这靶子用芦苇裹了席子，外面包着大红布，高约五尺许。
圆径似筒形，大约为一人合抱之度。
每个之间，相距三十五步，武举纵马驰射，跑两次发六矢，中三箭者为合格，缺一箭便失了进二场试步箭和弓刀石的资格。
从早晨起，举子们便开始了紧张的竞技，一批一批地考试，也有中一、二箭的，也有六箭皆脱了的；亦有好手，射得六箭全中，来个满堂彩。
但居多的还是中三、四箭的。
按说，这些武举们通过省里的乡试，功夫都是不坏的，但这样大的靶子为何不能够都射满堂彩呢？
这里有个原因，便是参加会试的武举，一概不准用自己平日使熟的弓箭，皆标着号头，以三力为率（十斤为一力），依次上升，倘若举子领了张五力的弓，使五十斤力量拉开，在奔腾的马上连发六矢皆中，不过是个“单好”，若使七力的弓，发六矢而中四矢，数目上合了格，弓力上也占了便宜，可以得到“双好”的判分，那就很合算了。
因此，中箭的多寡不甚重要，只要有三箭及靶就可，竞技却是在开弓的力量上。
举人们皆贪力大的弓使，要弄“双好”，结果便有因此而耽误了的，落得个不合式的下场，追悔莫及。
马上骑射，开大力的弓不容易稳定，倘用八力的弓射靶，中得满堂彩，那算是佼佼者了。
快近晌午时，轮到伍云起骑射了。
在此之前，柳、徐、黄、王四位都已试过，徐月笙的成绩最好，开七力之弓，中靶五箭，只有一箭脱了，得的判分自然是“双好”！
其次黄兴瑞，老老实实地领了张六力的弓，六矢五中，也混得个“双好”。
虽比徐月笙少根竹签子，也还划得来。
柳良图的成绩亦与黄兴瑞相同。
惟王大友，争强心盛，也取了七力之弓，却只中靶三箭，只落个“单好”，几乎被淘汰下去。
算起来，倒不如黄兴瑞和柳良图合算。
伍云起和董大全，乡试的时候，便都开八力之弓骑射，董大全六发皆中，来个满堂彩，为他取得解元奠定基本。
伍去起最后一箭偏了，五中一脱列第二名。
这时，他仍是领八力的弓，打马走上跑道，开始驰射。
提调官的小旗子一挥。
云起便策马加鞭，飞奔起来，他在演武厅前发射三矢。
就有唱矢官高声报：“八力弓——，头跑——，三中！”
校场上顿时一片喝采声。
他圈马回来，偷眼看演武厅上时，只见主考官们交首结耳，频频点头。
又见其中一位年纪很大的老官僚探身与那醇郡王说着什么，大家脸上都笑容满面，十分高兴的样子。
他暗忖道：“这与王爷说话的主考官，莫非便是那单尚书吗？”
但因马上要射第二轮，不及多想，便又勒马立定在马道的东端，听候提调官的旗令。
第二跑三箭又全中，满堂彩。
场上响起一片喝彩声。
无论射过的，还是未射的，那些举子们皆打量着伍云起，骑射如此稳健，那么步射及弓、刀、石四项定然也不差，感到他是自己今科夺魁的一个强有力的对手。
河南的举人们也有与他认识的，也不与他不认识的，但因为他本是河南乡试第二名，一时自己脸上都感到光彩，觉着本省的同年出了风头，是给家乡增彩。
接下来是董大全，很露脸，也是六射全中，与伍云起相当。
河南的举人们自然更高兴了。
试过以后，他们还不能出场，须等待本日全考完了方才放出，上千的举人，分了辰、宿、列、张四闱，分别考试，即便这样，每闱也三、四百人呢，一个一个地试，天不黑透了是休想毕场的。
因此，他们早晨入场时皆带了酒菜干粮进来，这时天已晌午，肚子饿了，便在校场的一角里找块空地，大家围坐成一圈，吃起饭来，别省的举人，也有好结交的，加入进来与他们同餐。
一边吃，一边谈，大家皆是习武之人，话题自然不离刀枪技艺、武林轶事。
忽一个小校跑来，打个千儿，禀道：“醇郡王口谕，有请伍云起伍大人，董大全董大人演武厅下候见。”
伍云起、董大全听了，稍感意外，不知王爷见他们有何吩咐，倒是黄兴瑞，世故的很，拍下伍云起的肩膀，喜道：“超翼老弟，走红运了，还不快参见王爷。”
伍云起想起早晨在校场门外两位王爷的那番话，暗忖道：“这位醇群王爷在挑护卫，莫非真正是看上我们师兄弟俩了？”
小校立等，不容他多想，于是站起身来向众举人歉意地拱一下手：“诸位年兄，兄弟失陪一刻，去去就回。”
说完，和董大全一起随那小校往演武厅而来。
醇郡王笑容可掬，望见他们走来，起身到后面令小校领二人进来，赐茶赐坐，与他们攀谈。
这位年轻的王爷，武艺上本不十分通的，因此只能讲些忠君报国、效力朝廷及立身扬名之类的话，意思却已很明白，他是要用他们这两人了。
“二场、三场要考好。”
王爷望着他们微笑说：“后面还有覆试、殿试，祝你们武运亨通，双占鳌头。”
伍云起、董大全二人拘束得很，听王爷如此说，齐拱手道：“还望王爷多多栽培。”
这样，云起、大全两人，不等武会试场毕，仕途之路就已捷足先登了。
从此，他们开始了那漫长的宦海浮沉生涯。
会试榜发，董大全高中会员，伍云起名列第二，柳良图、徐月笙、黄兴瑞、王大友四人亦皆中榜。
大家自是高兴。
至殿试榜发，伍云起反因默写兵书无错字，且武功高强而钦定为一甲一名进士——武状元；董大全倒屈居其次，做了榜眼。
其实，这在他们兄弟来说，本是无所谓谁先谁后的。
倒是徐月笙，在河南乡试他坐第三把交椅，现在居然也跟上趟，闹了个殿试一甲第三名——探花，这真是太露脸了。
河南的同乡兴奋极了，本科武会试头甲的三名全部为河南籍举人包办，这真给中州武林增光不少。
一时，伍云起他们六人住的花市客店，贺客盈门，道喜声不绝，热闹之极。
董大全、徐月笙分发宫中，任领侍卫府头等侍卫，黄兴瑞、柳良图名列二甲，任二等侍卫，王大友勉强够上三甲，亦弄个蓝翎侍卫。
唯独伍云起，被醇郡王奕譞选中，要到醇郡王府做头待护卫，官居从五品之职。
这还不算，醇郡王赏识他的武功，又命他担任神机营、健锐营的武术教习，协助训练这三支京师旗兵营。
第廿九章
上任伊始，不过熟悉情况，并没有具体事情指派，因此无论是领侍卫府的董大全等，还是醇王府的伍云起，都比较清闲。
大全便与云起商议，如何履行侯家庄的婚约，迎娶侯瑞玉。
云起道：“住这样的客店是无法安家的，须得先租定房子，方可谈婚娶之事。”
以萧湘子的想法，董大全、伍云起都不妨住到他那里去，但有一个问题无法解决，萧湘子住在外城，董大全进宫承值，伍云起赴醇王府轮班，都得进宣武门。
若要轮到头班，卯初时分即得接班，这时正阳、宣武、崇文三门都未开，十分不便。
这样，租赁房子就非得在内城里不可了。
事情由刘兴业一手经办，很快便在西单牌楼附近的白庙胡同找到了两个独门小院落，每个小院都是三间北房，房子虽然陈旧，但修缮一下还是可以住的。
所喜院子都比较宽敞，正好用来习拳练武。
董大全住了胡同中间的那个小院，伍云起、柳良图二人则住隔五个门近胡同口处的小院。
京师外城待雇打短工的农民很多，萧湘子雇了十来个泥瓦匠，三天便将六间房都翻修了瓦，修缮、油饰、粉刷、整理得很象样子了。
于是，董大全向领侍卫府请了一个月的长假，前往候家庄迎娶瑞玉进城，所谓“金榜题名时，洞房花烛夜。”是士子的一乐吧。
伍云起、柳良图、徐月笙、黄兴瑞、王大友等这几个好友，也都请了两天假，帮大全操办婚事，给他捧场，洪钧、吴大澂等几个文进士也来凑热闹，更添雅兴。
京师讲究三日回门，即娶亲的第三天新郎官送新娘回娘家，可以当日即返男家，也可在女家小住，这完全看女家的意思。
大全本是无父母的孤儿，侯员外便格外疼惜姑爷，令大全在侯家庄多住几日。
大全便住下了。
伍云起这边，每日到醇王府承值，下来颇感孤单，便常去萧湘子那里做客，向师兄请教武艺，总在城门关闭之前赶回内城就是。
这日，他从萧师兄家出来，骑马回内城，正要进宣武门，忽路旁一个浑厚的声音叫他：“伍大人，请留步。”
伍云起扭头一看，不由一愣，原来是那个倚月楼房顶上向他一揖的老乞丐立于树下，他赶忙翻身下地，抱拳道：“老前辈，有何吩咐？”
老乞丐微微一笑，道：“伍大人高中状元，做了王府头等护卫，倒是一点官架子没有啊。”
伍云起道：“晚生怎敢。”
老乞丐四下扫了一眼，虽然天色将黑，路上行人已稀，但以自己叫花子的打扮与伍云起这个五品官员站在大街上说话，毕竟不妥，遂轻声道：“请跟我来。”
说完便转身走进一条胡同里。
伍云起对这老乞丐并不知底细，但从倚月楼的行为来看，这老者不是坏人，便放心大胆地拉着马跟在他身后走进胡同里。
老乞丐停住步，等他走近，便开门见山地说道：“伍大人，你对我的来历一定十分好奇，我这里不与你细谈了，日后你自会知晓的。只是现在有一事相求，不知伍大人可能应允？”
伍云起毫不犹豫地答道：“只要在下能办到的，老前辈尽管吩咐就是。”
老乞丐沉默了片刻，终于下定了决心，说道：“伍大人的师兄董大人双喜临门，娶妻成亲，这很值得庆贺……伍大人不也想在京城安个家吗？”
伍云起茫然：“老前辈的意思是……”
老乞丐道：“我的一位恩公临去世时将他的女儿托付与我，费尽了九牛二虎之力，我才把她从关外救回中原，可是……，姑娘至今无家可归，她现在沦落街头，卖艺为生。”
说到这儿，他的眼里已噙满了泪水。
停一下，又说道：“自从伍大人在倚月楼救了小姐，她便眷恋在心。为了她这桩心事，我几个月来一直在打听，从河南的一些举子们口中打听你的身世和为人。现在，我请求你收留下她，感激不尽……九泉之下，也念你伍大人的好。”
他的话语有些乱了，显得十分激动；竟跪了下来。
“老前辈，不要这样。”
伍云起因事出意外，措手不及，也有些慌乱，赶忙扶住老乞丐。
“前辈，这桩事，我现在还摸不着头脑，咱们能不能到我家里去细细谈谈，婚姻大事，是绝不能轻率的。如果有可能，我很可以帮你们一笔银子，设法安置那位小姐。”
老乞丐听伍云起虽愿帮忙，但并未应允娶小姐为妻，不由叹了口气，想了一下，说道：“好吧，我今夜就再耽误一夜，明天是一定要走的，不然就错过良机了。”
他想，这是没办法的事，试问哪一个刚入仕途的年轻武官，愿意娶一个来历不明的卖艺女子？
看来是必须反把前因后果讲清楚了，或许还有几分可能。
于是，伍云起拉站马在前走，老乞丐在后面跟着，一起往白庙胡同而来。
柳良图还没有睡，与王大友正喝酒闲聊，见伍云起带一个老叫花子回来，不由感到十分惊讶，正待要问，伍云起摆手道：“不关你的事，你们喝着，王兄今日别走了，喝够了就在这我歇息一宿。我和这位老前辈在东间商量事情，二位请别来打扰。”
柳良图、王大友听他称这人老前辈，便知是武林道上的，虽然是叫花子打扮，也不敢轻视，都道：“超翼兄请便。”
伍云起命来旺烫了酒，将现成的茶端了两盘来，在东屋炕上与老乞丐隔炕桌面坐，边饮酒边谈起来。
三盅酒下肚，老乞丐的话匣子打开了。
将叶若兰的身世讲述出来。
叶若兰本是将门之女，其父叶景明乃关天培手下的一名副将，二品武官。
鸦片战争失败后，道光帝将他遣戍伊犁军营效力赎罪，故尔叶若兰是出生在新疆的。
她幼小聪慧，其母乃是金陵名门才女。
故尔虽身在西陲，然琴棋书画、诗词曲赋，皆从母亲学成，是叶景明夫妇的一颗掌上明珠，叶景明在新疆一呆就是二十多年，直到同治五年才获旨释回中原。
但这时阿古柏伯克已占领了天山南路各城，并发兵狂掠天山北路，叶景明护着妻女急急而奔，想逃入关内，但刚到哈密，便被诺苏率领的骑兵截住，当时，东逃的百姓许多都丧命在浩罕兵的刀下，真可以说是血染沙漠，其状惨不忍睹。
叶景明虽手边无兵，但他毕竟是武将出身，看到这情景，怎不愤怒？是以孤身奋战，与浩罕兵厮拚起来，他就凭手中宝刀，杀死了数十名敌兵，但终因寡不敌众，乱箭加身，惨死在沙漠上。
叶若兰母亲见丈夫血战而死，悲痛欲绝，自己又被野兽般的浩罕兵们围住，当即拨出短刀自刎了。
叶若兰当时只有十八岁，是个娇弱的小姐，眼见父母双双而亡，悲愤中亦拨刀自刎，但为一个骑马的大汉一鞭打下刀子，伸手掠上马去。
这大汉便是“西域十恶”的老二诺苏。
诺苏抢到叶若兰，见她长得俊美，遂先奸后婚，强行娶为后室。
叶若兰每每寻机自杀，但平日诺苏将她锁入一间地下石室，缚于桩上，根本求死不得。
就这样，她在阿克苏城过了整整一年的穴居生活，人已折磨得不成样子了。
伍云起听了，叹息不已，很是同情叶若兰的的遭遇，心道：“怨不得那日在倚月楼上，她唱的是《胡笳十八拍》呢。不过，她可比蔡文姬又苦多了。”
老乞丐没有讲自己如何欠叶若兰之父叶景明的情份，只是称叶景明作“恩公”同时又大致讲了自己如何趁诺苏外出的机会，闯进地牢救出叶小姐的情况。
而后又说他怎样将叶若兰托付给跟随自己多年的一位老友照料，而自己则一直从关外暗中保着她们来到京师，以他的想法，叶景明既已奉旨赦罪，准回中原，那么他就可以送叶小姐回金陵，找个人家，安置下来，了结一桩心事。
老乞丐求伍云起将叶若兰和他的那个老朋友收留下来。
虽然，叶若兰已是失身之人，并且沦落风尘，伍云起若娶她为正房夫人，必为同僚所讥笑，影响前程；但纳为偏房，却可避免那些闲话也不失身份。
况且，叶若兰这段身世，倘云起自己不说，京中也并无人知晓。
伍云起却不能不犹豫不绝。
老实说，他对正式娶个名门闺秀，成立家庭这样的大事，尚且还未考虑过呢，何况未娶妻而先纳妾呢？
想与董大全商议，大全此刻正在侯家庄。
想请教尹福、刘兴业、萧湘子三位师兄，他们又都住在外城，城门此时已经关了。
老乞丐急着天明便离京城，眼见定是有特急之事去办，否则在叶若兰的终身付托这样的大事上，怎能一夜交待完，那岂不太轻率，太仓促了吗？
万般无奈之下，伍云起遂向老乞丐说道：“老前辈，您既然肯将自已恩人之女终身托付于我，必是多方打听在下的为人，十分相信我的了？”
“这自然是！”
“纳为侧室之事。在下实在不能轻易应允，况且现在并未与叶小姐深谈过。不过，老前辈尽可放心，叶小姐及她的那位养父暂时安置在我们这里，一切食宿费用当不成问题。他父女二人不必再上街卖艺挣钱。至于说将来如何，等老前辈办妥事情回来，我们从长计议岂不更好？”
老乞丐点首道：“这是通情达理的安排，也足见伍大人为人正派善良。就为这件事情，我也要活着回来见你的。”
说完一举酒盅，喝干了。
伍云起一惊，急问道：“莫非老前辈此去是要冒什么风险不成？”
老乞丐并不回避，点点头。
伍云起本想说：“在下