天宝不解道：“是时周魔心脉已断，空信为何仍这般小心？”天心道：“当年周应扬被擒，我亦在场。是时他杀了空问方丈，周遭僧人都惊得不知所措，他却突然浑身颤抖，举步维艰。师父与空信师伯趁机上前，各在他前胸、后心印了一掌。不料他内功高深至极，震得师父栽倒在地，吐血不止；空信师伯则立时昏倒，不省人事。”
天宝疑道：“按说空信武功尚高出师父半筹，怎会如此不济？”天心道：“当时我也甚是不解，后听师父讲明，方才豁然。原来在此之前，空信师伯已从周应扬那里习了魔教的内功。魔教功法虽有专巧之处，易于速成，却与本派内功迥然不同。空信师伯偷习有日，两股力道在体内已成冲顶之势，只是未到交崩之时。他击了周应扬一掌，掌力反撞回来，激发了这两股力道，自然如水决堤，难以消受。师父虽也伤得不轻，但只是外力震伤胸腹经脉，呕血而已，反倒无甚大事。”天际听了，恍然道：“难怪后来空信与师父？k迕潜任洌艿靡凰俊？蠢幢厥窃谇苣北闶芰思氐哪谏耍撕蟊任洌诹Ω邮帐蛔。灾厮溃阶步锥觥！？
天心点了点头，又道：“那日师父吐血不止，神智却在，眼见空信师伯未醒，忙唤我近前，命我速将周应扬背至后山，投入阴坡一处洞穴之中，并嘱我日后无论何人问起，都只说周应扬已死，尸体被扔在五乳峰山涧之中。其时场上虽有十几个僧人，却都扑在空问方丈等人尸身上哭泣，因见周应扬口鼻流血，没了气息，谁也不曾想到他还活着。只有空如师伯倒在血泊之中，手握断臂，向我张望。我心中恐惶，背着周应扬快步向后山跑去，空如师伯在后面喊了什么，我也不曾听见。待我将周应扬投入穴内，返身回来，空信师伯已经苏醒。他不见周应扬尸体，正在追问师父。师父半坐半卧，始终含笑，只说周应扬已死，被人弃于涧中。空信师伯哪里肯信？又追问是由何人弃尸。我忐忑上前，直承其事。他反复盘问，问不出什么破绽，突然走到空如师伯面前，低声在空如师伯耳边说了几句什么。空如师伯边听边向师父望来，好似有话在心，不敢明言。空信师伯见状，连忙抓住空如师伯手臂，一面耳语，一面做出许诺之态。空如师伯看了他许久，似下了极大的决心，在他耳边轻声嘀咕起来。我只恐事情败露，寺中再起祸乱，心中七上八下，正乱做一团，空信师伯却突然站了起来，身子仿佛被巨物撞了一下，不住地摇晃，脸上一片死灰，可怖至极。我知必是空如师伯告诉了他真相，生怕他发作起来，与师父争斗。不料他站了一会儿，面上忽露出一丝笑容，踉跄着向寺中走去，便似什么也未发生。我不知他心中所想，满腹疑团，及后由师父道出原委，这才了然。”
天宝、天际同时问道：“师父是如何说的？”二人虽也曾经历过那场浩劫，却不知其中更有这许多秘密，听师兄愈讲愈奇，都屏息凝神，欲知后事。
天心轻咳一声，说道：“原来师父早知空信师伯与那人暗中勾结，也怕空问方丈等人一死，他便要引那人前来，争夺方丈之位。那日我背周应扬去往后山，师父随即陈明利害，说服了空如师伯。待空信师伯醒转，空如师伯便依计而行，告诉他周应扬非但未死，而且只受轻伤，现已被人送往后山洞中调养，并言周应扬已与师父定下密约，答应助师父夺方丈之位。空信师伯闻言，自是又惊又怕，如遭重棒，但随后想到周应扬既在人世，自家体内症疾便有疗除之法，倒也不无欢喜。他不动声色地回寺，夜晚忽带伤离寺，不知所往。师父自他去后，日夜提心吊胆，不能安枕，知他此去既是为了躲避周应扬，也是为了寻那人商量对策，担心那人突然来到，合寺遭殃。数日之后，空信师伯又悄然返回。师父见他孤身一人，满脸沮丧，料是那人畏惧周应扬，不敢随空信师伯前来，一颗心才放回肚中。空信师伯眼见众望所归，师父要做方丈，哪肯甘心？在寺中困坐几日，终于按捺不住，乘黑夜往后山去见周应扬……”说到这里，天宝、天际都“啊”了一声，异口同声道：“他见了周应扬，岂不识破此计？”
天心沉吟道：“实则师父此计虽妙，却正是在这里留下极大的漏洞。当时师父只想空信师伯伤了周应扬，加之他做贼心虚，必不敢去后山见之，却不知空信师伯受伤之后，体内已到了龙虎交崩的险境，天下除周应扬外，别无二人可以救他。他壮着胆赶去后山，一则欲探虚实，二则更是为了求讨疗疾之法。师父千虑一失，几乎功亏一篑！难怪他圆寂之时，还一再责怪自己，险将少林推入绝境。”天宝、天际听得心荡神摇，明知那已是几十年前之事，仍颤声道：“那……那空信见了周应扬，怎会没有看出破绽？”
天心见二人又是焦急，又是不解，展颜一笑道：“若说也是我少林不该绝灭。空信师伯自见了周应扬后，竟莫名其妙地安稳下来，每日只在禅房打坐行气，接连四十余日，居然足不出户。师父不知他有何图谋，命我暗往查看。我去了几次，每次都见他在室内专心练功，姿势异常古怪，全不似本门行气坐练之法。师父知道后不动声色，暗中却小心防备。如此过了数日，到第五十日上，空信师伯突然出了禅房，去达摩院、戒律院等处倍陈师父罪责，说师父勾结魔教，包藏祸心，并扬言要为本寺除害。师父不知他已见过周应扬，自信计策高妙，空信师伯难有作为，也便任其狂吠。谁料空信师伯得寸进尺，竟找到师父，要与之比武争位。师父见他肆无忌惮，疑心他已识破自家计谋，一时也乱了方寸。空信师伯以为师父胆怯，更口出狂言，非要比试。当时有几位师叔忍无可忍，出手与他较量，都败在他的手上。此事你二人亲眼看到，我也不必细说了。”天宝想了一想，道：“比武之事我虽亲见，却一直有许多不解之处。按说空问方丈和空寂、空砚两位师叔死后，寺中便以空信武功为最。当时几位师叔与他比武，都是不出十招，便败了下来。空信连胜几位师叔，招术虽仍是本门的家数，内劲却恁地古怪，好似在数日之间，功力陡然增了几倍不止。为何随后与另几位师叔动手，却愈斗愈是不济？到后来竟似中了魔障一般，在地上连连翻滚，毫无抵御之能。他撞阶前说什么‘周魔害我’，更是令人费解，难道周应扬会在他身上做了什么手脚？”
天心微微点头，颇有感慨道：“空信师伯之死，看似出人意料，实则亦在情理之中。他死时全身经脉俱断，七窍流血不止，那是体内宿疾发作所致。由此推断，其死因必与连日里在屋内行功练气有关。我虽不知他见了周应扬后，二人到底说了什么，但想来他那日去往后山，必是被周应扬巧言瞒过，未觉察周应扬心脉已断。他体内散乱难调，急欲得法疗疾，却不知周应扬怀恨在心，哪会授其秘义？他所得心法，定是半真半假，戕害人体的诀要。他无心细察，视作了救命良方，一经习练，逆气俱消，功力猛长，自然欣喜若狂，全未想到那只是饮鸩止渴，反将自己推上了绝路。我猜他与周应扬见面之时，周应扬便已有所警觉，知他与师父会有一场争斗。你想周应扬那等心思敏捷之人，身处险境，自要权衡利害，说些两不相助的言语。空信师伯原只求得法保命，听了这话，料到争位有望，一时利令智昏，哪还顾得深想？其实以空信师伯的心计，本是不易受骗。周应扬处身穴内，竟能洞悉一切，只以三言两语，便骗过空信师伯，且将其置于死地，真乃世之奇才，令人万分钦佩。我少林能延续至今，可说多亏了他。此人功过相抵，仍不失为一代人杰。”
天宝、天际对周应扬本怀恶感，但想师兄所言非虚，也都暗生感念。天际道：“师兄说了半天，却还未说空如师伯是如何知道那人武功底细的？”天心道：“你二人还记得那一年妙清师兄携弟子来寺比武之事么？”二人点了点头，目视天心，不知他又要说出什么秘闻。天心道：“当年空信师伯死后，师父犹恐那人来袭，遂命妙清、天恕二人离寺，分往南少林及显通寺做方丈。二人不依，定要为空信师伯讨还公道。众僧见二人势单力孤，为师报仇之心却坚，也都暗生恻隐，于是由达摩院诸长老做主，答允二十年之后，二人可再回少林，与我师兄弟一决短长，胜则为少林方丈，败则化干戈为玉帛。二人自知力薄，只得含恨而去……”话未说完，天际便问道：“师父为何要放他二人出寺，留下后患？”
天心道：“师父此举，也是深谋远虑。你想妙清、天恕如若离寺，必要去找那人商量复仇之事。他二人深知寺中详情，见了那人，自然要添油加醋，说师父串通周应扬，害死了空信师伯。那人平生所惧者，只周应扬一人，听了二人言词，岂能怀疑有诈？他不知周应扬与师父到底有何图谋，便有毁少林之心，也不敢轻举妄动。这一畏惧不出，可就坐等了二十年，其间师父病故，我主持少林，他竟能沉得住气。这份耐心，可说无人能及！直至二十年期满，他才命妙清师兄来寺践约，探听虚实。妙清师兄来寺之前，我已料到他此行目的，心中好不焦急，一则恐比武不胜，被他夺了方丈之位；二来也怕他看出我寺人才凋零，回去告知那人。偏这时空如师伯找到我，说慧宁偷往后山，向周应扬求讨邪技。我知悉此事，却未阻止慧宁。及后妙清师兄赶来，我便派他上场，他果然施邪技杀了妙清师兄的弟子。如此一来，妙清师兄当我寺僧人都习了魔教的武功，一场惊吓过后，想必回去告诉了那人。那人中计，愈不敢出，心中却也起疑。不出一年，终于按捺不住，亲自赶来嵩山。”天宝、天际心中一沉，目中都露出惊恐之意。
天心说到此处，面上肌肉也跳了几跳，跟着吁了口气道：“也是我少林福祚不尽，那一次竟又躲过了灭寺之灾。那人赶到后山洞口，正碰上空如师伯，只用两招，便将空如师伯点翻在地。空如师伯见他戴了面具，也不点破，事后却心惊胆战地对我说，此人武功之高，已到了难以想象的地步，即使周应扬痊愈出洞，也不能与之争锋。我问后来怎样，空如师伯连呼侥幸，说是周应扬不知用了什么魔法，功力竟陡然间长了许多，只讲了一句话，便将那人吓得倏然离去，还说若非周应扬应变奇快，我少林恐要毁于一旦。此人两番救我少林，实是功大于过。”天宝、天际听了，连连点头道：“确是多亏此人，多亏此人！”
几人说话之际，周四一直隐身殿外，侧耳倾听，因几人所说俱是数十年前的往事，便不细想。及听天心说到周应扬曾在洞中吓走那人，不由想到：“当年我与周老伯困于洞中，一日忽有一人来在洞口，打倒了空如大师。周老伯猜出来人是谁，恐慌得不行，忙叫我出掌抵住他后心经脉，运气高声，方惊走来人。原来所来之人，便是天心方丈一直提到的那人。”又想：“由此看来，前番两次伤我的那人，与此次各派幕后指使之人，应是同一个人了。否则天下虽大，哪还有第二个人有此武功？”
正思间，只听天际道：“师兄适才说曾亲眼见过那人武功，不知是在何时何地？”天心道：“那人武功不但我亲眼见过，各派许多人物也都看在眼中，便是师弟你，不也亲眼目睹？”天际瞪大眼睛道：“我也见过？”天心叹息一声道：“当年周应扬死在我寺门前，那人便得了讯息。你想他忍耐多年，听说夙敌已亡，怎不心花怒放？数年前泰山那场大会，便是他一手策划，天恕在瞻鲁台上诬蔑我寺，也全是他的授意，为的便是挑唆各派，与我少林为敌。待天恕讲罢，他又跳上台去，将天恕杀死，逃走之时，还要栽赃陷害，让众人以为是我少林下的毒手。我虽不曾看清他的面目，但江湖上有那等身手的，除了他还会有谁？”
天际想起瞻鲁台上天恕被一人击毙的一幕，失声道：“原来是他！”呆立一会儿，又不解道：“此人武功强过你我百倍，如若前来，众僧万不能敌。为何这些年却只在暗中隐藏，费心挑拨各派与我为敌？”
天心道：“他做事小心，也怕我寺僧人习了魔教的武功，不易对付，故怂恿各派先来问罪，借以探听虚实。却不知我派伤了元气，岂能与各派抗衡？一旦争斗，此人即刻便知实情。那时他亲自动手，合寺危矣！我之所以要让位与妙清，便是以退为进，使其疑我另有计谋，不敢妄动。此举乃不得已而为之，只能骗其一时，时候一长，仍难逃灭门之祸。”
天宝听罢，在殿内踱了几趟，又走回天心身旁道：“此次各派齐集嵩山，乃以丐帮为首。丐帮与我寺一向交好，梁九其人虽与我等俱无深交，也不致丧心病狂，公然与我少林为敌。我看其中必另有缘故。”
天心摇头道：“我起初也是这么想，但人心难测，谁能保梁九不怀异志？我五年前曾派天刚师弟和慧行去丐帮送书，书中详剖江湖形势，并将那人险恶用心也实录其上。谁料梁九非但未回复书信，且天刚师弟与慧行也一去不返。随后几年，我寺又有几位僧人死于冀北，据言均是丐帮所为。如此看来，梁九必已被那人暗中收买，不然他此次怎会率众前来？”
周四在殿外听得真切，心道：“当年少林僧去丐帮送书，途中被邱氏兄弟杀害，书信落入邱氏兄弟手中，梁九并未收到。天心方丈若为此事生疑，那可错了。”又想：“即便梁九未收到书信，也不该率众前来，公然挑衅。或许天心方丈所疑不错，此人真的被那人收买，存心来毁少林。”
只听天宝道：“若梁九果受那人指使，此来必有灭我之心。师兄便让位与妙清，我寺亦难保全。与其受妙清之流羞辱，苟存一时，反不如拼死与各派一战，全我少林之名。”天际也道：“不错，今日让位与妙清，是一辱。它日被那人所灭，又是一辱。与其如此，不如一战！”
天心摇头道：“我等死生是小，保全少林是大。你二人休要逞一时血气，坏我大事。”二人听他口气严厉，都不敢作声。天心盯了二人一会儿，长叹一声道：“其实我在数年前定下一计，原可使少林转危为安，只可惜此子无能，难成大器。”
天宝、天际不明其意，齐声问道：“师兄说的是谁？”天心道：“你二人可还记得智明么？”二人都是一怔，想了许久，方才点头。
周四听天心忽然提到自己，心中一动：“难道当初方丈逐我出寺，另有深意？”不待细想，便听天心道：“那日周应扬一死，我便知大势已去。正没主意时，忽见智明扑在周应扬身上，以手传功，手法异常巧绝。我灵机一动，上前拍了智明一掌，觉出他内力雄奇无比，已尽得周应扬真传，心中好不欢喜，当即便将他逐出寺去。”天际听到这里，咕哝道：“智明当时还只是个不懂事的孩子。师兄这么做，确有不妥之处。”
周四想到当初情景，恨意亦生：“那日周老伯已死，方丈却将我赶出少林。我孤身一人，举目无亲，何等凄凉？少林僧对我如此无情，我却还念什么养育之恩？”他心意难平，更欲听天心有何图谋。偷眼望向天际，只见他一脸悯恻，似对天心此举颇不以为然，心下暗生感念。
天心横了天际一眼，微露不快道：“我当时赶智明出寺，看似无情，实则对我少林却大有好处。你想周应扬一死，魔教群魔无首，智明既得了他真传，放之江湖，群�
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