王琼，字德华，号晋溪，系山西太原的名门望族。生得个头高大，肥头大耳，真的是一员猛将。他已历事大明三帝，官至吏部尚书一品大员。王琼在平定南昌宁王叛乱中功不可没，武宗皇帝下诏给予重赏。但杨廷和平素与他有隙，偏把皇帝驾崩的消息向他隐匿。当王琼听到皇上殡天的风声，却不见有人来报，心里甚是疑惑，亲自率领九卿大臣上门质问。当他走到内阁大殿的门口，却被内宫的一位司礼太监死死拦住。王琼愤愤不平地说：“老臣等身为一品大员，还不能进入大内么？”
那司礼太监只是说：“我辈奉有敕令，并无其他意思。”他还怕王琼一班人不明白，又接着道：“何况朝廷也无他事啊。”
王琼听到此话，十分气愤地说：“外面满街都在传言取白衣买黄纸，你怎么说朝廷安然无事呢？好一个混账东西！”说完，他又面向科、道众官员道，“此等大事，竟敢不与我等大臣商议，居心何在？”
九卿官员经王琼煽动，个个激愤不已，喊着要皇太后和首辅杨廷和出来说话。太监急忙跑进内阁，将外面的情况报告给与会阁员。
杨廷和考虑到王琼与江彬的关系，感到此时不能跟他硬来，而应该想办法稳住他们，否则，一旦生变，局面将不可收拾。紧急关头，杨廷和一面吩咐侍卫严守阁门，不让一人进来，一面请示皇太后，准许立即传宣早已拟好的皇上遗诏。皇太后看到形势如此危急，被迫同意杨廷和的应对措施。于是，中宫派人出去高喊传宣皇帝遗诏并皇太后懿旨，昭示群臣。遗诏曰：
朕绍承祖宗丕业，十年有六，有辜先帝付托，惟在继统得人，宗社生民有赖。皇考孝宗敬皇帝亲弟，兴献王长子厚熜，聪明仁孝，德器宿成，伦序当立。已遵奉祖训“兄终弟及”之文告于社庙。请于慈寿皇太后与内外文武群臣，合谋同伺，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位，恭膺大统。
群臣听完遗诏，方知武宗皇帝确实已经驾崩，脸上都现出惊慌的神色。现在遗诏已下，帝位有归，即使谁还想辩论，也已无益，只好愤愤而去。而吏部尚书王琼不听遗诏则已，一听更是气愤，当即发牢骚道：“立储继位岂是小事？老臣身为九卿之长，怎么不知道呢？”
章二 江彬逼宫 严嵩解梦（2）
杨廷和等参与决策的一班内阁大臣都闭嘴不言。过了好一会儿，王琼等人自觉无趣，只得悻悻离去。
朝中的局势越来越紧张，杨廷和认识到一刻也不能松懈。王琼离开之后，他回头一面请命太后，派遣谷大用、张永等前往“豹房”奉移梓棺，入殡大内；一面着手商议派人去湖广安陆兴王府迎接新帝朱厚熜入京登基，还要充分利用遗诏的天威，命令京师戒严。杨廷和秘密命令太监提督团营张永、张忠、武定侯郭勋、安边伯许泰、兵部尚书王宪挑选各营精兵严守皇城四门和京城九门等要冲地带。并安排密探，严密监视江彬、王琼的动态。
再说迎立新帝，按照大明祖制规定，奉迎嗣主，必须由中贵勋戚及内阁要员偕行。勋戚派定张皇太后的弟弟、寿宁王张鹤龄、定国公徐光祚及驸马都尉崔元，中官派定谷大用、韦彬、张锦，部臣派定礼部尚书毛澄。而在内阁要员中，除杨廷和外，要算蒋冕、梁储二人资望最高。杨廷和知道自己刚刚掌权，朝廷稳定重如泰山，根本无暇亲身出使。而蒋冕倒合适，但他又是自己的好帮手，若遣他出去，无疑自剁膀臂，使自己势单力薄，又怎么能斗赢江彬、王琼？那就只有梁储了，但又怕他年老惮行。杨廷和默默地想了一会儿，方对梁储道：“奉迎新主，按惯例必须派一阁员。公本德高望重，应当此任，但又恐您年高道远，路途不便啊。”杨廷和故意反激，梁储则铿锵有声：“现在朝廷最大的事莫如迎接新帝。我虽然年老体弱，但怎敢惮行呢？”
杨廷和听后大喜，立即请求太后传宣懿旨，派遣众官员上路南下，迎接新帝。
皇太后说：“新……”恰在这时，内侍太监高声喊道：“驻京边军总兵提督江彬江提督到”
皇太后立即止住话声，脸色吓得惨白，额上冒出密密的汗珠。杨廷和等臣僚宦官也陷于恐慌之中。
江彬是何人？众人为何如此怕他出现？这要从武宗初期说起。
武宗皇帝当朝之初，耽于国事，沉于淫色。但时间长了还是觉得无聊，总想找一个谈得来的人陪着他玩耍。正在他感到怏怏不乐的时候，出现了转机。正德六年（公元1511年），西北等地灾害遍地，贪官肆掠，农民忍无可忍，被迫揭竿起义。京畿附近的几股农民起义军势力越来越大，京师军队已经无力镇压，严重威胁着宫廷安全。无奈之下，朝廷紧急调遣大同、宣府等边兵边将进京驻守，协助镇压。这天传来抗逆战报，言称大同将领江彬在两军对垒中，身负三箭，其中一箭穿过面门，从耳后根冒出。只听江彬大喝一声，咬牙拨出箭锋，血流如注，全然不顾，还在继续拼杀。
武宗阅完战报，激动得拍案叫绝，对江彬的英勇神武称赞不已，非要立即宣召江彬进殿，当面奖励不可。
江彬是宣府人氏，生得方脸大耳络腮胡，蚕眉环眼鹰钩鼻，身材魁梧高大，孔武有力，精通骑射。武宗坐在殿堂上，看到受伤的江彬大步跨阶上殿，显出英雄气概，暗暗赞叹，甚是欢喜。应该承认，江彬不但武艺超群，口才也十分出众。他当着皇帝的面毫无惧色，口若悬河，夸夸其谈，什么整训队伍，排兵布阵，谈得有条不紊，头头是道。
武宗听得入迷，以为遇到了天下奇才，执意要将江彬留在京城，收作义子，提升为都督佥事。当晚江彬陪同武宗在“豹房”中同床共枕，尽情娱乐。江彬的吹拍功夫真是一流，把武宗迷得昏然不醒。这以后，武宗皇帝不顾大臣们的强烈反对，专门调集辽东、宣府、大同、延绥四镇军队驻扎京师，由江彬统领。江彬进京自然与众不同，有四镇边军作靠山，他还怕谁呢？他与武宗的关系跟阴魂附体一般，现在武宗晏驾，他也像失了魂似的坐卧不宁。
江彬不等内侍回传，带着将兵蛮横地闯进内阁。内阁臣僚们在慌乱中不知怎么的，像迎接皇上似的全都立正而起，只有皇太后强作镇静，稳坐静观。
“都坐下，坐下，不必客气，不必客气。你们背着皇上，都做了些什么呀？坐下说。”江彬故意以征服者的口气安抚大家。
“皇上已经驾崩，我们正在商议迎接新帝之事。”杨廷和作为首辅，认为在江彬面前不能太软，如实地说道。
江彬故意惊诧道：“是么？我怎么不知道？你们瞒得我好紧呀！如果不是我自己找上门来，你们把我的头割下来，我还不知道哩。来，你们给我说说，皇上驾崩，为何不报我一声啊？”
杨廷和不紧不慢地说：“江提督冷静。依大明祖制，国不可一日无君，如不先立遗诏，哪敢报丧举哀？”
“没立遗诏么？你们这帮混账东西，关着门谋划好了，再来清算我们，是吗？”
“江卿说到哪里去了？你与众人都是我大明的重臣，现在皇上刚刚宾天，谁会谋划谁呀？”皇太后拉着腔调发话道。
“我听说他们私下已经把新帝定好了，这不是在搞宫廷谋反吗？”江彬不满地说。
“那你的意思呢？”皇太后顺着他的话问道。
“立帝之事，非同儿戏。我听说他们已经决定要迎那个偏远山区的小南蛮子来当皇帝，我认为这不行，万万不行。”江彬站在那里目中无人地说道。
杨廷和发现皇太后顺着江彬的话发问，似乎对立兴世子有动摇之意，赶紧插话道：“禀太后，立兴世子嗣帝位是有遗诏的，现在已告示于天下，不能有变啊！”
“不行，不行！大明皇室人才济济，寿定王、汝安王哪个不比小蛮子强？要立新帝，就应该从这两个王爷中挑选，为何要舍近求远啊？”江彬仍然强词夺理。
这时，皇太后脸上露出不易觉察的笑容，她接着道：“嗯，你说得有道理。”
“太后……”杨廷和知道太后早就想在这两个“祐”字辈的王爷中挑选一个来继承皇位，现在又有江彬提出，怕她改变主意，于是忍不住喊出声来，以拦住她的话语，打消其变卦的念头。
“但是，现在已经晚了。遗诏已经告知天下，怎么能当儿戏改来改去呢？”皇太后又不慌不忙地向江彬解释道。
杨廷和听后，总算松了一口气。
但江彬的脸上陡起肃杀之气，他昂首挺胸站在那里，故意用手提了提身上佩戴的宝剑，用带着寒光的双眼环视众臣后说：“不想改么？今天谁也别想出去！”
“江提督差矣。大行皇帝尸骨未寒，你竟敢在内阁刀刃相见。有谁怕呢？”杨廷和一蹦起来针锋相对地说。只见他脸色铁青，双眉倒竖，两肩高耸，作出一副要格斗的架势。
江彬哪会受得了这种气？抽出宝剑，上前一步，就要与首辅大人一见高低。与会的僚臣有的胆怯躲避，有的静观其变，有的低头不语。
章二 江彬逼宫 严嵩解梦（3）
“好了好了，论条件，几个王爷都有资格入京继嗣。”皇太后突然一拦，他们两个被迫停止示威。随后，只听太后对内侍道，“来人，再拟两份懿旨，一立寿定王朱祐榰；一立汝安王朱祐梈。”
杨廷和一听，脸上露出痛苦的神情道：“皇太后，千万不能这样啊！”
江彬听后，脸上的肃杀之气才有所收敛，露出了满意的神色。
众臣僚按照皇太后的懿旨商定，此二懿旨与先拟遗诏一起，三诏并发。皇太后命这三人先到为君，后到为臣，以至南郊仪式迎君为定。
在这三诏之中，要数湖广安陆州的朱厚熜距京城最远，有两千多里。此时的朱厚熜还不知道皇宫里发生的惊天动地的事哩。
自从朱厚熜被皇兄恩赐袭封藩国，他愈发认真管理府事，潜心修炼自己，一有时间便在家里温习《孝经》，这是父亲在世时教他读过的一本小册子。这天他又想到为君“至德要道”的问题。父亲曾经讲过“孝为德之本”的道理。其曰：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”朱厚熜越读越感受到其中深刻的内涵，心里不停地叹道：多好啊，讲得多好啊。
一天夜晚，朱厚熜和长史袁宗皋说起新近发生的一些事，脸上写满了兴奋： “长史，我前几天重登阳春台，站在上面看着江水缓缓而下，特别清澈。你说怪不怪，往年我却没有这种感觉。”
长史看着兴奋的小王爷不失天真，心中别说有多满足了，就说：“那是你心里有喜哩。年少袭封藩国，说明皇上器重你，王爷，你前程大着哩。”
“是吗？我想请一个军师，让他给我出谋划策，把我的藩国治理得更好。你说行吗？”朱厚熜说话时，眨着一双大眼睛望着袁长史。
“那当然好。找到人了吗？”袁宗皋关切地问。
“再看看吧，如果合适就请他。”朱厚熜并不想明说。
第二天一早起来，朱厚熜却皱着眉头，坐在太师椅上，心里惴惴不安，好像在极力回忆昨晚的一幕。突然，他吩咐陆炳道：“你快去把那个算命先生喊来。”
正在为自己的处境犯难的严嵩，怎么也没算到一大早会有喜事降临。他特意穿上那件藏青官袍，理顺头发，用黑锅灰将稀疏的眉毛描得更浓，显出机敏清癯，俊朗飘逸，仙风道骨的样子。他兴冲冲地跟着陆炳来到一处高大气派的建筑物前，看到大门前高悬的横匾，心里不禁一缩：“兴王府”啊，皇亲国戚！我估计得不错呀。
朱厚熜一看见仙风道骨模样的人，心里就有一种本能的崇敬。看见严嵩，他立即站起来迎接赐坐，并吩咐仆人泡上藩国娘娘寨产的上等云雾茶，表现出一片虔诚之心。待严嵩入座，世子支开手下仆人，压低声音说：“先生有所不知，本王昨天夜里做了一个梦，急死本王了，所以一大早请先生来解解。是这样的，昨晚深夜，本王一个人飘然驾云升空，吓得本王一身冷汗，一着急，满头黑发突然变成雪白银丝。你说，这是什么征兆？”
严嵩故作深沉地捋捋稀疏的短胡须，眯着三角眼，掸掸官袍跪在地上道：“恭喜王爷有喜了！”
朱厚熜迷惑不解地说：“喜？本王并没有成婚呀。”
严嵩笑笑：“不是那个意思。”然后拿出纸笔边画边对朱厚熜说，“王爷您瞧，王上添白，吉象无限。为什么呢？”严嵩将“王”字上面放个“白”字，变成了一个“皇”字。指着字说：“王爷看，这是什么？”
朱厚熜一看，心里豁然开朗。哦，我是在做皇帝梦啊。
朱厚熜在王府做皇帝的美梦，而在北京皇宫里，为立嗣问题，正剑拔弩张。
江彬逼着皇太后又发两诏，才带着贴身心腹回到营地。哪知他还没有落座，中宫太监随后高声喊道：“江彬江提督接旨”
混账东西，皇帝都死了，还接什么鬼旨。江彬心里狠狠地骂道。但身为朝廷大臣，有旨就得接，是绝对不能公开抗旨的。所以江彬还是整理一下官服，取下佩剑，出门跪在地上听旨。他不听则罢，一听怒从心头起。
原来，江彬一离开内阁，杨廷和即刻禀报皇太后同意，又拟一道皇帝的遗诏，决定罢掉江彬拥兵京城的威武团练营；在京操练的各边将兵，皆给重资，令其回至本镇，并特别强调各镇守将官也一并返回。
这当头一棒敲得江彬缓不过气来，狠狠地骂道：“混账，这帮狗东西是想要我的命哩。”江彬好后悔哟。武宗病重期间，他一直马不停蹄地在边防诸镇巡视，连看望皇上的时间都没有。如今皇上宾天，靠山塌坍，以致事事受人挚制，处处被动应付。实际上，他那天回到京城，对朝廷形势的发展还是很警惕的。立即派心腹到宫内打探情况，点滴动静尽收眼底。他一面调整队伍布防，一面武装手下干将。除了自己外出有贴身兵将随从以外，更是命令手下将士时时提高警惕，做到甲不离身，剑不离手，以防不测事件的发生。现在还是发生了。江彬对身边的李琮说：“这班混账大臣，皇帝殡天的消息对我瞒得好紧啊！原来，他们是要拆我的台呀，你说该怎么办？”
李琮是江彬手下团练营提督，他抓住机会进言道：“怎么办？这还不清楚吗？他们已经张开大嘴在吞我们了。你想想呀，宫廷如此机密行事，分明是怕我们知道，打乱他们的计划。我建议从长远计，不如速图大业。如果成功，富贵无比，万一不成，退至塞北，弄一块地盘，再图发展。”
江彬听后，热血上涌，恨不得立即放剑宫廷，杀光那帮老贼。但一想自己毕竟是边防将领，在北京的根基不是很稳，总觉得无从下手，犹豫不定，决定邀请安定伯许泰商议。
许泰是真正的京师世袭武将，与江彬交情深厚。但他平素与杨廷和等内阁文臣也来往密切，关系融洽。他听了江彬的计划，现出犹豫，默默地思考一会儿说：“如此大事，要慎之又慎。你想想，杨廷和敢在你刚回营时宣诏罢除团营，敢下令遣返边卒，这说明他们早已周密谋划，有恃无恐。否则，他们就是吃了豹子胆也不敢动你的一兵一卒啊。”
“许兄说的极是。但即使我不作此想，那班内阁大臣会怀好意吗？会放过我吗？”江彬疑虑地说。
许泰道：“这好说，我先去探听一下，怎么样？”
江彬默默应允。
章二 江彬逼宫 严嵩解梦（4）
许泰告别江彬，策马疾驰，直抵内阁。在大门口巧遇首辅杨廷和，上前主动招呼道：“首辅近来可好？”
杨廷和听见声音，猛一抬头，见是许泰，和颜悦色道：“谢谢伯爵关心。你来得正好，我等因大行皇帝突然晏驾，百事繁杂，