此次出兵北上，首先要解决的便是昆阳，而魏延、黄忠和张辽三将都对如何进攻，提出了自己的想法。
黄忠提出“先外后内”的计划，也就是先解决城外候选所部，再进攻昆阳。张辽则认为可以同时进行，不过侧重攻城，对候选所部关中骑兵进行压制防御即可。至于魏延，则延续了其一贯兵行险招的作战思路：以张辽所部人马攻城，以黄忠轻骑营与关中骑兵厮杀，同时他率领所部绕行昆阳之后，对昆阳施行合围后，设伏消灭来援之曹军或关中人马。
在刘琮看来，这三个作战方案各有利弊，黄忠的计划如同其人：稳健之中不失老辣，步步为营稳扎稳打，不给敌人以可趁之机。不过缺点也同样明显，那就是太正规，比的是双方将士的战斗力，可以想见伤亡必然不小。
张辽的作战计划，其实和黄忠的方案差别不太大，只是攻击的侧重点不同。然而正是这个变化，让刘琮觉得很有意思。因为相比之下，按照黄忠的计划进攻城外候选所部，则城内的守军完全可以固守不出。但若是荆州军攻城的话，候选就不能袖手旁观，必须向荆州军进攻。毕竟他是奉命前来增援昆阳，若在昆阳受到攻击之时按兵不动，恐怕怎么也说不过去。
而魏延的想法颇为大胆，攻城、消灭关中骑兵、围点打援多个战术犹如组合拳一般，在迷惑对手的同时，很好的掩饰了进攻意图，如果运用得当，可以很好的调动敌军，从而用最小的损失，却赢得最大的战果。不过这个作战计划颇为冒险，假如某个环节失误，恐怕会损失惨重。
经过与贾诩、法正等人商议之后，刘琮很快做出了决定，之后便率领两万步骑大军，从叶城出发，往前线而去。
昆阳守将见刘琮亲自领兵而来，连忙派人向许都求援，曹洪得知后虽然并不意外，但还是感到压力顿增。
自从曹操领兵北伐之后，曹洪防备内部更甚于防备外敌。做为曹操的从弟和心腹，他太清楚许都城内的哪些人心怀不轨，暗中与刘琮、刘备等人勾结了。若不是现在时机不合适，曹洪早就大开杀戒，将那些人一网打尽了。现在看来，曹操留自己镇守许都，恐怕还有别的深意。
想通了这一层之后，曹洪便开始暗中布置，不过在如何应对荆州军进攻的问题上，他却没有独断专行，请来毛玠和程昱共同商议。
毛玠字孝先，年少时曾为县吏，以清廉公正著称。天下大乱之时，他本想到荆州躲避战乱，尚未到达，听说刘表政令不严明，于是改往鲁阳县。曹操治理兖州，征召他为治中从事。
他曾对曹操说：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”曹操郑重地采纳了他的意见，转任他为幕府功曹，如今是东曹掾，与崔琰一起主持选举。
这次将毛玠留在许都辅佐曹洪镇守许都，也是曹操经过深思熟虑之后做出的决定。除了毛玠是陈留人这个原因之外，其为人清廉严肃，与性格急躁的曹洪不失为很好的互补。
不过在军事问题上，毛玠所能起的作用远远不如程昱。
程昱明于军计，如今已是奋武将军，封安国亭侯，见曹洪皱眉叹气之状，不由奋然起身说道：“公引军北上，将许都托付我等，怎可如此做愁苦之状？”
曹洪听了，肃然对程昱说道：“仲德将军所言极是！不过刘琮此人颇会用兵，荆州军这几年攻城掠地，屡战屡胜，实在令人难以防范啊。”
当初叶城之战，留给曹洪的惨痛记忆实在太过深刻，使得他一想到又要面对刘琮，就愁肠百结。
“虽如此，将军亦不可丧失斗志，否则全军依赖何人？”程昱沉声对曹洪说道：“还望将军能振作起来！”
毛玠也对曹洪说道：“公将镇守许都之重任委托于我等，若不尽心竭力，如何能对得起曹公之厚望？”
曹洪坐直身子，深吸了一口气对二人说道：“两位先生说的对，以洪之见，若要守住许都，恐怕还必须守住颍阴、襄城等地，否则仅凭许都恐怕难以抵挡荆州军之进攻。”
程昱眯着双眼思忖片刻，对曹洪说道：“刘琮此次出兵进犯，所图甚大，恐怕除了要抢夺天子之外，还要逼迫曹公迁都，以和刘备继续争夺河北之地。其用心何其毒也！”
“哼！天子怎可轻易令其夺走？”曹洪脸上浮现出一抹狠厉之色，见毛玠眉头微蹙，他便连忙转开话题说道：“这么说，荆州军此来，并不仅仅是为了攻下许都咯？”
程昱颔首道：“恐怕刘琮的胃口不止于此啊。所以将军必须有所取舍。”他意味深长的看了眼曹洪，语气有些低沉的说道：“曹公召关中诸将联兵出关，所为者何？”
听他如此一说，曹洪也猛然醒悟过来，心中不由轻松了几分，不过稍一思忖，他便又对程昱说道：“马超虽然年轻，只怕未必会与荆州军死斗吧？若是战事不顺，他必然会领兵奔回关中……”
程昱笑道：“只怕到时候就由不得他了。”
在程昱的计划之中，马超的关中联军可不仅仅是援军那么简单。这方面曹操虽然从未明确表态，但程昱很清楚，曹操很可能也有借助刘琮之手，铲除关中诸将之意。至于关中地区，现在虽还未能派驻曹军人马，但只要关中诸将联军损失惨重，到时候还不是想怎么捏就怎么捏吗？
许都城内曹洪等人商议如何退敌之时，昆阳城外却已经有双方的斥候展开了厮杀。
荆州军数名斥候深入昆阳和候选所部大营之间，被候选麾下斥候发现之后，便立即传讯追杀。这数名荆州军斥候乃是张辽麾下骑兵，见关中骑兵反应很快，迅速堵住了己方回去的路之后，便立即决定绕过昆阳。
没想到这帮关中军的骄兵悍将见荆州斥候未曾交手，便远远遁走，顿时士气高涨，呼啸着催促战马紧追不舍。
那数名荆州军斥候见状，也来了脾气。他们这些斥候都是从军中精锐中择选而来，可谓精锐中的精锐，眼下被敌人撵兔子一般的追杀，如何能不气愤？
不过这也不仅仅是意气之争，在这种情况之下，必须有人留下来断后阻敌，让同伴有机会将探查到的情报送回军营。
率领这支斥候队伍的什长，毫不迟疑的拨转马头，同时喊了几个人的名字，那几人听了之后也立即兜转马头紧随其后，那两个没被点名的骑兵互相看了一眼，一咬牙狠狠抽打马鞭疾驰而去！
虽然已存必死之心，但这名什长并未打算带着兄弟们硬冲上去。他在飞奔的战马上冷静的看了看迎面而来的敌军，判断着双方的距离，自己能够采取的战术，哪些可以利用的地形。数个念头在脑海中飞速急转，几乎瞬息之间便有了决定。
随着这名什长取下身上背负的长弓，那几名部下也都纷纷取长弓在手。
骑射功夫可不是随便什么人就能练好的，即便是关中骑兵，也不可能人人都会这一手。在这些关中骑兵眼里，荆州军骑兵的骑术虽然还看得过去，但真若是交手的话，绝不会是自己的对手。
很快他们便为自己的骄傲自大付出了代价——突兀射出的利箭从最前面的那名关中骑兵胸口狠狠贯入，带起一缕鲜血后，随着这名骑兵仰面翻滚落下战马。
跟在这名骑兵后面的人下意识的提起缰绳，战马前蹄腾空后退猛地一蹬，从这名中箭的骑兵身上高高跃过。
另一名被箭矢射伤肩膀的关中骑兵，忍着剧痛才未从战马上落下，不过手中所持的长矛却已脱手落地，显然失去了战力。
荆州军斥候一击得手，射死射伤各一名追兵之后，却并没有恋战，兜转马头会合成一队，追着那两名先离开的斥候而去。后面的关中骑兵见状更是怒火高炽，发了狠地死命追了上来。
“哈哈，还想尝尝吗？”什长落在最后面，回过身子亮出长弓，高声笑骂道。
后面的关中骑兵见状连忙低头，去只闻弓弦空响，不见箭矢飞来，心知被这荆州斥候戏弄，更是又气又恨……
第553章 可进可退先移营
昆阳城外的关中军营内，候选一边大口灌酒，一边听斥候回报，当他听到荆州军斥候杀伤己方数人之后，尽数逃回荆州军大营，顿时气不可遏，抬腿将面前的几案一脚踹翻。稀里哗啦地顿时将帐内弄的一片狼藉，那名前来禀报的校尉见状，不由浑身打了个冷战，双膝一软跪地请罪。
“哼！一帮饭桶，往日里在关中时整天耀武扬威，此时竟然连几个荆州骑兵也对付不了！”候选摔掉手中酒樽，站起身踱步到那名校尉身前，厌恶的看了一眼后呵斥道：“还不滚出去！赖在这里等本将给你赏赐不成？”
那校尉听了如蒙大赦，连滚带爬的出了戎帐。候选眯着双眼思虑片刻，对身旁胡床上坐着的副将说道：“荆州军斥候竟然如此厉害吗？”
副将迟疑道：“据说荆州军骑兵所用战马，多出自凉州。想来是因为如此，兄弟们才没能追上他们吧？不过敌之斥候竟然将我军将士杀伤数人，自己却毫发无损，实在是令人可虑。”
“哈哈，有何可虑？”候选干笑两声之后，脸色忽然一冷，看起来颇为狰狞：“荆州军能有多少这样的精锐？我看荆州军中，恐怕还是以步卒为主。本将就不信碰到咱们关中骑兵，这些步卒还能抵挡得住！”
副将仰面对候选说道：“虽如此，我方却不可大意。荆州军这几年连克江东益州汉中等地，战力之强，天下知之，将军不可大意啊。”
酒意上涌，脸色通红的候选闻言冷哼一声，看了一眼这名副将，说道：“以你看来，荆州军此来会先攻城呢，还是会先向我军进攻？”
“以末将看来，恐怕会先进攻我军。”副将老老实实的回道：“我军皆为骑兵，来去如风，若是荆州军先攻城的话，我军突然冲杀而来，必然陷入进退两难之境，遭受惨败也未尝可知。”
候选深以为然的点头道：“是啊，如此一来，咱们可就成了这昆阳城外的一道屏障了。”咒骂了那名昆阳守将几句之后，候选又说道：“依我看，咱们此来虽是增援昆阳，却不可在此地消耗太多实力。不，最好是一点实力都不要损失。能让荆州军和曹军互相厮杀最好，他们厮杀的越凶，咱们便越有利！”
“话虽如此，可荆州军又岂能听咱们的？”副将发愁道：“不如咱们重新设营？”
候选扭头对副将问道：“重新设营？设在何处？”自从昨日步卒也赶到昆阳之后，候选所部营寨便愈发扩大，移营可不是小事。搞不好的话，很可能会被荆州军趁机进攻，从而使得己方招致惨败。
副将沉思片刻，抬起头对候选说道：“不若移至北门后面？这样的话荆州军要进攻我军，还要绕过东门或西门，不过如此一来，他们必然担心会被城内守军冲击截杀。”
“好主意！”候选听了眼睛一亮，不过他很快又摇头道：“不妥！不妥！”
副将连忙问道：“有何不妥？”
候选眉头紧皱地在帐内来回踱了几步，停下来后对这名副将说道：“我军若是在移营之时被荆州军攻击，则无可依仗，如何拒敌？”
“这个嘛，可以先让步卒前去立营，将军率骑兵列阵防备。”副将斟酌道：“待北门营寨立好之后，将军再率骑兵徐徐前往，荆州军即便想追击，也失去了战机。”
候选一言不发的回到榻前坐下，思虑片刻之后沉声说道：“不错！就按汝所言行事！此事也不必知会城内那帮曹军，咱们明日便着手进行！”
将己方营寨移至昆阳北门，即可以使得己方受到城墙的保护，也使得己方更加进退自如。候选越想越得意，忍不住狠狠夸赞了这名副将几句。那副将受宠若惊，连忙起身谦辞称谢。
“不过荆州军大军既至，会不会趁夜来劫我方营寨？”候选抓起酒壶灌了几口酒之后，忽然想起这个问题，便扭头对这名副将说道。
军中主簿闻言摇头道：“想来不会！”他方才看着那副将提议后被候选好一番夸奖，心中很是羡慕，此时便连忙卖弄道：“荆州军虽然诡计多端，但其大军既然已到此处，便不会行此险计，否则得不偿失，岂不是会令士气低落？”
候选狐疑的看了眼主簿，将信将疑的点头道：“或许如此吧……”
“虽如此，却也不可不防啊。”那名副将见状，连忙说道。
主簿轻咳一声，双眼微眯说道：“如何行事，还需候将军定夺。”
候选歪着脑袋思忖片刻，却只觉得脑子一团浆糊，不由烦躁的挥了挥手：“罢了，不过是一夜而已，劳师动众的白白辛苦！”
好在一夜平安无事，第二天候选见主簿得意洋洋的样子，颇为奇怪，不过他正忙着领骑兵在营外列阵，只问了几句移营之事，便将主簿打发离开，弄的那主簿心里空荡荡的，很是失落。
城内守军见关中军往北门立营，大吃一惊，急忙报给守将，那曹将闻讯之后也是惊诧不已，忙派了心腹出城去见候选。
候选见了曹将所遣之人，冷笑道：“怕个什么？我军骑兵虽在城后，却可以在敌军攻城之时，出其不意突然杀出，荆州军必败！”
见那人有些不可置信的样子，候选不耐烦的说道：“回去报与你家将军，选等领兵前来增援，自然不会在荆州军攻城时坐视不理。难道我等就不想建功立业，报效天子吗？”
他不说什么建功立业报效天子的话还好，说了之后那人更加狐疑，心中暗道，这帮关内将领，比之盗贼不过多了个朝廷的封号而已，所行之事又有何异？什么建功立业，报效天子，也不知是从何处听来，简直可笑！
不过这人也知道候选脾气暴躁，性情凶恶，不敢多言，匆匆告退之后返回城中，对那曹将复述了候选的话后，又道：“只怕关中军打的是可进可退的主意，若是有便宜可占必然会冲杀出来，若是我军守不住城池，他们卷起包袱撒腿就走，又能有什么损失？”
那曹将闻言，苦笑道：“移营就移营吧，只要能威胁到荆州军攻城总是好的。”
不过他和候选很快都发现，荆州军的打算可不仅仅是攻下昆阳这么简单。
第554章 铁骑对战弓弦响
仲秋的阳光透过旌旗间的缝隙，洒落在刘琮的脸庞之上，暖洋洋的。从他所处的位置望去，昆阳城头清晰可见。他想象着当年更始起义军，是如何在四十万新莽大军的围攻下，坚守昆阳那么久；想象着光武帝是如何率领近千骑兵大破数十倍敌军；想象着溃逃的新莽军士卒是如何互相推挤，走者相腾践，伏尸百余里。
他率领两万人马到达昆阳前线之后，此处的荆州军总计便有五万五千余众。以众击寡十倍于敌，倘若平推过去的话，似乎也不是不可能将昆阳攻克，然而刘琮认为越是在己方占有优势的情况下，越不能疏忽大意。
对于关中联军的实力，刘琮既没有觉得对方不可战胜，也不认为只需吹灰之力就能将其轻松击败。候选固然骄横，但其能在关中立足，必然有其可取之处。
“大将军！候选所部步卒正在北门立营！”一名校尉催动战马到刘琮身前，将麾下斥候刚发现的情况禀报给刘琮。
刘琮微微颔首，对他说道：“再探！”
待那名校尉纵马离去之后，刘琮扭头