王保保见敌人受伤，精神倍长，猱身再度扑上。孙朝宗只觉得右腿肌肉一阵阵抽搐，只怕这一枪无巧不巧，偏偏伤到了经脉，当下“呼呼”两招，逼退四面八方涌上来的黄巾汉子，口中唤道：“四师弟，先退回衙里去再说罢！”
王保保哪容他轻易脱身，挺刀直进，连下狠招。孙朝宗虽然功夫比他强上何止一倍，但身陷重围，一时间也竟然冲不出去。
这边彭和尚和那个虬须大汉李保保却也交上了手。彭和尚吃亏在腿上臀上都带着伤，兵刃又不趁手，李保保仗着力大招猛，锤锤不离彭和尚的光头。不过十多个回合，彭和尚已经是热汗涔涔了。
杞人站在旁边，也不想伤人，只是不住用手中单刀刀背击退来犯之敌。但他这么一来，反倒大长了敌人的士气，不多会儿工夫，身周已经密密麻麻围满了黄巾汉子，长枪大刀，招招都向他的要害招呼过来。杞人从来没有经过这样恶斗，汗如雨下，心里叫苦连天，却比彭和尚更为吃力。
正战斗间，忽然县衙另一侧喊声骤响，杞人百忙中斜眼偷瞧，只见察罕帖木儿拍马挺刀杀向那里去了——想来是有人正要从那个方向突围。他灵机一动，挥刀格开诸般兵刃，左拳挥出，正打在一个黄巾汉子的胸口，那汉子立刻如腾云驾雾一般直飞起一丈多高。
众人惊呼声中，又一个汉子被杞人打飞。其他人不敢再往前紧逼，稍稍退开两步，只是不住地晃动刀枪，防止杞人冲过来。
杞人寻隙滑步前进，一拳又打飞一个黄巾汉子，接着夺过柄长枪，横过枪柄一扫，早有五六个敌人被敲中胫骨，叫一声，“扑”地倒了。倒地的，手足乱舞，又接连带倒数人。黄巾汉子一时大乱。
杞人正要他乱，越乱越妙。当下一个纵跃，从一众敌兵头顶跳过，飞出丈多远去，落地时故意四脚朝天，结结实实摔了个难看到不能再难看的仰八叉。
他头裹黄巾，外圈的哪里知道他是敌人，只道和先前一样，也是被打出来的同伴。早有一人上前扶起。杞人道声谢，挺着单刀，就直奔察罕帖木儿追杀的方向去了，竟然并没有人过来追问拦阻。
围着县衙绕了约莫半圈，就看见一众黄巾汉子围成个圆圈，不住地吆喝助威。察罕帖木儿却横刀立马站在墙侧，似乎防备再有人跳出来。杞人挤进去看时，只见一个浓眉大眼的少年，手舞双刀，和庄允斗得正酣。
庄允双戟已失，此刻使的是一对铁鞭，长大沉重，未免不大趁手。那浓眉少年却是刀法精湛，趋退间颇合法度，依稀便是“闪电刀”李思齐的路数。不过七八个回合，庄允已经捉襟见肘，难以抵挡了。
杞人把黄巾往下拉了拉，遮住眉际，转头去望察罕帖木儿，只见他正捻须微笑，似乎对那少年的武艺颇为赞赏。正在心下犹疑：“要不要去救庄允出来？”忽然衙门口又是震天动地的一阵欢呼，接着衙中大乱。
一个黄巾汉子匆匆跑近，半跪在察罕帖木儿马前：“禀报主公，李庄主已带着弟兄们攻破正门，杀进县衙里去啦！”
“细细报来，”察罕帖木儿俯身问道，“那几个贼首呢，可曾捉着？保保怎样，可有受伤么？”黄巾汉子回答：“那个使双剑的贼，已被李庄主擒下，使笔的跑了，公子受些轻伤，并不碍的……”
杞人闻言，瞿然一惊，急忙挤出人群，返身到前面来找彭和尚。才奔到半途，只听怪吼连连，彭和尚满身是血，空着手奔了过来，后面李保保高举铁锤，紧追不舍。
杞人飞步挡在彭和尚身前：“彭大师，你怎样？”话音未落，李保保已到面前，黑油油的大锤当头砸下。杞人不暇思索，举刀一格，“嗡——”的长响，只觉右臂酸麻，虎口剧痛，“啊呀”一声，单刀跌落尘埃，竟然已经扭曲变形了。
杞人忙中不乱，右手刀刚跌落，左手往怀里一掏，玄铁菜刀早已卷着一道乌光，飞向敌锤。李保保吼一声，锤刀交碰，只听“嚓——”的轻响，半个锤头竟然斜飞出去！
李保保“噔噔噔”倒退几步，看一眼手中半柄大锤，不由吓得目瞪口呆。杞人趁这功夫，一拉彭和尚，两人快步如飞，疾往城门口奔去。
一口气直跑出了罗山县城，又摆脱了守门的敌兵，两人这才“呼呼”喘着气停住脚步，彭和尚长叹一声：“罗山是完啦。”
“察罕那厮，倒确不可小觑了，”他一边揩擦着身上的血迹，一边点头赞道，“看他的手下，不过三四百人，勇懦不齐，又少调教，竟能在半日之内，攻灭罗山五百多香军——哎，这厮日后定是我等的劲敌。”
两人汗透衣衫，北风一吹，不禁寒上心头。杞人在路边拢了些干草碎柴，向彭和尚要过火刀火石，点燃了，一边问道：“伤得要紧么？”“不碍事，大半是敌人的血，”彭和尚兀自沉吟，“李思齐、李保保等也俱是猛将之才……娘的，察罕帖木儿，总有一日洒家要亲手取尔的狗命！”
“不定哪个能宰了对方哩，”平白无故地被卷进一场厮杀，闹得杞人满肚子火气无处发泄，“……你啊，还是先回你的天完国去罢。”彭和尚黯然叹口气道：“是啊，區休，去休，此间已无洒家甚么事了。”
他摇摇头，突然笑道：“你这个大傻瓜。你当洒家不欢喜过安生日子，偏喜整日东砍西杀的？”他拍拍杞人的肩头，“竟会识得你这般人物，也是缘法罢。”说着话，转过身去，头也不回地大步离开。
“喂，也不用恁么着急……”杞人想要招呼他回来，却突然间又刹住了话头。眼见那高大的背影渐隐没在黑暗里，冷风骤起，他突然觉得有一股莫名的恐惧向心中袭来……
※※※
此时的县衙内，灯笼火把耀如白昼。察罕帖木儿倒坐在太师椅中，头枕着几案，双脚高高翘起，架在椅背上，凝视着那幅彩绘麒麟的中堂，不时露出满意的微笑。
“主公，”身后有人禀报，“庄允业已伏诛，郭氏兄弟保着他的妻小逃出西门去了，正遣人捕拿，孙朝宗下落不明……”
“孙朝宗跑了？”察罕帖木儿转过身来，问道，“李仲勋呢？伤不致死罢。”“他受伤却并不重，”向他禀报的，原来是曾经力战庄允的那个浓眉大眼少年，“李庄主已将他羁押在后院，等待发落。”
“好，世杰，”察罕帖木儿叫着那少年的表字，“你速去请李庄主到这里来，有些卷宗请他过目。”“是。”少年答应一声，转身出去。
才到门口，正碰上王保保从外面走进来：“嘿嘿，世杰，你此番立功可不小哩，力毙了庄允……”“休再提起，”那少年叹道，“若能将其生擒……”“生擒？哈哈，”王保保往他肩上轻轻捶了一拳，“休要贪心不足。”
“保保，”察罕帖木儿在里面叫道，“令你清点俘虏，做得怎样啦？”“这便清点明白了，”王保保急忙走进大堂，“孩儿还觑见了张好熟悉的面孔，您倒猜猜是哪一个？”
“哪一个？”察罕帖木儿打个哈欠，合上了眼帘。只听得王保保吆喝一声：“带进来。”随即，杂乱的脚步声响了起来。
察罕帖木儿睁开眼睛，只见两名黄巾裹头的亲兵推着个五花大绑的汉子走进了中堂。“于五三？”察罕帖木儿眨眨双眼，“竟是你这狗东西？！”
“是我，”那名叫于五三的汉子冷冷地回答，“庄主你好啊。”“好？”王保保狠狠给了他一脚，“未曾被你这厮害死，倒是苍天有眼！”
“松绑。”察罕帖木儿走下座位，来到于五三面前。“松绑？”王保保一愣，但望望察罕帖木儿的神情，只好给亲兵递了个眼色。两人立即动手，解开了于五三身上的绑缚。
“于五三，”察罕帖木儿拍拍他的肩膀，“旧日之事，且休再提。你我终究主客一场，今后便留在我这里做名亲兵罢。”于五三一边揉着酸痛的手腕，一边盯着察罕帖木儿的眼睛，良久，淡淡地回答道：“不。”
“不？”察罕帖木儿慢慢收回放在于五三肩头的右手。“不，”于五三又加上一句，“你杀了我罢。”
“为甚么？”察罕帖木儿皱起了眉头。于五三道：“我发过誓喝过血酒，杀魔卫道，拜奉菩萨的。今朝被你们捉住了，只有一死。你既然提到甚么主客一场，便给我个痛快的罢。”
“妈的，还想痛快死？！”王保保一把揪住于五三的衣领，“你为我家种地七八年，咱们须未亏负过你，可你，你又是怎么还报咱们的？你向菜人告密，险险要了我父子的性命！”
于五三冷冷地望着他：“是香军，不是甚么菜人，是杀富济贫的香军。”王保保大怒，一拳向于五三脸上擂过去，却被察罕帖木儿横臂拦住了：“且休动手——于五三，自你等将我从沈丘逼走后，我便一直在想……”
他背着手，在屋里慢慢踱步：“却总也想不明白。咱们相识也并非一朝两日，你不是那种贪图富贵，出卖朋友之人……”“你是我朋友？”于五三冷冷哼了一声。
察罕帖木儿皱着眉头：“这些年来，天灾人祸，大伙都不富裕——是，我是比你有钱，有钱得多了。你过得甚苦，我也不是看不到。可是，你且凭良心说，我可曾亏负过你？你种我家的地，每年只缴四石租子，你欠了我三贯钞，利上加利有七八贯了，除却年节我派人去催说一声，甚么时候逼过你来？”
“却未，”于五三闭了闭眼睛，睁开时精光四射，“可是凭甚么三贯钞不到五年就变作七八贯？”“我贷与你的呀，”察罕帖木儿摊摊手，“咱们画过押的呀，你不认了么？五年才翻了一倍，我看在乡里的面上，收的利钱也够少了，你且往别乡问去，可有这般好事么？”
“是，你是与旁的财主不甚一样，”于五三转过头，不去望察罕帖木儿又急又气的面孔，“你不仗着有钱欺负穷人，你不伤男霸女。我自懂事起便去外间打短工，三十余岁又回来租你的地，我见过恁么多财主，你这般的却也少见……”
正说话间，那个浓眉大眼的少年和李思齐并肩走了进来。“于五三，”那少年喝道，“你还有脸……”“闭嘴，关保！”于五三叫起来了，“你这狗奴才，你不配与我讲话！你爷你爹都叫财主给逼死了，你却去与财主当护院！”
“主公与旁的财主大不一样……”那名叫关保的少年争辩道。“是的，不一样，”于五三转过头来瞪着察罕帖木儿，“可相较来分别又有多大？凭甚么你生来便该享福，咱们穷人生来便该受财主欺压，吃一辈子的苦，受一辈子的累？！”
察罕帖木儿在他的逼视下，不由退了一步：“这是……”“是命么？”于五三却又逼近过去，“这是甚么贼老天，甚么鸟命！娘的，你说你待我不薄是么？为甚么你住高楼、吃酒肉，我只能缩在草屋里吃西北风？天冷了，你大可裹着皮袍子烘火，我一身单衣还得上山去砍柴？！”
察罕帖木儿又退后一步，跌坐在椅子里。“为甚么？你叉呀耙呀都不识得，却年年吃穿不缺？是啦，灾年你格外开恩，免了一半的租子，可你晓得便交这一半租子，再加上田税，乡里还是有许多人饿死呀！”
“那是朝廷……”察罕帖木儿嘟哝了一句。“朝廷不好是么？你年年这般对我们说，你可多清高哪，可现下你还不是和朝廷穿一条裤子！”于五三的拳头捏得紧紧的，“我先时一直感激你，我浑家饿死了，还感激你赏下一贯钞葬了她——可难道不是你将她逼死的么？”
“我、我未曾……”“你未曾，”于五三握紧的拳头又慢慢松开了，“你未曾亲手逼死她，可但凡少缴些租子她哪里得死！往日我不明白，直到拜了菩萨，听他们讲了那些道理，我才懂得了，为甚么天下恁多的不平，都因为妖魔鬼怪太多了，太多了——你也许是最好心的一个妖怪，可除却你变个穷光蛋，与咱们并肩去种上两年地，你还逃不脱是个妖……”
“放肆！闭嘴！”没等于五三把话说完，李思齐一拳打了过去。“通——”，这一拳结结实实地捶在于五三右腮上，打得他唇边流血，一个踉跄，差点栽倒。“休打他……”察罕帖木儿还来不及阻止，李思齐早飞起一脚，把于五三一个跟斗踢出老远。
于五三狂叫一声，翻身跃起，反手一拳打在押他前来的一名黄巾兵脸上，顺手夺过对方手里长矛，平挺着，直向李思齐冲来。李思齐正待移步躲避，忽见银光一闪，关保手起刀落，将于五三拦腰斩成两截。
于五三的上半身一个倒栽，带着满天血雾，跌落尘埃，下半身却兀自向前奔了两步，直跑到李思齐身前，这才颓然摔倒。饶是李思齐胆大如卵，也禁不住打个寒战，倒退了一步。
“啊——”忽听察罕帖木儿一声大叫，口中鲜血狂喷，双眼一闭，连人带椅仰天栽倒……
※※※
作者按：关于彭莹玉
彭莹玉，一说本名彭翼，人称彭和尚，是袁州慈化寺的僧人。他表面上是释教和尚，实际是白莲教的重要传播者和组织者之一。他曾与其弟子周子旺发动反元起义，结果失败，周子旺被捕杀（此人拙作后面还有交代），他出走淮西，继续传教。元顺帝至正十一年秋，即拙作开始的前一年，彭莹玉与邹普胜等响应刘福通起义，推徐寿辉为主，于蕲水建立天完政权。至于他的下场，一说是至正十二年七月，也即拙作开始前三个月，战死于杭州，一说是九月间战死于徽州，还有一说是于次年在江西瑞州战死的。若按照前两种说法，则拙作中的彭和尚，无疑是死鬼还魂了（笑）。为了情节的需要，拙作遂采用了第三种说法，请他别急着投胎，等到明年再死。
第六章 脱柙虎兕使人惊
冬去春来，万物复苏，转眼间，大江南北，自然万物，又是一派欣欣向荣的景象。
自然虽然如此，可惜人事却非。涡水自怀远东侧南注入淮，淮河滔滔，又东泻入海。去冬气候奇冷，淮水竟然一度冰冻了底朝天，加上今春又是暴雨连绵，水位暴涨，据说下游一带，已有数处堤坝决口，无数村庄都变成了泽国。
“人祸而加天灾，老百姓的日子越发难过喽。”叹气的是一位葛衫老者，约摸五十上下的年纪，黑面虬须，看上去煞是威猛。
一个白衣童子跟在他身后，为主人挑着一担书箱，这时候擦擦额头热汗，催促道：“老爷，且快走罢，等到了地头好歇。”
老者回身一笑，伸手轻拍童子的头：“累了？好罢，且沿着岸边走罢。”
主仆二人一前一后，沿着涡水，迤逦向东行去。不过一盏茶的功夫，川回路转，远远的，道边露出一角茶亭来。“是这里么？”童子喘着气问道，“再过去便是怀远县城——想来便该是这里罢。”
老者手搭凉蓬，向正东方向望望，问道：“你未曾记错么？尚需多久可以到得怀远？”童子急忙答道：“总须大半个时辰。”“嗯。”老者点点头，伸手摘下了童子肩上的书担，左臂上举，横握掌中，大步向那茶亭走去。
这书担少说也有五十来斤，童子挑着满头是汗，那老者却似乎当它鸿毛一般。他个子本高，迈跨又大，这一放开脚步，童子竟要小跑才能跟上。
那是一家颇为雅致的乡村茶亭，高挑一面布招，写着个大大的“茶”字，书法功力虽弱，倒也端正耐看。茶亭里面四五张方桌，不过稀稀落落坐了三个人。
见到这一老一少进来，茶博士赶忙迎上，刚要开口招呼，忽然西首站起个锦衣长须的文士来，拱手叫道：“连舵主，请这边来坐——兄弟恭候多时了。”
老者笑道：“啊哈，孙先生来得甚早。”忙走过去，靠墙放下书担，拱手施一礼，轻撩葛衫，就在那文士对面坐了下来。童子侍立在侧。
茶博士跟过来。文士道：“先来两盏茗茶，一碟椒盐花生，我们还待等人哩。”话音才落�