粮草基地。这本是正确的抉择，但地点却选择错了。袁绍愚蠢地将基地建在了靠近济水的乌巢一带，此地距离曹操的战线太近，而且是一个无险可守的四战之地，极易受到攻击。袁绍本以为自己的攻势会很顺利，为了便于下一步转运粮草辎重，于是将基地靠前而建，有点准备随时渡河的意思。但他想不到正是这个错误，使他永远过不了济河了。
这是一个间不容发的时刻，谁是英雄谁都要裹进来，对官渡战局乃至三国全局产生影响。事实上，牵一发而动全身，互相牵制，互相制衡，这是三国时代政治军事斗争最曼妙之处。那时，小霸王孙策见曹袁对峙，自然知道这是一个千载难逢的时机，于是立即准备发兵奇袭许都，火中取栗。尽管他未必会真心帮助袁绍，但肯定是要反曹的，毕竟皇帝在曹操手里，要是曹操胜利了，会一头独大，诸侯的好日子也就到头了。可惜的是，英雄出师未捷身先死，小霸王不久就死于已故吴郡太守许贡的门客之手。假如他不死，官渡之战的进程不是这个样子，三国的历史也有可能要改写。
现在，南边各路诸侯都自顾不暇。刘表正忙着攻占长沙，刘馥在平定扬州，张鲁正要拿下汉中，刘璋在益州平赵韪之乱，而南阳张绣和庐州刘勋也都投降了，现在有能力有机会配合袁绍夹击曹操的，仅剩下一位英雄了，不是外人，正是本书的主人公——刘备刘玄德。
现在，刘备浑水摸鱼、称王图霸的雄心绝对是有的，而且绝对不亚于江东小霸王，这一点丝毫不用我们怀疑，否则他也不会把偌大的徐州扔给关羽，自己前出小沛，虎视眈眈地摆出进逼曹操的样子了。但问题是，眼下的刘备也是家大业大的主了，他不能轻易耗费自己的本钱，要为自己从长远着想。目前，似乎是曹操处于下风，假如立即帮助袁绍夹击曹操，战局估计会呈现一面倒的态势，那时中原皆入袁绍之手，但这并不是刘备想要的结果。对于刘备来说，现在还不能轻动，最好的出兵时机，显然是袁曹二虎相争、两败俱伤的时刻。现在要做的，就是作壁上观，赶紧稳固地盘，扩充人马。
唯有英雄惜英雄，唯有英雄知英雄。曹操如何不清楚刘备打的算盘，曹操如何不知道刘备的能量，曹操又如何咽得下刘备在关键时刻背叛自己并背后捅刀子的这口气，于是，他要在官渡之战的百忙之中，置袁绍于不顾，决心先灭刘备。
众将一听曹操要率一支主力亲征刘备，都急了：“现在袁绍大军在前，情势危急，您怎么能脱离主战场去打刘备呢？假如袁绍听到消息，乘虚而进，我们该怎么办呢？”曹操胸有成竹地说：“袁绍算个屁，他哪有这个心眼。刘备这小子才是真英雄真豪杰呀，现在不把他灭了，再给他喘息时间，他立马就人多势众了。到时他再领兵前来，我们的麻烦就大了。”（夫刘备，人杰也，今不击，必为后患，将生忧寡人。）
只有郭嘉领会并赞成曹操的主张，他说道：“你们真不明白主公的用心呀。袁绍性子慢，娘儿们似的，多谋寡断，你让他做个决断没个十天半个月肯定下不来，等他乘虚来袭，估计得猴年马月了。刘备就不同了，猴精猴精地，狡猾狡猾地，今天不把他办了，那就是‘养猴成患’。可以这么说，官渡事小，徐州事大。袁绍不过是头老牛，刘备才是一只恶狼。现在他刚占据徐州不久，人心未附，赶紧去打他，出其不意，攻其不备，这小子必败。这是咱们生死存亡的时刻呀，不先灭刘备，咱们等着受死吧。”（《资治通鉴·卷第六十三》：绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之，必败。）
众将听了曹操和郭嘉的一番谈论，终于转忧为喜。事不宜迟，说干就干，曹操当即亲率数千精骑偷偷离开官渡前线，人衔枚、马勒口地走出数十里，然后全军疯了似的纵马疾驰，一路杀奔小沛。官渡前线距离小沛也就是数百里，按照当时骑兵急行军的速度，也就是一天的时间便可到达。很有可能曹操在到达小沛前稍事休息，待哨探报知刘备毫无防备后，立即挥大军直接向小沛掩袭而去。
刘备手里的人马，大概跟朱毛红军差不多，临战时才会集中起来，平时也要到各地开辟和巩固根据地啥的，结果小沛城毫无防备，刘备被结结实实地打了一个措手不及。毫无心理准备的刘备闻听曹军来到，根本不相信自己的耳朵，自己带领数十骑出城探看，果见远处旌旗招展、征尘大作，不是曹军精锐更是何人？刘备吓得差点掉落马鞍。
跟曹操对阵，刘备向来就会一招——一触即溃，这次尤其是这样。因为，刘备在曹操最危急的节骨眼上杀车胄、夺徐州，把曹操算是得罪到家了，要是被曹操逮住，很有可能跟吕布一个下场。没办法，只有一个字，跑！
刘备管不了那么多了，连城都没回，甚至跟身边的亲随也不打一个招呼，一拨马头，单身独骑落荒而逃，第三次把老婆孩子扔下了。
欲知后事如何，且看第十九回：鏖战官渡。
第十九回：鏖战官渡（上）
曹操以闪击战在小沛击溃刘备，并趁势攻克下邳，生擒关羽，一举收复徐州。这一仗，曹操从出兵到还军官渡，只不过十来天的工夫，赢得漂漂亮亮、干干脆脆。曹操的胜利，是因为打了刘备一个措手不及，但刘备及关、张的领兵能力也不能恭维，毕竟他们手里少说也有万把人，但这些人马在他们手里却无法形成较强的战斗力，只有在面对马贼、黄巾和一些二三流将领时，刘关张才能大显身手，一旦遭遇曹操这样的强手，他们只有望风而逃、束手就擒的份儿。
这一仗，刘关张哥仨被打散了。但战况未必惨烈，因为他们本未合兵一处，战役前正分兵经略各地。刘备爱民如子，估计爱兵也差不多，军律肯定不怎么严苛，因此士卒一触即溃，保命第一，死伤未必众多。
关羽是被世代传颂的忠义典范，但恰恰是在这一仗，战败后投降了曹操。是，他绝对不是真心降曹（《三国演义》还给了他一个“降汉不降曹”的台阶），而且降曹的时间也很短（前后数月），但毕竟是投降。为保护刘备家眷而降曹的理由也是站不住脚的，曹操要是有动刘备家眷的心思，恐怕一个关羽是拦不住的。尽管不久关羽就逃归刘备，但他在投降的那一刻，的确是为了求生。在白门楼上，关羽曾亲眼目睹了忠义的高顺和陈宫是怎样的下场，他清楚如何抉择自己的命运。以今天的观点来看，关羽求生并不可耻，但古人却将他树为忠义典范就有些搞笑了，大概这就是中国式的“坏事变好事”的一个经典个案吧。在若干年以后，诸葛亮刚一闭眼，忠心耿耿的魏延即遭小人暗算，而且背着“谋反”的罪名身首异处。关羽“忠义”，魏延“谋反”，这两个故事堪称绝配。
在兴平元年（194年）的烈日炎炎的夏天，刘备与关羽、张飞、简雍率领一千鲜卑骑兵和数千难民从青州来到徐州。六年后，在建安五年（200年）的寒风凛冽的正月，刘备单身独骑仓皇逃离徐州。从刘备此后斗志昂扬的履历看，他现在没有哭。丢了老婆不值得哭，丢了队伍也不值得哭，丢了地盘更不值得哭，这些都不是一次两次了。刘备最担心的，也许仅仅是关羽、张飞、简雍的安危，这些兄弟要是挂了，以后东山再起就难了。
这一年，按照传统算法，刘备正好是四十岁。在这个不惑的年纪，刘备想也没想，打马便向北方驰去。刘备清楚，袁绍现在需要他，而他自己也不舍得离开中原。哪里跌倒，就要从哪里爬起来。现在要是离开中原征战之地，就无异于自动出局，但刘备岂能跟曹操善罢甘休？刘备清楚自己并没有输，虽然现在手里没有一兵一卒，但身负的无形资产却比六年前不知翻了多少倍，自己已经是一位久历江湖名满天下的大人物了。但刘备的小弟们却未必有这个胆识，现在，刘备的生死与去向都是未知数，正是在这种情况下，关羽投降了曹操，而张飞远远地跑到了汝南落草了。
刘备来到了久别的青州，现在的青州之主是袁绍的长子袁谭。在名义上，刘备是袁谭的老师。虽然袁谭未必稀罕，但袁谭的学历的确是刘备给予的。刘备来到青州的消息，早有飞马报知袁绍。刘备在青州也不耽搁，便往官渡前线赶，他要助袁绍一臂之力。袁绍闻听刘备已经启程，不禁大喜过望，立即派亲信去迎接。随即，袁绍觉得这样还不足以表达自己的诚意与期盼，于是自己离开官渡前线，带领一干文武大员亲自去迎接刘备。袁绍这一迎，竟迎出了两百里，终于与刘备相会。
已成光杆司令的刘备，值得袁绍如此兴师动众待若上宾吗？答案是肯定的。三国时代是一个以力相争的时代，但在实力的构成中，声望是一个重要因素。而刘备最重要的实力就是享有的巨大声望。刘备的到来，不仅给袁绍增添一位得力干将，更重要的是也将给袁绍带来重大的道义支持。刘备不仅身为左将军，而且也是身怀衣带诏的反曹英雄。袁绍是一个没有主意而有好面子的老公子哥，刘备这个坚强战士的到来，给予袁绍心理上的安慰和鼓励是不可估量的。
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《江山岂是哭来的——正说刘备》 第28节
如果说刘备夺徐州之举使自己走进三国时代的中心地带，而此时则使自己卷入三国历史的核心，尽管他只是袁绍的一个客将。有趣的是，刘备的兄弟和最重要的手下关羽，现在也来到了官渡，不过正好在敌对的曹操阵营。关羽被曹操封为偏将军，随军也来到官渡。
袁绍和曹操分别收留了刘备、关羽，心情都不错，摩拳擦掌、跃跃欲试，于是官渡之战于建安五年（200年）寒冷的二月正式打响。袁绍人多势众，粮草充足，攻势甚猛，郭图、淳于琼和猛将颜良渡过黄河，包围白马。
对于曹操来说，白马是不能丢的，因为白马是兖州东郡的西大门，一旦失守，东郡难保，兖州也将门户大开，全局危险。于是曹操要亲自领兵去解白马之围。谋士荀攸赶忙拦住说：“主公，不可。咱们人少，袁绍人多，您要是去解围，人家巴不得跟咱主力决战，咱们恐怕不是人家对手。唯今之计，不能力敌，只能智取，咱们这点兵还是省着点用吧。关键是如何分散敌人兵力，各个击破。现在敌人最大的问题是背河而战，补给困难，最怕咱们切断退路。我们不要直接去救白马，而是直插白马以西的延津，假意要渡河袭击他们的后路，袁绍不能不派兵来救，咱们再趁机奇袭白马。如此，白马可解，颜良可擒。”曹操闻言，连呼妙计，立即兵发延津。
也许只有处于劣势的一方，才会想到动用阴谋诡计，也正因为如此，古今中外历史上的绝佳战例，大多都是以少胜多的。由此可见，以少胜多不是不可能，多一分危急，就多一分心思，也就多了一分胜利的机会。
袁绍从白马分兵去救延津，曹操闻讯亲率数千精骑奇袭白马，张辽和关羽这两个降将成为这支奇兵的先锋。关羽和张辽是徐州混战时代的老相识，又同是并州（今山西）老乡，并且都是失去主公的人，现在正好做了知己。让降将做先锋是最合算的，这样既示以信任尊崇，可让他们卖死力；同时又没有给予过多的兵力，他们即使生了二心，也不会惹出太大的乱子。
第十九回：鏖战官渡（下）
曹操率领的这支轻骑兵一路向白马而来。他们太出乎袁军意料了，距离颜良大营还有十余里才被发现。颜良仓促应战，大概队伍还未列好，张辽和关羽带着由百十个弟兄组成的先锋营已猛扑过来。关羽立功心切，望见颜良的中军大旗，便不要命地冲了过去，不一刻便于万众之中闯开一条血路，单刀匹马地杀至颜良的中军旗下。颜良是与文丑齐名的河北猛将，却从未见过有这样不要命的人，不禁微微错愕。说时迟，那时快，关羽的大刀已照着颜良拦腰劈来。颜良的身体被斩为两半，上身掉在地上，而下身兀自坠在马鞍子上被拖出很远。袁军将士见主帅顷刻之间就被劈为两截，不由得惊骇万分，顿时失去斗志，一时间土崩瓦解。此时，曹操挥大队人马也赶了上来。经过好一阵追杀，袁军远遁，白马之围就被这样轻轻巧巧地解了。
在刘备的手下，关羽从来没有取得如此辉煌的胜利，有了曹操的智谋和强大的部队作依托，关羽一战成名，俨然为天下名将，曹操也因此立即表奏关羽为汉寿亭侯。
刘备势力在官渡之战时，继承吕布之遗志，继续完成“搅和”的使命。吕布死了，但刘备和关羽却分别投向两个敌对阵营，不为别的，就是为了让历史更热闹些。
此时，即使曹操取得了初战胜利，斩了袁绍大将，并解了白马之围，但从军队数量上看还是处于劣势。他下一步要做什么呢？竟然是带着白马的老百姓沿着黄河向西撤退。这个举动，既是示弱，又是挑战。这说明他没有确保白马乃至东郡的决心，却有护送老百姓撤离的胆量。
曹孟德欺人太甚，袁绍被激怒了，准备以六千主力骑兵追击护送百姓的曹军。派谁去呢？袁绍这时想起一个人，这个人就是老兵油子刘备。
袁绍对刘备的看重，显然不全是看重刘备显赫的履历，而是因为刘备身上所具有的英雄气概。袁绍虽贵为一路诸侯，但他几乎不清楚战阵之事，更没有与一干兄弟同甘共苦出生入死的经历，他从一起兵就有无数袁家的门生故吏跟随左右为他出谋划策，有无数的精兵强将为他冲锋陷阵左挡右杀，当他在官渡与曹操对垒时，三个儿子和一个外甥已经分领四州。而刘备现在所有的一切是跟兄弟们一道浴血拼杀来的，他的草莽气质是袁绍所不具备的。
成于斯，也必败于斯。一上来就家大业大的袁绍，最终也败在家大业大上。七嘴八舌，人心不一，加上袁绍又多谋寡断，对付有勇无谋的公孙瓒还能顶一气，但遇到硬手，焉能不败。
刘备的到来让袁绍看到了新的希望，至少可以换换手气，于是他让刘备带领文丑和数千精骑上路了。
刘备有个特点，用借来的部队向来胆大，好像是捡来的钱不是钱一样。刘备和文丑率领大队人马急追曹操大队，一直追到延津以南。这时曹操领中军五六百骑扎营在白马山上，山下堆满了从白马运出来的粮草辎重。见远处征尘大作，站立山头的曹操却毫不慌张，下达了一个奇怪的命令，让士兵们都解鞍放马。
曹军诸将见袁军大集，觉得要吃亏了，都纷纷劝说曹操回营据垒坚守，曹操却连连摇头。还是谋士荀攸知道曹操的心思，对众将说道：“好戏才刚刚开始，怎么能回去？不这样，袁军怎么能上钩？”闻听此言，众人心下稍安。
但袁军越来越多，骑兵少说也有五六千，后面跟进的步兵更是黑压压的看不清楚。曹军众将见势不由得又慌了神，都想上马准备拼杀。曹操却说：“别着急，再等等。”众人不知道还要等什么，但很快他们发现追来的袁军竟然放弃攻击小小的白马山，而是蜂拥到布满山野的辎重前面争抢起来。
是时候了。曹操一挥手，六百骑兵飞身上马，向山下猛扑而去。骁勇的六百曹兵挥舞着短刀杀入不成队伍的六千袁军，像猛虎冲进羊群一般，只杀得人仰马翻、血流成河。袁军被突如其来的冲锋吓傻了，还没明白过味来，就被彻底击垮了。后面的步兵还不知道前面出了什么状况，就被败退下来的骑兵冲得七零八落