重重交待，至四月初八日夜里，贡院龙门大开，击鼓之声震得云集在门外看榜的举子们个个心中发慌。
四位总裁危襟端坐，十八房同考官并排而坐。
这样，团团围住一张写榜大案，方令人抬取卷箱上堂来填榜，规矩，自第六名起始，往下一直填到这一榜所取的二百七十二名，然后再填“一魁”，而且是从第五名倒着往上，最后填第一名——会员。
同治七年这一科的会员是浙江的蔡以仁。
吴大澂为军机大臣、吏部满尚书文祥取中，名列第三。
送报条的把喜报递来，乐坏了他，出手就是十六两银子，赏了送头报的人。
洪钧在一旁凑趣说：“二哥，这要是殿试再来个探花，又成了一段佳话了。”
吴大澂乡试第三，会试恰好又是第三，如果殿试再拿到一甲第三名的探花，那确是太巧了。
吴大澂嘴上客气，心中却是大喜之极。
洪钧成绩又不太好，名列第二百二十五名，勉强没有被刷掉，但也很幸运了。
应本科会试的七千四百多名举子，连一个零头都没有取满，只有二百七十二人得意。
其他七千一百余人都垂头丧气，只得打点行李，准备回家乡去苦读，三年后再来碰运气。
会试取中的二百七十二人称为“贡士”，暂不赐出身，需要经过殿试后才赐“进士及第”，“进士出身”和“同进士出身”。
而殿试之前，先要复试。
早先会试与殿试之间没有复试，因康熙五十一年壬辰科，有个顺天乡试解元查灶会试时作弊，后被揭出，康熙帝怀疑新进士中有代请中式者，便亲自复试于畅春园，结果黜五人，这是复试的开始。
复试之定制为每当殿试之前，先在保和殿进行复试，贡士们应一篇八股文、一首五言八韵诗，只要水平不差得太多，就可以取得殿试资格。
吴大澂、洪钧当然都顺利地通过了。
殿试的日子定在四月二十一日。
殿试不派主考官，因为皇上要亲自审阅卷子。
所以派八名读卷官。
但实际上，殿试进士的名次基本上是由读卷官审定的，皇上只注意前十名的卷子。
特别是娃娃皇帝，如顺治帝福临、康熙帝玄烨，都是年幼登极，少时根本没有能力评定进士的优劣。
同治七年这一科，小皇帝载淳才十三岁，尚在弘德殿读书，也只能敷衍故事，按读卷官派定的名次，圈出而已。
这样，读卷官就显得格外重要了。
八个读卷官派定，一蒙三满四汉：首先是文渊阁大学士倭仁，字艮峰，姓乌齐格里氏，隶籍蒙古正红旗。
他是道光九年的进士，德高望重，朝野目之为理学领袖，如今，值弘德殿，为皇帝载淳的师傅之一，位次在李鸿藻，翁同龢之前。
这次载淳将他派为读卷官，是让他主持殿试审卷的意思。
其他七人是：吏部尚书单懋谦、礼部尚书全庆、署礼部右侍郎鲍源深、工部满左侍郎魁龄、工部汉左侍郎潘祖荫、内阁学士王祖培、左副都御史继格。
洪钧、吴大澂与其他二百多名新贡士，于这日卯初时分进了紫禁城的东华门，经协和门至中左门，帮着提考桌、藤筐的家人们便不能进了。
洪钧只得将这些东西从四安背上移过来，自己用肩头扛着往里走，上数十级台阶到保和殿时，已有点气喘吁吁的了。
试场设在保和殿。
朝廷举行殿试原本是预备试桌的，但其形如炕几，高仅一尺多点，贡士们须盘腿席地而坐答卷，十分疲累，不知从哪一科起，允许贡士自携考桌，于是五花八门，什么样的考桌都支了起来。
但也不是完全没有规格，通常是用光面细布蒙薄板，以铁条为活动可折的四柱。
至于座凳，就是那个装笔墨考具的藤筐了。
早先殿试时，由于皇帝亲到保和殿上临轩策士，故尔礼节十分繁缛，到同治这时，早已没有那套规矩了。
贡士们进殿可以自择地方。
殿试的考题就是策问一道。
由读卷官先拟定标目八道，每题四字，呈进由皇帝圈了四条，然后照此撰题，再进呈钦阅后，就算定了。
在内阁大堂传刻字匠刊刻印刷，按贡士名数，每人一份。
辰初时分，策题发到了贡士们手里。
洪钧作得相当顺手，比乡式、会试、复试都顺利得多，巳正时分已经脱稿，检阅两遍，修改两处，定局了。
于是调好一壶墨汁，恭恭正正地往卷上誊录。
殿试卷子与乡试稍有不同，殿试卷子长一尺四寸，宽三寸七分，乡试卷子则长一尺，宽四寸。
殿试卷子是用白宣纸裱到七层，共八开，（两面为一开）每开十二行，有红线界直，没有横格。
贡士在誊录时要功夫的，除了字要写得黑大光圆，格外让读卷官好看以外，布局也很重要，通常写满七开另四行，谓之“七七半”，每行廿四字，奏足八十八行，约有二千字左右，这是最好的，作文章时就要考虑到这个数字。
洪钧一气写下来，当他写完卷末最后一句话：“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战慓陨越之至，臣谨对”时，天才未初时分。
心中高兴自不必说，连午饭也索性出去再吃了，交了卷子，回长吴会馆去。
殿试只一场，当天交卷。
由读卷官在协和门外，东华门里的文华殿里评阅，规定三天阅毕，四月廿四日这天，倭仁等将评定的前十本卷子向皇帝进呈。
同治帝载淳在他的寝宫养心殿里召对八位读卷官，当面拆开弥封，即读卷官们所定名次钦定名次，并无更改。
于是当即用朱笔填写一甲三名次序，二甲前七名亦同时填出。
交下去缮写绿头签，传这前十名引见，谓之小传胪。
所有参加殿试的贡士均在紫禁城内乾清门前静候听宣，一见读卷官捧着黄榜出来，个个伸长了脖子，支愣起耳朵，看自己的运气如何。
读到名字的，几乎踉踉跄跄地往前奔，跪倒应到，样子虽然狼狈，同年们却没有笑这几个人者，大家心情皆一样，十年寒窗，不就是争这一天吗？
羡慕还来不及呢。
前十名的名次：一甲三名，赐进士及第：第一名，洪钧；第二名黄自元；第三名王文在。
二甲前七名，赐进士出身：第一名，许有麟；第二名，吴宝恕；第三名，王寿国；第四名，锡珍；第五名，吴大澂；第六名，宝廷；第七名，孙惠基。
这十个人马上由礼部官员带领着前往养心殿，觐见皇上。
那个激动的样子，是难以形容的了。
其他贡士们，要等明天大传胪才知道自己的名次。
洪钧以状元授职为翰林院修撰，官居五品，是其他人不能比的，其得意之态可想而知。
簪花披红，簇拥过市，送至长吴会馆，出尽了风头。
下来，恩荣宴、诣孔庙、拜座师、会同年，自是一番应酬忙乱，却也乐而忘疲了。
第廿一章
伍云起、董大全师兄弟进京两月有余了。
他们尚未下场应会试，倒打了巡捕，沾上捻军探子的嫌疑，无形中使那未登的仕途道路，蒙上了一层暗影。
天仍是阴沉沉的，时有暴雨，令人心里发闷。
他们住在崇文门外大街花市上的一家客店里，仍是每日饮酒解闷儿，绝少出门。
这日，两人正在自己房中坐着闲聊，来旺在炕上打坐做功课，一位年近七旬的老者走了进来，二人都忙起身道：“俞先生请坐。”
这姓俞的老者，也是个房客，本欲离京南下回故乡去的，因暴雨阻途，暂在客栈安身。
近来，他常往伍云起他们房中=一串门，言语还算投机。
这时俞老者谦让了一下，便在酒桌前坐了，一边问伍云起：“怎么，超翼老弟，还在发愁吗？”
伍云起苦笑，给老者斟酒，说道：“早知京师天气如此恶劣，我们兄弟何必急急赶来，就九月进京，也误不了考期。真是，烦刹个人。”
老者点头道：“临下考场前，心里是极烦燥的，时光总是难过得很。这滋味，老夫是早有领教了。”
董大全在一旁感兴趣地问：“敢问老先生，是何出身？”
俞老者一拱手，笑道：“说来惭愧，老夫已近古稀之年，却只中得一榜。此次会试……唉，又落孙山。”
他深深叹口气，道：“此生此世，恐难及第了。”
伍云起、董大全知道目下文科会试、殿试皆已发榜，老者会试榜上无名，自然失了殿试的资格。
如今，人家年纪轻轻的后生们都在举杯庆贺，春风得意，而他这两鬓雪白之人，却不得不卷席南下，回归乡里。
心里都有些替他难过。
劝酒劝菜，话题转到别处去。
大家正闲聊着，忽听外面人声嘈杂，客栈的掌柜在外面嚷：“关门，关门，这些难民我哪儿应付得了！小栓子，小栓子，你小杂种跑哪儿去子，还不关门。”
“出了什么事？”
伍云起皱眉头说道。
“咳。老弟。”
俞老者叹息道：“方才我听店小二说，永定河望日那天，又决了口，冲了好几十个村庄哩！”
永定河就是桑干河，康熙年间御笔改名为“永定河”，希望时常泛滥成灾的河道安定下来。
然而，治河的官吏们早把银子私肥了自己，一百多年来，何曾使它“定”过？
遭灾受难的只是沿河两岸的那些个穷苦百姓们。
“难民无家可归，客栈不收容他们，难道让他们冒雨露宿街头不成？”
伍云起有些不平起来。
“有什么办法”？
俞老者摊开手，苦笑道：“客栈掌柜的眼中只有银钱，没钱，他肯发这个善心？”
“那，官府衙门呢？”
董大全插口道。
“咳。”
俞老者不以为然，说道：“官府衙门出钱安置难民？城西边属宛平县，咱们这边属大兴县，你问问他们那个肯出这个血？谈何容易！”
伍云起、董大全听了，皆默然无语。
“设几个施粥棚，表示朝廷体恤下民，倒是可能的事，不过，无论顺天府，还是宛平县、大兴县，非但不蚀本，反能趁机很捞一把呢。个中曲折，怕两位老弟是想不到的。”
俞老者说着，脸上浮现愤慨之色。
伍云起站起身，走到前院去，立于客店门口往外张望。
只见积水没膝的街上，难民如涌，扶老携幼，在地势稍高一些的人家大门外，彷徨四顾，不知何处可以安身。
其状惨不忍睹。
伍云起不忍看下去，低下头，深深叹了口气转身往后院走来。
“或许，过几日城里会设几处粥棚，散粮赈民。”
当他走到门口时，听到俞老者这样对董大全说。
“这样，也很好了。”
董大全说道：“贪官们趁机捞一把大约是免不了，百姓总还能落两碗粥喝啊！”
接着也是一声深深的叹息。
伍云起进来，重新坐定。
俞老者便问他：“超翼老弟，九月间开武会试，你们可把该打点的关节，都照应到了？”
“嗯？”
伍云起微愣了下，继而明白他的意思，沉默了一会儿，说道：“怎么个打点法儿？我们在京中举目无亲，连考官们府第的大门朝哪边开都不知。况且……，也没有那些钱。”
“甭来那一套。”
董大全直通通地挥手道：“凭本事。考上就做官，考不上另找出路。”
俞老者苦笑着摇了摇头，抿口酒，说道：“年轻啊！把这科举仕途也看得太容易了。”
“依你老说，我们会试应考，定然的名落孙山了？”
伍云起慢吞吞说道。
“不然。”
俞老者摆手道：“二位贤弟年富力强，正当有为之年，怎可断言仕途无望？老夫的意思是……”
他轻声说道：“我是说，历来公车进京，少有一次成功的，二位贤弟此次会试也是首考了？只好……，先摸一摸路数，万一落第……，老夫可不是方二位。”
“先生但讲不妨。”
伍云起一摆手，不以为然。
“下一科是三年以后，也就是同治十年辛未，那时才是较有把握的。”
伍云起点头道：“谢老先生指教，在下打着下科中榜。”
俞老者和董大全都笑了。
董大全道：“这一科不中，我回洛阳练功去，下回再也不来，太麻烦了。超翼你再接再厉吧。”
伍云起忙道：“别介，师兄，你可打不得退堂鼓。”
其实，大全也不过说说，发发牢骚罢了。
既然在侯家庄已经定下婚姻大事，他还哪有心思回洛阳去。
俞老者笑道：“这可怪我了。二位尚未下地场，倒象已榜上无名，束装回乡的了。这一科就高中了，也未可知。”
伍云起、董大全忙拱手道：“多谢。”
三人各干了一杯酒。
俞老者又道：“二位贤弟莫怪老夫多言，我是想，倘若此科不中，你们也总该有个打算才是。否则，三年的生计，怎个着落？难道还回洛阳去白吃三年闲饭不成？”
伍云起、董大全二人听了，都觉老叟言之有理，沉吟不语。
董大全挠头笑道：“我先说过，这一科不中，仍回洛阳，下回绝不出来。”
伍云起瞪师兄一眼，向俞老者道：“还得请教先生，可有别的什么法子吗？”
俞老者道：“你们是打算留在京中勾当呢，还是去外省讨生计？”
伍云起与董大全互视一下，谨慎地问：“难道说……，不能在京中找点什么事做一做吗？”
俞老者微微摇头：“不太容易。大约只有一样，老夫给你们荐家大户，看看有没有好武的子弟，可以聘你们做教习。”
“那可多谢了！”
伍云起拱手道。
俞老者叹口气道：“做西席可不容易啊！老夫自二十岁就上京应考会试，从嘉庆二十四年己卯恩科算起，这五十年中，朝廷共举行了二十五科会试，我倒陆陆续应考过十四科，可回回落第。也几度授馆京中，课徒度日，受的那窝囊气，咳，就甭提多少了。”
说到这儿，他连连摇头，几乎落下泪来。
伍云起、董大全二人，皆默默地望着他。
俞老者低头叹息，半晌又说道：“在京中作个清客，也是不容易的，你们不曾闻得那些‘十字令’吗？”
伍云起、董大全二人皆摇头，表示不知，并十分感兴趣地望着他，等他说出来。
俞老者抿了口酒，拾筷子夹块鸭肉放入口中，一面嚼着，一面扳手指说道：“这‘十字令’是：”一笔好字不错，二等才情不露，三斤酒量不吐，四季衣服不当，五子围棋不悔，六句昆曲不推，七字歪诗不迟，八张马吊不查，九品头衔不选，十分和气不俗‘。“
说完，凄然一笑。
伍云起、董大全二人亦点头，连声道：“难能，难能。”
“这是京中做清客之难。”
俞老者道：“做西席课徒，虽不致此，亦须会逢迎。不过，武术教习，或者好些。”
武、董二人见了，皆大摇其头，表示不愿如此低下。
俞老者笑道：“二位贤弟，你们以为做官就会凭颗印信办事吗？也有许多绝窍在里头呢。”
董大全笑道：“俞老先生，您再念些‘十字令’，我们听听。”
俞老者抚一下花白的胡须，微笑道：“先说这‘首县’吧。”
因扳指数道：“一曰红，二曰圆融，三曰路路通，四曰认识古董，五曰不怕吃亏空，六曰围棋马吊中中，七曰梨园子弟殷勤奉，八曰衣服齐整言语从容，九曰主恩宾德满口常称颂，十曰坐上客常满樽中酒不空。”
董大全伸舌道：“县父母官儿也这样难做？”
俞老者道：“你们武会试及第，不能有此遭遇，若文科的，除了留翰林院，或部份用为主事，再就是外放行省去做这七品父母官了。不知道以为好，知道的都这么个说法儿：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。‘”
说罢，忍不住笑了起来。
伍云起、董大全听得有趣，也大笑不止。
俞老者又叹道：“人活在这个世上，就是个‘难’字，有部《石头记》，上面说得极实在的：”一家子人，也象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你。‘虽然是小说家言，也算道破了红尘。”
他喝口酒，又说：“若讲做官的，须要先想到忠君报国，为民办事。”
这口气，就有些教训的味道了：“否则�