱手道：“孟大侠刀法出神入化，令人钦佩。戴某近年来闭门造车，附会先人之学，思得一路拳法，每日在乡间坐井观天，授些愚徒。今日得遇孟兄，正可解我素日疑难。”
孟如庭见他言谦语和，锋芒尽敛，隐隐然有一派宗主的端庄气象，心道：“台上众人除天心方丈神色不惊，有不测之智外，余者当以此人为最。”当即还礼道：“戴先生气度非凡，日后成就当在众人之上。”戴之诚听他语出真诚，心中大喜，说道：“孟大侠过誉，之诚愧不敢当。有僭了！”说罢身形一变，左腿前迈，右腿向下坐撑，左臂曲肘前伸，右手则抱在丹田之上。这一式暗含奇正之变，身子不正不斜，廓达大度，劲力隐伏。
孟如庭赞道：“好！戴兄这套拳法，日后必能宏传于世。”言犹未落，却见戴之诚左拳回捋，如抓住极重之物，左足斜横向前，微垫半步，右拳猛地从肋下躜出，劈向孟如庭胸膛。这一式古拙简朴，拳上所附内劲却充沛之极，脚下错综八字步，更是如盘深根。
孟如庭见了，心念电闪：“这拳法深合五行生克之理，招式虽简，但式式相承，五脏之气尽能附在拳上，随势逸出。此人深悟拙诚之理，我若与他比试拳法，急切间绝难速胜。”当下右掌轻翻，格开来拳，左掌突然拍向戴之诚面门。掌风袭来，戴之诚只觉呼吸一窒，脸上顿时布满紫气。
原来他这拳法每一式都须以呼吸运聚五脏之气，外形看似简单，内中实艰深异常。他一拳劈出，本该将肺气随势吐放，拳上威力始能显扬。不料一口气憋在肺内，拳劲大半反击回来，一腔热血登时冲行上脑。
他逢此变故，并不慌乱，左手抓住孟如庭右臂，向怀中疾带，右足骤然迈出，一股大力涌上右臂，随之似潮水一般，撞向孟如庭胸腹。端的势若山崩，疾逾飞箭！
孟如庭见他袍服飞胀，知他已出全力，忽在他右臂上轻轻一按，身子支了起来，头下脚上，随着他手臂来回摇摆。戴之诚一招虽未凑功，气息却已顺畅，身子微向下沉，左拳呼地击向孟如庭面门。众人齐呼道：“第三招！”语声未绝，却见戴之诚呆呆地站住，左拳距对方面门不过数寸，竟尔难移半分，脸色变了几变，蓦然坐倒在地。孟如庭从他身上翻下，伸手相搀。
戴之诚惨然道：“孟兄若再压低半寸，戴某此刻已是废人了。”孟如庭正色道：“戴兄这套拳法高明之至。孟某如不取巧，三十招也赢不了戴兄。”戴之诚起身叹道：“戴某数年心血，原来不堪一击，还有何面目再现江湖？”说罢大步向坡下走去。孟如庭高声道：“戴兄拳法并无破绽，若能转换内息于无形，日后必将纵横天下！”
群雄听二人对话，都有些摸不着头脑。却不知二人适才比拼，实已各尽全力。孟如庭见对方拳法精湛，暗怪自己托大，只得铤而走险，身浮空中，按住戴之诚肩头，运劲猛压。他料戴之诚横拳击来，必将肾气遍布周身，此时下压，若不能将对方肾腰之力摧垮，不但那一拳势必打在面门，此番赌局也算输了。故此手上不留半分余力，将一股雄强无匹的大力直逼下来，侥幸又赢一局。
众人看不出半点新奇，只道戴之诚技艺平平，孟如庭夸他武功了得，也不过哄吓众人，抬高自己。但自忖难与他斗过三招，谁都不愿贸然上前。
忽听凌入精笑道：“孟大侠武艺绝伦，凌某是万万不敌的。但凌某若取些巧，或许能赢了孟大侠。”说罢越众而出。众人见他神情诡异，颇有些得意扬扬，不禁心生好奇。薛不坏叫道：“你有屁就放，放完了让孟大侠揍得你满地找牙便是！”凌入精也不生气，自怀中取出一根尺余长的细线，说道：“凌某画地为牢，孟大侠执住此线一头，凌某执住另一头。众位一起数二十个数，若凌某仍未将此线拉断，便算输了。”众人见这根线长不盈尺，细如发丝，凌入精出此难题，实在太过取巧。但想到今日无论如何要杀了这少年，管他甚么手段，只要赢了孟如庭便好，当时便有四五百人鼓起掌来。
孟如庭心道：“今日如不能技压群雄，恐怕终无了局。”笑道：“凌掌门这个法子不伤和气，大是可行。便请划地为界。”凌入精哈哈一笑，从一人手中要过长剑，身子飕的蹿出，剑尖轻划台面，弧形向前飘去。蓦地里剑身一折，身子向回弹来，飘旋之间，已回到原地。众人见地上已被他划了一个径约两丈的大圆，无不称奇：“若划个大圆，我亦能够，但若身浮空中，而又能划得如此之圆，却是万难做到。此人身法怪异，行此诡计，或许真能胜了孟如庭。”
当下众人闪在一旁，孟凌二人一同步入圈内。凌入精将细线一头交到孟如庭手上，不待孟如庭说话，突然向前蹿去。孟如庭觉手中细线一紧，哈哈一笑，紧随其后。凌入精身形飘忽，转折不定，顷刻间连变数种诡异身法，及见孟如庭不即不离，始终距己一尺远近，猛然扑倒在地，向旁滚滑，拼命抻拉细线。孟如庭见状，倒立而起，左臂支在地上，右手握住细线，随着对方抻拉之势敏感应合，竟是灵动之极。凌入精滚出数尺，见孟如庭掌拍台面，仍是如蛆附骨，紧随不放，心中大急。耳听圈外众人虽缓缓数来，也已数“十五”，一时心念电闪，手足微一撑地，身子陡然弹向半空。他一纵之间用上全力，心想只要比孟如庭纵高尺余，细线立断，此番便算赢了。那知孟如庭突然抓住他腰带，借其蹿纵之力，一齐飞上半空。
此时众人已数“十九”，凌入精身在空中，也已力尽势竭。他眼见取胜无望，忽生歹意，暗暗运劲于指，欲将细线捻断。用力之下，那线过于细软，竟是浑不着力。二人堪堪落地，众人正好数到“二十”。凌入精长叹一声，无可奈何。众人更是沮丧。孟如庭笑道：“古人说千里姻缘，尚有一线相牵。孟某与凌掌门乃一尺之缘，那是更加纠缠难断了！”说罢纵声大笑，声震山谷。
众人见他如此手段，均知要在他手上走过三招，势比登天，大庭广众之下，又何必出丑？但若就此放那少年远去，确是心有不甘。
却听徐不清道：“孟大侠技艺超群，徐某是万万接不下三招的。但台上台下这么多朋友，若一一向孟大侠讨教，孟大侠恐怕也应付不了。徐某出个主意，只需这少年接下我三招，我等便再不知趣，也必放他下山。”众人乍听此言，都觉这法子太过无赖，但事已至此，又无良策。梁九等人低头不语，薛不坏和郑之达却高声叫好。孟如庭虽知此言极不合理，但一时无话可驳，竟被这主意难住。
忽听周四哭道：“大哥，我从小无父无母，只有你和周老伯、王三哥真心对我好。周老伯和王三哥都已死了，刚才那位老伯伯也丢下我走了。我……我也不想活了。”言罢泪如雨下，呜咽声哀。他生性本纯朴善良，凡事从不与人争竞，今日无缘无故，便有这么多人想要杀他，他自是觉出了人世间从未有过的残酷凄凉，不由生出弃世之意。
孟如庭心中一酸，待要好言相慰，又不知从何说起。徐不清冷笑道：“他既然不想活了，孟大侠还救他做甚么？”突然双钺平推，击向周四头颅。周四泪眼模糊，恍觉有物向头上扫来，不自觉地向后退去。恰巧地上微凸起一个小包，扑通一声，将他绊倒在地。随觉头顶劲风袭过，居然躲过了致命的一击。
徐不清一招落空，双钺余势不尽，顺势下划。他经验极丰，知常人如被击倒，必向两旁滚爬，故双钺分劈左右两路，不留生机。岂料到周四倒在地上，万念俱灰，并不滚闪，噗噗两声，双钺齐插入他两耳旁的石土中。徐不清微吃一惊，拔出双钺，又劈向周四前胸。众人知这少年再难幸免，莫不欢欣。谁想双钺触及周四胸口，猛地一滑，大半力道竟被卸去。虽则如此，仍将周四前胸划出两条半寸多深的血口。
徐不清正待挥钺再击，双手忽被一人攥住，两膀登时酸软无力，双钺掉在地上。定睛看时，来人正是孟如庭。
孟如庭放脱徐不清，俯身抱起周四，怒目四望道：“此子命系于天，非尔等所能加害！三招已过，谁敢再行阻拦，孟某必教他人头落地！”说罢圆睁虎目，向周遭扫了一眼，抱着周四，大步下坡去了……
第五章 南行
大明崇祯元年，新帝登基之初，虽赐死魏忠贤，清除阉党余孽，但深感数年来阉宦窃据国柄，专制朝权，已腐空社稷，不免忧心忡忡。帝少年时，博览群书，久有强国之志，知必得励精图治，任用贤能，方可清除内忧外患，遂起用宁远参事袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，以御东虏。
崇焕至都，帝急召，入见平台。帝咨及平辽方略，崇焕对曰：“愿陛下假臣便宜，五年可复全辽。”帝大喜，又问数语，入内少憩。给事中许誉卿问崇焕曰：“五年之期，果可践言？”崇焕曰：“皇上为了辽事，未免焦劳，故特作慰语。”誉卿曰：“主上英明，岂可漫对？倘五年责效，如何复命？”崇焕不语。后帝出，复问平辽之事，崇焕支吾不言。帝心甚为不快。
时下臣来报：“云贵乱民奢崇明、安邦彦聚众做乱。”崇焕见机告退。帝责其即日赴辽，执掌边关重权，心却甚疑之。复下旨命兵部侍郎朱燮元统兵剿灭云贵叛乱。
后崇焕赴辽，见东江巡抚毛文龙势大官尊，不服节制，乃施计将文龙斩首。帝知悉，心下更疑，多次催崇焕与满洲开战。崇焕因形势不利而不出，帝遂生戒备之心……
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己性命，心下感激，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
孟如庭缓下脚步，举目望向峰顶道：“此番中原你是呆不得了！前时听得讯息，我两位朋友奢崇明、安邦彦在云贵起事。我二人不如去那里暂避一时，等过了几年，各派淡忘此事，那时回来不迟。”周四躺在他宽阔的怀中，只觉便是跟他走到天涯海角，也是情愿，手臂紧紧搂住他腰身，将头贴在他心口，却不吭声。
孟如庭见他对己如此依恋，心中发热。他素日行侠仗义，但性情孤傲，寻常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道：“闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。”周四道：“我叫周四。”孟如庭皱眉道：“那是随了周应扬的姓氏？”周四默默点头。孟如庭眉锋一展道：“也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。”
周四初见他时，已生亲近之感，听他将自已当成兄弟，喜道：“日后谁要想杀大哥，我也绝不容他！”孟如庭见他脸上稚气未脱，口气却异常坚决，笑道：“庸庸群丑，岂能害了孟某性命？”言说至此，又椰榆道：“那日在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，日后会不会杀我？”
周四诧然道：“我怎会杀大哥？”孟如庭见他傻呆呆甚是可爱，哈哈大笑道：“你胸无成府，率真轻信，若真随萧问道等人去了，难保不学坏。”周四道：“我和周老伯，还有领我上山的那位萧老伯在一起时，觉得他们对我都好，便与大哥对我一样。”孟如庭想了一想，说道：“也好，你心无成见，善恶之间便看得开，日后说不定大有出息。”
周四听他夸奖自己，心中欢喜，问道：“大哥你说，为甚么许多人都说周老伯不好呢？”孟如庭举目望向群峰，缓声道：“一个人若站得比众人高些，有人便会敬仰你，有人也会嫉妒你、诋毁你。但你若站到极峰之上，众人对你来说虽已渺小，可你在众人眼中也似星辰般渺不可及了。常人对不解之事，要么敬如神明，要么便是极力污蔑诽谤。当年周应扬自律不严，更兼纵容下属胡为，当然要受万夫所指了。”轻叹一声，又道：“世人以为常理之事，其中多半都是荒谬不经，何况江湖上本多是非，有些事哪能说得清楚？”言罢迈开大步，向南行去。
二人一路行来，走出几十里路，才见前面有一处小镇。孟如庭知此处仍是泰安地界，只恐众人追来滋事，本不欲停，但见周四前襟处殷红一片，面色惨白，已然昏昏睡去，心道：“今日便在此偷偷住上一宿，包扎好四弟伤口