老乞丐并不回避，点点头。
伍云起本想说：“在下能否助老前辈一臂之力？”
但一想到那日在倚月楼所见，老乞丐武功之高，实非自己所能望其项背，他尚且做了去而不返的打算，自己这点功夫，岂能帮他什么忙？便改口说道：“在下有两位师兄，武功高出在下很多，倘若他们能助老前辈一臂之力，不妨请他们随老前辈同去如何？”
老乞丐苦笑道：“倘若没有当初的约定，刘兴业，萧湘子二位少侠，我是求之不得结为朋友，约他们帮我一把。但现在有约在前，单打独斗，不好约人帮忙，否则便失信了，岂不为武林中人耻笑？伍大人的一番好意，我是心领了，但愿我能重回京师。那时，再来拜谢。”
伍云起连说：“不敢，不敢。”
于是，老乞丐将叶若兰所住地址告诉伍云起，伍云起记住，答应明天即去接父女俩过来。
老乞丐已有些醉意，遂早早歇息了，临睡前，向伍云起笑道：“伍大人随董大侠习练八卦掌，将来前程无量啊。倘伍大人不见弃，我回来后，也愿将自己平生所学一套掌法传于你，作为报答。”
伍云起忙道：“多谢老前辈。”
心中却对老乞丐了解自己这样清楚颇为惊讶，不禁问道：“老前辈怎知我向董大侠学习八卦掌？您可认得董师傅吗？”
老乞丐摆手道：“不提这桩事了吧。难道你们不忌讳提董大侠的身世吗？”
“您当真认得我师傅？”
伍云起笑道。
“他瞒得了朝廷，却怎能瞒得过我去？我当年也曾与他有一段交往呢。可惜……唉，不提了吧，睡觉，明日起，我还有几千里地要赶呢。”
伍云起吹熄了油灯。
但他翻来覆去难以入眠。
听一听同炕的老乞丐，竟打起鼾来，早已睡熟，不由叹道：“天下怪事多，怪人也多，真正令人难解。”
翌日，伍云起早早便起来，亲自为老乞丐烧饭，等他起来，叫过柳良图，王大友来，大家一起吃了早饭。
然后送他出门，这老头宁愿穿叫花子衣裳徒步而行，坚不肯要伍云起的坐骑。
柳良图、王大友不知这老叫花子与伍云起什么交情，只觉伍云起送他坐骑颇为可笑，试想，一个衣衫褴褛的老叫花子骑在马上，岂不滑稽？
他们可不晓得，这个叫花子出了京城，换一套华丽衣裳，便象是个富商了。
他千里奔波，岂能不借助战马的脚力。
送走老乞丐，柳良图、王大友便进宫当班去了。
而云起只到醇王府照了个面，便往储库营胡同而来，寻找若兰父女。
叶若兰与她的养父显然在等老乞丐的回音，见伍云起突然来到，都感意外。
云起向若兰的养父道：“老前辈已经走了，他托我来照顾你们父女。”
若兰养父连声道谢，一面叫若兰沏茶来。
云起摆手道：“不必客气。你们的境况，昨日老前辈已向我说明了。看看……过会叫店家来结帐，就请二位搬到内城去，在下现租有民房三间，东间可供叶小姐暂居，先生您委屈将就，与在下同住西间，胡同里还有一家原有两间空房的，今晚去问一问若肯租赁，二位便可在那里安家。你们今后不必再上街卖艺，一切由在下担负就是。”
叶若兰听了，眼中早已噙满了泪水。
养父听云起如此安排，也感动得连连作揖，说道：“伍大人救命之恩未报，这又劳累您……”
伍云起拦住，说道：“老伯不必这样，谁人没有个艰难之时？”
说到这里，想起与姐姐和弟弟当年离出走，四处漂流的往事来，声音竟有些哽咽了。
叶若兰见伍云起为人如此厚道，心中极喜，转念想想自己所托老乞丐说媒之事，不知他已向伍云起提及否，不由羞红了双颊。
伍云起昨夜想了一夜，便是今日见了这位叶小姐，如何安慰她。
但想了许多的话，都觉不妥。
最后，他索性决定：只当不知叶小姐失身之事。
老乞丐也未曾向他说过媒。
这样一来，他倒觉得好了。
遂说道：“叶小姐，老前辈已向我说过小姐的身世。叶将军忠勇抗英，反遭奸贼陷害，确是齐天之冤，但朝廷既已有赦旨；小姐回归中原，官府自不会再来找麻烦，在下对小姐之事，不胜同情，虽然力薄无能，但也会尽力。然后，一俟老前辈回来，咱们便可商议长久之计，或留京师，或回金陵，总由小姐拿主意。”
说到这儿，竟灵机一动，向周老伯笑道：“叶小姐也是待聘之年，倘若字人，我这个年长为兄的，很可以奔走一番，为小姐找得一个如意郎君呢。”
周老伯不由哈哈大笑。
叶小姐羞得满脸通红，暗想道：“何老伯本对我说，既然将我终身托付伍大人，就应该真实身世和盘交出，不应欺骗他，现在看来，何老伯并没有全部讲出，否则伍大人回避还来不及，怎会当面玩笑？大约是何老前辈从西域回来，方才与伍大人商量此事呢。”
这样一想，本来十分紧张的心情，立刻松驰下来，感到自然多了。
伍云起觉得自己口才颇有长进，竟把一件极尴尬难办之事，处理得很好，心中也是十分高兴。
当下叫来客店掌柜的，掏银子与他算清了帐。
而后，三人一同出店。
出得小店，伍云起骑马，为叶若兰父女叫了两辆人力车，一起进宣武门，往西单牌楼路西北的白庙胡同而来。
“咦，是这位小姐。”
来旺一见叶若兰便惊奇地叫了起来。
叶若兰想起这孩子便是云起的那个可爱的小侍童，便笑着拉了他的手道：“小弟弟，欢迎我们来住吗？”
来旺眨了眨眼睛，说道：“我们董大人娶了侯小姐，你莫不是来嫁伍大人的？怎么不张灯结彩，坐了花轿来哟？”
一语道中云起和若兰二人的心事，顿时都羞红了脸。
云起喝道：“来旺，你这孩子胡说什么，叶小姐是我的义妹。”
来旺伸舌头道：“我的爷，干嘛发这么大的火。”
做个鬼脸溜走了。
伍云起这下口笨腮拙了，尴尬地向叶若兰笑了笑，说：“乡下孩子，嘴上没遮拦，别……别生气。”
叶若兰深情地望了云起一眼，反觉更羞，忙低下头去。
伍云起忽想起自己尚未收拾打扫屋子，遂说道：“请先到西间稍候，我把东间打扫一下，叶小姐再过来歇息。”
一面喊来旺：“你别在厨房偷嘴吃。给周老伯、叶小姐沏茶”。
来旺答应一声：“坐上壶了，伍爷。”
伍云起、周老伯、叶若兰三人都笑了。
于是进屋来，先到西间稍坐。
晚上，伍云起过隔壁去，问那家主人是否愿将后院空闲的两间小房出租。
主人是旗人，在户部做堂郎中，是萧湘子的司官，又看伍云起乃新科武状元，醇郡王府的头等护卫，便很给面子地说：“如不嫌狭窄，但住不妨，并不需付房租。”
伍云起连忙道谢，并说过两天过来收拾，以后总是打扰的。
房主人亦摆手道：“伍大人不必客气。”
等董大全带侯瑞玉从侯家庄回来，伍云起将此事细细与他说了经过。
大全甚喜，道：“师弟，咱们供养他父女俩，也是一件善事。”
侯瑞玉新婚，显得脾气随和了许多，不那泼辣了。
因叶若兰琴棋书画皆通，又是将门之女，瑞玉虽知她一度沦落风尘，却也不歧视，反而很羡慕她的文才，说：“若兰妹妹，你倘若与我小妹在一处，定能投和的，她也喜爱这些诗啊词的，琴啊棋的。”
叶若兰觉得瑞玉为人直爽，也颇愿与她相处。
这天晚饭后，董大全、伍云起印证武功，刘兴业、萧湘子等亦来练习拳脚，瑞玉也加入其中，与他们跌打滚爬，闹得满身尘土，叶若兰看到好处，不由笑她道：“董嫂嫂，你倒不如脱生个男子大汉，和他们一起到武场上去争夺状元。”
瑞玉笑道：“伍师弟是男状元，我便是女状元，你董大哥做定了是当榜眼的。”
大全笑嗔道：“疯话。”
瑞玉扬拳头道：“难道你不怕我。”
刘兴业、萧湘子皆大笑。
说道：“弟妹真把董师弟拿下马来了。”
董大全唯有摇头而已。
伍云起微笑不语，他偷看叶若兰一眼，心中却是越发沉重了，何老前辈一去不返，连周老伯和叶若兰也不知他的去向。
现在大家这样和美，倒也不错。
可是将来怎样安置叶若兰？
难道自己当真娶她不成？
第三十章
雨夜，京师西南隅宣武门内太平湖畔的醇郡王府邸，被笼罩在深沉的帷幕里，白天喧闹的鸟叫蝉鸣，此时都被隆隆的雷声和哗哗的雨声所淹没。
亥正时分了，往常的这个时候主人早已歇息，然而今天晚上王府的许多房子里，却依然烛光闪烁，灯火通明。
两个巡夜更夫在墙外相遇，冷风中冻得瑟瑟发抖，不由在一处屋檐下蹲着避雨，吸着旱烟袋，悄声聊起天来。
“喂，王瘸子。”
头发斑白，弓着背象虾米似的老头儿，用沙哑的嗓音低声道：“今儿个可邪了门儿啦，不逢年，不过节，王府里的灯掌到这阵儿，少见。”
“少见。”
被叫作王瘸子的中年汉子附和道：“王爷五更上朝，一向早歇早起，府里也熄灯早，今儿个破例了。”
说着，他缩了缩脖子，扭脸问道：“敢情府里有大事儿？没见客来呀。”
“早听说嫡福晋有喜了，怕是就在这两天了吧。”
驼背默默地说道：“要不，平常日子除了干夜活儿的，都得早早熄灯，我早摸透了王爷这脾气，嘿。”
他眼里忽然闪出喜悦的光芒：“若真是这个喜事儿，咱也快落着一顿好吃喝咧。”
王瘸子看他一眼，道：“我这才没来几天，和内院的人们不熟，得沾大爷您老的光才行呢。”
“那没错儿，包在我身上了！”
驼背得意地摸着他那秃脑门，话中不无自豪之感。
“啪嗒啪……，啪嗒啪……”
远处响起一阵马蹄声，打断了两个更夫的谈话，不一会儿，一队南城兵马司的巡骑飞驰而来，那翻飞的马蹄溅起街上的积水，向路旁泼开，两人赶忙站起身，下意识地碰响了几声铜锣，以示对方这儿有人。
骑丁们认得是更夫，并不减慢速度，亦不下来查询了，飞马而过，倒底把两上人溅了一身的脏雨水。
“他娘的，报丧去啊！”
两人望着远去的马队，不约而同地恨恨骂出一句话来。
“晦气！”
驼背磕一磕已经灭了的烟袋锅，望着天唠叨：“这个鬼天气，雨也大不起来，偏又没完没了地唧咕，象小子撒尿，咝，真冷呵！”
他打了个寒噤，不由自主地又掩了掩怀。
“您老大约没去过南边，那儿整天价这样儿，烦死个人，京城好多咧！”
瘸子耸耸肩膀。
“我说王瘸子，咱爷儿俩找个地方暖和暖和去吧。”
驼背又打个哆嗦说。
瘸子看他一眼，没有说什么，于是，两人一前一后，趟着街上的积水，往福兴居酒铺而来。
路上，驼背说：“我说王瘸子，今儿个我可没带钱，你我垫上，赶明儿还你就结了。”
瘸子一听，气来了，心想，您老又来这一手？见你娘的鬼，跟上回似的，绕借了我的钱，到寸劲儿上还拿人家的酒灌我。心里想着，嘴上便发狠道：“我也没带，都赊帐！”
驼背笑笑，拿出一枚大钱来，在铜锣上一磕，伸到他耳旁，“铮……”响得好听。
瘸子乐了：“这还不大离儿。”
俩更夫来到福兴居，轻轻打门，不一会儿，里面响起脚步，孩子的稚音问道：“谁呀？半夜三更的。”
“小兔崽子，快开门，我是你钱大爷！”
驼背不耐烦地喝道。
门开了，驼背和瘸子哆哆嗦嗦，唏溜着凉气侧身进去，听见后面算盘珠子“劈哩啪啪”地脆响，便高声道：“喝，张老泡发了横财啦？这帐算到大半夜还没个完！”
学徒叫小锁子，瞪着眼睛道：“喝蹭酒的那么多，哪得发财？”
“你小子是要找我揍你，没老没少的。”
驼背拧他耳朵。
“别揪，人家疼着呢。”
小锁子挣开，望着他们道：“淋湿了衣裳就脱下来，给爷们儿烤干了，交俩钱儿完事。”
“嗬？猴儿机灵，比你爷还能算计。”
驼背又笑骂一句。
酒铺的掌柜张老泡出来，早知道是这两个难缠的朋友，也无可奈何，伸手让道：“老爷儿俩坐吧，今儿个大雨天，我这儿还给你们留着门，凭这个，遇上个事儿啥的可帮个忙儿。”
“没错儿。”
驼背又习惯地摸了摸脑门儿：“有啥事儿，冲老哥说，只要能办的，没跑儿！”
“吹啥呀，钱罗锅子。”
犄角的桌子旁早坐了一个人，驼背和瘸子进来都不曾注意，这时那人一说话，俩人倒吓了一跳。
“赵老贵，嗬，您老伙计几时又跑到这儿来了？”
瘸子笑嘻嘻地凑到那人眼前。
“我离这儿多近便，抬脚就到。”
被称人赵作赵老贵的人，约莫四十七、八岁模样，是醇王府的马夫，常来福兴居酒铺子赊帐喝酒，面容显得十分憔悴、苍老。
驼背也走过来坐下，把破毡帽摘下来扔在裂了大小有几十道缝子的八仙桌上，抬头看着赵老贵道：“那边王府里八成快办喜事了？”
“是喜是悲，难说。”
“依我说，终归是喜事儿。”
驼背用手抹了把脸，道：“虽说大户有人家的儿女难养活，可也不见得生下一个准玩儿完。”
“那倒是。”
赵老贵端起小盅子抿了口酒，道：“醇王爷若是得了个哥儿，这三朝准红火。”
“若是个格格儿呢？”
瘸子问。
“怕是连刷锅水也甭喝喽。”
瘸子道。
“你这老弟外道了。”
赵老贵看瘸子一眼，道：“你还不知旗人家的内幕。”
他停了一下，又道：“虽然说，传宗接代也和咱汉人一样，重在儿子，可这姑奶奶在旗人家中的地位，却也是尊贵得了不得。”
“为什么？”
瘸子瞪眼问。
“上酒，上酒。”
驼背敲着桌子催张老泡。
张老泡从柜台上的坛子里舀了两勺酒，倒在两个小盅里，习惯地端到嘴边上抿了两口，然后放在两个更夫跟前，又咋呼小学徒：“锁子，这就挺尸去了？端花生米来。”
锁子撅着嘴，端出一小碟盐炒花生米，放在桌沿上，转身溜去睡觉了。
张老泡把碟子往二人中间一推，吧道：“娘的，学这半年多徒了，没点规矩。”
“孩子嘛。”
驼背不以为然地道，一边端起小盅子抿了口酒：“这大冷的天，凉酒喝了难受，窝闷得慌。”
“算啦，深更半夜的，再烧水温热？”
瘸子白了他一眼，自己也端碗抿着，又追问赵老贵：“府里的小姐倒是如何尊贵法儿？说说，咱也听个新鲜。”
赵老贵捏个花生米扔到嘴里嚼着，道：“如何尊贵法儿？大凡这旗人家的格格儿们，有点身份的，打小都不订亲，预备着十二、三岁上进宫选秀女去。选上了，便是贵妃娘娘，或许走运，还得立个皇后呢。选不上的，下来再订亲。这么着，旗人家的姑奶奶们尊贵，做父母的也得让她几分，宠得什么似的。”
“醇王府的千金没这一条吧？她们和当今圣上是堂姊妹呀。”
瘸子说。
“别死叫真儿嘛。醇王府有格格儿当然不送皇宫去选秀了，再说现如今也没有。”
驼背白他一眼。
瘸子抿口酒，又问：“王爷先前就没有儿女吗？”
“怎么没有？先前有一个哥儿，不到两岁上就死了。也有个格格儿，许配了科尔沁亲王僧格林沁的孙子那彦图，尚未成婚，也夭折了。”
瘸子低声道：“原来僧王爷和醇王爷还是亲家。”
“要说这位嫡福晋也真够厉害的了，王爷到如今竟是不敢讨个小回家呢。”
驼背冲赵老贵撇嘴。
“为什么？”
瘸子咤异道：“福晋再厉害她的，还能挡着王爷纳妾不成？”
“后台子硬，嫡福晋还就真挡住他了。”
赵老贵笑了。
“后台子硬，什么后台子？说起来，醇王爷是当今圣上的皇叔，丈人家什么样的势力压得了他？”
瘸子不服气地抬起杠来。
“丈人倒没大的势力，