自成道：“你要去也未尝不可，但须还得一个帮手。”
话未说完，忽见帐下又转出大将曹豹、刘彪，齐声说道：“我二人自从到了这里，未曾立下一点功劳，今日愿助小将军去破官兵。”
自成道：“你二人愿去也好，但是步步须要留心，不可大意才好。”三人领命而去，立刻点起人马，前来迎战。
原来这艾万年也是米脂人氏，家里原是个诗书世族，他父亲应甲，曾做过四川真安知州。万年为诸生的时候，看见天下大乱，正是英雄出头之日，遂弃文习武，由武举出身，年未三十便仕至专阃，由孤山副将擢山西大同镇总兵官。他这一镇官兵，人强马壮，所向无敌，今日与李过等两军对垒，三通鼓罢，李过金盔金甲，勒马横刀，专搦万年出战；只见门旗开处，万年全身披挂，手握钢枪，座下骏马，大叫李过听话：“本帅与尔谊同桑梓，愿以忠言相告：尔以少年英豪，不幸失身匪类。今日若能幡然悔过，本帅愿保尔以不死，去与朝廷效力，将来的前程未可限量；倘若执迷不误，将来死到临头，悔之晚矣。”
李过并不答话，跃马舞刀直取万年。万年大怒，喝声：“不识死的匹夫，谁去与我拿了过来？”说犹未了，背后转出大将刘成功，拍马挺枪，迎住李过大战。一时金鼓齐鸣，喊声大震。战了三十余合，成功料敌不住，拨马向后退走，李过提刀赶了上来，万年大怒，举枪向李过一挥，大喝“贼将休走！”李过急忙丢开了成功，挥刀便与万年接战。不防那万年的武艺高强，枪法烂熟，一阵杀得李过手忙足乱，拖刀败下阵来。刘豹、曹彪看见李过战败，急忙双刀并举，一齐杀上阵来，万年大怒，舞动了长枪便与二人交战。不上片刻功夫，曹、刘二人先后中枪落马，官兵一声呐喊，蜂拥杀了上来。李过不敢恋战，急忙率领人马大败而逃，万年一直追杀了三十余里，后面曹文诏的大队跟手也开到了。
自成看见李过兵败逃回，又怕宁夏的官兵夹攻上来，于是即刻把大部人马率了，由静宁、秦安、清水一直向秦州而来，那曹文诏、艾万年二人亦各率大兵，节节追赶上来。
自成到了秦州，因为该处地势险要，可资战守，于是把他的大队人马四面分布，扼险固守，一面再令大将周凤梧、李双喜、刘希元、罗虎等四人协同李过，再与官兵接战。
四员大将刚才引兵出发，那李过在前敌已被官兵连战杀败，一直败退下来。李双喜闻报，立刻赶上前来，把李过的人马放过后边作为后队，自己同凤梧等尽督大兵上前迎战。官军阵里是副将刘成功首先出马，双喜便令罗虎上前迎敌，二人大战了三十余合未分胜负。刘希元看见罗虎不能取胜，他便舞动了长矛，飞马上前助战。万年大怒，喝声“贼将休走！”举枪直取希元，交马不上三合，手起一枪，刺希元于马下。罗虎大惊，拨马向后便走，万年、成功麾兵扑杀了上来。李双喜大惊，急忙同周凤梧率了人马，死力上前抵住。一时杀声大震山谷皆应。罗虎翻转身来再与成功交战，双喜、凤梧一刀一枪双战万年，万年力战二将毫无畏惧。正在酣战之时，周凤梧一点大意，被万年一枪刺了过来，凤梧大惊，急忙向右边一闪，枪头过处，那左肩上面早已穿过一层坚甲。凤梧叫声不好，勒马向后便走，双喜大惊，急忙挥刀上前敌住，万年打起精神，一阵杀得双喜拖刀败下阵来。官兵一声呐喊，四路扑杀上去，双喜率了人马风驰而逃。万年见他走得远了，急忙把枪向胯下一压，抽弓搭箭，照定双喜的后心，一箭射了过去，大叫：“贼将看箭！”双喜听得弓弦一响，急忙将身子向马鞍桥上一伏，那支箭一直从双喜背上斜飞了过去。双喜刚才将身子一竖，不防那第二支箭嗖的一声又射过来，恰恰的中在双喜右肩上面。双喜大惊，急忙向座马的肚下一滚，使了个镫里藏身之法，一溜烟向阵后逃奔去了。万年看见他这样活泼，不禁大叫：“贼将好个身手！”举鞭一挥，那部下的人马犹如排山倒海杀将上来！罗虎等率了人马大败而走，万年一直追赶了五十余里，方才收住人马。这一场大战，官兵大获全胜，双喜身带重伤，连夜向自成的大营飞马告急。
第42节：恣淫虐张李绝友谊 战襄乐曹艾两捐躯（5）
其时自成早已亲督大兵接应上来，闻知刘希元业已阵亡，李双喜亦创重不起，这一惊非同小可！立刻传令，把前敌人马调回休养，仍令李过协同罗虎扼住官兵的来路，暂时休兵停战。又因李双喜的右肩受伤太重，竟至骨折肋伤，遂差人向后军，连夜把一位太医名叫老神仙的请来医治，方才将双喜的箭伤疗好。
看官请听这老神仙的历史。原来他姓陈名士庆，本籍河南邓州人氏，自幼聪敏过人，读书过目成诵。十五六岁时，一日误行入了深山，日暮途穷，忽然看见路旁有一间茅屋，其中坐着一位老人，闭目凝神，相貌十分奇古，士庆知道他不是一个凡人，遂跪在旁边，恭恭敬敬地屏息以待。过了半日，那老人忽然把双目一睁，问他来此何干？士庆便叩首说：“愿随仙师前去修道。”老人把他端详了一会，摇头道：“你的俗骨太多，不是神仙中人，但是既然遇见了我，总算是有缘的，不可令你空空回去。我今赠你一物，回去细心研究，一生吃着不尽了。”说毕，向座旁取出一卷书来，递于士庆道：“去罢。”士庆翻开一看，只见那书中所载的，都是一切符咒禁方，那仙翁又一一给他指示了一遍，方才把他送出茅屋，指给了途径，叫他快快回去。士庆回到家中，闭户焚香，把那一卷书练习了几天。从此以后，他便能续筋补骨，起死回生，无论内科外症，跌打损伤，一经他的疗治，无不应手回春。至于他的治病，并不用一切药品，或用一锅清水，在火上一熬，便成了膏药；或是把他人的手足割了下来，安在病人损伤之处，过上三天，便成了天然的一般；又能向那盗贼屠杀过地方，将女人的生殖器割了下来，熬成膏药，疗治一切刀伤、箭伤，应验如神。因此自成便将他聘入营中，待以上宾之礼。有一天，自成军中的一员上将在阵前伤重气绝，抬到营中，自成十分哀痛。正在预备装殓之时，士庆忽然走了上来，用手摩了一摩道：“快快不要忙乱，这个人，还可以活的。”自成以为他是扯谎，大怒道：“军中岂可以戏言？你若弄他不活，便要偿命！”士庆闻言，正色道：“愿责军令状如何？”自成大喜，立刻挥开了从人，请他就地疗治。士庆不慌不忙，取了一盂清水，将他身上从头至尾喷了一遍，又用棉花将他厚厚地包裹起来，然后用两块木板紧紧夹定，放在静室之中。过了三天打开一看，那人居然活转回来。自成见他这样神术，立刻亲自拜谢，口称：“先生真是一位神仙！”因此那营中的将士一齐都尊他为老神仙，他的名声日盛一日，后来因为与牛金星意见不合，他又混入张献忠的营里，及至清朝定鼎之后，他遂改名易姓，飘然不知所终了。闲言少叙。
再说自成把李双喜的箭伤调养好了，然后亲督大兵来与官兵决战。传令叫李过、罗虎分两翼把人马退开，自率中军向万年的阵前指名叫战。
万年闻知自成到来，立刻大开营门，摆阵出迎。万年立马阵前，大叫自成答话。自成在马上欠身道：“将军别来无恙。现在朝纲紊乱，海内豪杰之士趁时四起，眼看得明祚将终，将军何不弃暗投明，共图大事？”万年大怒，叱道：“逆贼无礼，敢在本镇面前信口胡说！似尔这样的逆天作乱，贻辱乡里，本镇今日若不取尔首级，不足以彰朝廷的天威！”自成大怒，用矛向后一招，背后飞出大将马维兴，拍马舞刀，直取万年。万年阵里转出副将白全，大叫“贼将休走”，挺枪跃马，接住维兴大战了三十余合，未分胜负。自成恐怕维兴有失，立刻舞动长矛上前助战，万年背后又转出副将刘成功，亦挺枪接住自成厮杀。四个人正在混战的时候，李过又率了左翼人马接应上来，部将胡太一马当先，杀入官军阵里，顶头便遇见了万年。万年大喝：“贼将休走！”挥枪直取胡太，胡太大惊，急忙舞刀来迎，交马不上三合，早被万年手起一枪，刺死于马下。万年扬鞭大笑道：“这种无用之徒，胜之不足为武，‘擒贼须要擒王’！”说时，挺抢跃马直取自成。自成大惊，连忙丢开了刘成功，便与万年交战。后面刘成功、白全分左右扑杀上来，马维兴急忙挥刀上前迎战，却被万年的部将李升引兵从斜刺里截住大战。官兵人人奋勇，杀声震天！自成前锋的偏将一连伤亡了二十余员，那大队人马登时败退下来。自成看见万年武艺高强，所部人马又十分精锐，明知不能取胜，只得率了人马向后退走。万年麾兵追杀，一直赶了五十余里方才扎住人马。
第43节：恣淫虐张李绝友谊 战襄乐曹艾两捐躯（6）
自成连战大败，便召集了诸将，商议抵挡官兵之策。其时诸将都看见官兵精锐异常，非等闲可比，一时七嘴八舌，没有一定的计策。自成道：“官兵连胜之下，兵骄将傲，必然轻视我军。只要大众都肯出一把气力，破敌取胜，正其时矣！”众人闻言，齐声道：“愿听号令，去与官兵决战。”自成道：“这样很好。”立刻下令：叫大将高一功、萧云林各率铁骑三千人，分左右向山谷中埋伏，待官兵杀过，即行抄入阵后，又令李过、罗虎各率步兵三千人，向阵后十里之深林中分左右埋伏，多备强弓硬弩，待官兵到来，即行迎头截射；又令部将田见秀引兵一千五百人前去挑战，许败不许胜，只要将官兵引过了两重伏兵，便算首功；又令大将李守信、李万庆、马维兴、刘宗敏等各率马步精兵，张两翼拥护中军。各路人马即日开拔，然后自己督率了一班大将，居中策应。
分布巳定，次日五鼓便擂鼓进兵。没有两个时辰，只闻前面一片人喊马嘶之声，金鼓乱鸣，杀声连天。那前部先锋田见秀早已引兵败退下来，艾万年、刘成功分督大兵蜂拥追杀而来。自成看见官兵大至，只得拔队退走。官兵摇旗呐喊，一直追至宁州的襄乐村附近，忽闻前面金鼓齐鸣，尘头高起。自成把中军人马登时调转头来，直向官兵奋勇冲杀，大将袁宗第、田虎、贺珍、贺锦等身先士卒，一涌杀将上来。万年大怒，传令叫刘成功、白全二将分兵上前迎敌。两军正在鏖战之际，忽闻前面炮声大震，自成的中军人马猛然向后退走，田虎等一齐飞马败退。万年正待追赶之时，不防那左右树林之中突然一声炮响，万弩齐发。万年知是中计，急忙下令退兵。无奈那林木深处矢如飞蝗，前锋将士都纷纷中箭落马。这个当子，那自成的大队又复卷土重来，利刀阔斧，势不可挡。
万年大惊，只得率同诸将火速退兵，一面令刘成功、李升分兵两路，且战且走。行不五里，忽闻前头的鼓声又起，原来是李守信等早已绕出官兵背后，向前倒攻上来。万年正待亲自上前接战之时，不防那李过等也从左右赶杀上来，一时四面的杀声惊天动地。李守信、李万庆、马维兴、刘宗敏、李过、罗虎、袁宗第、高一功、贺珍、贺锦、田虎、高立功等一班大将，各率马步大兵，把官兵团团围住。自成亲自率了李双喜、周凤梧、俞彬等，风驰电掣杀入垓心来捉万年，只闻得一片金鼓声，夹着喊杀之声，摇山动岳。副将刘成功身带七伤，首先阵亡。万年手握长枪，大呼陷阵，左冲右突，手斩偏将六员，自成的兵将一拥杀上前来。此时官兵早被自成的兵将杀得七零八落，死亡过半。万年身边只剩下部将张广见、高国勋二人，各率残兵死战不退。自成又传令，叫部下人马大呼：“万年早早投降，免遭诛戮！”万年料不能脱，便向高、张二将说道：“本帅与尔生同乡里，素知二公忠勇，今日大事已去，徒死无益，可急拔身早出，速向督帅军前报信，留下身子好替国家出力，好为我米脂人争光！”说毕，就在马上拔剑自刎而死。自成见他落马，立刻麾兵奋进，四面兜杀，霎时功夫官兵全军覆没，自成下令收兵。那一片战场，登时变成了血肉腥膻，尸骸狼藉，日色都无光了！后来邑举人原任江西新城县知县冯汝为有诗叹日：
忠孝家声旧，威名震九边。
十年拼马革①，千里逐狼烟。
数叹封侯蹇，空怀报国坚。
宁州城外水，千载尚呜咽。
万年既死，高、张二将方才混入士卒中，各自逃回陕西去了。后来二人都以战功卓著，广见官至湖广宝庆总兵官，国勋官至京师提塘副将——此是后话。
再说那曹文诏正在由晋入陕之时，忽闻万年兵败战死，想起袍泽之情，不禁放声大哭！一面催督人马星夜进兵，来与万年复仇，因此他这一支大兵来得非常迅速。
自成闻知文诏兵至，立刻率了人马，星夜赶奔了五六十里，便与官兵恰恰遇着。自成下令，叫大将马世耀率领人马火速出战。
文诏望见了世耀，便咬牙切齿，立叫副将柳国镇上前迎战。国镇挺枪而出，与世耀一刀一枪，大战了三十余合未分胜负。副将曹变蛟看见国镇不能取胜，立刻率领人马上前助战。世耀抵挡不住，登时败下阵来，文诏麾兵追杀上去，便与自成的大队相遇。前军大将李过与变蛟一气鏖战七八十合，自成看见变蛟武艺高强，恐怕李过有失，急忙下令叫高立功、萧云林率了人马分左右杀上前去，文诏亦调副将柳国镇、张全斌分头迎敌。一时金鼓齐鸣，杀声四起。文诏亦舞动大刀，亲自杀出阵来，顶头便遇着了李守信，交马大战了三十余合，守信料敌不住，拖刀败阵而走。自成大怒，急令大将罗虎、史太一齐出马，来战文诏。文诏大喝：“无名小贼，何苦白白的送死！”说时举刀一挥，斩史太于马下，顺势回转刀来，直劈罗虎。罗虎大谅，急忙舞刀迎住，交马不上十合，早被文诏杀得大败而逃。文诏也不追赶，飞马向中军一直来斩自成。自成大惊，连忙亲舞钢矛上前迎战。其时背后的将士看见自成出马，一齐都杀上前来，刀、枪、剑、戟围住文诏，四面夹攻。文诏大怒，舞动手中的钢刀、连斩上将三员，背后柳、张二将也杀退了两翼敌兵，乘胜上前接应。官兵人人奋勇，一阵杀得自成的人马抛盔弃甲，大败而走。文诏也不追赶，下令收回了人马，安营下寨。次日一早，又率领大队人马上前搦战。不料自成营中即是深沟高垒，任他如何叫骂，到底没有一个人出来应战。
第44节：恣淫虐张李绝友谊 战襄乐曹艾两捐躯（7）
一连待了两天，文诏心中大疑。到了第三天一早，忽见探马飞报，说是自成的大队昨夜晚间已经全数退走，前面只剩下一座空营了。文诏道：“看这情形，大约是怕西安的官兵抄入后路，因此连夜宵遁。趁此军心摇动之时，可以一鼓破之。”立刻下令进兵，星夜追赶了前去。沿途所过之处，都是鸦雀无声，并不见自成的一兵一将。
文诏追赶了一天，大兵刚刚杀到真宁之湫头镇地方，忽闻四面炮声大震，一时金鼓乱鸣，喊杀连天。文诏大惊，急忙引兵退走，其时四面伏兵齐起，矢石横飞，自成的人马如潮水一般汹涌而来。文诏见事不好，急令副将曹变蛟、参将王锡命、守备曹鼎蛟率领人马向左右冲杀，自己同副将曹文耀、柳国镇由中间来与自成死战。维时天已冥黑，在那更深云黯之�