，郁金香镇由此得名。玛丽安娜太后和托帝公爵几乎每年春天都会去郁金香镇，并接见慕名而来的其它国家的贵族。许多国外的王室也都曾到过那里，于是郁金香镇也就成为了达尔兰地王室非正式社交的一个重要场所。
由于国王的坚持，计划中应随同太后和公爵一道前往郁金香镇的卞卡公主将留在那比城，而她的父亲也对此表示赞同。公爵认为，基于目前的状况，他与玛丽安娜太后有必要与诺曼帝国的继承人进行一些轻松而私密的交流，以探知皇太子对于求婚事宜的真实想法。当然，伊达尔斯对于这样的决定并没有提出什么异议，事实上，自从他抵达那比城后，那个丧失了记忆的达尔兰地公主就一直在跟他作对。与其耗费精力不停地与她斗志斗勇，他更愿意花些时间了解她的母亲、这个王国的前女王对他的态度。
在得知这个大好消息之后，田园心花怒放。她立即开始盘算如何安排那四天难能可贵的自由生活，并决定为她的朋友西赛尔侯爵小姐举办一场规模盛大的生日聚会，而她的这一想法立即得到了贝拉尔亲王的热烈响应。在伊达尔斯皇太子出发的那天，这个刁蛮任性的公主并没有出现在她的“未婚夫”面前，而是迫不及待地跑到西赛尔侯爵府，跟她的朋友一起讨论生日聚会的事情去了。
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几天来，西赛尔侯爵府一直处于一种忙碌状态。总管盖斯洛先生依照公主和奥莉维娅小姐别出心裁的想法有条不紊地筹备着生日聚会，那比城上流社会的贵族们全都受到了邀请。尽管外交大臣由于公务在身远在郁金香镇，但贵族们依然对这场活动高度重视——因为，为外交大臣的女儿举办生日聚会不但是王国公主的主意，而且据说国王和亲王在那一天都将亲自前往侯爵府表示祝贺。整个那比城都在谈论这件事情，盖斯洛总管想着，这真是侯爵府的莫大荣耀。
与此同时，梵卡露斯宫也没闲着。王家护卫队副统领范德萨子爵不但需要认真部署活动当天的安全事宜，同时还调集了专门的卫队保护公主——自从太后离开王宫之后，公主外出的频率就急速上升；而内侍总管隆克利勋爵一方面积极配合着侯爵府的各项筹备工作，另一方面也在精心赶制着三位年轻王族为侯爵小姐准备的既隆重又新颖的贺礼——当然，贺礼的创意自然也是出自卞卡公主那个神奇的脑子。
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生日聚会举办当天的清晨，蓝天晴朗无云。伴随着一串清脆的马蹄声，三位年轻的王室成员穿着马装从林荫道那一端有说有笑地走来。正在广场上列队的王家护卫队军官整齐地跳下战马，向三位王族敬礼。
“要去西赛尔侯爵府吗，欧伦先生？”贝拉尔亲王问道。
“是的，亲王殿下。”被称为欧伦的队官欠身说道，“副统领大人吩咐我带一队人先过去。第二批卫队将在中午抵达侯爵府，傍晚时分副统领本人会带兵随行护驾。”
“范德萨先生做事很精心。”亲王一边点点头一边向队官挥了挥手，军官们随即跨上马背。
“哦，拉尔夫，”田园看到了队列中的拉尔夫·特维斯，“我正巧有东西要交给奥莉维娅，你帮我带给他吧！”她一边说着一边转向队官，“让特维斯先生稍迟一点过去可以吗，欧伦先生？”
“是，当然，公主殿下。”队官急忙回答。
拉尔夫满心欢喜地走出队列，他的队友们则向他投去了羡慕的目光。看哪！公主殿下跟他说话的口气多亲切呀！军官们心想，这个走运的冒失鬼，他当初差一点踩伤了公主，而现在却得到了公主如此的眷顾和信赖！
“我们走吧，拉尔夫！”公主用脚轻轻磕了一下马腹，既而对她的两个哥哥扬声说道，“我一会儿去找你们，等着我一起吃早饭！”
两匹马一前一后向公主的寝宫驰去。巴雷西看着卞卡远去的身影，嘴角边漾起一抹温柔的微笑。
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西赛尔侯爵府位于梵卡露斯宫以南。青石围墙，铁艺门廊，一条宽阔笔直的林荫道通向正对面的雕塑喷泉，红、灰两色建筑群掩映在茂盛的梧桐树和银杏树间，典雅而不失庄重。
苏晴很早就醒了。她一脸幸福地躺在床上畅想了一会儿后才去洗漱更衣。对她来说，自从奇迹般地来到充满浪漫情怀的中世纪之后，美妙的事情就接踵而来。比如今天，一场专门为她举办的盛会将在傍晚拉开帷幕，发起者是她那个变成了王国公主的好朋友，而整个那比城的名门望族将悉数出席，其中包括这个国家的最高统治者和他的弟弟。还有什么比这样的生活更让我心满意足的呢？电视机？豪华轿车？钢筋水泥的摩天大厦？还是不幸的家庭、失败的恋爱或是那个表面光鲜，实际上却充满了尔虞我诈的娱乐圈？她想着，但愿我能一辈子都呆在这里！啊！这一大清早的，我怎么突然想起这些扫兴的事情来了？苏晴对自己做了个鬼脸，随即决定到晚会的现场去溜达一圈。
侯爵府西侧有一片宽阔的大草坪，周围环绕着银杏树林、候府花园、钟楼和与奥莉维娅庄园星桥堡同名的星桥别院，生日晚会的场地就选在这块草坪上。
清晨的空气格外清新。侯府的侍从们正在紧张而有序地布置场地，有的修饰草坪，有的搬运桌椅，一些身穿制服的王家护卫队军官安静地巡视在草坪周围。看到苏晴后，正在指挥现场的盖斯洛总管急忙迎上前来，并向这位既亲切又开朗的女主人介绍着晚会各项筹备工作的进展情况。
“看，小姐！”苏晴身边的一个侍女兴高采烈地说道，“晚会用的鲜花已经都送来了！多漂亮啊！”
苏晴顺着侍女手指的方向看去，几辆载满鲜花的马车正延着草坪边的青石板路缓缓而来，那些艳丽的花朵沐浴在温柔的晨风里，似乎把阳光都染上了斑斓的色彩。苏晴兴致勃勃地走了过去，并陶醉般地做了一个深呼吸。
“早啊，雅克逊夫人！”侍女向走在马车前面的一个老妇人打着招呼，“我还以为这些花会在上午十点左右送过来呢！”
“原计划是这样的，莫尼卡小姐。”雅克逊夫人回答道，也许是因为侯爵小姐在这儿，老妇人看上去非常紧张，“我很抱歉……我只是……想早一点儿把它们送过来，因为还要修剪和打理，所以……”
“噢，当然了，夫人！”侍女笑道，“我并没有责怪您的意思啊！您这是怎么了？那些是新来的伙计吗？”她一边说着一边向老妇人的身后看了看，“我好像从没有见过他们。看样子您带了不少人过来啊！”
“是……是啊……”雅克逊夫人用手不安地抓着自己的裙子回答道。
“您怎么了，夫人？看上去脸色不太好。”苏晴关切地问道。
“没……没……”雅克逊夫人哆哆嗦嗦地说着。
“可能是因为这几天太劳累了吧，西赛尔小姐。”站在雅克逊夫人身边的一个身体健壮的伙计向苏晴施礼说道，“夫人对侯爵府需要的这些花非常精心，还特意找来了我们这些工匠帮忙。今天要做的事情实在不少，而且都容不得丝毫的马虎。”
“哦，真是辛苦你们了。”苏晴点了点头有些歉意地说道，“如果您不舒服，就早一点回去休息吧，雅克逊夫人。”
老妇人向苏晴深深弯下了腰。
正这时，一名腰悬佩剑的王家护卫队骑兵来到了苏晴面前。“奥莉维娅小姐。”军官跳下战马并向苏晴致礼，“我是王家护卫队的麦卡·欧伦，负责带领首批护卫队守卫侯爵府。因为我们到的比较早，所以没敢冒昧地打扰您休息。”
“哦，您好，先生。”苏晴微微欠了欠身对军官含笑道，“王室和宾客们的安全是今天的头等大事，感谢您能够来到这里。要是您发现有什么不妥当的地方，请您一定要及时指出来。”
“请千万别这么说，奥莉维娅小姐。”军官急忙向卞卡公主的好朋友深深鞠了一躬，“如果您有任何需要我们做的，请随时吩咐我。”
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梵卡露斯宫。正当范德萨子爵与首府近卫军统帅布鲁南将军确认当天各项安全工作的最终细节时，一名护卫队军官走了进来。他对布鲁南将军鞠了一躬，既而向副统领施礼道，“大人，拉尔夫·特维斯在门外求见，他说有急事要向您禀报。”
范德萨皱起眉头，脸上流露出不悦的神情，“我正在和布鲁南将军讨论一些很重要的事情，先生。”
“是，很抱歉，大人。”军官俯首道，“但是，他非常坚持，所以……”
“请原谅，将军，”副统领一边站起身一边对布鲁南将军说道，“我暂时失陪一下。”
“当然，副统领大人。”布鲁南点了点头。
范德萨向首府近卫军统帅欠了欠身，既而跟着通报军官走了出去。门外，拉尔夫·特维斯正焦躁不安地踱着步子，当看见范德萨的时候，护卫队军官急忙停住了脚步，向副统领致礼。
“您现在应该在西赛尔侯爵府当值，特维斯先生。”副统领用严厉的目光审视着拉尔夫说道，“我希望您能够给我一个合理的解释。”
“我很抱歉，大人。”拉尔夫脸色苍白地回答道，“事实上，我刚刚从西赛尔侯爵府赶来，我担心……恐怕今天晚上那里会有一些可怕的事情发生，大人！”
“您在胡说些什么？！简直不成体统！”副统领怒道。
“我……我在侯爵府里无意间听到了两个花匠的对话，他们……他们好像准备在今天的晚会上刺杀某位王族，大人！”
范德萨的眉头凝得更紧了。“到底是怎么回事，先生？您都听到了什么？”
“我是在西赛尔侯爵府的花园里看见的这两个人，我想他们应该是帮助侯爵府装饰晚会场地的花匠。其中一个人对另一个人说‘我们是不是应该解决掉那个侍女？她总是呆在那里问东问西的，我担心这样下去会给我们晚上的行动惹来一些不必要的麻烦。’另一个人回答道‘别去碰她。她是西赛尔侯爵小姐的近侍，我可不想打草惊蛇。如果你想给晚上的行动减少麻烦，就把你的箭瞄准一点，免得我必须拿着刀去近身行刺一位剑术卓越的王族。’”
“然后呢？他们又说了些什么？”范德萨神色紧张地瞪着拉尔夫。
“没再说什么，大人。”拉尔夫回答道，“后来他们就回到大草坪上去了。”
“是欧伦先生让您回来告诉我的吗？”
“不是，大人。我没有找到欧伦先生。”拉尔夫说道，“我非常担心，所以……”
“还有谁知道这件事？”
“没有了，大人。因为事关重大，我没敢告诉其他人。”
“您做的很好。”范德萨闭上眼睛沉吟了片刻缓缓说道，“我还需要了解更多的东西。请您现在就返回侯爵府，密切监视那两个花匠的一举一动，看看他们是否还有其他潜伏的同党。记住，不要轻举妄动，也不要把您所知道的事情告诉任何人，有进一步的消息后立即回来向我汇报！”
“是，副统领大人。”拉尔夫应道，“那……这件事……是否应当禀报国王陛下？”
“那是我需要考虑的事情，特维斯先生！”副统领严厉地说道，“而且，您觉得我现在应该怎样对国王陛下说呢？侯爵府里有两名刺客在谈论今天晚上刺杀某一位王室成员的事情，我们不知道他们到底有多少人，也不了解他们可能在哪个时间、采用什么方法行刺，到目前为止，王家护卫队还没有拿出任何办法来应对这一状况——我是不是可以这样禀报国王陛下？！还是我应该建议陛下取消今天晚上的活动，呆在梵卡露斯宫里，以避免您从两个花匠那里听到的那件事发生？！”
“卑职愚昧，大人。”拉尔夫急忙低下头去。
“快去吧！”范德萨烦躁地挥了挥手。
走出营房大门之后，拉尔夫迅速跃上马背，双脚用力一磕，战马箭一般地冲出了王家护卫队驻扎区。
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罗文将军和特里将军一边交谈着一边并骑走在梵卡露斯宫的林荫道上。二十分钟后，他们将在国王办公室与三位王族共同讨论海军的兵力部署和武器装备这两个重要议题，此外，应第一将军的请求，卞卡公主还将阐释几类实用的海战攻防战术。
“说实话，将军大人，”加西亚·特里对第一将军说，“对于今天的会议我真是充满了好奇和期待。”
“我想您的好奇和期待主要是源于公主殿下吧？”罗文将军笑道。
“是啊，大人。”特里说道，“请恕我冒犯，您在此前向我讲述的那些作战方面的非凡见解，直到现在我还难以相信它们竟然是出自于公主殿下。”
“令人难以置信的事情还有很多。”罗文将军慨叹道，“我们的公主甚至击败了伊达尔斯皇太子，不是吗？”
“您说的对，大人。”特里点了点头。当演武场上的黑衣骑士摘下头盔的瞬间，他浑身上下的血液从突然凝固到极度沸腾——直到现在，那幕惊艳的画面依然会在他眼前清晰重现，使他不断地怀念起那一刻弥足珍贵的感觉。
“有时候我在想，我们的国家一定是受到了上天的恩泽。神不但赐给了我们一位最伟大的君主，而且还把卞卡公主派到了人间。”第一将军用一种郑重的口吻缓缓说道，“达尔兰地一定会在巴雷西国王统治的时代走向全盛，成为大地上正义的王者。”
就在两人交谈之际，一名骑兵从对面疾冲而至。两位将军急忙各领丝缰向两旁闪去，马上的骑兵也不由迅速勒住了坐骑。战马一声嘶鸣，前蹄高高扬起。
“将……将军大人！”在看清对面的罗文将军之后，骑兵慌忙滚鞍下马，忙乱之中，一本书和一只小盒子从他身上掉了下来。盒盖滚向一旁，一只打造精美的胸针落到了地上，镶嵌在胸针上的细钻在阳光里放射着夺目的光华。
“是拉尔夫·特维斯先生吗？”罗文将军皱起眉头。他记得这个王家护卫队军官。卞卡公主似乎与他相熟，听说就是这个冒失的家伙私自带着公主去看勃拉姆巨石雕像，并使得巴雷西国王大为震怒。
“是，将军大人。”拉尔夫灰头土脸地跪了下来。
“这么慌慌张张的，发生了什么事吗？”罗文将军并没有让拉尔夫起身，而是沉着脸继续问道。
“没……没有。”拉尔夫低着头回答道，“我正要去西赛尔侯爵府，大人。公主殿下让我把书和胸针交给奥莉维娅小姐。”
“所以您就在王宫里横冲直撞？”第一将军的口气变得十分严厉，“是斯塔伦斯伯爵教您的规矩还是公主殿下给您的权力？”
“卑职万分羞愧，大人。”护卫队军官跪在地上哆哆嗦嗦地说道。
“别让我看到下一次，军官。”罗文将军不悦地看了他一眼，既而与加西亚·特里从他身边走了过去。
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西赛尔侯爵府后院的柴房里，几个腰悬佩剑的大个子男人聚拢在一个黑衣人的身边低声说着什么，在他们身边放着两张做了一些特殊记号的羊皮图纸，图纸上所勾画的则是整个侯爵府的布局以及自侯爵府至那比城南郊的所有通行路线。
柴门一开，一个花匠打扮的人走了进来。黑衣人没有说话，只是用一双冰冷的、浅灰色的眼睛看向他。
“王家护卫队的麦卡·欧伦送来了这个。”花匠把一张纸条递到黑衣人面前，“看上去有个不知厉害的家伙注意到了我们。”
黑衣人展开纸条看了看上面的内容，既而抬起一张英俊而无动于衷的脸孔，用和他的眼睛一样冰冷的声音说道，“找到他，抓活的。另外，告诉外面的人，闭上他们的嘴巴。”
“是。”花匠点了点头转身走了出去。
第七节 生日聚会
夕阳西下，大地和天空沐浴在一片美丽而安详的色彩之中。白色的桌椅、金银两色�