自大军返回许都之后，曹操先是因兵围许都之事上表请罪，做足了姿态。天子岂会因此降罪于他，相反大加抚慰，并希望曹公能与刘琮捐弃前嫌，同心戮力云云。
一想到刘琮，曹操就颇为烦恼。此次东征徐州，本想着将多年宿敌吕布一举成擒，谁知道刘琮竟然从背后狠狠扑过来咬了一口。此时想来，或许当听从郭嘉的建议，消灭吕布之后再率大军返回最好。
然而叶城那样坚固的城防都未能抵挡住刘琮，昆阳、襄城、颍阴等地守将更是望风而降。虽然刘琮退兵之后放弃了这三城，却仍占据着叶城，让身在许都的曹操如鲠在喉，吃饭都食不知味。
见长子曹昂神思不属，曹操不禁怒上心头，厉声喝道：“汝何不就随那刘琮去往南阳？还回来作甚？”
对这个长子曹操本来是非常疼爱的，但此时见曹昂心不在焉的样子，他便气不打一处来，忍不住大声呵斥，几乎口不择言了。
曹昂悚然一惊，躬身答道：“儿子在想，刘仲怀为何兵围许都却不克之？”
“哦？子修有何想法啊？”曹操一听，原来是为了这事，怒气顿消，笑吟吟地问道。对于曹昂称呼刘琮的表字，也不介怀。
曹昂郑重回道：“儿闻昆、襄阳、颍等三城百姓，被南阳兵掳走数千户，近万人口。所以儿认为，刘仲怀此次是为掠夺人口而来，之所以兵围许都，是掩饰其真实目的而已。”
似乎也有些道理，曹操微微颔首，却又道：“早在兴平二年，刘琮便提出过迎奉天子，如今机会就在眼前，却因为天子的一道诏书就退兵而走，只怕他的目的，并非如同其宣扬的那般啊。”
“据说荆州牧刘表忽染疾病，或许是这个缘故？”曹洪迟疑道。
曹操摇头：“那是刘琮撤兵以后的事了。”
“定然是听说阿翁将要回来，吓跑了！”比曹丕还年幼的曹彰懵懂道。
曹操忍俊不禁，笑骂道：“孺子，懂得什么？”
“阿翁！孩儿长大了也要做将军，为阿翁领兵打仗！”曹彰挺了挺小胸脯，稚嫩的小脸一脸严肃。
曹操哈哈一笑：“好，彰儿有此志向甚好！”
席间的气氛，终于变得轻松起来，就连有些垂头丧气的曹休，也忍不住坐直了身子。
待用罢了晚饭，曹操派人请来荀彧等人，商议今后该如何行事。
“明公，叶城地势险要，如今被刘琮占据，对于许都之威胁实在太大，不可不夺回来啊。”程昱谈起眼下的局势，率先提出自己的建议。
对此曹操也颇以为然，点头道：“吾也正有此意。”
“不然，叶城虽险，不过一城之地尔。”郭嘉对此倒是有不同看法，他环顾诸人，侃侃而谈：“我观刘琮此人，好虚名、善用兵。以城相拒，不若以名相缚。”
曹操大感意外，好奇道：“奉孝此言何意啊？”
郭嘉微微一笑：“刘琮的《陈情表》诸位都可曾看过？”见众人都点头表示看过，他便接着说道：“最初我也很疑惑，刘琮为何要图这个虚名，即便是天子亲口承认的皇兄，在如今这世道又当得什么？然而后来细细想过之后，却觉得，刘琮此举大有深意！”
曹操愣怔一下立即反应过来，一拍几案：“奉孝是说，他想以此标榜正统、收拾人心？”
“不错！”郭嘉郑重道：“如今天下大乱，皇权衰微，然而还是有不少人心系汉室……”
荀彧冷冷地看了眼郭嘉，冷哼一声。他身边的程昱、荀攸也看着郭嘉若有所思。
一直在暗中观察众人表情的曹操轻咳一声，打断了郭嘉的话，说道：“奉孝所言，似有其理。然而刚才所言以名相缚，又当何解释？”
郭嘉略一思忖，沉吟道：“请天子下诏，使其入朝为官。他若奉召而来，则如虎去爪牙，龙困浅滩；若是不奉诏，其狼子野心，不就昭然若揭了吗？天下人，也就不会受其蒙蔽了。”
曹操微闭双目沉思片刻，扭头对荀彧问道：“文若以为如何啊？”
荀彧淡然道：“刘琮何等样人，岂会奉召入朝？”
顿了顿，荀彧正色说道：“我思虑良久，觉得刘琮此举，乃是驱虎吞狼之计！”
曹操听了猛然醒悟，以手捶额：“这是要逼着老夫迁都别处？”
“不错！以荆州所处地形来看，刘琮最应担心的应是江东孙策，可若是南阳不稳，他如何敢全力东进？况其去年平了四郡之乱后，便一直在江夏郡筑夏口城、练水军。以此观之，明年七八月间，刘琮就当率领水军顺流而下，攻略江东！”荀彧一口气说出了自己这些日子思考后得出的结论。
“文若见事之明，非吾能及啊！”曹操感慨道：“那么以文若看来，吾当如何与刘琮应对？”
“请明公择良将谋士，即日领兵攻打叶城！”荀彧躬身说道。
曹操有些迟疑：“大军远征徐州，士卒疲敝，这才刚回来就去攻打叶城……”
“明公，战是为了不战。”荀彧的表情略带无奈：“其实刘琮也不愿与明公两败俱伤，所以他才会以阳谋逼明公迁都别处，否则定然会拼着攻下许都，再与明公决一死战。”
“嗯，文若所言，如今想来的确如此。”曹操捋着胡须，浓密的眉头一挑：“那么文若的意思，也是如同刘琮兵围许都而不克一般，强攻叶城而不下？”
荀彧点头道：“若能克则克之，不克，亦无妨。”
旁边程昱却道：“既是为了不战，何不直接遣使往荆州与刘表言和？”
曹操洒然一笑，对程昱说道：“不打叶城而言和，乃是求和。”
一字之差，意义不同。程昱点了点头，便不在说什么了。
“那徐州吕布又当如何？”郭嘉问道。
曹操肃然道：“此人不可久留，待与荆州事了之后，再发大军，将其扑灭！”
“就怕吕布去投靠袁绍，那时可就不好办了。”郭嘉委婉的提醒曹操，看吧，之前我说不管许都先下吕布，您不听，现在……
一直沉默不语的荀攸自然也听出了郭嘉这话外的意思，当下说道：“吕布若是会去投袁绍早就去了，再者吕布此人难以驾驭，即便投了袁绍，又能如何？”
曹操也点头道：“吕布此人，譬如养鹰，饥即为用，饱则飏去。比起刘琮，不足为患啊！”
众人纷纷颔首附和，看来大家对于吕布的性格都已熟知。
“既如此，就让夏侯元让领军去攻叶城。”曹操思虑片刻，一言而决。
坐在末席的曹昂此时却道：“父亲！儿经过观察思索之后，已知晓南阳军中霹雳车的制造之法，请父亲调拨材料人手，让儿试制！”
此言一出，不但荀彧等人，就连曹操都大喜过望。刘琮的霹雳车威力实在太强大，给他们留下的印象极为深刻。只是当初宛城之战霹雳车位于城内，无从得见，这一次在许都城下轰击城墙，反倒让一直留心此事的曹昂看出些端倪。
毕竟霹雳车也是后世自投石车改进而成，模仿起来真不算太难。与这个时代的投石车相比，增加了前方的配重而使得抛射的重量和射程都远远超过而已。
曹操喜道：“子修何不早言？需要什么全都调拨于你！但有一样，速度要快。”
“是！儿一定不负所托！”曹昂摩拳擦掌，信心百倍。
然而正当曹昂忙着试制霹雳车，夏侯惇挑选人马准备进攻叶城的时候，韩嵩又做为刘琮的特使来到许都。
这回曹操可没给他好脸色，拖两天见到他之后，当面便质问起刘琮为何破坏两家和睦，兴兵来犯，占据叶城掳走人口？
韩嵩才不管你脸色好看不好看。不卑不亢地据理力争，长沙四郡被您派去的密使挑唆造反，那请问是谁先破坏两家和睦的？
对此曹操矢口否认，韩嵩也懒得争辩，一本正经地将自己出使的目的道来。
“什么？刘都督要派兵去河北迎接甄氏？”曹操听了哭笑不得，追问道：“可是刘都督亲自前往？”
韩嵩摇头道：“自然不是，另有使者代为出面。”
曹操满腹狐疑地看着韩嵩，见其不像说笑，不由又问道：“刘都督怎么不远千里，要迎娶甄氏？莫非是早已定亲的？河北甄家又是什么人家？”
“呃，这个某就不清楚了。”韩嵩对这趟出使也稀里糊涂，只能摇头说道：“都督曾说曹公大度，定会允许使者北上。未知曹公意下如何？”
曹操被气笑了，这个刘琮到底在搞什么？
“刘都督没说，某若是不允，又当如何？”曹操问道。
韩嵩还是摇头：“这个都督却未曾言说。”
曹操思虑片刻之后，还是有些拿不定主意，便先将韩嵩打发出去，派人召荀彧、郭嘉等前来商议。
“或许，是刘琮以此为借口，向明公求和？”荀彧越发坚定了自己之前的判断，出言说道。
郭嘉低头想了半晌，说道：“难道是去联络袁绍，以图明公？”
第十三章 雪夜仓皇走叶城
“当不会如此。”曹操摇头说道：“否则刘琮遣密使北上去见袁本初即可，何必如此大张旗鼓，闹的尽人皆知？”
郭嘉却道：“或者这正是刘琮的狡猾之处。”
荀彧关心的是议和之事，他想了想，对曹操说道：“明公，不若以放行特使为条件，逼刘琮交还叶城？”
曹操沉吟片刻，说道：“刘琮断不会为了一个女子，就让出将士们厮杀得来的城池。”
不得不说，最了解你的人，往往是你的敌人。
刘琮在得知曹操这个条件之后，冷哼一声：“想要叶城，可以啊，来攻吧！”
至于甄宓，刘琮只能让特使队伍从东面绕行，出江夏入扬州，然后北上到河北中山去接人。
这时已是十一月中旬，天气颇为寒冷。
就在刘琮紧锣密鼓的准备叶城防守之时，特卫营吴宽派人传来密报，庐江人周瑜、临淮人鲁肃弃袁术之官渡江投奔孙策，策已于上月中平定丹阳。
小霸王羽翼渐丰，让刘琮越发感到警惕。然而此次北上的战略意图，只能说达成了一部分，并没有逼得曹操迁都，主动示好言和，又被曹操断然拒绝。看来这次把老曹的面子伤的太狠了啊……
后方不稳，刘琮不可能放心的去打孙策。而当前首先要面临的，便是先守住叶城。
叶城的地势最让刘琮无语的，就是从南向北攻难，从北向南攻易。南门多山，北门山少地平，城墙也不如南门坚固。
不过这不能成为放弃叶城的理由。当初五百壮士生还者不足百人，不能让将士们的鲜血白流。
十一月底，曹军步骑两万在夏侯惇、曹仁等人率领下，抵达叶城城下。
“哦？已经到了？走，看看去！”刘琮听斥候报告之后，便和刘磐等人往北门城上而来。
此时正是午后，天色阴沉，寒风凛冽，站在城头之上，刘琮莫名有种当初在宛城时的感觉。只是这一次曹操没有亲自领兵，但是曹军的营帐仍是一眼望不到头。
“都督，请让末将出城搦战！”刘磐意气风发地向刘琮请战，胡车儿也不甘示弱，大声求战。
刘琮想了想，却道：“不必了，我估计曹军此次来也就是做做样子，不会当真来强攻的。”
诸将不解，疑惑追问其故。
“你们看，曹军步骑齐至，却不见冲车云梯，这哪里是攻城，不过是想邀战而已。胜则退兵，败则围困，最多一个月便会北返。”刘琮自信满满的说道。
接下来的日子果然如刘琮所言，夏侯惇、曹洪等人日日在城下叫骂邀战，刘琮严令诸将不许出城应战，否则军法从事。
这大冷天的，且看你们在野地里能熬多久？
开头几天刘琮还在城头监督，到了后来干脆每天只去巡查一遍。
到了十二月初六，忽然下起小雪。
“哈哈，果然准备撤军了！”刘琮听了斥候报告曹军正收拾营帐，准备撤军之后大笑着对诸将说道：“如何？我就说他们不过是来做做样子罢了！”
“都督，要不要趁其退兵，从背后猛击？”刘磐急不可耐地问道。
胡车儿更是摩拳擦掌，瞅那样子恨不得立刻出城与曹军厮杀一番，这些日子在城内可是憋坏了。
刘琮笑道：“罢了，两家还是以和为贵，真若是把曹公惹急了，怕就不是两万人马来咯。”
这次叶城防守，刘琮只带了两千重甲步卒和一千玄甲骑兵，加上留守叶城的两千兵，堪堪五千出头。其余赵云、黄忠、魏延各部都在宛城等地休整。现在看来曹操果然只是来找回场子的，并不想和自己死磕。待过些日子，再劳烦韩嵩走一趟，与曹操重订盟约，然后全力准备东进攻击孙策。
见刘磐和胡车儿闷闷不乐，刘琮不由笑道：“取亮剑！今夜痛饮一番，权作为曹军送行了，哈哈！”
这两个嗜酒如命的家伙听了，顿时喜逐颜开，难得都督肯让痛饮，更何况是亮剑这等美酒？
倒是许亮低声劝了几句，刘琮心情甚好，摆手道：“无妨！谅夏侯惇和曹洪也不敢去而复返，强攻叶城，当我南阳军中的霹雳车是摆设吗？”
是夜，刘琮大醉，刘磐、胡车儿也是烂醉如泥。
夜半时分，忽然来人报告，说是去迎接甄氏的刘虎一行已经回来，刘琮赤着脚跳下床，又惊又喜。不是上个月才出发吗？怎么这么快就把人接回来了？正疑惑间，就见一个绝色女子娉娉婷婷地走了进来，刘琮揉了揉眼睛，却始终看不清这女子的长相，只觉得她体态娇美，说不出的让人心猿意马。旁边有人说这边是都督派人去接的甄氏。刘琮大怒，刚要开口责骂怎么看不清楚面貌，却猛然见那女子披散着头发，伸出双臂十指指甲宛如利剑，向自己直直扑来。
刘琮惊骇之下想躲，却浑身麻痹，动弹不得分毫，眼看那闪着寒光的利刃就要刺入眼帘，刘琮才猛地挣脱，坐起身来。
却是被梦靥住了。
一抹额头，冷汗满手。床头几案上一灯如豆，火苗忽闪忽闪，似有阴风吹过，让人毛骨悚然。
刘琮口干舌燥，正要唤人进热汤，却隐隐听得风声中有些异常之声。
“轰！”
不是下雪吗？怎么会打雷了？
不好！刘琮心中一动，猛地站起身，却眼前一黑，头疼欲裂，摇晃中扶着床柱定了定神。再凝神细听，寒风之中竟隐隐传来喊杀声！
“都督！曹军已经破了北门，正向内城冲杀而来！”顶盔掼甲，手持长枪的许亮忽然大步冲了进来，对刘琮大声说道。
刘琮点了点头，示意自己知道了。
许亮见刘琮宿醉难受，扫了一眼屋子，将木架上的铠甲取下来，一边帮刘琮穿戴，一边语气急促地说道：“曹军来势凶猛，又有许多投石车轰击城墙，北门附近的城墙坍塌了数截。曹军一哄而入，城门也被夺去了！”
刘琮嘶哑着嗓子问道：“此时谁在抵挡曹军？”
“无人！”许亮急切道：“都督快走吧，再晚南门也保不住了！”
刘琮悚然一惊，挣扎着夺过长枪，踉踉跄跄地奔出屋子。
只见北门附近火光冲天，漫天雪花，却仍在沉沉夜色中飘飘洒洒。
已有近卫牵过玉花狮子骢，刘琮爬了两次，才在许亮等人的帮助下翻身上马。许亮也不多言，跨上战马之后，招呼数十近卫簇拥着刘琮便向南门而走。
刚转过一条街巷，就听身后马蹄声如雷而动，紧接着一彪人马举着火把长矛，向刘琮等人追来。
风雪扑面，刘琮此时已经冷静不少，奈何浑身乏力，勉强驾着战马，落荒而逃，眼看追兵渐近，许亮大喊道：“尔等护着主