萧湘子岂能让师兄分心御敌，当即在一旁伸笛接住，连挥铁骨扇子，逼得诺苏不得不后退数步。
诺苏脾气极暴，见这个娃娃般的白面书生阻挡他，一伸手抽出了缠绕于腰间的牛筋鞭，呼呼带着风扫向萧湘子，萧湘子连窜带跳，灵活地闪开，但由于自己是短兵器，近不得身去便无威力，一时也奈何他不得。
正在这时候，忽听芦苇四处响起了呐喊声，原来是巡城的兵勇发现了慈悲庵里的百具血尸，包围上来捕拿强盗。
一时，乱箭横飞，射向土丘，何镇南见再不脱身要吃在亏，发一声喊，和他三弟何抚南一齐向刘兴业扑来，打算来个群殴，杀了刘兴业。
热古拉，买提肉孜恨萧湘子已极，一同扑向书生，也打算帮着老二诺苏扑杀萧湘子。
到了这时，董海川再也不能袖手旁观了，他呼地跃下土丘，如游龙般穿行于人群中，双掌齐出，打得何天山、诺苏等臂折血喷，连滚带爬地往芦苇丛中逃去，而后，他喝令刘兴业、萧湘子一声：“不要与官府见面，否则说不清楚，快撤！”
声音未落，已自飘出数十丈远。
刘兴业护住董大全，萧湘子拉着伍云起，转眼间便也摆脱了兵勇们。
只是再找董海川时，却连踪影儿都寻不到了。
四人跑到南城墙根儿，刘兴业道：“湘子，你带福生师弟到椿树胡同避一夜，我带这位老弟回家，他臂上的伤须得再调理一下。”
萧湘子一愣，笑道：“原来这位就是咱们原本要件的福生师弟，放心吧，师兄，我会好好款待这位师弟的。明天我们去你府上。”
刘兴业一挥手，道：“好，这样定了。”
拉着董大全往东去了。
萧湘子问伍云起：“师弟，你喜欢喝酒吗？”
不等云起回答，又接着道：“走，上我那儿去，有好酒给你接风。”
伍云起觉得这位师兄真是豁达得很，刚才一番恶斗，他却好象没事人一样。
又佩服他武功高强，遂兴奋地随他往西而去。
萧湘子独自一人住在宣武门外椿树胡同的一个四合院中，甚是清静。
两人吃过午饭，先美美地睡了一觉。
下午约莫申初时分起来，各喝了一盏浓茶提神，一边闲聊。
萧湘子早已从刘兴业那儿知道了伍云起身世，因问他：“当初你曾学过几路八卦掌？”
伍云起：“两路，是董师傅指点，刘师兄亲教的。”
萧湘子点首，说：“这次师傅吩咐，刘师兄教你龙形掌、连环掌，尹大师兄教你八大掌、穿九宫，命我传你散手白打。按说应该先熟习套路，然后再练散打，但咱们不必拘泥，可以套路、散打交相练习，也不无益处。”
伍云起深深揖道：“多谢师兄。”
萧湘子笑道：“你我同门师兄弟，不必客气。走，先看看我的藏书，过会儿便去后花园中练拳。”
伍云起高兴地说：“遵命。”
遂跟着萧湘子往东、西厢房中，观赏他的藏书、藏画和各种古玩。
萧湘子本是大户子弟，家道殷富，先世皆是读书习武之人，故底子颇厚。
所藏宁版书籍、元明手迹颇为可观，伍云起看了，惊叹不已。
又见他所收各种武林秘箱籍，荟萃天下各门各派的拳谱，十已达九，更是佩服之至。
萧湘子笑道：“福生师弟，我奉师傅之命传你八卦掌。你这孟家山庄的庄客，闲来也演练几套孟家拳法给我看看，可好？”
伍云起笑道：“福生学艺不精，孟家拳法十不得一，只怕师兄见笑。”
萧湘子道：“说起来，你也有八九年功夫了，上午我看你的底子也很扎实。我并不要学，因为天下武功门派路数实在太多，若要样样都学，非但学不全，恐怕还要把本门看家的东西荒废了呢。我只想对各门各派都见识些，大有益处。”
又笑着说：“为了这个，我没少与人打架，不为别的，就为看看。”
伍云起听了暗暗好笑，心道：“萧师兄真可谓是个拳迷了。这不是偷拳吗？不过，难为他，为看一种拳，便要打一场架。”
萧湘子看伍云起微笑不语，便抱拳道：“倘若孟家山庄有何规矩，禁止弟子给门外人演练，为兄并不勉强……”
“不。”
伍云起笑道：“师兄过虑了。倘若你不嫌弃，福生便将这几年中学成的几路拳法演练出来，又有何妨。若要深一些的话，须得我那位董师兄臂伤好了，大约可以入得萧师兄的眼。”
萧湘子笑道：“福生师弟不必过谦，现在我们就去后花园印证武艺吧。”
于是二人携手往后花园而来，由萧湘子一招一式地细细传授云起八卦掌散打技击之术。
休息时，伍云起也将孟家拳法并刀法演练给萧湘子看。
二人两相投契，头一天相识，便象故友一般亲密了。
自此以后，刘兴业、萧湘子、尹福三位师兄便遵董海川之嘱，认真传授伍云起八卦掌。
待到董大全左臂伤愈，能够活动以后，沾伍云起的光，刘兴业等破例也教起他来。
伍云起、董大全本身根基很好，学练八卦掌并不拗力，反触类旁通，武功日渐增进，提高很快。
董海川也抽空来亲自指点他俩几回，见两人悟性极高，颇能领略八卦掌主旨，其是高兴。
春去夏至，夏尽秋来，伍云起、董大全进京半年，看看已是九月了，武会试场期日近。
伍云起、董大全仍住在崇文门外花市的客店中，与柳良图等四个河南武举为伴，只是学习八卦掌时方才去萧湘子和刘兴业家中，也很少留宿。
在这期间，刘兴业与伍云起、董大全交往主要是传授武艺，绝口不提起义之事，同时，清茶门的人也都未露面。
伍云起呢，也不敢向刘兴业问及姐姐和弟弟现在的情况，只是闷头练武。
特别是董大全，出身贫寒，天性纯朴，不怕吃苦，学艺心切，每每刘兴业来花市客店，他都热情招待，然后虚心求教，常常月下练功，几乎到天明。
把个刘兴业缠的，只好苦笑说：“我也算是服了你俩了。我随董师傅四处漂流时，下了多少苦功，也没象你俩似的，恨不能一步登天，把师傅那家当全掏过来，这八卦掌是内家功夫，最讲修炼，靠年头的积累。着急吃不是热馒头，看练坏了，欲速反不达。”
六月以后，刘兴业来客店的次数少了，可以看出他的心情十分不畅。
有一回喝酒的时候，董大全谨慎地问及原因，刘兴业长叹一声，悄悄向他们问道：“梁王张宗禹率领的西路捻军，已在黄河、运河之间战败了，梁王不知去向，大队遭到惨重的挫折，都被李鸿章的淮军和左宗棠的楚军打散了。”
他叹息道：“看来，只好作长久打算了。”
董大全愣愣地问：“素梅姐姐的清茶门呢？”
刘兴业摇头苦笑道：“势单力薄，人马太少，眼下只得北走荒漠，与官军周旋，以保存实力。”
由于伍云起、董大全所处的地位，毕竟算是外人，也不好过多地再问清茶门的行踪。
董大全望着伍云起，替他为骨肉同胞的安危而担忧。
如此糟糕情形，伍云起知道刘兴业的心里十分难过，不敢也不便再与他争辩满清朝廷的气数和清茶门的命运，只是深深地叹口气，心中更感到空荡荡的。
九月十三日，朝廷颁布本科武会试的三位主考官名单。
知武举为兵部右侍郎黄倬，其他两位为吏部尚书单懋谦、翰林院侍读学士马恩蒲。
伍云起看了邸抄，三位主考官他一个也不认得，只能怀了个凭本事应考的心思，摩拳擦掌，准备一拚。
巧得很，中了本科文状元的同乡洪钧，这日得了宫门抄，即来店中拜会伍云起。
他带来一个喜信：原来这三位主考官中，那位唤作单懋谦的吏部尚书，恰是今年文科殿试的读卷官之一，因洪钧名列一甲一名进士，便与他有了师生关系。
又馆选公布后，状元照例免朝考而为庶吉士，入庶常馆学习三年，而这单尚书恰又兼了馆中教习，更是名符其实的师生了。
洪钧向伍云起道：“单恩师放了武会试主考官，于兄甚为有利的。弟听京中同仁讲，武科重外场，而内场笔试不过虚应故事而已。这就与文科大不相同了。”
“那又怎样呢？”
伍云起微笑道。
“文科全仗文章好恶取名次，若是指望熟人，不太容易成功的。因姓名、籍贯皆弥封了起来，掉卷子时不很准的。武科就大不相同，外场考试，总不能将举人的脸蒙了起来，不准主考官望见吧？既能望见，便好办了。”
因附耳向伍云起道：“弟屡与单恩师提及仁兄，不点你又点谁呢？”
对于洪钧这种讨好，伍云起不太以为然，他不习惯这种习气，反倒觉着自己有些亏心似的。
“单尚书根本未见过我，场上怎能认出？”
伍云起敷衍道：“中与不中，我也不十分热心，来日方长呢。”
洪钧倒是很热心，认真地说：“单尚书手中是有册子的，仁兄的大名为弟早已告之恩师，到时必会有所照顾的。”
伍云起只得再三道谢，表示体会同乡这片苦心。
洪钧满意了。
他确是真心希望伍云起和董大全名列一甲的。
因为他听别人讲，武科殿试的一甲三名进士，是要挑进皇宫充当头等侍卫的。
倘若一个同乡是这样的地位，而这个地位的得来有他一臂之力，将来是不会没有好处的。
洪钧在客店中与伍云起、董大全小酌几杯，心满意足地回家去了，并且与他们约定，一等科考完毕，就请他们到自己的新居去做客。
需要应酬的事情并不很多，伍云起、董大全二人，将带来的衣衫收拾停当，然后就等十五日开场了。
第廿八章
九月望日，武科会试终于开场了。
全国十八个行省的上千名举人齐集京师，来争甲榜，谋取功名。
这天，兵部武选司的官员们格外繁忙，他们早已与步军统领衙门联系妥当，调来两营兵丁，把个旗帜招展的校场围得严严实实，弹压围观的商贾百姓，审查入场的武举身份凭证，一面大发其财，暗暗收着银两门包。
须知这与府弟宅院的百八十铜子的门包可不一样，至少得五吊以上，举子们方能进得场门，否则便有麻烦找你。
伍云起、董大全等六人也装束停当，都是锦缎紧身，显得格外利落。
他们老远就不得不下马，拉着坐骑在川流不息的人群中慢慢往校场口走，挤到门前，却也不忙进去，就在小贩们摆的摊子前喝茶水，等其他举子们先进。
有几个河南的武举互相认识，大家彼此施礼打招呼，也有先进去的，也有就立在他们一边，喝着茶闲聊的。
不过，大家脸上虽然笑容满面，心里却都在打着鼓。
这场面本身就令人有些紧张，气氛既热烈又肃穆。
西边街上的人群忽然闪开一条路来，伍云起等皆注意地往那边看。
旁边有人说：“怎么回事，莫不是主考官们来了吗？”
伍云起听说，便往前站了站，抱着双臂观察，打算看一看洪钧提到的他那位座师单大人是何模样。
却又听一个说道：“主孝官位方才已经进校场去了，大约是别的大人们打此处路过吧。”
“主考官们已经进场了吗？”
伍云起看说话的那个人一眼，漫不经意地问。
“进去了。
“考官们照例先进场喝茶歇息，等着开场的。”
应过会试的黄应瑞在一旁答道。
“嘘，王爷来了。”
一个不知哪省的举子，大惊小怪地说。
“哪位王爷？”
好奇的人们在打听。
“肃亲王和醇郡王。”
一个举子打着京腔说，显示自己见识广，认得王公大臣。
“醇亲王是皇上的七叔吗？”
“是，七皇叔。”
“肃王爷呢？”
“不太清楚。当然也是宗室喽。”
“废话。”
大家议论着，那两位骑着马的王爷已经走近了。
伍云起好奇，偷眼看这两位王爷，年长的一位，约莫四十多岁，头戴红宝石紫貂冠，身着石青色绣五爪四团金龙补服，黝黑的脸颊，似乎因酒色过度而稍显浮肿，两眼微红，如同夜间熬惯的赌徒，显得乏困而无神。
另一位很年轻，也就是二十七、八岁样子，白净的脸皮，瘦长的个子，骑在马上的架式，不很在行。
旁也有人低声说了句：“这是七王爷。”
伍云起偷眼看这位皇上的七叔醇王爷，他仪态很端正，戴着红宝石金龙顶戴，上面晶莹的东珠烁烁发光，朝服外面罩了件御赐的黄马褂，一副雍容华贵样子。
这七皇叔似乎也注意到了伍云起，瞟了他一眼。
云起把头垂下，免得失仪冲撞。
“这位举子是哪一省的？”
伍云起没有料到醇郡王在经过他跟前时会勒马停下，一抬头，见醇郡王望着自己微笑，忙拱手道：“回王爷的话，在下乃河南武举。”
“第几回应会试呵？”
醇郡王似乎对他特别有兴趣。
“禀王爷，在下第一次应会试。”
“尊姓，台甫怎称？”
“小姓伍，名云起。”
“伍云起……。”
醇郡王点着头，温和地说道：“汝不必拘谨，好好考，若真有本事，朝廷自会重用你，报效国家。”
“多承王爷关照。”
伍云起拱手道。
“老七。”
肃亲王在一旁向醇郡王笑道：“你是挑护卫呢，还是找仪仗把式？试场未开，先就挑上人了，倒是以貌取人呀，还是以才取人？”
“王爷，七爷眼力不差，这位举人功夫不会太浅的。”
说话的是个太监，他骑一匹赤骝马，立在肃亲王稍后一点，笑眯眯地望着伍云起。
伍云起听一个太监赞自己，声音颇熟，大胆往上看了一眼，没想到竟是师傅董海川，不由一愣。
转念一想，噢，对了，董师傅不是肃王府的护院总管吗？跟着肃亲王是自然而然的事情了。
正想着，只听醇郡王又问董海川：“董公公，你这话可当真吗？”
“七王爷明鉴，今儿个会试开场，奴才怎敢戏言？是与不是，过会子就见分明。”
董海川很随便地笑着说。
“今天我来选护卫，你董公公是不能袖手旁观的。若是选着真有功夫的，我自然赏你；若选不着呢。只怕得罚你主子的东道了。”
年轻的醇郡王开玩笑。
“干我什么事？”
肃亲王笑着说：“我的人，老七你一样使唤。给你选着好的，算你福气。选不着呢？董公公亦没责任的。”
“我就不信，上千的举子，真个没有合适的。”
醇郡王说：“倘若今日不选出来，董公公休想再回肃王府，今后就随我当差了。有无道理，我是不管那么许多的，就这个样子。”
“老七。”
肃亲王大笑：“你做梦，别的你随意要，我没有不舍的，唯这董公公，我和你上老佛爷跟前打官司也不在乎。”
“那我输定了。”
醇郡王也大笑起来。
说笑着，两位王爷催动坐骑，在一大群护卫随从的簇拥下，进了校场门。
伍云起莫明其妙地听两位王爷开了一阵玩笑，等举子们进得差不多了，方才和董大全及河南省的几个人进场里去。
当然，在门口的桌子上往那册子上亲笔添注自己的姓名、籍贯、年龄时，少不得交制钱出来给武选司的官员们，美其名曰：“指点费”。
实较门包还过之。
清代武会试，向分三场。
头场试马箭，二场试步箭及弓刀石，是为外场；三场试武经七书，算是内场，点缀而已。
伍云起等人进了校场，即被兵部官员按籍贯编了号头，十人一排，按序列队，等候测试。
此时，三位主考官及钦简的外场考试官、提调官等皆已在北边演武厅上就坐。
与往不同的是，今日演武厅上另有两位事外之人，那就是肃、醇两位王爷。
他们并未奉旨主持武会试，但是却因醇郡王要选自己王府上的护卫，便亲临考场，要拣好的记下名，等武科完场便好挑人。
醇郡王早已打定主意，名次他是不计较的，只挑真功夫好的就成。
校场马道的西头，立起了三个靶子。
这靶子用芦苇裹了席子，外面包着大红布，高约五尺许。
圆径似筒形，大约为一人合抱之度。
每个之间，相距