“好！”皇太极抬手一挥，“回军，准备决战满桂！”
“满桂虽败，毕竟也是一员骁将，又担此重任，必定细加筹划。再者，陆续赶到的援军加起来也将有十数万人了。所以，智取更好。”
“哦？先生又有妙计了？”
范文程狡诈地一笑：“明援军不正从四面赶过来吗？”
要想让袁崇焕就范，非有三人出面不可：袁崇焕座师韩爌，袁崇焕老上司孙承宗，袁崇焕的举荐人钱龙锡。成基命梁廷栋第二天就分头去找了韩、钱二人。二人听说祖大寿拉走了辽兵和皇上“急图无缓”的口谕，明白整个北京城压在了自己肩上，是推不掉也推不得的，于是跟了成基命、周延儒、梁廷栋、余大成等一起去了南镇抚司。
袁崇焕正在蒙头大睡，牢卒说他进来就睡，开饭时得叫醒他，吃完了接着睡，好像这辈子的觉都攒在这几天了。偶尔吃了饭在那儿愣神儿，然后要了笔墨，往墙上写字。几人抬头往墙上看，果然有字，近前细看，却是两首诗：
题壁
狱中苦况历多时，法在朝廷罪自宜。
心悸易招声伯梦，才层次集社陵诗。
身中清白人谁信，世上功名鬼不知。
得句偶然题土壁，一回读罢一回悲。
狱中对月
天上月分明，看来感旧情。
当年驰万马，半夜出长城。
锋镝曾求死，囹圄敢望生。
心中无限事，宵柝击来惊。
“叫醒他。”韩爌面无表情道。
袁崇焕睁开眼，见是数位当朝重臣，矍然而起。内阁大臣来探监，无非两种可能：一是接自己出去，二是来送行。
“大人们是要送崇焕上路了？”
“不不不，你不要多想。”韩爌道，“身体可还好？”
“进了这儿，什么想头也都是非分之想，正好睡觉。”袁崇焕自嘲道，“那么，是放崇焕出去？”
韩爌摇摇头：“元素，老夫问你，你真有议和之事吗？”
“没有。皇太极倒有此试探，曾派人到宁远，我没见。”
“唉，元素啊，你败就败在任事太过刚愎独断，那毛文龙该不该杀，也不是你不请旨就杀得的。老夫知道你是受了冤屈，但皇上正在气头上，只好慢慢辩白，我等自会尽力，皇上冷静下来，也会想明白的，只好先委屈你了。”
袁崇焕正色道：“老大人此来，绝不是来安慰崇焕的。既不是放，也不是杀，那必是有事要崇焕做，请大人明说吧。”
“好吧，”韩爌重重叹口气，“祖大寿、何可纲率辽军走了！”
“什么？走了？”袁崇焕大惊，“去哪儿了？”
“还能去哪儿？自然是回山海关了。”
袁崇焕明白了，他没想到祖大寿、何可纲会跑，稍一想也就通了，无非两种可能：一是对主帅被下狱表示抗议，二是怕自己也被下狱。但辽军一走，京城可真是危在旦夕了！袁崇焕一拍炕铺：“混账！”顿了一下，抬起头道，“几位大人要崇焕做何事？”
“不是我们要，是圣上要。”钱龙锡道，“请元素写封信，把祖、何二将军召回来。”
袁崇焕低头想了想，摇摇头：“祖大寿之所以听崇焕者，是因为我是督师。今天已是罪人，大寿今统数万军，怎会再听我的？”
“不是的，祖将军之所以走，就是因元素被羁的缘故，因此只有元素能将他召回。”一直未开口的周延儒道。
袁崇焕还是不肯：“众位大人说是圣上的意思，可崇焕未奉明诏，以缧臣而与国事，大乱法度，罪上加罪，岂是崇焕所敢为？”
众人都不知该怎样劝了，正尴尬着，余大成走上前，对袁崇焕深深一揖，指着壁诗道：“这两首诗可是袁大人题上去的？”
袁崇焕看看墙：“闲着无事，胡乱诌的。”
“熊经略冤死，袁大人曾写了两首祭诗。经略平反后，大人在辽东亲设祭坛，诵此二诗，在辽东传开，下官还记得。”说着吟出：
记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。
背人痛极为私祭，洒泪深宵苦失声。
太息弓藏狗又烹，狐悲兔死最关情。
家贫罄尽身难赎，贿赂公行杀有名。
脱帻愤深檀道济，爰书冤及魏元成。
备遭惨毒缘何事，想为登坛善将兵。
“大人既知‘功到雄奇即罪名’，如何不自为戒？只因袁公孤忠请俎，只手擎辽，生死唯命，捐之久矣。天下之人莫不服公之义，而谅公之心。臣子之义，生死明君，苟利于国，不惜发肤。请问袁公，死于敌与死于法孰得其所？明旨虽未及公，圣上业已示意。玉可碎，不改其白；竹可焚，不毁其节。公自图之！”
袁崇焕不言语了，好半晌，仰天长叹一声：“崇焕必死了！”
众人被这不着天不着地的一句话弄糊涂了。“元素何出此言？”梁廷栋问。
“不必说了，”余大成明白了，“召不回祖将军，是违圣命，召回祖将军，则袁公之威高过天子……可是不写也是抗旨啊！……是下官害了袁公！”说完又是一个长揖，转身就走。
余大成这话把众人都说醒了，这一大帮人果然是来要袁崇焕命的！韩爌眼眶里涌上泪水，捧起袁崇焕双手道：“元素保重吧！”也就转身走出，其他人也就相跟着向外走。
“众位大人留步，”袁崇焕唤一声，众人齐停了脚回头，“臣死社稷原是本分，崇焕愿写这封信。”遂向牢卒高声道：“笔墨伺候！”
信写好交与韩爌，袁崇焕便不再说话。韩爌几人也是无话可说了，唯有洒泪而别。袁崇焕看着笔墨，沉吟好一阵，提笔饱蘸浓墨，就那壁上，笔走龙蛇，一挥而就：
入狱
北阙勤王日，南冠就絷时。
果然尊狱吏，悔不早舆尸。
执法人难恕，招犹我自知。
但留清白在，粉骨亦何辞。
大金归兵
祖大寿、何可纲在山海关外与率辽东主力兼程南下赴援的郭广、祖大寿之弟祖大乐迎头相遇，听说主帅无罪被捕，郭广、祖大乐一齐跌落马下号啕大哭。三军齐向西南方向下跪，哭声一片。引得山海关百姓从四面八方涌来看热闹，不知道这支铁军是犯什么病了。
还没哭完，远处两骑飞鞭而来，祖大乐道：“是追兵！”
“放箭，射死他！”祖大寿咬牙道。
祖大乐搭箭弯弓，一箭射去，正中一马项，那马一声长嘶，腾起前蹄，将骑手摔下马。那人趴在地上大叫：“不要放箭，我们不是朝廷追兵，是奉成基命、孙承宗二位大人之命，送袁大人信给祖总兵！”
“督师有信？”祖大寿一把抓住祖大乐手腕，但似信非信，“叫他们过来！”来人举着信过来，近前一看，认得是成基命属下都司贾登科和孙承宗属下游击石柱国，祖大寿一把抓住二人手，“督师怎样了？”
“袁大人暂无事。”贾登科道，“祖总兵，你怎能置国难于不顾，自加罪名啊！”说着递上袁崇焕手书，祖大寿一把夺过，匆匆展读，手就哆嗦起来，读罢跪倒捧信大哭。哭了小半个时辰才收了泪起身，摇头道：“不是大寿置国难于不顾，大寿随督师驱驰赴援，不就是尽臣子之责么？不想城上百姓詈为贼，投石击死数人，督师救驾有大功，却因功获罪。我随督师出关入援，亦当分罪，我若不走，不但自身不保，这辽东兵马也要送与别人了！”
“祖大人，孙大人也有一信。”石柱国说着呈上。祖大寿伸手要接，石柱国又附耳道：“是圣旨！”祖大寿吃一惊，手停在半空，转而明白了石柱国的意思，公开说有旨，便既不好接，也不好不接了，于是接过，打开细看：
袁崇焕谋叛，暂解任听勘，只罪一人，与众将士无涉。祖大寿及何可纲等，血战勇敢可嘉。前在平台面谕，已明令机有别乘，军有妙用。今乃轻信讹言，仓皇惊扰，亟宜憬醒自效，或邀贼归路，或直捣巢穴。但奋勇图功，事平谕叙。
下面才是孙承宗的信，寥寥几字：“速上章自列，且立功赎督师罪，而己当代为剖白。”祖大寿收起信，摇摇晃晃爬上马，昏昏乎乎进了城。祖大寿行军常将年逾八十的老母带在军中，这次驰援因是急行军，老母由亲兵护送随后慢行。因关内已被金兵攻占，便滞留山海关。
祖大寿进了城先去给母亲请安。见儿子回来，老母亲猛吃一惊。屈指一算，儿子随袁督师入京勤王，连去带回不过半个来月，怎么这么快？是班师凯旋，还是战败而逃？见儿子满脸泪痕，神情恍惚，便认定是逃回来的，立时沉了脸：“你跪下！”
祖大寿老实跪下，祖大乐也跟着跪下。
“败了？逃了？”
“不是，儿子打了胜仗。”
“哼！敢哄娘了！你以为为娘耳聋眼花，心里也糊涂了？娘心里透亮着呢！你这副德行，像打了胜仗么？又为何回得这么早？”
“是……是……是因为大帅被皇上下了大狱了！”祖大寿说着又哭出声。
“袁督师被逮了？为什么？”
见大哥哭得伤心，祖大乐代为回答，将刚听来的经过讲了一遍。老人沉默了一会儿：“信呢？”祖大寿将信递上，“念！”祖大乐接过念了一遍，老人边听边点头，“谢天谢地，督师还活着！”再转向祖大寿，声色俱厉道：“你想置督师于死地么？”
祖大寿抬起头，瞪大眼：“母亲怎么这么说？”
“督师下狱，皇上下旨抚慰你，你却率军跑了。你说，在皇上眼里，辽东之军是朝廷的，还是袁家的？你不是害督师么？”祖大寿这才想到袁崇焕身上去，向后便倒。“哎呀！”大乐手疾眼快扑上去扶住大寿。老太太却声色不动：“督师信中怎么说的？‘心术不可得罪于天地，言行要留好样与儿孙。’你是天、地、百姓、督师都得罪了！学得文武艺，卖与帝王家。你马上回去，从背后袭敌，打几个胜仗，再去面见皇上认错，督师或许还有救！”
“儿子这就回去。”
满桂接到口谕，心就掉到了腿腋子，他也是身经百战的悍将，当然明白袁崇焕有功无过。现在的局面，只可求守，不可求战，但皇上这是在迫他出战。他上疏分析形势，指出敌劲援寡，未可轻战，但崇祯一再令中使督催。
满桂心里后悔了，当初与袁崇焕共守宁远，丙寅之役，艰难之时，自己不该首主弃城，遭袁崇焕叱责后，不该与袁崇焕生隙。至是入援，不该令部曲大掠近郊，伪称袁兵，鼓起百姓怨怒。皇上一次召见时，不该搬出毛文龙，起皇上疑窦。皇上二次召见时，不该袖手旁观，说几句好话，袁崇焕也许就不是这个结局。城下之战，满桂心服了。
自己五千人，不到一个时辰就被人家打了个一塌糊涂。袁崇焕也是五千人，同样以一当十，居然鏖战两个时辰，后虽有秦良玉相助，也是以一当五，竟大获全胜！今天的情势，怎能没有袁崇焕！现在摆在自己面前的只有两条路：出战，力竭而死；不战，步袁崇焕后尘。两相比较，前者留芳，后者遗臭，其实就是一条路。没奈何，只得誓师拔营。
黎明时分，满军将士列队于宣武门瓮城内满字大旗下，人手一大碗酒，满桂走到旗下，面向众人，从左看到右，又从右看到左，半晌才开口：“弟兄们，我得跟你们说实话，我们五千人要去迎战金军数万人。你们个个都是百战之身，当然知道此战毫无胜算，但战死也要战，不然，我们这支百战之军的名声就全他娘毁了，也无颜再见家乡父老！
“我们的身后就是皇城，祖脉在此，唯有一战！只有拼死力战，才有死中求生、反败为胜的希望！袁崇焕就曾做到了。即便战死沙场，总比被朝野唾骂，累及家人子孙强！弟兄们，喝了这碗酒，用我们的血，给各路勤王之师树一个榜样！”说完，将酒大口灌下，放下碗时，已是泪流满面。全军将士齐声呐喊：“以命换命，拼了！”举碗饮尽，一齐摔碎，上马出城。
刚出了城，前队麻登云带来一个满身泥血的人：“将军，金声败回了！”不等满桂问话，金声扑地大哭，“完了，全完了！”
“什么完了？”
“金兵自良乡回军了，在卢沟桥与我军相遇，我军全军覆没！”
“意料之中，”满桂一脸不屑，“申甫呢？”
“战死了！”
“哼，秃驴还会打仗？他那些发明，不过是火鸢一类。秦砖汉瓦，居然拿来充作新式利器！”
金声大怒：“你、你怎能这么说！申甫战死，全军皆战死，无一人逃亡，亦无一人投降！七千人啊！他们为国为民为君父慷慨赴死，壮烈捐躯，你竟如此无礼！”
满桂先是一愣，似被镇住了，想想确是自己无礼了：“嗯，乌合之众，能舍命争敌，一死报国，也是可悯可敬，本镇失言了，这里给金大人谢罪了。金军还有多远？”
“快到永定门了！”
“好，全军列阵于永定门外，列栅置炮，准备迎敌！给金大人备一匹快马，送金大人回城禀报皇上。”
刚在永定门外立住，前队又回报，有一队明军人马迎面而来，但不见主帅大旗，不知是哪路人马。“定是哪路援军到了。”孙祖寿道。
“不管他是哪路，既是王师，一定接到了圣旨，拦住它，与本镇合兵击敌。”半路得一支生力军，满桂心中高兴，催马迎上去。
两军相接，黑云龙高叫：“你们从哪儿来，主帅何在？”
“本帅在此！”一声呼喝，兵分两旁，闪出一条路，一员虎将催马过来，“满将军，久违了！哈哈哈哈！”
一见之下，颇觉眼熟，愣怔一下，“啊！”大叫一声，只觉五雷轰顶，“阿巴泰！”
“不错，正是本将军！”阿巴泰一声“冲”字刚出口，明军装束的金军已掩杀进满桂军。明军被打个措手不及，顿时大乱，又分不出敌友，根本无法还手，只有丢盔弃甲，抱头鼠窜。
皇太极立马高丘，从辰时至酉时看完了这场十几个回合的大战。他亲眼看见满桂身先士卒，陷于重围仍骁勇无比，身被数箭，一把大刀仍旋风般飞舞，碰着的死多活少，无奈金兵里外数层，涌浪般逼着，阿巴泰、豪格两人轮番战他，都是上将之才，满桂如何能持久？终是力不能支，坠落马下，几十条枪一起捅下去，把个满桂捅成了个马蜂窝。
烟消声寂，尸体铺满旷野，滩滩血水流出道道沟渠，晨风刮过，卷来阵阵血腥气。阿巴泰、济尔哈朗、豪格、多尔衮押着两个伤痕累累、五花大绑的人走上山坡：“大汗，满桂和三十余明将战死，这两个兵头儿被擒。”
“松绑！”皇太极大声喝道，随即又挂出胜者之笑，“二位将军是何许人？”
“要杀便杀，何须多问！”
旁边岳托扬起拳头：“败军之将，还敢狂言！”一拳擂在黑云龙胸上，把黑云龙打个趔趄。
“不得无礼！”皇太极阻道。
麻登云一瞪眼：“哼，使诈而已，小人行径！”
皇太极捻髯大笑：“治国在信，治兵在诈，治国无信必亡，治兵无诈必败，古来如此。将军饱读兵书，当然懂得，如今说是小人行径，遮羞而已。哈哈——”说得二人无话可答。
皇太极对阿巴泰道：“明军尸首好生掩埋，做上标记，不许有一具曝尸。满将军和明将的尸首要擦洗干净，装棺，运去京城，交还给大明皇帝或将军的家人。”又扭头对岳托道，“二位将军当是体力耗尽，取马扎来，让二位将军坐下说话，也算你给二位将军赔礼了。”岳托气哼哼去取了来，倒弄得两个被俘之人有些手足无措了。“请坐。”二人也确是疲劳，互相看了一眼，向皇太极浅浅一揖算是告谢，就坐下了。
皇太极也坐下，道：“二位将军有何打算？”麻登云冷冷一笑，目不斜视道：“自然没打算活着。生不能报皇恩，死便死了。”
“朕可没打算取二位性命，也没打算劝降二位，但更不能放二位回去。一则不想放虎归山，留我大金后患；二则明君冷酷多疑，滥刑枉杀，二位回去，凶多吉少，朕不能误了将军性命。”皇太极