客纷纷走过他身边，投以好奇眼神，但也仅止于此，完全无人闻问。
一名外地来的商人疑惑地问着旁边的人：「怎么都没人上去报名？难道京城真遍地是宝？看不上那一点小小赠礼？」
「唉唷！客倌一定是外地人，这「龙形买办行」找龙女都找了半月有余啦，京城里有多少闺女也都去试过了。」
「龙女？」
「是啊！」
那商人一脸疑惑，「找「龙女」是什么意思？」
周围的人全都耸耸肩，「没人晓得是啥意思，这也是他们里面的人自己悄悄说的，外人可就不清楚了。不过……」那人压低了声音悄悄说道：「据说是要送一个龙王合意的女孩子扔到海里去「和亲」。」
附近的人全变了脸色，「和亲？！」
「嘘！这也是人家说的，我可不大清楚，这可是秘密。」
「老兄爱说笑了！要是真的找个女娃儿扔到海里去和亲，朝廷焉能不管？更何况「龙形买办行」就是个商家嘛，跟龙王和什么亲呢？」
「所以说客倌您是外地人，有所不知啊！」
「这到底是怎么着？大哥您说说，这话真是吊人胃口。」
「既然各位这么有兴趣，老头儿不妨就给您说说，不过小老儿有言在先，这也是小老儿听来的，是不是真这样，小老儿可做不得准喔。」
「当然当然！您就给我们说说，咱们听着就是了。」
「话说「龙形买办行」一百多年来都是「皇商」，也就是朝廷雇用的御用商行，他们专跑海线，负责替皇上收集各种海外奇珍异宝；国外番邦蛮夷有所贡献之时也会透过他们送回朝廷。你们想想看，这可是大大的肥差啊，怎么百年来没人争得过龙形买办？」
周遭的人全点点头。此等好差事怎会没人抢夺？想来这龙形买办行必有过人之处。
「传说当年龙形家的先人与龙王定下了契约，所以龙形买办行在海上的运气特别好，不但在海运一帆风顺，连他们所雇用的渔夫都年年丰收、不虞匮乏。这是为什么呢？自然就是因为他们先祖与龙王所立下的契约了。但「契约」的内容是什么，没人知道。有人说「龙形买办行」先祖与龙王所立下的契约就是每隔多少年便奉献一个「龙女」，所以你们看这次的选美，选的可不就是未婚的女孩儿吗？既然是龙女，自然得要处子之身才行。」
「可……可这要是让朝廷知道……」
「咱们又怎么会知道朝廷到底知不知道？说到底这龙形买办行可是皇商呢！」那人意有所指地微笑道。
「不会吧？您老的意思是说朝廷不但知道，说不定还暗地里准了这件事？！」
那人摇摇手笑道：「小老儿可没这么说喔，这是您说的。小老儿只是转述我所听到的事情而已。」
周遭的人听了，不由得微微发颤。这年头竟然还有活人生祭这种事情，未免也太令人匪夷所思了！那是茹毛饮血的野蛮人才会做的事啊。
「不知道有没有哪家的闺女被选上？「龙女」又需要什么条件呢？」
「这可就不知道了。就算真有闺女被选上，也不会大肆张扬吧？不过我想大概……只要是活着的人就可以吧……」
此话一出，周遭的人可全变了脸色！只见他们全都讪讪地面面相觑，又是狐疑又是惊愕。这事倘若是真，着实太匪夷所思；倘若是假，这龙形买办征龙女却又是不争的事实。人群慢慢踱开，窃窃私语地四处去传述讨论这「秘密」，只剩下那老头儿还兴致盎然地望着龙形买办行的人依旧到处呼喊着找「龙女」。
「呃……先生，请问一下……」
老儿回头一看，两名眉清目秀的少年不安地搓着双手。「小兄弟有什么事？」
「是……是这样的，我们想请教一下「龙形买办行」找龙女的选拔会在什么地方？」
「唷！两位小兄弟，他们想找的是「龙女」，可不是「龙子」哪！莫非你们家中有好些姊妹也想去选上一选？」
「呃……嗯……是是，正是如此！」
那小老儿眉头更紧，压低了声音说道：「刚刚小老儿所说的话两位小兄弟莫非没听见？他们找「龙女」可是要送去与龙王「和亲」哪，那是活祭！会死人的！两位小兄弟模样看起来倒也清白干净，家中应该不缺那一点银两吧？老头儿劝两位还是快快回去吧，莫打这主意了。」
「喂！我家小少爷问你话，你老老实实回答便是了，怎么啰哩啰嗦这么一大堆？」其中一名少年不耐烦地说道。「你要是不肯说或者不知道就算了，咱们去问别人也是一样。」
「小老儿当然知道！」那老头见这两名少年衣着服饰自成风格，虽不是极其锦绣华丽，却也有另一种尊贵风雅的气质，倒也不敢怠慢；更何况他为人最为周全八卦，怎耐得人家说他「不知道」？于是便说道：
「打这天桥下去，东大巷子往西大巷子走上一段，遇到「龙形买办行」便是了。你们上前一问，自然会有人领你们家小姐前去甄试。」
「多谢先生指点。」为首的少年脸上一喜，拉着另一名少年转身便走。
「哎哎，两位小少爷……」那小老儿还想劝说，却只见两人很快隐入人群中，已然叫唤不及了。他不由得叹口气摇摇头，自言自语道：「明知山有虎，偏向虎山行，也不知是哪家的公子，唉……」
「小姐，那老头的话您也听到了，您该不会真的打算去参加什么甄选吧？」少年苦着脸说道。
「有何不可呢？选了也不见得一定选上，选上了也未必真的去生祭啊。」为首的少年倒是笑嘻嘻的。他打量着「龙形买办行」的偌大金字招牌；那商行的门面果然金碧辉煌，不愧是有名的「皇商」，的确是大大的富贵之家。
「小姐……」
「别说了，我已经决定了，咱们这就回客栈去换衣裳，等天黑之后再来参加甄选。」
「小姐啊！使不得！万一真的是「生祭」，那可是会要人命的啊！」
少年叹口气回头。「早知道你是如此胆小无能，我也不带你出来了，该带翠娟出来才是，她的胆子可比你大得多。」
「小姐您怎么这么说嘛！奴婢也是担心您的安危，万一真是生祭呢？难不成您真要被扔下海里去「和亲」？」
「到时候就把真实身分告诉他们，我就不信他们真的敢把一个活生生的大学士女儿扔进海去。」
她，正是文华阁大学士耿祺的掌上明珠耿馥仙。
耿馥仙带着小丫鬟环儿逃家已半月有余；耿大学士素来最爱面子，断然不肯将女儿逃家之事公诸于世，更遑论请衙门帮忙找寻了，以致于她们虽然已经逃家半月有余，但除了日间悄悄地躲着耿家的家丁之外，处境倒也还算安全无虞──只是盘缠即将告罄。
「这……」
「妳走不走？要不走的话就留着吧，我先回客栈去了。」
「小姐小姐！别扔下我啊！」扮成少年的丫鬟焦急地跟了上去，嘴里依然不甘心地嘟囔着：「小姐，您这事儿真真要好好三思，等到了海上，那可不是敢不敢的问题了。更何况咱们没凭没据的，他们又怎么会相信你是大学士的女儿？万一不信呢？万一真扔下海去，到时候香消玉殒了可该怎么办才好？这件事实在使不得……」
耿馥仙却什么话也没说，冷着脸，一副已经打定主意的模样。
环儿叹口气，望着小姐的背影，不由得苦起脸来。
耿大学士生了五个儿子，就这么一个女儿，说也奇怪，耿学士对五个儿子都是管教极严，独独对这唯一的爱女却十分纵容溺爱。
耿大学士请来宫中针黹最好的女官亲自教导耿馥仙，又找来专门教导琴棋书画的女官教她念书。打小，耿馥仙吃的穿的用的念的全与宫里的公主没什么两样，耿大学士一心一意要将女儿栽培成琴棋书画样样精通的千金才女，可却万万想不到这万般宠溺疼爱，却没教养出什么才女，倒是养出一个刁钻古怪的小霸女。
从小耿馥仙便是府里最教人头疼的「番王」──仆役们私底下都这么叫她；因为她不但顽皮倨傲，对下人更是全无体谅之心，刁钻至极，可恶透顶。最令人气结的是，她在先生以及父亲面前总是做出端庄贤淑的大家闺秀模样，私底下性情却是截然不同，连她几个哥哥都对她避之唯恐不及。
至今养到芳龄十六了，耿大学士对自己的女儿满意极了，终于千挑万选选出一个人中之龙，将之许配给他，谁知道耿馥仙不但完全不领情，还趁着父亲进宫之时，半夜带着小丫鬟逃家。
她这一逃，耿府上下给他额手称庆尚且不及，哪还会尽心尽力去寻找？
倒楣的丫鬟环儿可就苦了。「番王」小姐一声令下，她哪敢不从？想想前一阵子忤逆了小姐意思的翠儿，只不过为了不肯替小姐夹带些杂书入府，隔一天便给小姐扫地出门。这年头当丫鬟卖身却被主人家赶出来，那可是丢尽脸面的事情呢。
她知道小姐是不满意老爷找的婚事，但亲事归亲事，性命还是很要紧啊！更何况她们女人家能有什么选择？她们这番逃出府来，老爷一急，也许就回心转意了也说不定，何必冒险去选什么龙女？
说到底，这位番王小姐逃亲只是借口，她真正想的还是逃出学士府，不再受束缚才是真的。
「小姐……」她跟在小姐身边察言观色，小心翼翼地说道：「也许那门亲事还有转圜余地，毕竟咱们也出来这么久了，说不定老爷──」
「说不定什么？！」耿馥仙怒道：「就是你们这些人跟我那几个哥哥嫂嫂欺负我年幼，老在爹爹面前说三道四，逼得爹爹非把我嫁出门不可，想来就气人！那孙尚武有什么好了？只不过是个小王爷，又笨又蠢！嫁给那种人我还有命吗？光是气也给他气死了！」
小奴婢见她动了怒，不由得低下头来，委屈得不敢言语。
耿馥仙突然叹息一声，握住小女婢的手道：「环儿，咱们盘缠就快用尽了，再这么躲下去也不是办法。我在京城里举目无亲，就算想躲也没地方可躲。你以为我爹真的会因为咱们离家出走就改变主意吗？他不会的，他那个人一生最重信诺，绝不会因为任何事而改变主意。那门亲事除非我死了才有可能取消。」她幽幽叹口气，「我知道你关心我，我也知道此事非同小可，所以……你回去吧，跟我爹说你与我失散了，我爹不会怪你的，我自己去龙形买办便是了。」
「不不不！」环儿登时红了双眼跪下哭道：「小姐别打发环儿回去！环儿知错了，以后不管小姐要去什么地方，环儿会一心服侍，不再多言了！求小姐别赶环儿走！」
这一回去还得了！不被老爷打断双腿才怪呢。老爷素来都怪她们这些丫鬟没有好好的伺候小姐。真是天地良心啊！老爷从来都不知道自家的闺女脑子里的想法有多么古怪。
「唉！你跟着我有什么用呢？你也说了，这一去万一选上了可是要「生祭」的。我死了，你又该怎么办？」耿馥仙叹息着，装模作样摆出万般可怜的凄楚表情。
「如果小姐有个万一，环儿也随小姐去就是了。」
「真的？」
「真的！」
她微微一笑，牵着环儿的手让她起身。「这可是你说的。我不求你陪我死，但你以后不许再多嘴多舌，咱们可是约法三章了唷！」
环儿叹息一声，知道自己又着了小姐的道了，以后连劝都不能劝，这可怎生是好？她懊恼地嘟着唇回答：「小姐你不许环儿多嘴，环儿以后不说就是了。以后小姐怎么说怎么是，环儿都听小姐的。」
她开心道：「那咱们回客栈去吧，等天一黑就来参加甄选！」
「那……万一选不上怎么办？」
「选不上啊……」她只能耸耸肩笑道：「选不上自然有选不上的法儿，总之我是绝不会再回学士府了。」
瞧着小姐的神色，环儿心里更觉得可怕了。她不由得怀疑起倘若真没选上，小姐真不知道会干出什么惊天动地的大事来……这么一想，说不定选上了还比较好呢。
「以小姐的天仙之姿，就算是选月宫仙子也能的了，断断不会选不上「龙女」，小姐放心吧。」
「你的心思可转得真快，眼下又巴不得我立时选上了？」
环儿吐吐舌头笑道：「没办法啊，万一小姐没选上，实在不知道又会想做什么，想来想去，「龙形买办行」毕竟是皇商，伤天害理的事情谅他们也不敢做的。」
「你早点想通，咱们就不用吵这么一顿了。」她笑道：「快回去吧。」
话虽这么说，但她心里却也不免有些忐忑……「龙女」到底要做什么呢？
她堂堂一个大学士的女儿去甄选「龙女」，未免有些不伦不类，但这是多么希奇希罕的机会啊！她的未来会有什么转变？有什么在前方等着她呢？
想到这里，她又兴奋又开心！环儿所想的一点也没错，她这只笼中鸟如今好不容易自由了，怎可能放过这大好机会！
第二章
相貌堂堂的管事引领她们穿过商行厅堂。皇商买办的家宅果然非同凡响，与一般的王爷府也没甚差异了；只见四处古梁雕壁绫罗帷幕，来往的家人丫鬟个个服饰华丽雅致，竟比耿家的学士府还要豪气阔绰几分。
单单是这位帮她们带路的「张管事」就相貌堂堂一表人才，虽然年近不惑，但那潇洒飘逸的仪态、温文儒雅的谈吐，在在都显出他绝非池中之物。尤其那双深情款款的眼眸，只要被他轻轻地扫过一眼，就会令人脸红心跳、手足无措。
连一名管事都如此出众了，里面住着的到底是什么样的人啊？
穿过几处穿堂，管事领着她们来到一间雅室；雅室四周布置着笔墨书画，几口偌大桧木柜子里摆满了古册，另有几口珍玩几上摆着些精巧古玩；雅室虽小，却也颇有书香人家的雅致风情。
「姑娘请稍坐。」
「等等！你们不是在遴选龙女？」
「是，眼下姑娘正在参选了。」管事微笑道。
她狐疑地望望四周。这雅室就这么点大，除了他们三人之外，哪里还有其他人？
「请问是怎么个选法？」
「这种事情小的也不甚明白，我家主人自有遴选方法，姑娘稍安勿躁，小的稍后便来告知结果。」管事恭敬地行个礼便退下了。
管事退下之后，环儿紧张地靠近小姐身边。「小姐……你看到没有？那位管事……天哪，好俊俏呢！看得人家心儿怦怦地跳耶！」
「当然看到了，我又不是瞎子。」耿馥仙嘟囔着瞪她一眼，「妳思春了妳！这种话也说得出口？！」
「不是嘛，是真的好俊……」环儿捧着心窝低嚷：「好有魅力啊！」
「只不过是一名管事，你真没出息！」
环儿却只兀自沉浸在少女情怀之中，对小姐的话一点也不在意。管事又怎么样？管事配丫鬟，正好是天造地设的绝配！
她们等了半晌，四周一片寂静，却全然不见有人来。环儿终于紧张地轻嚷：「小姐小姐！这地方好生古怪……我总觉得暗地里有人正悄悄地望着咱们。」
耿馥仙心下也觉得有些毛骨悚然。但这主意是她出的，无论如何她都不能露出胆怯的模样，只得硬着头皮嘴硬道：「既然这里没旁人，他们自然是在暗地里观察咱们了，何惧之有？你别大惊小怪。」
「可是小姐……你不觉得奇怪吗？选龙女嘛，为何不大大方方地遴选？而要搞得这么神秘？」
「他们自然有他们的道理，既来之则安之，你别紧张兮兮的。」耿馥仙强自镇定地端起桌上的茶杯啜口香茶。
「可是人家觉得好可怕嘛！」环儿楚楚可怜地低嚷，手指紧紧抓住耿馥仙的衣袖不肯松手。
为何四周显得如此安静？虽然已经入夜，但她们刚刚进来之时大街上无比繁华喧扰，整个龙形买办行也人声鼎沸啊！