他脸色煞白地把她拉进怀里，紧紧抱住她。
「天啊！」他嘎声低语。「难怪妳对我恨之入骨。但我那天是别无选择，敏丽。我想不出还有什么方法可以摆脱妳。我那样做是为了避免使妳受伤，而不是使妳受伤。」
「你是说一个小女孩对你构成威胁？逼得你别无选择？你当时已经又高又壮。我怎么逼你不得不用力推开我？」
「要不要看看妳在我大腿内侧留下的齿痕？但那和鼠蹊部挨妳一拳的剧痛比起来根本不算什么。妳的猎鹰还咬掉我手上一大块皮肉，要不要看看那个伤疤？所以我没办法用那只手抓住妳。妳那一拳打得我跪倒在地，妳还抓得我满脸是血。没错，我觉得我非摆脱妳不可。妳逼得我别无选择。虽然打妳是使妳住手的最快方法，但我为了不使妳受伤才推开妳。天啊，我很抱歉我的举动造成相反的结果。」
她一言不发。她在努力消化他刚才那番话，从他的角度去思索当时的情形，最后毫无疑问地知道他说的是实话。她会那样跌倒只是运气不好，只是个可怕的意外，但仍然是意外。
他仍然抱得她喘不过气来，更不用说是说话了。此时此刻他比她还要难过。奇怪的是，她这会儿竟想安慰他。那是不可能的，但是……
「我真有那么狠？」最后她说。
「是的。」
「太好了。」
他浑身一僵。他把她推远些，注视着她执拗的表情，然后开始轻笑。不知何故，她也笑了起来。
郁闷缓缓消失的感觉真好。多亏沃夫，她发现那天的回忆再也不会带给她痛苦。真是讽刺极了。
「去拿妳的弓箭。」
敏丽转头察看沃夫在对谁说话，心想绝对不可能是自己，但他确实在盯着她看，而她确信自己没有听错，因此她狐疑地问：「为什么？我向你保证，它不适合拿来当柴烧。」
他放声大笑。「因为我想要去打猎，我以为妳也许会想跟我一起去。」
她吃惊地凝视着他。他们刚用完午餐，在其它人早已离开后仍然坐在桌边。自从昨天下午把两人之间所有的误会都解释清楚之后，他的心情一直很好。从那时起，他几乎与她寸步不离，她发现自己一点也不在意。
她还没有剖析她昨天得到的结论，还太惊讶她再也没有理由不喜欢沃夫，所以还没有想到那会造成什么样的影响。还有几件事是她不太喜欢的，但它们微小到不值得一提，何况她喜欢不再对任何事生气，喜欢他的作伴，喜欢他跟她开玩笑的方式……
转念至此，她不得不问：「你不是在寻我开心吧？你真的知道怎么用弓箭打猎吗？」
「我为什么会不知道？」
「因为用猎鹰打猎被视为最高级的打猎方式太久，所以许多贵族即使拿到弓箭也不知道该如何使用。」
他微笑道：「我向妳保证，我不是那种人，敏丽。其实我跟妳一样比较喜欢使用自己的技能，而且确实拥有几项不需要挥剑的技能。」
「包括射箭在内？」
「对。妳还在等什么？还有，换一套……适合打猎的衣服。」
他在叫她穿绑腿吗？她简直不敢相信，但也不打算给他反悔的机会。事实上，她立刻把双腿甩过长凳，匆忙间差点被拖在后面的裙子绊倒。幸好沃夫及时伸手扶住她，直到她能把裙子从长凳的另一边扯过来。
她原本以为他会放声大笑，但他没有。反倒是她的父亲在不远处轻声低笑，使她不禁纳闷是不是他建议沃夫带她去打猎。她不在乎这是谁的主意，令她惊讶的是沃夫愿意那样做。
她在楼梯上遇到乔安妮，匆忙间差点把妹妹撞倒。她抓起她的手，拖着她跑向卧室，连一秒都不愿意停下来说话，但又想让她分享她的兴奋。
「妳在赶什么？」乔安妮在被拖进敏丽的卧室时问，接着看到敏丽直奔衣箱开始把箱里的衣服一件件翻出来。「妳终于发疯了，是不是？」
「沃夫要带我去打猎。」
敏丽认为那句话说明了一切，不料乔安妮只是淡淡地问：「那又怎样？」
「我原本以为我再也不能打猎了，至少不是我喜欢的那种方式。但是现在，在我们结婚的两天后，他就要带我去打猎。妳看不出其中的意义吗？」
「我当然看得出来。」乔安妮洋洋得意地回答。「问题是，妳呢？」
敏丽轻声低笑着脱掉衣裳。「这会儿妳是不是要说我早就告诉过妳了？妳有个坏习惯，乔安妮，不但每次都对，还要为此洋洋得意。」
乔安妮哼地一声说：「我才没有──妳确定妳要穿绑腿吗？」
敏丽露齿一笑。「他命令我穿的。」
乔安妮翻个白眼，还是过去帮忙她换衣服。「他跟妳说爱妳了吗？」
「还没有。」
「那么今天也许会说。」
「妳真的那样认为吗？」
「我？」乔安妮又哼了一声。「我哪里知道？我很少是对的。」
敏丽大笑着拥抱妹妹一下，然后抓起弓箭跑出房间。
「等一下！」乔安妮在她背后喊道。「妳忘了穿斗篷。如果妳没有注意到，现在还是冬天！」当敏丽没有回来时，她暗自微笑。「算了，我怀疑他会让妳着凉。」
敏丽好多年没有这么快乐了。是的，快乐。它全写在她的脸上。她无法掩饰。她身旁的男人始终咧着嘴傻笑，好像知道她的快乐是他造成的。事实上也是。真是不可思议。
一个月前他到登博堡迎娶她时，她以为她这一生即将完蛋，除非她不嫁给宋沃夫。如今他们已经成亲完婚，她竟然觉得很快乐。她喜欢跟他在一起。他好像在特地讨她欢心，她也确实在许多方面感到欢喜。
那么他爱她吗？现在她倾向同意乔安妮的看法，但要听到他亲口说出来才能完全确定。如果他真的说了呢？如果那样能使他快乐，她应该欺骗他说她也爱他吗？
乔安妮说的没错，她确实需要靠他的爱来获得她渴望的自由。今天就是最佳例证。但是她自己的感觉呢？她很快乐，这一点不容否认。现在她对他十分满意。但这样对他来说就够了吗？还是他会要求她以爱回报？如果他们一直像这样相处愉快，他会去在意她爱不爱他吗？
敏丽听到箭咻地一声射出，转头看到沃夫放低手中的弓。她望向他面对的方向，看到地上躺着一只野鸽。她朝他露齿一笑，跟他一起去拾猎物。
「你会拔毛吗？」她在抵达那只肥美的野鸽身旁时问。「现在就烤来吃会很不错。」
「我？」他低头望着那只野鸽大笑。「妳呢？」
「我向来把猎获物带回去交给厨房处理。」她承认。
他点点头，拾起野鸽塞进麻袋里。「下次我们得带个厨房助手一起来。」
下次……
听到还有下次令她开心得想要吻他。她突然静止不动地凝视着他，发觉没有事情可以阻止她那样做。于是她吻了他。
他立刻把她拉进怀里，化被动为主动地吻她。他的弓和麻袋掉落在地。片刻后他停下来凝视她，他的眼中充满柔情，就像抚摸她脸颊的那只手一样。
她惊讶地望着他，以同样惊讶的语气说：「你爱我？」
「妳花了这么久才想通？」
「是的。」她粉颊微红地说。「我的心思一直放在别的事情上。」
他微笑点头。「希望那些事不再令妳烦恼，从现在起妳能多放点心思在这种事情上。」
他再度吻她。热情的拥吻使他们暴露在冷空气中的肌肤迅速温暖起来。她心想再这样下去，他们很快就会冒出蒸汽来……
她听到一声重击声，然后感觉沃夫倒向她。他真的倒下了，带着她一起倒下，压在她的身上，然后毫无动静。她被压得无法动弹，几乎无法呼吸。
她恍然大悟他静止得不太寻常，同时感到温热的鲜血从他的后脑勺滴到她的脖子上。
她正要尖叫时，他被人从她身上推开。她还来不及发出声音就被人从地上拉了起来。她惊骇万分地望着躺在地上流着血的沃夫。她从来没有见过他的脸色如此苍白，看不出他有没有在呼吸。接着她抬起头望向那个紧抓着她手腕的男子。他的另一只手里握着一根显然用来击倒沃夫的粗大树枝。
「天啊，你疯了吗？」她惊呼。
「没有。」那个男子对她露齿而笑。「只是运气好。」她一点也听不懂他在说什么，但在听到他的下一句话时就懂了。「来吧，小姐。我们早该见面了。」
泪眼模糊的敏丽看不清自己被带到什么地方。双手被反绑在背后使她无法擦拭泪水。等她能够看清东西时，她已置身在一间茅屋里。
她无法确定茅屋是村子里、村子附近或孤立在树林里。那里住着一对老夫妇。老妇人被揍得遍体鳞伤，奄奄一息地躺在角落里。老先生坐在她身旁的地板上，看来没有受伤但饱受惊吓。她猜歹徒利用老人来打发可能的访客，殴打他的妻子使他努力假装一切正常。
茅屋不大，只有一个房间，因为还有其它人在，所以十分拥挤。除了把她绑来的那个男人以外，还有两个男人，以及前几天被她当成妓女的那个女人。
敏丽被粗暴地推进茅屋时第一个听到的就是那个女人的声音。「好不容易！我现在可以回伦敦了吗？我在这里毫无用处，因为那位爵爷已经对我起了疑心。」
「妳太小看自己了，玲玲。妳还有下毒以外的本领。」敏丽背后的男人回答。
「是啊，埃勒，但你不希罕。」
埃勒轻声低笑。「亚杰和克瑞非常欣赏。妳使他们在等待的这段期间非常快乐。妳现在可以走了，只要小心别让人看到。」
「那还用说。我可不想被抓到。这里的戒备森严得很。」
「再森严也没有用，因为他们的漂亮宝贝还是落在我们手里了。」埃勒洋洋得意地说。
「你在哪里找到她的？她又跑出来打猎了吗？」另外两个男子中的一个嘲弄道。
「没错。」
一声惊异的口哨声。「没想到她还会那么笨。」
「但她这次不是一个人。」埃勒说。
「啊，没有那么笨，只是对你来说太笨，对不对？」
「正是。」埃勒说。「但我原本以为她会像上次那样逃跑，所以一直在监视城堡大门。我在前往监视地点的途中发现他们。」
没有人问跟她一起的那个人怎么了。由此可见，其它人理所当然地认为埃勒已经把他解决掉了，也就是把他宰了。
眼泪再度夺眶而出。沃夫死了吗？如果她有时间查明就好了。但她担心会发生最坏的情况。她看不出他是否还有呼吸。他的脸色好苍白，跟死了一样苍白。
她心如刀割。她不敢奢望沃夫在挨了埃勒那一记重击后还能活着。她后悔自己太迟发现爱他。他没有问，但是天啊，她多么希望她说了，在他……止不住的泪水浸湿了蒙住她嘴巴的布条。
「如果妳叫喊，我会割掉妳的舌头。我宁可不必那样做，宁可听到妳的声音，只要别太大声。明白吗？」埃勒在解开蒙住她嘴巴的布条时对她耳语。他在跟同伙说话时已经解开捆绑她双手的绳子。他们有这么多人，门又关着，他想必觉得不需要再捆绑她。
她默不作声。如果她觉得叫喊有用，她就会不顾一切地叫喊。但告诉他那句话对她没有好处。她转身面对他。她一直没有把他看清楚，当时因为惊骇过度，所以只看到躺在血泊中的沃夫，后来她哭得太厉害，什么也看不到。
发现他如此高大英俊令她诧异，但也只有一下下。杀手毕竟有许多种。另外两个蓄着胡须的粗壮男人看起来像典型的佣兵。但这个埃勒不一样，有种更加凶残骇人的特质。他给她一种感觉，好像打死苍蝇和杀死婴孩对他来说并无不同，都不会令他于心不忍或良心不安。这种目无法纪、无恶不作、丧尽天良的人比一般的佣兵更危险，比他的两个同伙更可怕。
亚杰和克瑞坐在房间中央的桌边用色迷迷的眼光打量着她。蜷缩在角落的老人好像不敢看她。玲玲在忙着收拾包袱，显然打算尽快离开。果然给沃夫猜中了，她那天混进大厅的目的就是要下毒害死她。
但敏丽不明白这些人为什么还在这里，为什么还想绑架她和置她于死。难道她完全误解了约翰国王的暗示？如果不是要叫这些人停止，那么是叫谁？还是约翰的手下还无法找到他们告诉他们计划已被取消？天啊，果真如此，沃夫死得就太冤枉了。
「你弄错了。」她沙哑地说。
「是吗？」埃勒对她微笑。「我从来不出错的。」
「但你真的弄错了。」她坚持。「不管你来这里做什么，难道没有人告诉你国王已经收回成命？他不再希望我受到伤害。」
埃勒耸耸肩说：「我们不是为国王工作。」
「那么是为谁？」
一个新的声音在门打开时响起。「他们为我工作。」
第18章
从他的华服美饰中可以看出他是贵族或富商。他傲慢地站在那里，好像在等房里所有的人向他鞠躬行礼。他望向敏丽时的神情是洋洋得意的。
但埃勒大杀他的威风，以毫不掩饰的厌恶语气说：「华特男爵，你为什么总是找得到我们？」
「那句话暗示你们一直在躲我？」
「没错。」
华特气红了脸。敏丽听见有人那样对他说话时流露出的讶异之色使他的脸更红了。「这样东躲西藏的，你们期望如何拿到酬劳？」他咬牙切齿道。
埃勒哼地一声说：「我们不会去找你要吗？但你怎么会在我们刚刚抓到她时就找到这里来？」
「也许是因为你们一直等待她的出现，我一直在等待你们的成功──迟来的成功。」
敏丽听不出华特的话有侮辱之意，但埃勒想必听出来了，因为他的脸红了起来。她突然想到……
「抓我是有期限的？」她问，但不真的指望得到回答。「你们至少可以告诉我这是怎么回事。」
华特打算对她置之不理。她注定要死，不需要浪费口舌解释给她听。
但埃勒说：「对，应该让她知道为什么。我也想知道答案。回答她，华特男爵。」
她知道没有一位勋爵会听命于一个佣兵，这个男爵也不会。但他跟她一样听出埃勒言外之意的恐吓。
华特仍然企图置之不理。「她为什么还活着？」他问。
埃勒拿出他的匕首。敏丽感到背脊发凉。但匕首不是用来杀她的，至少现在还不是。他从容不迫地用刀尖挑掉指甲缝里的污垢，然后抬头望向华特，目不转睛地一直盯着他。
僵持了几分钟后，华特转头对她怒目而视说：「妳应该在婚礼举行前死掉的。柯家和宋家的结合根本不该发生。」
「因为约翰国王反对？那么这是他的主意？你只不过是他的走狗？」
她不该试图侮辱他的。她的话使埃勒放声大笑，华特因而更加愤怒地瞪埃勒一眼。他们显然互相憎恨。但一个却替另一个工作？
愤怒归愤怒，华特还是回答她的问题。「不，这是我的主意，但我得到了约翰的默许。到时他会把我的女儿推荐给雪佛伯爵当儿媳妇。」
「但是婚礼已经完成，」她指出。「你来不及了。」
「不，仍有可为，只是不如原先理想。等妳死后，宋沃夫还是会需要另一个妻子。推荐我的女儿仍然能使约翰得到足够的好处，因为妳的死会使联盟不再稳固。」
「你在欺骗自己。你会发现约翰已经收回他的许可。他已经与伯爵和家父再次确认彼此的联盟，所以他不再反对我的婚事。他已经派信使去找试图伤害我的那些人叫他们停止。他的信使要找却还没有找到的人就是你吗？」
「妳说谎。」华特厉声道，但她在他眼中看到怀疑而乘胜追击。
「是吗？约翰得知你违抗他的命令时会有什么反应？你以为你可以比我多活多久�
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