朝露，倏然而已，奄如飙尘。纵是周教主这等伟世之器，一旦星殒，也难逃身后凄凉。我辈远逊，亦复何为？”周四默默点头，深以为然。
盖天行见二人一般神情，都有萎靡之态，厉声斥道：“人生如寄，唯当纵横，何用愁为！人谁不没？大丈夫生荣死哀，方不负天地养育，若只念朝长夕短，人生微渺之事，岂不与穷经僧侣、追欢浪子无异？今在周教主坟前，竟闻此孱弱之词，他如黄泉有知，怎不痛心疾首，叹我等难承其志！”这番言词，直说得周、木二人满脸通红，哑然无语。
周四思入歧途，豪情已失，猝闻此言，犹如当头棒喝，心头大震：“我只念生寄死归，人生虚幻，却不知此念生根，必将年华虚掷，功业投东。我来嵩山，一直神舍难守，如受召唤，原来尽是这虚生之念做怪。今日若非天行点醒，我志休矣！此人言语耿直，我所不喜，谁想确有灼见真知。”他迷心乍醒，深恨猛志不坚，仰面望向苍穹，露出愧悔之意。
盖天行不知他心中所想，暗忖：“教主心思难测，我几番进言，劝他担负中兴大任，他都不置可否。今在周教主坟前，正当促其立下誓言，答允复我神教。他虽志在闯营，毕竟与周教主情深，一旦立誓，便难反悔，如此方能遂了大伙心愿。”于是道：“周教主毕生心愿，便是光大圣教，整束江湖。他老人家驾鹤西返，我等理应禀承其志。今至其冢，正当立誓言诚，告慰英灵。不知教主意下如何？”周四微微皱眉，并不作声。
盖天行笑道：“教主不言，想是早有此意。这可真是不谋而合了。”从背上抽出长剑，插入土中，随即拉住周四道：“我等这便对天起誓，竭力虔心，复我明教，若怀贰心，人神殛之。”木逢秋等人听了，纷纷跪倒剑前，侧目望着周四。
周四无奈，只得走到剑前，暗想：“今日我一旦立誓，再难摆脱众人纠缠，江湖上纷纷扰扰，我哪有精力应付？”几人见他犹豫不定，都在背后催促。周四推托不过，跪下身来道：“周老伯英灵有知，保我中兴明教，一统江湖。他年得遂心愿，再来扫祭坟冢，告慰亡灵。”嘴上虽如此说，心中却暗暗叨念：“皇天在上，周某自今日起，用志不分，摒绝一切善恶爱憎、无聊情思，专心成就大事。苍天若知我心，便保我功成名遂，终为一方雄主。”几人见他仰面向天，神情庄重，都当他诚心许誓，致力中兴，心下无不欢喜。
周四站起身来，掸去身上泥土，正要扶几人站起，忽听峰下传来呼叱之声，其间还夹杂着兵器的撞击声。地上几人同时跃起，都向峰下望去，草木遮挡，哪能看得真切？
周四心疑，率先向峰下奔来。刚一下峰，便见西面一处陡坡上人影晃动，有四五名黑衣人舞剑抡拳，走马灯似地围住一人争斗。
周四纵身来到切近，见几名黑衣人趋退游走，武功都甚了得，中间围住这人，身材高瘦，穿一件灰色僧袍，须眉皆白，竟是一个年迈僧人。这老僧力敌数人，似有些力不从心，前遮后挡，连生险象，有几次险些被一黑衣人长剑刺中，但神色从容，毫不慌乱，大袖挥出，几名黑衣人必向后跃开，显见功力极深，劲气四溢如刀，难以抵挡。
周四见这老僧连挥数掌，掌掌平淡无奇，每发一掌，都似无可无不可，任意往之，毫不着象。这等掌法，非但虚实难测，形神也杳不可寻。他武功虽高，自料也难达于此境，不由暗暗诧异：“这僧人掌法高明至极，如能尽数施展，胜那几人绰绰有余。为何只以左掌攻敌，右手却藏于袖中，不肯使用？”
原来那老僧斗了多时，右面始终以大袖敷衍，不曾双掌齐用，如此一来，掌法中便露出极大的破绽。那几名黑衣人都是一流角色，合力攻之，自然大占上风。
周四又气又急，正要责问那老僧为何只用单掌应敌，那老僧却忽然停下手来，仰面叹道：“一臂之失，功退万里！老衲若非皮囊有损，几位施主想不能在我少林横行吧？”
那几名黑衣人似对这老僧极为钦仰，都退后两步，拱手道：“大师手臂不残，我等避之犹恐不及，岂敢贸然相犯？”那老僧叹了口气道：“老衲已是朽木，几位施主杀剐任便。只可惜我少林垂寺千年，竟要毁于一旦，实令人肝肠寸断。唉，万物自有生发寂灭，人意岂能强之？众僧提心吊胆多年，还是难逃此人之手啊！”
周四听几人言谈，方知那老僧右臂早断，心中一阵狂跳：“难道是他？”借月光望去，只见那老僧满面皱纹，神情凄苦，却不是空如是谁？他与周应扬居洞千日，每日皆由空如送下饭食，日久天长，内心深处早将他当做亲人，猝然相遇，不禁意动情涌。木逢秋等人随后跟来，都眼望周四，看他做何举动。
周四大步上前，边走边道：“大师因何如此悲观？想少林立寺千年，长享福祚，倍受万流景仰；垂之后嗣，虽一时衰微不振，亦无绝灭之象。一干小丑纵有痴心，然蚍蜉撼树，原不自量，只须信手一挥，立时消逐，大师何用愁苦忧虑？”
空如侧目观瞧，见来人年纪轻轻，举步随意，浑不似习武之人模样，心道：“这青年口气好大，听言语似与我少林有旧，莫非是俗家旁支的弟子？”其时少林拳法传遍天下，仅中原一带便分出十余个支派，其中尤以心意门、韦陀门声名最为响亮，弟子也最为众多。空如料不到周四如此年纪，便已伐毛洗髓，举手投足俱深敛不露，一瞥之下，只当泛泛之辈，不过初入别支门墙，禁不住暗暗摇头，怪孺子轻佻张狂。
几名黑衣人听周四口出大言，都现怒容。一人不由分说，挥剑向周四心口刺来，口中喝道：“小畜……”他本是骂“小畜生”三字，不想最后一字尚未出口，长剑突然脱手飞出，身子跟着腾了起来，在空中连翻了几个筋斗，落地时额头触地，臀部撅起，正跌在空如面前，好似朝佛拜圣，一动不动。这一变突如其来，连空如站在近处，也未看清周四如何出手。盖天行、木逢秋却面带微笑，暗暗点头。
几名黑衣人见状，神色惧是一变，晃动身形，同时扑了上来，四面夹攻，拳剑齐至。周四立在当中，微笑不动，待几人逼近，忽伸手抓向迎面一人。那人运剑刺来，堪堪便要刺中周四，不想剑尖距他肩头仅有寸许，前襟猛然被他揪住，一惊之下，正要回剑削其手臂，蓦地胸口一麻，身子已离地而起，飞在丈余高处，突然头下脚上，斜斜划落，不偏不倚，恰好落在空如背后，着地时也是俯首挺臀，如朝似拜。
周四掷罢一人，又向左侧一人抓去，一足随起，将右侧那人踢得筋斗连连，直向空如掼去。空如一惊，右边空袖飘起，卷向那人腰际。袖着其身，忽觉他前冲之势中，另伏着一股下沉之力，袖上似托了千斤巨物，挥摆不得，待要向后退避，那人已一头撞在地上。空如不及抽身，袍袖被那人压在身下，晃得两晃，险些站立不住。正骇异时，另两个黑衣人也惊叫着飞了过来，一急一缓，纷纷落在自己身边。这五人相继被周四击出，在空中各俱形态，一经落地，却都做俯拜之状，刚好将空如围在当中。乍一看去，真好似众星拱北一般。
空如愕然环顾，实不信所见是真。他适才与几人交手，只觉个个艺精功深，任指一人，武功都不在各派掌门之下，自家便手臂不断，胜之也殊非易事，这青年未施全力，已获全功，如若尽展所学，几名黑衣人恐要立死于当场。震惊之余，忍不住向木逢秋等人瞥去，暗生恐慌：“这青年武功高深至极，我平生所见人物，只有两人可与之相比。难道他身后几人，竟是他的师尊长辈不成？”言念及此，顿觉天外有天，自如蝼蚁，不禁叹道：“贫僧朽矣，缩首嵩山，竟成井底之蛙！”
木逢秋捻须笑道：“我闻自暴者不可与有言也，自弃者不可与有为也。大师方外高士，理当守常不迷，何故屡叹不止，流露俗情？”空如循声望来，见几人都含笑瞅着自己，猛然认出这几人是谁，目中顿露惊恐，呆立半晌，方合十道：“多年不见，几位施主别来无恙？”木逢秋等人还礼道：“蒙大师挂念，微躯尚还清健。”空如复了常态，心中却暗暗叫苦：“这几人一到，我少林再也难逃噩运了！”他壮年时行走江湖，与木、盖二人曾有数面之缘，早知二人技艺通神。当年师兄空问在日，便常道明教人材济济，其中尤以莫羁庸、木逢秋、柳心云、盖天行四人为最，并嘱寺中僧侣，万不可与这几人交手。空如知师兄所言非虚，此后便极少在江湖上走动。谁料数十年后，木、盖二人竟一同来到嵩山。这二人只须一人到此，已可技压群僧；二人齐至，实能将少林搅个天翻地覆。若再加上那青年男子，三人合力，便是将少林毁寺灭种，也只在须臾之间。空如愈想愈怕，方寸已乱，目视几人道：“我少林虽与贵教有隙，然周应扬在日，鄙寺囚而不辱，养而不图，并无半点亏负之处。今各派寻衅而来，生死存亡之际，几位施主定要乘人之危么？”木逢秋微微一笑道：“愚志未酬，正欲借少林之地，重扬我教声威。”
空如脸上变色，沉声道：“当年我神光师叔力服贵教，贵教冷教主曾在各派面前低头认输，发誓退出中原，一干教众永不许踏入鄙寺半步。此事虽逾数十年，冷教主涕泣之言，犹在耳畔。几位施主想也不会忘怀吧？”木逢秋等人闻言，都露羞恼之色。几人年轻时即入明教，一干往事皆曾经历，当年少林僧神光技冠天下，将明教打得一败涂地，乃是自明教创教以来最为奇耻大辱之事，但凡明教中人，无不讳言此事。空如猝然提及，正如凉水泼头，将几人一片热心浇得冰冷，当下人人切齿，深悔不该引教主前来，解少林危厄。叶凌烟怒火难压，嘶声吼道：“你少林派虽风光一时，嗣后还不是被我家周教主打得稀里花啦、一蹶不振。今日我等陪教主前来，本想救一伙秃驴性命，你这般不识好歹，可没人再管这份闲事。教主，咱这便走吧。”上前拉住周四，便要离开。周四轻轻挣出手来，笑望空如，暗暗摇头。空如听叶凌烟唤周四“教主”，不由一呆，望向周四道：“你……你是明教之主？”周四笑道：“大师好生健忘，怎不记得当年野穴中那个嗷嗷待哺的小僧？”空如闻听此言，惊愕不已，打量周四许久，仍是半信半疑，嘀咕道：“你是智明？你真的是智明？”周四多年不曾听人提起这个名字，乍一入耳，倒觉陌生，略带感伤道：“这名字是十岁时天宝大师为我所起，亏大师还一直记得。”
空如听了这话，再不怀疑，伸出双臂道：“智明，真的是你回来了？”说着便要来抱周四，忽又停下脚步，露出戒意道：“当年我少林逐阁下出寺，实出于无奈。阁下此来，难道要挟技以报私怨么？”周四本想与他把臂叙旧，孰料久违故土，亲者亦疏，心中好不失望：“我对少林感恩思报，群僧对我却了无真心。此番既然赶来，总要解了合寺危难，一旦偿了旧情，便与之一刀两断。”
空如见他不语，心头更疑，想到强敌环伺，众僧力薄，一场浩劫在所难免，禁不住凄声道：“老衲闻鹰鹫翼丰而飞，盘旋三顾，不忘暖巢之哺；巨鲤跃升为龙，回望河津，以念江海之亲。此世间常情，万类共俱。今阁下英华发外，跃为人杰，言欲使四海闻声，行欲令江湖仰惧，正所谓龙飞凤翔之时。窃问中心深处，可还记当初羽嫩翅短，是谁人为阁下挡风遮雨？”
周四句句入耳，心中有气：“我若不念旧日恩情，岂能轻离闯营？这僧人向来慈和，因何出言辱我？”他当年被少林逐出山门，虽然孤苦，却无怨心，及听空如一番言词，反生恨意，只觉群僧个个伪善无情，假仁假义，不觉冷笑道：“大师休再多言。我既来此，总要保少林度过此难。大师回寺告与众僧，只管宽心安睡，不必惊慌失措，惧怕群小。”
空如见他面带讥讽，语中更流露出狂豪傲物之意，心道：“他离寺数年，往日情态尽失，看来明教中人不但授其邪技，更已坏其性情。此子禀赋奇佳，乃万中之选，可惜误入歧途，不能为我派所用。”念及少林后继无人，有此良材，却又轻易放逐，收归他人，不禁暗暗惋惜。随即想到：“此子是友非敌，实属万幸。他既有图报之心，少林可无忧了。”当下转忧为喜，合十道：“阁下顾念旧情，老衲感不能言。唯望善始善终，不致弃我少林于风雨途中。”说罢又向木逢秋等人望了一眼，迈步下坡，消失于夜幕之中。木逢秋眼望空如背影，轻声道：“都道出家人跳出红尘，我看少林僧忧心江湖，更甚于我辈。此僧为少林耄宿，识见颇高，犹言少林将亡，可见各派背后，确有令众僧心惊胆战之人。”盖天行笑道：“能令少林派惶恐之人，必定不同凡响。盖某见时，倒要看他是怎样的后辈？”木逢秋道：“你怎知此人定是后起？说不得倒是你我相熟之人。”盖天行“哦”了一声，露出思虑之色道：“你我所识之人，唯有周教主技冠当世，在众兄弟之上。余者除老莫、心云有些手段，哪还有人再值一提？”木逢秋摇头道：“木某平生颇自负于剑法，三十多年前，却曾败于一人之手。此人剑法之高，令人心折。我苦思多年，仍觉其中有几式玄妙无比，不易拆解。他若不甘寂寞，暗起波澜，少林实无力与之抗衡。”盖天行微微变色，沉默许久，昂起头道：“他剑法虽高，也只略胜我等一筹。我二人如若联手，他岂能讨得好去？”木逢秋忧心忡忡道：“此人年轻之时，周教主已制之不易，数十年后，必有惊人进境。我二人联手，也未必定有胜算，此时心云若在，我三人合力，方可稳操胜券。”盖天行摆手道：“木兄太过小心，你我二人联手，便周教主复生，也难撑过百招，此人更不足道。”木逢秋摇头道：“此人二十余岁时，武功只稍逊周教主半筹，目下他年过半百，想来技艺早已在周教主之上。近日我每每忆及此人，心头都生异感，只盼所猜有误，江湖上诸多怪事，并非是他幕后指使。”盖天行想了一想，正要开口，叶凌烟忽凑上前来，笑指二人道：“我看你俩个愈老愈没见识。那厮右手断了好几根指头，你让他如何使剑？他这些年不敢露面，还不是武功打了折扣？说不得动起手来，我老叶也能摔他七八个跟头。”木、盖二人都是一呆，跟着笑了起来，拍手道：“不错，不错！他右手已残，终生再难使剑。不会是他，不会是他！”说话间显得异常欣慰，好似避开了一件极为头疼之事。周四于几人说话之际，一直低头沉思，这时道：“你们所说之人，究竟是谁？”木逢秋自觉可笑，连连摆手道：“属下胡思乱想，不着边际，教主切莫当真。”周四只当几人闲聊，便不细问，说道：“明日便是十五，今夜各派必已赶到，或许都埋伏在寺外。寺内武僧虽多，未必人人可用。我须往寺中走上一遭，才好安心。你等谁与我同往？”几人面有难色，都不作声。周四笑道：“前代教主立誓不入少林，乃一时权宜之计，你等何必当真？”木逢秋正色道：“我明教从无轻诺寡信之人，既已许誓，自当遵守。”周四冷下脸道：“如此说来，我亦不能入其寺中了？”木逢秋见教主不悦，忙躬身道：“教主自然另当别论。”周四有三分不喜，手指地上几名黑衣人道：“你等既不愿往，可将这几人穴道解开，放他们回去。”叶凌烟道：“这几人来路不明，不像是各派中的人