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公主倔强，甚至偏执，元勰是了解的。尽管他认定此事无论如何都与他无关，但心中还是忐忑，有一丝疑问亘在心间：与皇后有关么？他不敢去想，明知无法摒去这种莫名的牵念，却勉力不让自己去想。
然而，公主退出之后，皇帝什么也没提，只是简单地吩咐道：“回宫。”元勰愣了，皇帝似乎有些焦躁，心神不定地踱了几步，终于强作镇定地说：“彦和，你和季豫随我回宫。王将军留在军中，都督各州军事。”
季豫，是北海王元详的字。诸兄弟中，元勰行六，元详行七。
他们即日动身返回洛阳。离开悬瓠时，元勰心中颇有些惶然。王肃并未过问此事，看他的神色，却仿佛已经了然。元勰亦没有向他提及。
回宫之后，听说是巫蛊。他大惊，不敢置信，而元宏却冷冷地盯着他看，颇有些审视的意思。他顿时无措，而皇帝的意思，分明是想听听他的说法。他终于谨慎而模糊地说：“巫蛊之事，恐怕另有隐情吧。”他并没有觉察到，皇帝那一声：“唔，你倒体谅她的隐情。”以及随之而来冷厉的目光，是正对着他的。
元勰不再说什么。皇帝的家务事，他以为不宜过问。尽管他并不明白，妙莲何至于借助巫术？他知道她是有些野心的，然则，她想效仿文明太皇太后么？他直觉上却并不相信。然而，他并不敢真正为她求情。
哪怕这仅有的一句，也是为了他的兄长。他知道皇帝并非真的绝情。“冯家的女儿不可复相废逐。”这只是借口吧。今时今日，他又何须顾及冯家？元勰是明白的，因而有意想给皇帝一个台阶，这才顺水推舟地说：“巫蛊之事，恐怕另有隐情吧。”
言尽于此。
然而，征战却不罢休。听闻御驾将再往悬瓠时，元勰当下便惊了，然后推心置腹地说：“陛下的身体才刚刚康复，近来心绪不佳，多有反复……”元宏冷硬地打断他：“朕没有病。”这分明是决心已定。元勰无法再说什么，默默退下。
匆匆赶往悬瓠，似乎……似乎是在逃避什么。而凄厉的冷风，依然吹不去元宏眼中的愁怨。
在悬瓠军中，兄弟俩一如旧日，朝夕相对。然而，这其中，似有什么，在悄然转变。元勰望见皇帝坚毅的目光中藏着彻心彻骨的悲凉，他沉默寡言，终日只埋首案牍。而他此时，已经生了很重的病。别人未必知道，却瞒不过元勰。
元勰依然随侍御前。皇帝很少开口，有时也与他商量，口气却是淡淡的，无可无不可的样子；处理军政时，时常衣不解甲，彻夜危坐，不眠不休。元勰欲劝，但皇帝漠然决然的神色，分明又是拒绝劝谏的表示。有时，他看见皇帝凭栏而立，凝目不语，望的正是洛阳的方向。
而皇帝的病，终究是一日日加重了。
有一夜，元勰设了坛，告天地及祖宗：若有不测，请以己身代皇帝罹难。他虔诚而郑重地求祷，毅然决然。忽然，身后似有响动。他察觉到什么，回头一望，皇帝披了玄色披风，只露出一点纁色的袍子，正站在他身后。病容在清冷的月色下越发瘦削，那眼睛却有些锐利的亮泽。元勰没来由地惊惧起来。他总不信，皇帝的病已经到了药石无灵的地步，而这一刻，他却信了。因为皇帝的神色，是行将远去之人的绝望与惨然。
“皇兄！”他即刻上前，泪水莫名地滑了出来。他从未如此失礼过。“彦和，你这又是何必？”皇帝冷静地开口，“你以为有用么？”元勰噙泪不语。
皇帝走过他身边，兀自在坛前伫立片刻，忽然笑了：“朕祈求二十年，自以为并不贪婪，却还是无计。”元勰有些失神，喃喃道：“二十年？”
“是的，只要二十年。”皇帝坚忍而又决然，“五年经营洛阳，五年征战南方，五年稳固天下，还有五年……”他怆然微笑，却没有说下去。元勰只是呆立着，直到皇帝问他：“你是心中愧疚，才如此？”他愕然，不明白，却无从解释。皇帝也不再问，看了他片刻，转身去了。
转身的瞬间，他冰冷的眼，终于淌下了滚烫的泪。
然而元勰并没有看到。
皇帝病得很重的时候，动辄发怒，左右侍臣，稍有不顺意者，皆以死罪论处。元勰昼夜不离左右，每每婉转进言。皇帝几乎从未对他发怒过，此时却冷笑了：“彦和，你这是为何？”元勰答道：“臣不敢忤逆，只想使皇上继续保全仁德之名。”皇帝苦笑着，似有深意：“我为名位所累，不能随心所欲。当初如此，今日亦是如此。”须臾，又深深地望着元勰，叹道：“罢了，免死罪，就看在你的面子上罢。”
这段日子，元勰衣不解带，寸步不离左右。皇帝苏醒了，有时默默地瞅着他看，仿佛眼前的元勰是素未谋面的陌生人。元勰不免有些悚然。
那日深夜，忽然听到皇帝有响动，他原本就未深睡，此刻忙趋前几步，低唤：“皇上？”皇帝仿佛并不知道他在此间，看了他片刻，莫名地吐出一句：“是你。”元勰无措起来，他以为这是病人神志不清的表现，随即垂手道出：“臣弟元勰……”
“彦和，”皇帝忽然叫他的字，显见神志是清楚的，随后，于喉间发出低沉的一声：“你下去吧。”元勰怔了怔，见皇帝的目光只是虚无地浮着，这命令却是不容置喙的。他一面退后，一面却在踟蹰。忽然瞥见皇帝伸手在枕下摸索着，少顷，颤抖着拽出一只布偶……元勰不禁出声：“皇上……”
皇帝这才发现他并未退出，但他却难得地笑了：“彦和，你来看看。”元勰上前，双手接过，小心翼翼地承托着。这不过是一只普通的布偶，白绫上有些斑驳的墨痕，原本该是字迹，却模糊得无从分辨。他终于问：“这上面是什么？”
皇帝轻声道：“是泪。”元勰大惊，手指颤抖起来，不自觉地又问：“这是什么？”皇帝仍然轻声道：“是我。”
元勰随即叩头，将布偶交还给皇帝。他明白了，这就是所谓的巫蛊。他看得出皇帝的深情与眷恋。但他不明白，亦不敢问，他只为他的兄长感到可怜。而那个女子呢，他心中也是可怜她的。但他毕竟是彭城王元勰。她是影，落到实处的却是他的王爵、他的责任，甚至他的王妃李媛华。
皇帝沉默了许久，忽然问：“我当年赐予你的琥珀刻兽呢？”元勰一惊，不敢抬头，但很快就镇定地答道：“臣行军在外，不敢佩带。”
皇帝又笑了，眼角有了些酸楚的泪意。他这些年赐予元勰的，又岂止是这一面琥珀刻兽？那已经是十年前的事了。他回答得那么快，若非对此有特殊的牵念，他怎能立刻就于琳琅宝器中想起那面琥珀刻兽？
皇帝终于敛去笑意，说道：“我有一件东西要还给你。”
元勰仍然低着头，却身不由己地抬手奉接。那冰凉的触感，从他的手心一直传递到心中。然后，他定睛去看。这一刹那，一种宿命的释然泯去了他的畏惧与焦虑。长久以来隐伏的危机，终于来了。他痛苦而又无奈地闭上眼睛。
“皇上……”元勰跪行上前，欲剖白心迹，然而，他纵有巧舌如簧，也无法解释这一种人情啊。何况，他是宫廷中长大的，他知道这种疑忌与隔阂，一旦种下了，就无法消泯。而他又如何解释人心中那一点可望而不可即的情愫呢？尽管他实实在在是无辜的。他只能正视着皇帝，郑重地说：“臣敢指天发誓，臣于此问心无愧。”
皇帝似乎并不在意，见他郑重其事，反而笑了，带着戏谑而不羁的神情：“彦和，罢了！你收好它罢。”
事隔多年，那块琥珀刻兽竟又回到了他的手中。元勰的泪水是在很久之后才猝然滴落的。他那么多年一贯是温雅自持，未尝将喜怒轻易示人，如今，却在躬身退至垂门时，潸然泪下，不能自己。
第二十章 一生弹指浑无语（2）
到了弥留之际，有一日，皇帝精神尚好，忽然唤元勰上前，仿佛兄弟间全无嫌隙。他望着因伺疾而形容憔悴的元勰，吩咐他备笔墨，然后，轻缓而有力地说：“我死之后，三夫人以下皆遣散还家。”
元勰慨然，低头伏案而书。皇帝紧接着道出：“赐皇后自尽。”
元勰惊悚。此地，只有兄弟两人，亦是君臣两人。他暗暗心惊，为何皇帝要让他预闻这份遗诏呢？一种悲凉无措的心绪，瞬间摄住了他。但，他还能如何？未有犹豫，他亦不敢有丝毫犹豫，随即就秉笔而书，低声应道：“是。”
写完这一行，他悄无声息地抬起头，元宏正阖目倚着，似睡非睡。他不敢惊动了皇帝，默默地等着。终于，皇帝睁开眼，似有泪意，却从容不迫地说下去：“以皇后礼，合葬。”
他淡淡地说出口。一发中，有千钧力，震得元勰在刹那间失去了应有的反应。合葬，意味着两个人的终结，但何尝不是曾经深情的宽宥与眷念？他离世，也不要她独活，而合葬二字却抵消了那字面上的残忍与自私。元勰悲悯地望着皇帝。病重的皇帝，颧骨微微泛出红潮，目光却是灼灼，似窥视着弟弟的反应。
元勰神情不变，再度叩首道：“是。”
周围霎时静了。两人都无言。皇帝微微有些失神，望着他，良久才道：“朕该感激你才是。这些日子，全赖你内伺医药，外总军务……”
元勰惴惴不安，疑心皇帝有暗示他大权独揽的意思，忙说：“臣侍疾无暇，安能治军？愿更请一王，总理军政，臣愿专心侍奉皇上于榻前。”皇帝摆首笑道：“侍疾、治军，全在于你。我病重至此，恐怕时日无多。能为我安六军、保社稷的，除了你还能有谁？”
他这番话，是推心置腹，然而唇边泛出一丝苦笑，到底有一丝不甘与怨恨。元勰惶恐，踌躇片刻，才拣了句话说：“皇上万勿灰心……”皇帝却蓦然仰起身子，眼中泛出泪光，仿佛下了极大的决心：“我并不畏惧一死，你也无须忌讳。只恨天下未成，太子幼弱，社稷所倚，只在你一人而已。”
元勰越发惶恐起来。皇帝的言下之意是要让他辅政么？但他不能不去揣测，皇帝对于身后事的安排是否别有深意：若皇后不死，他自然不可能辅政；而皇后被赐死，恰恰是他传的遗诏，他又如何取信于元恪？他知道自己已是进退维谷，而他另有一层难以启齿的疑虑：皇帝的话，焉知不是试探？
元勰似惊似惧，战战兢兢而又极其诚挚地说：“臣久参机要，宠灵辉赫，海内莫及。陛下有日月之明，请恕臣忘退之过。若是臣继续总握机政，恐怕有震主之声，必有祸端。”
皇帝一晌默然，又道：“孔明、霍光以异姓受顾托，你是至亲，为何有这样的顾虑？”元勰道：“昔日，周公大圣，成王至明，仍然不免猜疑之事，何况微臣？”皇帝忽然冷笑道：“彦和，你是怨我不该猜疑你？”元勰急促而无奈地叫道：“不，皇上！”
他忽然想起不久之前，他们仍是亲厚无间，皇帝命他作露布，他推辞道：“露布者，布于四海，露之耳目，必须宣扬威略以示天下。臣小才，不堪大用。”但皇帝执意让他写。他只好提笔，文辞书法，竟与皇帝如出一辙。旁人见了，都道是御笔。他心中稍有不安，皇帝却欣然大笑：“非兄则弟，谁能辨之？”
此情拳拳。如今，却已支离破碎。
元勰满心苦涩，他知道最大的危险只在于人心翻覆。他终于接下去说：“陛下百年之后，臣请辞去一切事务。若陛下爱臣，臣斗胆请皇上成全。”
良久，皇帝沉郁地吁了口气：“彦和，我是真心将太子与社稷一同托付与你。但你的顾虑，未尝没有道理。”元勰低头，不敢迎视。皇帝虽然久病，此时却能勉强搦管，于是，他断断续续地写下：“汝叔父勰，清规懋赏，与白云俱洁；厌荣舍绂，以松竹为心。吾少与绸缪，未忍睽离。百年之后，其听勰辞蝉舍冕，遂其冲挹之性。”
这是写给元恪看的。皇帝掷笔叹息：“彦和，你我兄弟，终究不能免俗。”他固然疏远他、戒备他，却始终是珍视他、保护他的。
“彦和，我也想活得像你一样……”皇帝如是说道。元勰怔了，只有他自己知道，他活得并不轻松。
但皇帝并不多看他一眼。仿佛对人世已不再有期许，他旋即闭目，以一种决绝的神情摒弃了人世的一切念想。
遗诏上，辅政的是北海王元详、尚书令王肃、广阳王元嘉、吏部尚书宋弁、咸阳王元禧和任城王元澄。
并没有彭城王元勰。
元宏于四月丙午崩于谷塘原行宫。而当时，南齐兵尚未去远，元勰秘不发丧，仍然奉膳、进药，处置外奏，神色无异。数日后，到了宛城，才加棺敛，暗中派中书舍人张儒前往洛阳，召皇太子前来。
皇太子抵达鲁阳城时，元勰即刻请求进见。而东宫官属却疑心元勰有贰心。因皇帝驾崩时，唯有他在身侧，六军听凭他号令，而他又一连数日秘不发丧，难免使人生疑。连他的二哥咸阳王元禧，都不放心，持了观望之心，驻军城外，以察其变。而元恪，却忽然大声向众人说道：“不！叔王绝不会如此！”
元勰正徘徊于户外，甫一入耳，多日的悲辛霎时化作泪水滚滚。
元恪是四月丁巳在鲁阳城即位的。之后，御驾返京。元勰就在此时禀告新皇，请求单骑先行，向留守洛阳的北海王元详以及领军元烈详细叙说鲁阳城前后之事。元恪尚年稚，只道他先行回京是为谨慎思虑之故，因笑道：“叔王待我，真是周到。”
“不敢。”元勰心惊，旋即拱手道，“那么，几日后，臣与北海王在城内迎奉圣驾。”他正欲退下，元恪却踌躇着叫住他：“叔王……”他止步，元恪问：“先皇的遗言，可曾提到皇后？”元勰暗惊。元恪的紧张不安是写在脸上的，他恳切地望着他所信任的六叔。而元勰惟有默然，半晌才道：“臣不敢预闻。”元恪毕竟天真，他如今是新皇帝了，虽有些惴惴，却又有一种放心。
元勰孑然一身而出。然后，在洛阳，他和北海王元详，携毒酒前往中宫传旨。
越是迫近中宫，他愈是情怯，内心竟虚弱得不能自己。而他扪心自问，此前虽笃信自己是问心无愧的，此刻却多多少少生了愧意、歉意、恨意、怯意。他终究没有直面她的勇气，只得请元详进去传旨。
元详却也不愿见她。他说：“虽有先皇遗诏，但皇上此时尚未得知，倘若回宫后伤悼母后，可能会将喜怒加于我们弟兄……”他的打算也很现实，宫廷里的兄弟叔侄，终究不能以寻常人情来看待。元勰毕竟已在军政中浸染多年，略一思忖，便道：“还是请长秋卿白整来罢。”
白整进去之后，元勰负手踌躇。正是春日，莺飞草长。他恍惚想起少年时，曾旁若无人地出入宫掖，惊鸿一瞥般，掠过皇帝身边所环绕的青春女子。元宏虽不耽于女色，但后宫自是佳丽如云。而元勰见得最多的，便是冯妙莲。她那时多得意啊。
那时，元勰终日只缥缃于诗文典籍，未染俗务，因而能够感知那些柔软而细腻的情愫。而他后来回忆，那也是他最真纯美好的岁月。只是，那毕竟不是他的归宿。他该是如今这样的亲王、将军，追随天子，在沙场上、庙堂上，领袖群伦，指点江山……
思绪一旦与现实相接，他的心神便镇定了。白整恰在此刻匆匆出来，转告他：“皇后请求见彭城王一面。”元勰一怔，他想起先皇审问皇后的那晚，白整是在场的。他果真什么也没有听到么？元勰盯着白整看了片刻。而身畔的元详，却诧异地看着他。
元勰警醒过来，缓缓地摇头，面无表情：“臣只知传旨，不敢预闻其它。”这是委婉的拒绝。�