人道：“你等既不愿往，可将这几人穴道解开，放他们回去。”叶凌烟道：“这几人来路不明，不像是各派中的人物，何不细细审问，查出幕后主使之人？”
周四甚是不耐，挥手道：“幕后之人早晚会来寻我，审这几人又有何用？我放他等回去，正欲使各派知我到来，不敢轻举妄动。”说罢独自下坡，往寺院方向走去。盖天行目视坡下，见教主确已去得远了，忽从背后抽出长剑，剑光一闪，两名黑衣人颈上喷出血来，反手一撩，另两个黑衣人半颗头颅也飞了出去。盖天行手上不停，长剑斜划，又将最后一名黑衣人右耳削下，厉声问道：“你受何人差遣？从实讲来！”那黑衣人见他出手狠毒，料难幸免，紧咬牙关，只求速死。盖天行大怒，长剑到处，又将那黑衣人右腿斩断。那黑衣人血流如注，却极硬朗，抬头望着盖天行道：“你今日杀了爷爷，终有一日，也教你死于他的剑下。”说罢把心一横，咬断舌根，倒地而亡。盖天行飞起一脚，将这人尸身踢出几丈开外，缓缓收剑，若有所思。叶凌烟急道：“教主令我等放几人回去，你为何全都杀了？”盖天行道：“我等此来，无人知晓，便于暗中行事；如不杀之，必露行迹，反易生出不测。教主年轻，虑事难免不周。我等伴其左右，宜多思多想，不生纰漏方好。”几人听他说得有理，当下将几具死尸扔到暗处，以免教主回来后发现。周四下得坡来，展动身形，不一刻，来到一条小溪旁。他幼年时在寺中干些杂役，经常到这条小溪打水，脚踏溪间卵石，往事又浮上心头：“那年寺中秋考，师兄们命我来此打水，说要事后洗浴。我刚到此，便撞见那个慧宁师傅。他挟了我飞跑上坡，又将我投入洞穴，我才遇上了周老伯，从此运命有改，再无归途。看来凡事皆由命定，人不能强。”转念又想：“上苍既放我出寺，必是早许我以大事，命我奋为。我出寺后沉迷情爱，耽于小仁，置自身于偶然之中，实负大命。今浮情飞逝，愚结俱消，正是借乱世应天而起之时。我当再告苍天，表我服命之诚。”想到这里，驻足溪间，向天祷告道：“周某离寺数载，始知皇天护佑，不忍以妇人小义毁我。今识天恩，自当壮固雄心，祛弊生强，纵负芸芸众生，亦不敢违志抗命，有失天宠。”是时月白风清，夜阑人静，月光流水般泻落下来，野外异常幽美，万物都好似在聆听其声。周四言罢，只觉心胸畅爽，四体轻健，跃过小溪，快步向寺院走去。少顷，来到寺院后门前。他久居寺院，知门内有执事僧人守夜，于是绕墙走出十余丈远，侧耳听了一会儿，这才纵身跃入寺内。刚一落地，便听近旁有人低声喝道：“谁！”随见几条人影齐扑过来，四五根木棒劈头盖脑地砸落。周四夤夜来访，不欲人知，轻轻躲过当头打来的一棒，气运周身，凝立不动。那几人棍棒挟风打来，都击在周四要害之处。不意棍着其身，如击败絮，只发出轻微响声。几人一惊之下，连忙撤棍，忽觉手上一麻，棍棒竟莫名其妙地断成数截。稍一迟疑，穴道已被周四点中，软软坐倒，都是糊里糊涂，一脸茫然。周四见这几人均在四十开外，料是慧字辈武僧，心道：“这几人习武多年，却只是二三流角色。少林后继无人，难怪为人所欺了。”他一击得手，犹恐几僧喊叫，大袖一拂，将几人震昏在地，随即隐在暗处，四下观瞧。直至确信无人发觉，方矮下身形，向前走来。刚走出十余步，忽见西面草丛中蹿出十几条黑影。一人高声喝道：“你……”周四一惊，不待那人话音落地，腾空飞起，直向近旁一株古松掠去。胸腹一展，一件长袍便被震裂，轻飘飘落将下来。那十几名僧人身手敏捷，同时扑上前来，执棍上望，见一物缓缓坠落，各吃一惊：“这人轻功好高！怎似落叶一般？”当下变换身形，棍头上指，顷刻间布下一个棍阵。周四趁众僧专注袍衫，已然跃上古松，脚下微一用力，一根粗大枝干便被踩断，呼地一声，向下砸来。这粗干枝条茂密，疾落而下，如同巨物相仿。众僧不知底细，纷纷后跃，双目被枝条遮挡，什么也看不真切。周四借力弹起，纵身向几丈外一处屋顶掠去。只听身后一人高声道：“大伙不必追赶，谨防调虎离山之计。前面自有师叔们擒他！”
周四踏上屋顶，脚不敢停，如风般连穿几座房屋，方伏下身来，观察左近动静。他只身入寺，一来欲重览故地，二来也是怕众僧防范不严，为人所乘。伏得一阵，眼见四下里草木浮摇，人影晃动，也不知有多少僧人潜于暗处，心道：“众僧防备甚严，我亦不敢轻易现身。各派便有人来，也难讨得好去。”他探清虚实，不欲久留，辨了辨方向，便要出寺。正这时，忽见对面一条小径上走来两个僧人，年纪均在五旬开外，一僧身躯高大，神情威猛，一边快步走来，一边愤愤地道：“那厮如此无礼，方丈师兄还与他谈什么香火之情？我少林宁可灭绝，也不容他来作威作福！”另一僧体态肥胖，一副笑面，闻言摇头道：“我寺已历千年，岂能毁在我等之手？师兄与他周旋，也是迫于无奈。你适才太过鲁莽，怪不得师兄赶你出来。”那高大僧人怒道：“天王殿上十几位师兄，个个没有血性，只盼那厮慈悲，好图个苟延残喘。嘿，我少林真要毁在这班人手里了！”说罢连连顿足，向东而去。那肥胖僧人呆呆地站了一会，叹息一声，也自向南去了。
周四听二人谈话，心中起疑：“莫非群僧起了内讧，有人要夺方丈之位？”他本欲离寺，这时心又悬起，深恐大敌当前，群僧内乱，坏了大事，暗忖：“天心方丈向来受众僧爱戴，危难之时，正须由他主持，方好合寺一心。今有人欲夺其位，必定武功奇高，远在众僧之上。此人要一意孤行，存心误事，我只有动手除之，以安众僧之心。”他已有计较，去意顿消，站起身来，不走阴暗小路，反向一条平整的石道走去。说也奇怪，这石道宽宽坦坦，极易露了形迹，偏又无人拦截。周四暗笑，知众僧只防暗处，似此明处反无人留意，于是专捡青石阔道，直走出十余丈远，竟无人发觉。
此时已近子夜，万籁俱无声息。周四绕过一片屋舍，也恐一时不慎，为人所察，又伏下身来，四处张望。如此走走停停，万般谨慎，足足用了半个时辰，方来在天王殿前。
他见殿内灯光闪亮，确有人声，殿外却没半个人影，寻思：“众人在殿中议事，殿外怎不派人把守？难道寺中好手皆伏于大殿四周，只待我来？”他为人仔细，因适才入寺时被人发觉，心下已自不安，只怕众僧有意引他至此，合力围之，那时非但有口难辩，且要另生枝节。当下加了小心，藏在距大殿几丈远的一片草丛中，一动不动。
过了半晌，周遭仍无动静。周四放下心来，蹑足向大殿走近。他武功虽高，却不敢随便纵跃，唯恐衣袂带出声响，被殿内僧人察觉。少刻来到切近，偷眼向内观瞧，只见大殿上坐了十几个僧人，年纪都已不轻，有几人更是古貌苍苍，一副龙钟老态。众僧坐于椅上，个个面色阴沉，神情沮丧，只有上首二位老僧神色自若，不时言语。
周四向这二人望去，见左首老僧须眉皆白，皱纹满面，好似病了一般，毫无神采，依稀便是方丈天心，不由一怔：“我离寺不过数年，方丈大师竟已老成这副模样，全然与当初判若两人。”再向另一人瞥去，更是吃惊：“他怎么也来到少林？”原来右首老僧不是别人，正是五台僧妙清。
周四认出妙清，暗暗合计：“当年我与李大哥外出避祸，宿于显通寺时，便觉这僧人心怀叵测，将于我少林不利。今夜他既来此，必是受人指使，图谋不轨。此人不除，终是少林一大祸患。”
正思间，只听妙清开口道：“老衲苦口婆心地说了半天，方丈只是犹豫。须知老衲此来，非为虚位，实是为少林存亡着想。方丈若不早决，良机必失，那时寺毁人亡，众位大师皆成千古罪人了。”众僧闻言，俱添愁容。有几人愤然而起，话到嘴边，又颓然坐倒。
天心沉吟良久，面无表情道：“果如师兄所言，那自然是好。贫僧德薄，也乐得让位高贤。只是口说为虚，师兄以何为凭，能保事后各派不再来寻衅？”妙清露出喜色道：“方丈自管放心，只要老衲做了少林方丈，各派绝不敢再来打扰。”天心盯住他道：“师兄果真有此把握？”妙清站起身来，连声道：“那是当然，那是当然。”天心似仍有顾虑，皱眉道：“我寺上下虽知师兄之能，便只怕各派……”
妙清大袖一挥，面带骄情道：“方丈不必多虑。各派虽然聚集，却是乌合之众，况丐帮梁帮主都已应承此事，别人谁还敢再生异议？”话音刚落，一红脸僧人腾地站起道：“梁九算什么东西？竟敢插手我寺之事！他仗着各派人多势众，便想为所欲为么？”
妙清瞥了瞥此人，冷笑道：“梁帮主虽算不上一手遮天的人物，可此次各派兴师问罪，却是他的倡议，各派也都听他号令。他既说让天心方丈让位，这份量可是不轻。”那红脸僧人哼了一声道：“这话是梁九所说，还是大师杜撰？”妙清脸一沉道：“我为少林安危而来，只想息事宁人。天弘大师为何无礼？”
天弘笑了一声，逼视妙清道：“你觊觎方丈之位，谁人不知？却还说顾念少林安危。我少林垂寺千年，岂能受人威胁？休说是区区丐帮，便是你幕……”刚说至此，天心突然厉声喝道：“师弟休得胡言，还不出去！”天弘见师兄疾言厉色，倒被吓了一跳。众僧不知方丈怒自何起，也感诧异。天心见天弘呆立不动，怒气更盛，顿足道：“我命你出殿，为何还敢停留！”天弘羞得满面通红，低头答应一声，悻悻地走出殿去。
天心闷坐许久，怒气方消，拉妙清坐回椅中，微露不解之意道：“梁帮主虽为后起，却有冲天之势，日后江湖，想要以此人为首。却不知师兄如何与之结下深谊，竟使其率众前来，甘心为师兄争此虚位？”妙清正色道：“方丈此言差矣。少林勾结魔教，偷习魔教邪技，乃人所共知之事。梁帮主邀各派前来问罪，原是义之所驱，为武林安危着想。此大义之举，岂含半点私心？”向众人望了一望，又道：“但说到梁帮主与老衲的交情，确也非泛泛之交。近年来我二人曾有数次长谈，对武林大势已得共识。正所谓同忧共虑，而成莫逆之友。此等剖腹明心、甘托生死的情义，等闲实难知之。”
天心听罢，好像顷刻间又苍老了许多，强挤出一丝笑容道：“师兄与梁帮主交厚，堪称一段佳话。贫僧年老体衰，久有赋闲之意，这方丈之位早晚要让与师兄。不过事关重大，还须与众僧商议之后才好决断。师兄暂且屈待一时，贫僧明日必有答复。”妙清心下欢喜，起身道：“方丈能识大体，老衲甚是钦佩，这便告辞了。”说着向殿外走去。天心连忙相送，众僧却无人起身。
妙清走到殿门口，又转回身来，冲天心低声道：“各派汹汹而至，少林危如累卵。方丈乃明达之士，想不致有意拖延，自招祸乱吧？”天心合十道：“师兄无须多嘱。贫僧自有计较。”妙清嘿嘿一笑，迈步远去。天心呆立殿前，仿佛木雕泥塑一般，动也不动。少顷，目中忽流下两行浊泪，一张苍老的脸上，满是哀伤绝望之情。
众僧见方丈如此悲痛，都走出殿来，悄立其后。天心缓缓转身，叹了口气道：“事已至此，唯有贫僧让位，方可保全少林了。望各位日后凡事皆能沉思默虑，切不可因一时血气，招灭顶之灾。”
一僧急道：“方丈何出此言？我寺内尚有数百武僧，纵使不敌，也当力拼不屈。此时群情激愤，正应敌忾同心，共御强敌，安能出此气馁之词？”一白眉老僧也道：“妙清素非善类，一旦得逞，必然内坐威福，外结狗党，毁我少林清誉。方丈负兴衰之任，切不可如此草率。”众僧均知事关重大，纷纷劝阻天心，力主一战。
天心摇头道：“大势所迫，刚则易折，只有委曲求全，方是正途。各位不知内情，久后必识贫僧良苦用心。此刻已晚，都回去歇息吧。”众僧仍要劝阻，天心只是摆手。
天宝见状，忙止住众人道：“此事干系甚大，仅凭方丈一言，也不能定，须请达摩院、罗汉堂、戒律院各位大师齐聚一处，共同商议。各位暂且回去，贫僧与方丈还要细细斟酌一番。”众僧难放宽心，谁也不肯离去，你言我语，渐露怨容。
天心听众口纷纭，喧嚷不止，也恐犯了众怒，专意难成，说道：“各位惶惑不安，贫僧何尝不忧心如焚？适才所言确有不妥，且容我仔细想来。各位回去少待如何？”众僧见他愁云满面，语带哀恳，心中都感酸楚，当下含悲忍愤，相继走散。只剩下天宝、天际伴在天心身旁。
三僧眼望众人散尽，迈步走回大殿。天际不待天心坐定，忽拉住他袖角道：“事到如今，师兄还不肯说出那人是谁么？”天宝也凑上前道：“几年来师兄日夜忧烦，难道此人果真有通天彻地之能？”天心颓然坐于椅中，垂头不语。
天际心急，跺脚道：“寺中之事，一向由我师兄弟三人商议而定，为何到此紧要关头，师兄还要隐瞒心事，不肯吐露实情？难道对我二人有所怀疑不成？”天心抬起头来，眼望二人道：“非我不肯相告，只因师父临终前一再嘱我，不可轻言与人。”天际不解道：“那是为何？”天心叹息一声道：“师父恐一旦真相大白，此人野心败露，众目昭彰之下，他无法隐身事后，势必要跳将出来，毁我少林。”天宝道：“此人若出，岂不更好？”天心苦笑道：“你等哪里知道，他此时自顾身份，藏身不出，尚是少林之福；一经露面，我寺顷刻便成瓦砾了。”天际、天宝吃了一惊，望着天心，都有些半信半疑。
天宝道：“当年周应扬技冠天下，也不能毁灭我寺，难道说此人武功，更在周魔之上？”天心点头道：“他几十年前尚不及周应扬，时至今日，武功确已登峰造极，无人能比了。当年空如师伯对我讲此人技艺之高，犹在周应扬之上，我还有些不信。及至亲见，方才惊服。”
天宝、天际如坠云雾，彼此看了一眼，满心狐疑。天宝道：“空如师伯数十年未曾离寺，怎会知此人武功高于周魔？”天心道：“此事说来话长。你等可还记得空信师伯撞阶而死之事？”天宝、天际点了点头，往事浮现眼前，都感到其中确有蹊跷。
天心示意二人坐到身边，压低声音道：“当年空问方丈及空寂、空砚两位师叔在日，空信师伯便怀异志，只因他势单力孤，在寺中又无太大声望，故一直不敢轻举妄动。其时空问方丈早看出他心怀叵测，常以言导之，盼其消除邪念。空信师伯不思悛改，反生怨恨，私下与一人串通，竟欲倾覆少林。”天际插言道：“空信勾结之人，便是我等适才所提之人么？”天心微微点头，又道：“其后周应扬来寺寻衅，杀了空问方丈和空寂、空砚两位师叔，我寺元气大伤。空信师伯见有机可乘，便欲引那人前来，为其争名夺位。亏师父深谋远虑，将周应扬囚于深穴，饲而不杀。空信师伯不知底细，疑心师父与周应扬定有秘计，也不敢轻易招那人前来。”
天宝不解道：“是时周魔心脉已断，空信为何仍这般小心？”天心道：“当年周应扬被擒，我亦在场。是时他杀了空问方丈，周遭僧人都惊得不知所措，他却突然浑身颤抖，举步维艰。师父与