自从祖母病逝，嘉靖皇帝对于生老病死有了独特的理解。想想自己是元佑纯一道人转世投胎，身体多病而羸弱，长期下去怎么对得起前世纯一道人啊。他常听父王讲，无人知晓那纯一道人的年龄，估计有几百岁了吧，看起来却红光满面，健康敏捷。自己既然是道人转世，就一定能够通过修炼，长生不老。为达到这一目的，嘉靖皇帝不遗余力地予以实施。太监崔文看到皇帝喜欢拜天敬神，自作主张，在乾清宫、坤宁宫、西暖阁、东次阁等宫阁建造道坛，摆设香案供奉斋膳。
庄肃皇后到达乾清宫，还未看见皇帝就道：“叩见皇上。”往前一看，哪有皇帝的影子？于是转脸问门前侍卫，“皇上呢？”
嘉靖皇帝正在宫内醮斋。一旁侍候的德兴见庄肃皇后左顾右盼，走过来说：“皇后恕罪。皇上正在醮斋，皇后如果有事改天再说吧。”
庄肃皇后只好悄悄地退出，临时改变主意，前去看望张皇太后。
张皇太后上次大闹寿安皇太后的丧事后，在宫里一睡几天不起床。宫女们看劝说无效，慌了手脚，去报告首辅杨廷和，希望他能将张皇太后劝说好。
杨廷和为了张皇太后，又与嘉靖皇帝发生矛盾，原来想象的一揽子计划受到严重影响，心里正不舒服，一万个不愿意见到张皇太后，却也没有办法推辞，只好前往。他与皇太后在朝廷相处几十年，特别是武宗皇帝驾崩以后的那些日子，他这个首辅与皇太后就是拴在一条绳子上的蚂蚱，同命相怜哩。
杨首辅到达仁寿宫，侍从禀报，张皇太后还不想起床，杨廷和被晾在殿堂里。
半晌之后，张皇太后强撑病体，起床来见杨廷和。
杨首辅看着张皇太后，仅仅过去十多天，张皇太后几乎变了个人。只见她面容憔悴，原来细腻的脸上呈现蜡黄，眼泡浮肿，眼袋下垂，美丽的眼睛已经失去光彩而变得黯淡。杨廷和禁不住怜惜地说：“皇太后要保重身体呀！”
一句嘴边的祝福语，倒把皇太后的眼泪给挤出来了。她哭泣着说：“杨首辅，我连累你受了委屈。”
杨廷和不愧为老练的政治家，面对皇太后的歉意，他大度地道：“这算什么？那么多惊涛骇浪都顶过来了，还在乎这点小事？”
“杨首辅，你可要想办法给我出出这口恶气呀！不教训教训这个小东西，心气难平啊。”张皇太后表现出了对嘉靖皇帝更深的愤恨。
杨廷和用手摸摸下巴，跟诸葛亮遇事摇羽毛扇似的，不慌不忙道：“现在不是出气的问题，而是必须制止他的独断专行，否则，发展下去后果不堪设想啊！”
张皇太后急迫地赞同道：“我也这么想啊。开始我以为他是个小孩，能够驾住他。可哪想他如此不通人情，脾气来了六亲不认。唉”
杨廷和安慰道：“皇太后不必叹气，我们还是有办法钳制他的。”
“有什么办法？你现在还能扳动他？”皇太后急切地问，眼睛里发出一丝亮光。
杨廷和急忙道：“禀报皇太后，老臣从来没有这种想法。皇帝登基，昭告天下，不是随便能动的。但慢慢地改变他还是可以的。”他将自己的想法如此这般向张皇太后道来。
张皇太后一边听着，一边露出了安慰的神情。
忽然一声“庄肃皇后到”的喊声，将杨廷和与张皇太后的谈话打断。杨廷和望望皇太后，欲退出宫殿。皇太后见状道：“怕什么？庄肃跟我们的观点一致。”
庄肃皇后一进宫殿道：“儿媳拜见皇太后。”
“免了吧。你来得正好，杨首辅也在这儿。你们说我哪儿得罪了小皇帝，他就那么不给面子？”张皇太后看见媳妇，故意激动地说。
“皇太后千万别生气，他还是个小孩子，懂个啥？还不是一时使性子？您就别放在心上，啊？”庄肃皇后也故装糊涂地劝解道。
张皇太后不满意地说：“小孩子，使性子？我才不信哩。古言说三岁看大，七岁看老。他已经十七岁的人了，什么不懂？他是在故意给我难堪，出我的洋相。你看着，他以后准会将我们娘几个逼死的。”
杨廷和知道皇太后在说气话，本来不想插言的，但还是说道：“请皇太后放心，事情没有那么简单，朝中大小事宜，他离开了我们寸步难行。现在看起来，他只不过是个顽童而已，顽劣不化。”
庄肃皇后颇有同感地说：“杨首辅说得对，他确实是个不懂事的顽童。我刚才到他那儿去，您猜他正在做什么？正在那里烧香磕头敬老天爷。”
“好！这样他就会知恩图报，孝敬他人。”张皇太后赞同道。
杨廷和摇摇头：“好什么好？不能鼓励皇上烧香敬神！如果皇帝一旦迷到邪教上去，轻者荒废国政，重者毁掉江山。对于这事，从现在开始要阻止他。”
“这……佛道是劝人学善尽孝的，我看这小皇帝应该对天对地摸摸自己的良心，看对不对得起列祖列宗。”张皇太后为自己辩解。
“崇道与良心孝心无关，倒是与国家兴衰相连。皇太后以后也应该引导他以律治国，坚决避免异端邪说污染朝政。”杨廷和语重心长地说。
庄肃皇后不无担心地道：“我听说皇上叫人建了不少醮坛，年纪轻轻的，怎么就迷到醮斋求神上去了呢？难道是生了几次病弄成这样的？”
庄肃皇后推测的不无道理。
嘉靖皇帝大婚后，由于爱慕迷恋陈皇后的美貌，整日沐浴在婚姻的甜蜜中。也许是纵欲过度，龙体每况愈下，几个月内病倒数次。这还了得，刚刚由一个小小的藩王跃为九五之尊，刚刚由一个不懂事的毛孩突然在陈皇后身上发现人生的乐园。想想后宫佳丽三千的等待，这等身体能在花丛中趟得几次？所以他迫切需要有个强壮的身体。他不是很相信御医的治疗调理，倒是特别相信道教的祭天拜神，希冀以此来强身健体，长命百岁。
章十一 道坛君心 暗流涌动（2）
这不，夕阳西下，彩霞满天。嘉靖皇帝看着缤纷的天空，那飘着长胡子，穿着红道袍的彩云仿佛天神一般在紫禁城上空游来荡去，他立即传令崔文带着几个小太监，个个道士装扮，身穿长长的黑道袍，长长的黑发在脑后挽成一个簪子，一溜烟地来到乾清宫醮坛前。嘉靖皇帝坐在一边指挥小太监们做道场演练。只听皇帝一声“开始”，崔文带领众太监在醮坛前呈“8”字型穿来走去，嘴里咕咕哝哝念着咒语。一时间宫内香烟升腾，氲氤起伏。嘉靖皇帝看着轻烟缭绕，道袍飘逸，想想天上的景观，仿佛置入仙境，自己也情不自禁地手舞足蹈，口念符文。
小太监们看有皇帝参与，更来了精神，穿梭得越来越快，道袍煽得轻烟缥缈，旋来转去，再加上愈来愈高的祷告之声，使嘉靖皇帝如醉如痴，渐入仙境。
皇帝如此沉溺于崇道醮斋之中，这不能不引起朝廷官员的忧虑。
嘉靖二年四月的一天，杨廷和向给事中张嵩授意说：“皇上越来越迷恋邪道了，你们对此应该有所反映啊。”
张嵩明白首辅的意思，率先上疏道：“太监崔文等人在皇宫内大设醮坛，专请圣上拜奏诸神，是妄图蛊惑皇上相信歪理邪说。皇上应该烧了他的奏折，痛斥他的为人。并应躬身朝政，亲近忠臣。”
嘉靖皇帝审阅奏折时，一点也看不进去。心想这奏折真让人扫兴，朕研究道教正在兴头上，你个给事中竟敢迎面泼冷水，真是可恶。朱笔一挥，发往有关部门，并暗下决心，以后再有此类奏折，坚决不看。
首辅杨廷和看到皇帝毫无动静，不得不亲自上疏：“现在的醮斋之事，实在是异端惑众，不过是那些人以此混口饭吃而已。所谓的佛家三宝，道家三清，在名称上虽然不同，但实质都是一样的，皆是诬术骗人，历代的先圣帝王遇到此种蛊惑，都是必定要禁止的。”
嘉靖皇帝看到此处，自言自语道：“这个杨首辅啊，不知他吃错了哪味药？凡是朕喜欢的，朕想做的，他都要站出来反对。唉，至今父王的尊号未定，使朕尽孝不成。现在又阻止朕崇道。孝道孝道，孝与道紧密相连，不可分离呀，是不是？”
“皇上，您说什么？”太监崔文不知从哪儿钻了出来。
嘉靖皇帝一惊，抬头看着崔文：“朕说什么了？崔文你来得正好，朕听说有些道教天师德高望重，修道成仙，你到外面打听打听，给朕请一个高手来。”
崔文笑眯眯道：“皇上放心，奴才这就去打听。”
崔文退出去后，嘉靖皇帝的眼睛又落在杨廷和的奏疏上：“历史上的梁武帝、宋徽宗都对佛道尊崇至极，结果一个饿死在台城，一个则被金兵虏去。他们不但没有求到福，反而招来祸端。再拿近日的刘瑾、钱宁等辈崇信佛教来说，他们为此建造了十分华美的庙宇，但都招来杀身之祸。所以敬神崇道，没有一点好处，事实胜于雄辩啊。皇上要远离身边的奸人和远道而来的僧侣道士，停止醮斋，并清查一切冒名滥请恩赏的官吏贵戚，这才是万世不朽之为呀。”
嘉靖皇帝看着这些文字，虽然觉得很不舒服，但细细想想，也不能否认杨首辅对朝廷的一片忠心。那些有根有据的史实，使他无法将杨廷和与奸臣相提并论。
杨廷和面对皇帝的无动于衷，并不气馁，更感到对他崇道的行为要狠狠打压。在他的鼓动下，接连几天，朝臣们阻止皇帝崇道醮斋的奏章堆到龙案上，中间更有人将崇道与发生的自然灾害联系起来。皇帝看得眉毛直竖，当他得知陕甘等地的灾民是如此饥寒交迫，流离失所，心里涌出一股说不清的感觉。也许是来自藩国，从小耳濡目染了父亲对待灾民的态度和做法，一提起洪水泛滥，旱灾荒田这些事，眼前即浮现一片惨景。终于，嘉靖皇帝拿起朱笔在大臣的奏折上批道：“看了众卿所言，深感大家的忠贞之心，朕什么都知道了。”由此，刚刚兴起的崇道醮斋之风暂告段落。
嘉靖皇帝之所以停止醮斋，并不是他怕杨廷和。他登基已快两年，年龄在增，治理国家的能力也在增，尤其是与朝廷一班臣僚打交道的经验增加得更快。他深知不管在什么事情上，尤其是在与皇帝有关的大是大非上，杨廷和都能一呼百应，使他这个九五之尊也得让步。每当想到此，他都愤愤难平。他在等待机会，想找一件不与自己有关的事下手，让杨首辅知道自己的厉害。
机会终于来了。
那是嘉靖二年末，内织染局太监刁永奏报嘉靖皇帝说宫内开销过大，现在已无法应对，请求皇上派遣宦官前往江南督促织造。对宫中的用度不足，嘉靖皇帝并不生疏，早前太监崔文已经向他禀报过，那是劝阻他不要清理庄田，而这次却是要到江南去。江南的富足，皇帝早就听说过，派一名宦官去弄些银两回来按说不成问题。但此法一提出来，却招至臣僚的一片反对。特别是工部及科道官员反复劝阻，说这样做会增加江南老百姓的负担。嘉靖皇帝便想听听不同的意见，以便再做抉择。
首辅杨廷和听说此事，连忙劝阻皇上道：“江南灾荒严重，百姓的生活极为贫困，现在不宜派出宦官去滋扰，这样会加重老百姓的负担。”
嘉靖皇帝一听就来气，心想那史道刚刚弹劾你杨廷和，是朕保住了你。如今宫内开销告急，你身为首辅，不但不急，别人提出解决办法，你反而说是滋扰百姓。这次朕偏不听你的。想到此，嘉靖皇帝故意谕令杨廷和草拟敕书。
杨廷和在处理朝廷政事中，第一次遇到皇帝对他逆风而上，便想这小皇帝又跟我别扭上了，不如再劝劝他。于是又上疏皇帝，痛陈江南的灾情，恳请皇上体恤民心。
嘉靖皇帝哪里听得进，偏偏再次谕令杨首辅起草敕书。
刚刚与皇帝修合好的关系又紧张起来。接到皇帝的谕令，杨廷和气得手都在颤抖，难道说自己坚决反对的事，还要昧着良心去做吗？他拿出老臣的气概，慷慨激昂地陈述道：“我和满朝文武大臣，说尽理由，皇上不听，而只顾听那两三个小人的奸邪之言。难道皇上能与这几个奸佞小人共治天下吗？”
话说到如此地步，嘉靖皇帝仍然毫不动心，只认准一个理，要与这个胆大妄为的老臣斗下去。他看杨廷和不从，暗中谕令另一大臣起草敕书，派太监崔文到江南督促织造去了。
杨廷和由此对嘉靖皇帝改变了看法，再也不认为他是一个小顽童了。他在处理督促江南织造的事件上表现出来的是所向披靡的进攻，这也许预示着一场更大的风暴将会来临。杨廷和想到自己的同事、礼部尚书毛澄年初致仕，死于返乡途中，不禁潸然泪下。大礼仪之争尚未结束，他又失去了如此重要的力量，难道他这老臣终究要败在那个新进士张璁的手下吗？
章十二 波澜再起 泰然处之（1）
本来，嘉靖皇帝担心在第二次为父母尊称的廷议中，杨廷和还会出来绊脚的。现在这块绊脚石自动往路边滚，有什么不好的？所以皇帝也就懒得再劝，而是在奏所上批道：“不懂做臣子之道，辞职是咎由自取。”
新进士张璁被杨廷和一纸调令赶出北京，到南京刑部任职。这一招虽然隔断了他与嘉靖皇帝的直接联系，张璁本人却并没有闲着。他利用在南京刑部任职的机会，时刻注意联络观点相同的人士，慢慢形成一个礼仪论争的小圈子。张璁的同事桂萼，就是这个圈子里的骨干之一。
由新皇帝引起的大礼仪之争，早为南北两京大小官员所熟知。以张璁和桂萼为代表的南京派，针对大礼仪争论中的不同观点，紧紧抓住继嗣还是继统这个关键，寻找依据给予论证。不多久，拥护嘉靖皇帝观点的所谓大礼仪派在南京形成，这意味着大礼仪之争不可能风平浪静。
嘉靖三年（公元1524年）正月，南京刑部主事桂萼率先发难，使沉默两年的大礼仪之争又起惊涛。
两年前，嘉靖皇帝经过单打独斗，仅仅为父母争得一个带“帝”字的称号。虽然斗争取得了阶段性胜利，但他始终认为，如不在“帝”字前面加上一个“皇”字，父母尊称不完美，就够不上名正言顺。要不是清宁宫后殿的那场火灾，也许这个“皇”字早就加上了。但首辅杨廷和诡计多端，他抓住皇帝信神崇道的特点，在火灾上大做文章，迫使嘉靖皇帝不得不暂时中断为父母加封“皇”字的念头。
一日，嘉靖皇帝由陆炳陪同在宫内散步，来到一棵大树旁站住。那树是一棵参天的皂荚树，树根像一支支粗壮的手背上的血管暴露在外，树干足足有三人粗。且枝繁叶茂，犹如一座巨大的宫殿屹然耸立。树荫下清幽静谧，寸草不生，好像室内一样光溜溜的。嘉靖皇帝望着这棵参天大树直发愣，自言自语说：“根深才能叶茂啊！”
陆炳看着皇帝发愣，好奇地问：“怎么，皇上又触景生情啦？”
“唉！这人啊就跟树一样，只有根深，才能成大气候。父母为根，儿女为枝呀，只有父母这棵大树根深，做子孙的才能叶茂……唉”嘉靖皇帝说到此又长叹一声。
陆炳走近皇上道：“皇上叹什么气呀！有什么事说一声，微臣去办。”
“这事你可办不了。父皇生朕养朕一场，不幸早早归天，到了九泉的人连个尊号还不能加封，你说这公不公平？”嘉靖皇帝终于说出心中的隐忧。
“嗨，你是皇上，想怎么做就怎么做，为什么要顾及大臣们的意见呢？你要学会先礼后兵，这次再议不下来，就动武的，只要你吩咐一句，一切由微臣来办理。”陆炳痛痛快快地说。
嘉靖皇帝苦笑道：“你说得倒轻巧，朕在京城就是没有这样的大树，你知道吗？虽然皇帝能够号令天下，金口玉言，但没有大树福荫，你就无法发号施令。那一班老臣，哼！”嘉靖皇帝多么希望有人再提起父皇的尊称之事啊。
远在南京的张璁、桂萼，