赵老贵笑了。
“后台子硬，什么后台子？说起来，醇王爷是当今圣上的皇叔，丈人家什么样的势力压得了他？”
瘸子不服气地抬起杠来。
“丈人倒没大的势力，不过是个四品的道员，早死在任上了。可王爷这内姐却着实厉害，你可知道是谁吗？”
驼背说到这儿，瞪大了眼睛，作出厉害的样子：“是西太后！”
“啊？那不是……”
“也算是皇嫂吧。”
赵老贵眯缝着那因饮酒过度而发红的眼睛，道：“若按名份，慈安东太后本是老皇帝的正宫娘娘，但当今皇上却为西宫懿贵妃所出，老皇帝驾崩热河，母以子贵，懿贵妃便也同东宫并尊太后，就是如今垂帘听政的慈禧西太后。”
“这我知道。合着叶赫那拉氏两姊妹都嫁了皇上家了？”
“是这话。”
赵老贵道。
“吓。”
瘸子咂嘴道：“这下她们娘家的势力是够大的了。”
“敢情，提起承恩公叶赫那拉家，满京城谁不刮目相看？了得吗！”
驼背吐了下舌头。
“她们娘家的人一个个都横着呢。”
驼背道：“那位二舅爷桂祥，现如今是宫里领侍卫府的头等侍卫，常上这边王府来，前呼后拥的，气派大得很咧！”
“不过，势力归势力，王爷若真的纳个妾，嫡福晋也说不出什么来。”
瘸子把自己盅里的酒喝完了。
赵老贵打了个酒嗝，道：“虽然说‘不孝有三，无后为大’，嫡福晋不该管王爷的正事，可是放在醇王府里就不成了。”
悄声向驼背道：“您老在里面干这多年，还不知道内院儿的事？王爷软弱着呢，凡事都听嫡福晋的。就连我们这些个下人，也是听说王爷来了，规矩站着，低头垂手就行了，该承应什么差事，利落着办；嫡福晋来了可不成，横挑鼻子竖挑眼，腿肚子打颤，动不动就挨一顿臭骂。嫡福晋自己就明着讲：”我是不打勤的，不打懒的，专打不长眼的。‘在府里当差，得十分的有眼力劲儿才行，不然，三天半呆不上，就得让嫡福给撵出来。“
停了一下，又说：“嫡福晋也有道儿，她老人家给王爷养过一儿一女，伤了；这不又有喜了？她能给王爷留后，又如何肯让王爷纳小，人说‘女子不妒便是德’，有几个娘儿们不吃醋？大户人家，都为这个打成一锅粥，咱还不知道这个？瘸子，你讨了老婆，她肯轻易分房？”
“扯他娘的臊。”
驼背又开始嘲弄瘸子：“他连一个还讨不上，纳个屁小哇！”
说完，哈哈大笑起来。
瘸子气得干瞪眼。
“说得不象了！”
张老泡感到这几位老伙计喝多了酒，话说得有些过头了。于是，把话提转到醇王府将办喜事上：“说正格的，赵老哥，你在府里当差，必和王爷跟前的管事的太监们有交情。咱哥们俩要过得着的话，赶到办喜事那天，撤下来的酒，无论好歹，给我弄几桶出来，我出个好价钱就是了，自然有你的利儿。”
说得正是高兴，突然张老泡自己一摆手，止住话头，细听外面动静。
外面，显然是有人趟水过来了，沉重的脚步，“啪叽啪叽”踩得街上的积水乱响，猛地，门子震子几下，接着便听到低沉的喝声：“张老泡，开门！”
张老泡、赵老贵、驼背、瘸子四人，面面相视，都吓白了脸。
驼背自作聪明，想去吹柜台上的油灯，但张老泡拦住了他，战战兢兢地前去开店门。
闩子一拨开，忽喇一声，门就被推到一边，一个身材魁梧的大汉一步跨了进来，一双浓黑的剑眉下锋利的目光迅速扫了屋中的四个人一遍，吓得赵老贵几个人都站一起来：原来这人正是他们的顶头上司，醇王府里姓伍的头等护卫。除了正二品长史以外，平日掌管府中的一切卫护和事务，便是这人的权力，他现在虽居五品之官，却是四品的顶戴，人们见了他没有不怵的，都称他为“伍爷”。
伍云起今天没有着官服顶戴，只穿一件青缎绣福字长袍，上罩个马甲，披一领大红闪缎风雨斗蓬，进来，满脸的怒气，“当啷”一声把宝剑扔在桌子上，一屁股坐在凳子上，拍着桌子喝道：“掌柜的，上酒来。”
这一声喝，倒使张老泡等几个人镇定，知道这位伍爷生的乃是别的一当子气，并不曾听到他们关于王爷和嫡福晋的议论。
因此，张老泡忙陪出一副笑脸，招呼道：“伍爷大驾光临，小的自然将最好的酒来伺候，只不知伍爷用什么菜，吩咐下来，小的好赶着做去。”
伍云起一副烦恼的样子，挥挥手冲他道：“大半夜的，弄什么炒菜，有现成的牛肉切两盘子上来，酒多来点儿！”
张老泡连声答应着，跑到后面张罗去了，一面喊小锁子和另一个伙计起来帮忙。
驼背和瘸子这里，才上来的一点酒意，早吓得飞到爪哇国去了。
驼背方才得意洋洋地夸口说和王府中的人们极有交情，此时却恨不得站起来要溜。
倒是瘸子，好奇心胜，又因赵老贵给他使眼色，表示不必害怕，便坐着不动。
赵老贵站起来，走到伍云起跟前搭话：“伍爷，这么晚了，还没歇着？”
“呵？”
伍云起沉思什么，见赵老贵搭话，便抬起头来看他一眼，道：“还没有，噢。”
他忽然想起什么，问：“赵头儿，今儿个桂舅爷来王府，你可知道？”
“知道。”
赵老贵连忙答：“是小的给他卸的马。还有长班们，马都一并喂在糟子上。”
“他没吩咐几时走，让你预备？”
伍云起皱着眉头问。
“没有。”
赵老贵道。
又殷勤地问：“伍爷有事儿吩咐？”
“嗯。”
伍云起点头道：“他明儿个，或者后天几时走，你马上就派小厮来我家中禀告一声。”
“是。”
赵老贵恭答一声。
“再有，今儿晚上委屈你，别在这儿喝了，打一瓶子酒回屋喝去，呆会儿我回家，你备好马伺候着。”
说完，扔下几钱碎银在桌子上。
“谢伍爷赏赐。”
赵老贵拿起钱来，从怀里掏出个小酒葫芦，递给小锁子，打满了，又向伍云起道谢，冲两个更夫点点头，回王府后面的大杂院去了。
第三十一章
伍云起虽认得驼背，但心思沉重，又没有什么差事可吩咐，便不理他，独自坐着，以手支腮，自想心事。
张老泡在后面忙活着，三年之前，伍云起和董大全刚进京时，常常到他店里来喝酒的，自从那次出事之后，伍云起二人迁到花市去住，他却被巡捕抓起来吃了官司，幸亏在京师巡捕营做捕头的刘兴业为他开脱，花了不少银子，方才救他出来，仍在这里开店做生意，维持生计。
后来他听说，救他出狱，实是二位武举人的侠义之心，为他花销不少的银子，那刘捕头方才保他的，心里不由十分感激。
张老泡这人，油则油，滑也滑，但毕竟是本份的生意人，心地还是善良的。
他早忘了自己入狱的缘由，光记着伍云起二人的好处了。
伍云起会试取中，殿试一甲第一名状元进醇王府做护卫后，头一次上他这儿来时，还真把他吓了一跳。
当打听明白是伍举人变成了伍状元，高升了，方才转惊为喜，高兴起来：他福兴居就在宣武门内，离醇王府不远，有与伍云起的那段交情，少不了是要求他多照应的，倚为靠山。
这时，他切好了一大盘牛肉，又把西红柿切成片，撒上糖，连着凉拌白菜心儿，煮荸荠弄了四个冷盘儿，亲自端一来，并吩咐伙计将后面地窖里存贮着的一坛陈年佳酿开封，赶着用大开壶里剩的温水暖了暖，一齐摆到伍云起的桌子上。
伍云起嫌一个小盅麻烦，命张老泡拿来三个，一齐斟上，然后一盅接一盅地喝起来，倒象是灌凉白开水一般。
张老泡带着伙计不知又到后面忙活什么去了，屋中只剩这了位旁若无人的伍云起和犄角桌上的驼背、瘸子三人，一个山吃海喝，两个细嚼慢咽，各想自己的心思。
锁子掀开里屋的门帘，偷偷往外看了一眼，然后趴在地上，轻轻爬过来，躲在柜台里，透过一处破了的窟窿眼儿往外窥视。
伍云起苦闷地喝着酒，想着心事，烦躁地低声怒骂：“这个贱货，如今到底在王府里做什么呢？当真是伺候福晋，陪她说话儿？还是……？”
他的心思，一阵阵隐痛，火儿压不住地往上窜。
自从同治七年他和董大全会试得了状元，做了醇王府的头等护卫，一转眼已经三年了。
这三年来，醇郡王奕譞待他很好，伍云起也兢兢业业，几次随王爷出京办事，均尚平安。
如今，王爷兼着正黄旗领侍卫大臣的差使，并且管理神机营、健锐营和火器营事务，营里教习军校操练武功的差使，自然也落到伍云起的身上。
伍云起十分的卖力气，很快就把三个乱糟糟的旗营整顿得颇有条理，象个宫廷禁军营的样子了。
去年，王爷还在两宫太后前说上句话，保了云起一顶四品项戴。
可以说，自从出山以来，伍云起凭借一身的武功和本事，确实是腾步青云，官场得意。
不过，伍云起的家中，却弄得他集焦头烂额，一筹莫展。
自从老乞丐将叶若兰托付他以后，三年来一直未再露面，竟是一去不返，看来凶多吉少了。
云起无奈，只得长期养着叶若兰父女。
虽然，他对叶小姐颇为同情，但到底嫌她曾沦落风尘，不肯收为内室。
醇郡王的幕僚中，有个姓曲名世恒的，是个饱学宿儒，他最喜伍云起少得志，年轻英俊，便欲将自己的独生女儿嫁与云起。因此，让自己的内人去求醇郡王嫡福晋做媒，醇郡王嫡福晋亦喜欢王府的这个武官，便撺掇醇郡王成全这门婚事。醇郡王也欲笼络云起，自然答应，便半做主半说项地让云起娶这曲姓女子为妻。
云起在这种情势下，竟一口答应了，不久便将曲氏纳为正房夫人。
为这门婚事，朋友们各有想法，但拘着面子，也不便说什么，可就是惹恼了一位少奶奶，谁呢？
董大全之妻侯瑞玉。
瑞玉看不惯云起这套做法，骂他是榆木疙瘩老巴板，认为他过于热衷功名势力，不是男子汉。
一怒之下，竟将叶若兰父女送到她娘家侯家庄去了。
董大全也无可奈何，唯有叹息而已。
伍云起自娶了曲氏以后，苦头可就来了。
这曲氏嫁过来不久，便不十分安份，整日价浓妆艳抹，三天两头求他叫小戏班子来家唱堂会，再不就是凭着和醇郡王府的关系，奔走于豪门贵族的眷属们中，陪着那些福晋、格格们打叶子，抹麻将。
日子一长，伍云起可就受不住了，有时半夜三更的。他还得叫上轿车上恭王府、肃王府去接，烦死人。
可他生几回气，发几回火，全然没用，丝毫奈何这曲氏不得。
后悔叹气，也是徒然。
近来，有些风言风语刮到他耳朵里。可就不大中听了，说是恭亲王的长子徵贝勒，小小年纪，极为荒唐，凡往恭王府里去的这些夫人、太太们，除了他本家的亲戚，大都受他算计。
更恼人的是，醇郡王爷的那位内弟桂祥，本和师兄董大全在领侍卫府是同僚，伍云起亦因职务所在，时与这位国舅爷相接触，亦可算是僚属了，桂祥却毫不知廉耻，竟也打起他妻子的主意来，真正是仗势欺人，无耻之极。
“饱暖生闲事，”这话形容象桂祥这样的贵族，真是一点不差。
他虽在领侍卫府挂了个头等侍卫的差事，实际任事不管，也没人敢说他半句。
不干这些争风吃醋的韵事，他做什么去呢？
于是他便无端起波澜，与伍云起叫真儿，逞风月场上的威风，使尽手段。
伍云起哪儿惹得起这位皇亲？
他上有西太后，下有醇郡王福晋，无论从哪方面讲，势力都压人的。
桂祥打上了云起夫人的主意，并且十分露骨而不加掩饰，看来是成心要云起好看了。
那天，曲氏从庆王府回来，云起发现她多了一挂珀琥手串，便追问她是在街上珠宝铺里新添置的，还是什么人赠送与她的。曲氏一边对镜卸妆，一边微笑着说：“是庆王爷福晋送我的。”
“桂大人可在庆王府里？”
伍云起不放心地追问一句。
“当然在了。”
曲氏微笑道：“去那儿做客的，大都是有爵位的太太们，唯独我。”
说着，她撅起了小嘴：“五品护卫的夫人，呵，对了，四品顶子。”
讲后半句的时候，她那因涂了厚厚的胭脂而似熟透了的樱桃小嘴角上，浮现出一丝讥讽的微笑。
“今后少往这些豪门大户家中跑。”
伍云起恼怒地道。
“又发火了。唉！”
曲氏漫不经心地脱下百蝶争春绣缎长袍，露出一件粉红色江绫紧身，她那丰满的乳房几乎涨破胸衣，雪白的颈子和膀臂犹如脂玉。
“要说福晋、格格们也并不小看咱们，全凭着醇郡王爷的面子呢。”
她端起盖儿碗轻轻呷了一口沁香的碧螺春茶。
过了一会儿，低头道：“今儿个桂大人好象格外的高兴，认了好几个干女儿呢。”
“你……，你也算一个？！”
伍云起脸都气白了。
“呵。”
曲氏不以为然地道：“他是西太后的胞弟，官虽只是个二品的头等侍卫，可势力……”
“啪”
没等曲氏说完，脸上早挨了一记耳光：“混账，你这贱货！”
伍云起怒不可遏，揪住曲氏高高的发髻连扇了好几记耳光。
曲氏趴在床上，闭着眼睛，沉默了好一会儿，才颤颤地用手帕捂着脸呜呜地哭泣起来：“你打死我吧……，我还不是为你好……好。”
“唰”地一声，伍云起把剑抽出来，雪亮的剑锋指向曲氏的咽喉：“再敢反嘴，我宰了你这个贱货！”
曲氏并不惧怕，抬起头来，呆呆地望着他，那含满泪水的眼里，包藏着多少深邃的柔情。
“唉！”
云起心软了，猛地把剑向八仙桌劈去，“咔嚓”一声，一块桌角掉在地上。
“做的什么官！”
他抑首长叹，泪流满面：“红尘一世，名利官场……，伍云起呀伍云起，你堂堂汉子，如今落到这步田地……”
他的拳头猛捶自己的胸膛，懊悔异常……
第二天，他随醇王爷进皇宫去办事，恰在协和门外遇见桂祥，他怒视着桂祥那张因酒色过度而显得十分苍白的脸。
桂祥给姐夫请了安，然后眼皮都不抬地冲伍云起冷笑两声，扬长而去。
伍云起望着他那得意洋洋、摇摇晃晃的背影，真恨不得追上去撕个粉碎。
辞官不成。
他几次向醇郡王提出，都被王爷婉言慰留。
醇郡王少不了他。
师兄董大全领侍卫府一些正直的朋友们，也劝他不必与桂祥小人一般见识，只好好管束夫人就是。
毕竟是醇王福晋=保的媒，万一有什么差错，嫡福晋是个极要强的人，一时面子上下不来，也是惹她不起的。
伍云起忍下这口恶气。
曲氏呢，自从那次挨打以后，半年足不出户，每日在家画画儿、弹琴，似乎从此要做个贤娴之妻了。
这些日子，醇郡王嫡福晋临近分娩，王府里上上下下，都作天大的喜事，伍云起的心情也稍稍好了些。
今天，他从神机营回来，曲氏竟没在家，这使他忽有一些疑虑，忙问丫环，回禀道：“嫡福晋派个小厮来，说是闷得慌，叫夫人过去陪着说话儿。进王府里了。”
这才放下心来，待他吃过饭，进王府里查点护军时，又见厩外停着轿车，一眼便认出槽上喂得马是桂祥的骡马，这又使他不由得担起心来。
天一黑，里面下闩，只有太监和女佣们留值，护军只能在前院和墙外值宿，进不了后院，云起自然是不能前去窥探，直到很晚了仍不见曲氏回来，显见得是内宅留宿了。
云起焦躁不安起来，几番到王府值房，但因不能进内院，只好回家捱夜。
当他再次到王府门前时，冷风吹着雨点打在脸上和身上，真叫人透心的寒冷，便禁不住往这张记酒铺走来。
酒入愁肠人更愁，几盅酒下肚，伍云起感到浑身哆嗦起来，想着这些恼人的琐事，心中更加痛苦。