黄庆祥伫立船头，迎着初春的阳光，在船工们整齐的号子和划浆声中，整个船队在沅江两岸的山谷中穿行。
木筏比木船要走的慢，这是因为木筏不能象木船哪样，可以用木浆助力，只能顺着江水的主流方向，在江面漂着移动。第一天，船队经过连续几个小时的航行，在接近黄昏时停靠在辰溪县城，等待木筏的到来。
辰溪值勤的军警，见有独立师用清一色的冲锋枪武装护送的船队停靠在县城的码头上，只得走远点，根本就不敢来船队盘查。黄庆祥让货栈的管事通知船老大将各只船全部统一停靠在一起，便于照应。在木筏到来后，安排四个兵在岸上站岗，四个兵在船上站岗，三个小时一换。不准船工随意上岸，更不准岸上的人接近船队。一切安排妥当后，黄庆祥按照从沅陵向溆浦出发时，徐参议和刘副师长交待的，在途经辰溪和泸溪县城的时候，要去当地的县政府通报船队运行情况，有什么事，可请当地县政府出面解决。其实，在船队从溆浦出发时，徐参议的电话就通知了沿途各县的县政府予以关照。
黄庆祥带着二个卫兵，从县政府办完事以后，见天色还未能完全黑下来，便带二个卫兵先在县城的饭店吃饭，然后到丽春的学校去看望丽春。当黄庆祥带着二个卫兵，全副武装地出现在丽春和陈老师的宿舍门前时，着实让她们俩大吃一惊。丽春得知黄庆祥是执行任务路过辰溪时，便由惊变喜。陈老师托故到外面去了，二个卫兵也在宿舍外面找个地方坐坐。
同丽春分别才十几天，又在辰溪见面了。对于处在热恋之中的黄庆祥和丽春来说，这种短暂的重逢所带来的喜悦是无法用语言来表达的。
黄庆祥告诉丽春，独立师为了便于同省政府驻湘西行政公署联络，在沅陵开设了一个办事处，由刘副师长负责处理办事处的日常事务。自己带特务连的一个排随刘副师长常驻办事处，主要任务是负责办事处的日常警卫勤务和雪峰山区军需物资的押送工作。黄庆祥没给丽春讲，自己是在给她家的商号押送物资。只说是押送军需物资，避免丽春有其他想法。今后要经常往返溆浦至沅陵之间，可以经常到学校看望丽春。
其实，黄庆祥不说是替她家押送物资，丽春心里也明白。但对于丽春来讲，不管怎样，黄庆祥能公私兼顾常驻沅陵，且能经常往返溆浦至沅陵之间，这样就能在辰溪经常见到黄庆祥了，以解相思之情。
第一次出来押送物资，黄庆祥惟恐出现差错，不敢久留，只得向丽春告别。临别时，丽春告诉黄庆祥下次到学校来，不要这样全副武装，以免老师和同学见到后，有其他想法。
黄庆祥带着二个卫兵同丽春告别后，回到船队。询问一排长高万林和船老大有没有什么异常情况，高万林回答说：“没有。”
船老大接着说：“长官放心吧，我在这沅江跑了一辈子船，什么事都见过。有这么多国军护送，不要说土匪，就是各县的军警也不敢怎样，哪个敢造次，就数这趟风平浪静。”
船队顺着沅江水流，经过三日航行，顺利地到达沅陵。早有华茂商号的人在江边等着，办完交接后，黄庆祥便带着特务连的兵回到办事处向刘副师长交差。
没隔多久，刘副师长又安排黄庆祥带着特务连一个班的兵，从沅陵出发，押送徐家商号的一船盐到溆浦。时值春天，正是吹顺河风的时候，几乎所有的木船都撑起风帆，沿着沅江逆流而上。此时，江面白帆点点，千帆竟舟，是难得一见的好风景。盐船在辰溪停留时，黄庆祥到学校去看望丽春。丽春拿出庆瑞前几日的来信对黄庆祥说：“庆样，你家乡有信来。”说完将庆瑞的来信交给黄庆祥。
自出来当兵后，黄庆祥是第一次收到家乡亲人的来信，高兴地拆开信来阅读。丽春见黄庆祥阅读完家乡亲人的来信后，心情变的沉重起来，便问黄庆祥家乡发生什么事？黄庆祥告诉丽春：“这是我弟弟的来信。弟弟在信中说：‘家乡遭了旱灾，要不是我春节前给家乡汇去的一00块大洋，恐怕全家人现在都在挨饿。整个家族的亲人知道我目前的情况后，都很高兴，很希望能有你的一张照片寄回去。行吗？”
丽春立即找来纸笔，让黄庆祥赶紧给家乡亲人回信，并从相册里拿出几张相片，要黄庆祥寄回去。黄庆祥选了二张丽春的照片，对丽春说道：“丽春，我把你这张照片给家乡寄回去，这张照片留在我身边。思念你的时候，就拿出来看一看，以解相思之苦。”
“经常都可以见到，还要相片干啥？”
丽春督促黄庆祥给家乡亲人回信，并对黄庆祥说道：“快给你家写封回信吧，顺便再寄点钱回去。这几天，湖南的报纸都在报道说四川灾情严重。受灾的老百姓到处逃荒要饭，从农村到城市，灾情一天比一天严重，投机的商人更是哄抬粮价，连省会城市都发生抢米事件。作为大后方天府之国的四川，怎么闹起灾荒来，如此严重？当局更是救灾乏力，这会严重地影响抗战。”
四川的灾情，黄庆祥在沅陵从办事处每天订阅的报纸上已了解到。对黄庆祥来说，这一切都只能干着急，一直未能收到家乡亲人的回信，不知家乡的情况怎样？自己寄回去的钱收到没有？现在终于放心了。可要再寄钱回去，钱少了不行，可要向上次那样寄一大笔钱回去，自己哪有这么多钱啊！于是，在给亲人的回信中，只说几个月后，再寄钱回去。
信写好后，丽春对黄庆祥说道：“学校有专职邮差，每天都要到县城邮局去办事，此事由我替你办吧。”
黄庆祥将丽春的照片一并放在写好的信里，交给丽春。请丽春帮忙给寄出去。
就在四川各地的灾情逐渐加重的时候，侵华日军派遣军总司令部却再次趁火打劫，抓紧策划新一轮的军事进攻。
侵华日军主力第十一军，在第一次长沙会战中遭受九战区重创，接着国民政府又在全国范围内乘胜发起冬季攻势作战，令侵华日军损失惨重。日军中国派遣军总司令部，为了报复中国军队，同时也为了给新成立的汪伪汉奸政府助威，在军事上打击重庆国民政府，决定以第十一军为主，发动一次大的进攻作战行动，以消灭在汉水两岸地区的中国军队。于是， 日军中国派遣军总司令部命令第十一军，在其编成内抽调五个师团的作战部队组成攻击集团，并从驻守在长江下游的第十三军所属的第十五师团、第二十二师团各抽调一个支队（相当于旅团）的兵力配属给第十一军，以加强进攻作战力量。此外，还给第十一军加强了一个空军飞行团、一个海军舰队及海军的一个联合航空队共约二十万兵力。以消灭在汉水两岸地区的中国军队和攻占位于长江北岸的宜昌为作战目标。
日军选择攻占宜昌作为此次战役的主要作战目标，是因为宜昌是进入四川的门户，距重庆只有四百八十公里的路程。攻占宜昌，可在军事给重庆的国民政府和西南大后方以致命威胁。同时，可解除中国军队第五战区五十个师的兵力对武汉周围日军形成的包围态势。
为达成上述作战目的，新上任的日军第十一军司令官园部和一郎中将像前任一样，继续采取声东击西的策略，于4月下旬先向第九战区的江西九江地区发起“扫荡”作战，并以海军各一部，分别向鄱阳湖、洞庭湖实施佯攻。以空军航空兵对湖南、江西两省的战略要点进行轰炸，摆出要在九战区进行大的战役的态势，以转移中国方面的注意力。待其各部主力完成集结准备后，按照预定作战方案，采取两翼迂回，中间突破的战术，向中国军队第五战区主力发起进攻。
侵华日军进行的上述战役准备和作战意图，中国方面根据相关情报已洞悉日军第十一军有从河南信阳、湖北武汉二个方向，向鄂西北地区大举进攻的作战企图。军委会判断日军第十一军西进作战企图，是在寻歼襄河以东至枣阳一带部署的中国军队。
为粉碎日军的阴谋，打破日军的作战意图，将来犯之敌消灭在长江北岸，第五战区长官部根据军委会的指示，决心以一部兵力取正面，其他兵力分路挺进日军后方，积极实施扰袭作战。以主力兵团在枣阳以东、当阳以南地区同日军决战。
为达成上述作战目的，五战区长官部决心以三个军的兵力组成江防集团；依托襄河、东荆河右岸既设阵地阻击日军渡河作战，以消耗日军有生兵力为主要作战目的。
以第二十九集团军、第三十三集团军七个军的兵力组成右集团；以一部兵力固守襄河两岸既设阵地，巩固大洪山南侧各隘口。以主力部队控制于长寿店以北地区，伺机击破进犯日军。
以第十一集团军三个军的兵力及一个独立师、一个游击纵队组成中央集团；在高城至随县以西阻击日军。在战役第二阶段协助预备兵团，从两翼包围、击破日军。
以第二集团军及鄂东游击队共二个军的兵力组成左集团；对信阳的日军进行牵制作战，并以一部兵力向襄花路作战。
以第三十一集团军为机动兵团，集结于枣阳东北地区待命。
以第二十二集团军为预备兵团，部署于双沟地区。
以第二十一集团军的一个军及三个独立师对沿江日军据点和交通线进行破袭作战，并以有力部队对平汉铁路南段进行攻击作战，威胁日军后方。
各部队按照战区长官部的命令，迅速在集结地域展开。这些参战部队大部分在1938年4月徐州会战时，同日军激战于台儿庄的部队。
日军第十一军各部按照军司令官园部和一朗的命令，于1940年5月初完成集结准备后，兵分三路向第五战区的中国军队发起进攻。
一场以宜昌和枣阳为中心的大会战由此展开。这是抗日战争进入战略相持阶段后，日军集结兵力较大的一次远距离作战。
会战开始后，日军分为左中右三路，分别从钟祥、随县、信阳出发，向汉水以北唐河以南的地区发起攻击作战。其中，右路日军第三师团和第四十师团的石本支队，于5月1日从信阳出发沿桐柏山北麓向西进攻；中路日军第三十九师团和第六师团池田支队于5月4日从随县出发，实施正面进攻；左路日军第十三师团于5月2日从钟祥出发，沿汉水东岸地区北上，直指枣阳。
三路日军在突破第五战区第一线阵地后，以每天三十公里至四十公里的速度向前推进。战至5月7日，右路日军第三师团占领唐河；左路日军第十三师团推进至王集；中路日军第三十九师团进抵随阳店，对枣阳构成合围之势。由于日军兵力单薄，各路日军之间的空隙较大，中国军队的各路守军在完成逐次抵抗后，按照预定作战方案从各路日军之间的空隙穿插转移至外线。5月8日，中路日军第三十九师团占领枣阳，汉水东岸作战结束。
日军企图在汉水东岸聚歼中国军队主力的希望在此破灭。
针对日军突破我军一线阵地后出现的态势，第五战区长官部立即调整兵力部署，决心将打击重点放在由钟祥北上的日军第十三师团。为此， 第五战区长官部命令左集团担任桐柏山作战任务的部队，向西南侧击襄花路日军；以右集团一部兵力固守襄河西岸，主力在襄河以东地区，与中央集团协同围歼由钟祥北上的日军第十三师团。
为割裂日军第三十九师团和池田支队同日军第十三师团的联系，第五战区长官部命令中央集团以现阵地阻击、迟滞日军第三十九师团和池田支队西进；命令第二十九集团军（该部为川军）侧击京钟、襄花两路日军；
以江防军为主力部队一部渡河东进，向皂山、濂山方向的日军进击，威胁日军后方。策应右集团的作战；
以第二、第三十一集团军在于桐柏、泌阳以东地区围歼西进的日军第三师团；
第五战区长官部的各项作战命令下达后，各部立即按照上述命令向日军发起反攻。
第三十一集团军从南阳地区急速南下，于5月12日将日军第三师团包围于樊城附近。第三十三集团军主力东渡汉水，在枣阳西南至宜城之间截击日军第十三师团、第三十九师团。一场对日军的歼灭战由此拉开序幕。
第三十一集团军从东、南、北三个方向向被围的日军第三师团发起进攻。激战中日军第三师团各部被我军第三十一集团军分割包围。战至5月15日，日军第三师团在第十一军军直坦克团的配合下，在付出重大伤亡后，才突出我军第三十一集团军重围。
东渡汉水的第三十三集团军主力，在枣阳以南截击日军第十三师团一部，将其包围。
日军第十一军司令官园部和一郎中将见第十三师团一部被包围，立即集中第十三师团、第三十九师团的全部兵力自汉水东岸南下，向被围的第十三师团一部增援，以解除该部日军被歼灭的命运。同时，命令在新野以南遭受重大打击的第三师团撤至枣阳附近，掩护后方。
激战中，第三十三集团军总司令部由于对外通讯联络时，无线电台泄密导致总司令部的指挥位置暴露。日军第三十九师团迅速调集兵力，在其空军的配合下，将第三十三集团军总司令部及直属独立师和特务营包围在南瓜店地区。第三十三集团军总司令部及独立师和特务营全体爱国官兵，在集团军总司令张自忠将军的指挥下，面对优势日军，毫不畏惧，沉着应战，坚守阵地，血战数昼夜，给予日军以大量杀伤。集团军张总司令和全体爱国官兵在弹尽粮绝，伤亡殆尽的情况下，战至最后一个人，全部壮烈殉国。
张总司令率第三十三集团军各部同日军英勇战斗，牺牲在战场上。是抗战以来，我军在战场上壮烈殉国的第一位陆军上将。
会战结束后，国民政府在重庆为将军举行了隆重的国葬。
日军第十三师团、第三十九师团在宜城地区反扑得手后，再度乘机北上，与集结在枣阳的第三师团会合后，大举反击。先后攻占邓县、樊城等地。至此日军在汉水以东地区的作战任务完成。
第五战区长官部在战役第一阶段我军进展顺利时，将部署在宜昌周围的部队第三十三集团军和江防军主力二个军调往汉水以东，参加围歼日军第十三师团和第三师团的战斗。由于日军增援部队及时赶到，反而对参加围歼作战的我军第三十三集团军总部进行反包围，至使该围歼战役我军功亏一篑，损失惨重。
日军在汉水以东完成第一阶段作战计划后，由于作战时间长，损失惨重。侵华日军派遣军总司令部再次从日军第十三军抽调部队增援第十一军。为了完成攻占宜昌的作战任务，又调集几百辆汽车，从武汉紧急运送一千吨军需物资和弹药到前线补充部队。
在完成这一系列作战准备后，日军第三十九师团于5月31日傍晚，开始向汉水西岸我军河防阵地发起猛烈的炮兵火力攻击。然后从宜城以北的王家集向西强渡汉水。同日夜间，日军第三师团也在襄阳东南开始渡河作战。渡河作战的日军在其密集的炮兵火力支援下，突破我军河防阵地，向纵深发展，与我军在襄阳、宜城一线激战。于6月3日攻陷襄阳、宜城。6月4日夜间，日军第十三师团、池田支队、汉水支队又从旧口、沙洋强渡汉水，与第三、第三十九师团对荆门、当阳我军形成南北夹击之势。在以后的几天之内接连攻陷南漳、荆门、江陵等地，从三面向战略要地宜昌扑来。
军委会鉴于日军西渡汉水以后进展较快