“谢大哥”水香让小九这样说，那孩子目光惊异，舌头像突然短了半截似的。
“江湖无辈。”老头好说，“小九，在绺子里，我就是你大哥！”
“谢大哥！”小九别别扭扭说出这三个字，见爹只点下头，眼珠便定（凝）了，小九哭喊：“爹，爹！”
一座新坟培起，那里埋着老头好和他的马鞍、手枪。七爷在坟前烧一副鞍鞯，念道：“江湖奔班，人老归天，大哥你走了，大伙来送你。”
七爷骑在金栗毛马上朝天鸣枪，向生死相随的老头好告别，而后率胡子马队离开。昼夜兼程，马不停蹄赶回老巢额伦索克，修复坍塌院墙，加固炮台，请来医生给受伤的弟兄接骨疗伤。
有史料记载这一年爱音格尔荒原冬天最长，风雪最大。在七爷记忆中这年冬天无比漫长难熬，老头好之死，把他推入痛苦深渊难以自拔。孔淑梅被旁水蔓霸占，仇人是杀掉了，可他总觉得她像丢失了什么而难以谅解。有时也想她，有时恨她，心像块面团挤揉压搓，怎么也不好受。揉来团去七爷脾气变得暴躁，沉默寡言。
七爷常到古纳斯河边遛马，它是一条横跨爱格尔荒原而注入了辽河的季节性河流，大母都拉村外那条小河便是古纳塔斯河的支流。
“记住芨芨草开花前。”这个抹不掉的声音，七爷走到哪里就响到哪里，出现这声音眼前就展现一块白沙滩，沙滩上一个诱人的胴体……精武、旁水蔓你们害我好苦啊！七爷恨旁水蔓，恨精武绺子。
一练骆驼沿古纳斯河走来，清脆的驼铃合着武开河的断裂冰排响，七爷听得真切。黄褐色的双峰驼驮着东西，拉驼人悠闲在前，练后是峰紫红色骆驼，脖颈那串铜铃，低沉而宏亮。
“双峰均竖，膘肥肉满。”七爷夸奖对方的牲口，这在当时是一种习俗，如现今人们见面互相问候一样。
“这马鸽颈鹰膀虎斑。”牵驼人回敬道。他人很聪明，见七爷腰间鼓囊囊，断定是枪，继尔确定遇见胡子，双手抱拳，举过左肩施了礼，说见面的套话：
“西北悬天一块云，乌鸦落在凤凰群。不知哪位是君哪位是臣？”
“西北悬天一块云，君是君来臣是臣。”七爷搭话，表明他是当家的，“这么说你是……”
“大当家的，兄弟是走头子。”牵驼人说，他请七爷报报迎头。
“七星！”七爷说出自己的报号。老头好死后七爷当上大柜就以自己心爱的七星手枪来报号。
“七星大当家的，久仰！”牵驼人如遇知己，客套道，“大当家的福星高照，本该前去拜访，因兄弟手头有些硬头货，忙得很。在此一见，三生有幸。”
“黑末（鸦片）？”
“东洋的伸腰子（大米）。”牵驼人神秘地说，“最近从新京调运出一批伸腰子，存在套拉干吐镇，再由宪兵、警署押运分送到各处。大当家有否打算？货兄弟转手。”
“好，一言为定。”七爷说。他与牵驼人约定事成后，在套拉干吐的阎王古子（城隍庙）接货。
“小九！”七爷回额伦索克老巢进院便喊，小九是马拉子（专门为大柜牵马坠镫），他把缰绳甩给应声跑来的小九，说，“叫水香……”
河边遇走头子的事七爷说了，他与水香密谋抢劫大米。打从去年入冬至今，三个多月未踢坷垃、砸响窑，备下的粮草基本吃光，杨树扬花柳树抽条春暖花开了，弟兄们依然穿着冬装，没单衣服换，马具更需要添一些，必须弄些钱。
“劫火轮子（火车）上的东洋伸腰子容易得手，这一带地形对我们有利。”七爷说他遛马到过月盟坨子，铁路从那儿穿过，扒断一段铁轨使火车停下来，好动手抢。
“小鼻子贼鬼，押送给养的武器精良，最难对付的碎嘴子（机枪），打连发。”水香出谋道，“造些盒子炮（土炸弹）……此事别让小美野闻出味儿来。”
套拉干吐宪兵队长小美野，七爷发誓要除掉的人排在前几名的就有他。赌场押宝他输了，带警察杀死灯笼子蔓，这个仇七爷要报。
行动前准备充分，盒子炮造好十几个，足能炸飞两节火车厢。探清了三天后将有一列由三节车厢组成的货车，给一个叫丰库的日军驻地送大米和马料，火车通过七爷计划伏击的地点正是夜间。
马队赶到预定地点——月盟坨子，弦月星光下，两条巨蟒似的铁轨横卧沟底。沟两侧黄土沙壁风蚀雨浸，刀劈一样陡峭，茂密的榆树墩子适于人马藏匿。地形对胡子绝对有利，居高临下，此段铁路弯度大，又是上坡缓行，撬起两截道轨，拔去道钉，将钢轨重新摆在枕木上，远处看不出破绽。经过一阵折腾后，月盟坨子平静下来，训练有素的马和胡子安静地趴在树丛中，等候火车开来。
呜——套拉干吐镇方向传来火车鸣声，两道灯光划破夜空，轰轰隆隆地开来，蛇一样钻进月盟坨子沟底。
突然，车头脱轨，脱缰野马似的撞向坨壁，翻倒了前边一节车厢后，后两节戛然停住，押车的日本兵咿哩哇啦怪叫，胡乱放枪。
“压！”七爷轻磕下金栗毛马，它猛然跃起，众胡子的马紧紧跟上它冲向火车，只短短几袋烟工夫，结束了战斗。胡子砸开车厢，一袋袋大米弄上马背，带不走的放火烧掉。
“哈哈！”七爷拊掌大笑，地朝套拉干吐方向说，“小美野先生，爷爷谢谢你孝心啦。”
枪声、火光惊动了套拉干吐镇上的宪兵、警察，小美野坐着铁甲车开到出事现场。
“报告！”宪兵拾到一个未爆炸的盒子炮交给小美野，他在率队剿杀一绺胡子时见过这种土玩意。
“八嘎，土匪！”小美野吼叫道。
火车遭伏击消息不胫而走，关东军战区长官深为恼火，电令小美野加强套拉干吐地段铁路护卫，同时迅速查清这次肇事者，限期消灭之。
小美野召集套拉干吐大小官吏、军警宪特，研究部署剿灭境内胡子。
新任镇长正是我的祖父，他老人家捻着胡须，提出一个方案：招降收编一绺较大的胡子，利用他们黑吃黑。
“有多大把握？”小美野很欣赏祖父的智慧，“说出你的全部想法。”
“我想这样……”祖父这一辈子最恨的就是胡子，当上套拉干吐镇长那天起，他就思考如何清除匪患，可以说他要讲的想法经过深思熟虑，一些细节都想到了。因此，在场的人听完祖父的剿匪方案大加赞赏。
“大大的精明，徐镇长。”小美野说，“明天，你就动身去额伦索克。”
七
月盟坨子劫火车后，七爷带着大米和两挺快上快（机关枪）凯旋归来，在额伦索克老巢杀猪宰羊置酒庆祝。
胡子猜拳行令，酒席正进行中，水香凑近七爷的耳朵说，“站香（站岗）的弟兄逮住个马后喘（跟在队伍后面）。”
“送到秧子房。”七爷同水香一起离开饭桌。
胡子押进一个被蒙住眼睛、五花大绑的人，摘掉蒙眼布，被抓的人留着光光的头茬，穿着男人衣服，竟是孔家大小姐孔淑梅。
“是你？”七爷惊讶道。
“大哥，我去照眼弟兄们。”老于世故的水香，从大柜和被抓来人的眼神表情看出什么，觉得自己碍事碍眼，支走屋内另一名胡子说，“你也去班火三子吧。”
秧子房是审讯的场所，多少人在此遭受皮肉之苦，犯了规矩的胡子同样在秧子房受刑。就这样一个令人恐怖的地方，他们相见改变了这里的气氛，温馨了许多。
“去年你走后，我才知道是你杀了旁水蔓救了我和全家人……你冒险救下我，连句话都不和我说就走了，都因我叫旁水蔓给逼走，和他……还怀了他的……你还记得我家那匹铁青马吧？是它帮我拖掉旁水蔓的孩子，我四处找你。”她说。
“你呀！”七爷心里酸溜溜、苦涩涩的。他说，“这是绺子……”
“这回我死也不离开你。”
“绺子有规矩，不留女人。”
“三天五天行吗？”孔淑梅公羊顶架似的扑到七爷怀里，恳求道，“等有了你的血脉，我就走，远走高飞。”
七爷被她的真情打动，从大母都拉家出走，女扮男装，饥一顿饱一顿，孟姜女寻夫无非如此。特别是她把自己绑在铁青马鞍子上，拖她跑，真到拖掉肚里的婴儿……他说：“你跟我到院子里，我对弟兄们说明白。”
世间许多事情莫名其妙，一个女人竟如把锋利的剑，割开了七爷过去和今天。他对全绺子说从今天起取消一条绺规，声称孔淑梅是他的压寨夫人。
众胡子乐得禁不住要给大柜磕头，取消了不准贴了干（搞女人）的禁令，腰里有了钱，就可到套拉干吐镇妓院解解馋，沾沾女人的边儿。
一辆胶轮二马车从套拉干吐城门驶出，人们从崭新的蓝布篷认准是官车，而且是徐镇长的，车后跟着两名武装骑警。没错儿，祖父坐在车上，今天出城到额伦索克去会见七爷。
几天前，祖父亲笔家书一封，措辞感人，以胞兄致弟口吻，寸心恋恋，盼弟归家一叙，藉慰遥思云云。
七爷极其冷淡的眼光读信，他深知长兄的为人。当年正是他当家不肯出钱赎票，自己才落草为匪。多年来毫无往来，兄弟如同路人，况且官匪冰火不同炉……他拒绝祖父邀请，没去套拉干吐。接下去，祖父再次差人送信，说他回老屯——额伦索克看看，趁此和七爷小聚。
“告诉你们镇长，要来他自己来。”七爷对祖父的突然而又急切的来访心存疑虑，怀疑官府有什么阴谋。“他是不是来探底？”
在距额伦索克还有十几里路程，祖父让车停下，说：“你们在这儿等我回来，往前我步行。”
额伦索克几乎成了荒村，寥寥几户人家，徐家土窑旧基上胡子重新修筑了院落，四角炮台张着阴森森、黑洞洞的射击口……显然，平常人家谁肯邻着荒原顽匪七星绺子老巢过日子？
“站住，报报迎头！”炮台上一个胡子端着枪喊。
“告诉你们大当家的，就说他亲大哥来看他。”祖父说。
土窑门开了，七爷亲自迎接长兄，领到自己卧室，叫小九沏茶。兄弟相见，互问一些情况，唠了一阵家常，祖父把话转向正题：
“七弟呀，大哥有事相求啊。”
“有什么事？”
“镇政府准备组建一支队伍，护城维护社会秩序。我想七弟明白我这次来的目的了，把你的人马拉过去，改编成正规队伍，日本人答应配备武器，警署拨给养……我们兄弟俩一文一武，套拉干吐就成了徐家的天下。”
“为小鼻子（日本人）卖命？”
“哪里的话呀！我们是满洲国，我是满洲国的镇长。”祖父忽然想到乌云塔娜死于日本屠刀之下，七弟肯定恨日本人，还有没赎票那件事，他一定也恨自己。于是祖父说，“父亲和小娘在世时多次嘱咐我，照料好幺弟，可我没尽到长兄之责任啊！”说到伤心处，祖父他老人家摘下水晶石眼镜揩揩泪，“老父临终前，最后一句话还再叮嘱我帮助你……唉，不说这些伤心事啦。你考虑考虑，早点给我回个话。”
送走祖父，七爷召集四梁八柱，他说：“我们是同父兄弟这不假，可走的是两条道，他当镇长，我当胡子……他今天来说降，我没答应。弟兄们，说句透亮的话吧，我大哥没安好心，咱们赶紧挪窑子，开码头（离开此地）。”
四梁同意七爷看法，水香说：“我马上安排，风紧拉花（事急速逃）。”
“封缸（守秘密）。”七爷说，“明早派个弟兄去套拉干吐，请个戏班子，天天唱大戏。”
“噢，熏的（虚假）。”水香猛然醒悟，明白了七爷的用意。
夜晚，从套拉干吐洪水一样涌来的日本宪兵、骑警、地方武装淹没了额伦索克。七爷栖居的土窑外围的枪口密如蜂窝，别说胡子骑马就是才安上翅膀，恐难逃脱。
兴师动众地大动干戈，七爷惹恼了日本人。在此之前，祖父规劝七爷接受改编，七爷就认为祖父行为不地道，卷了长兄的面子，准确说是镇长的面子。祖父压根儿就想消灭七爷绺子，恼羞成怒，添油加醋地促使日本宪兵头目恨七爷，恨他的绺子，但最终使小美野下决心除掉七爷绺子的正是七爷自己。他老人家的想法有时真不可思议，日本人恨他，他偏要使日本人恨他入骨入髓。
一个夜晚，七爷贸然进城，从寓所中劫走小美野的情妇爱岩美，装进凡布口袋驮回额伦索克，他老人家自忖：都说日本女人和中国女人不一样，从狼口掏出的肉七爷要亲口尝尝。
“出来吧。”回到土窑，七爷解开口袋嘴，她哆嗦成一团，桃花脸淌着两行泪。屋内还有一双惊讶的眼睛，瞧瞧那年轻、没穿多少衣服的东洋女人，又瞧瞧浑身是血，眼透凶光的七爷，孔淑梅端盆水过来，浅声说：“擦把脸吧！”
“一边拐着去！（坐一边）”七爷一手挡开。他走向日本女人，身板直直的、目光直直的，撕扯睡衣的手孔武有力——哧！哧！裸现雪白的肌肤，活像一棵鲜嫩的白菜。
七爷剥完爱岩美的衣服就剥自己的，伤痕累累像棵表皮皲裂的老树轰然倒向那片白光时，孔淑梅急忙背过脸去，别人重复她经历的场面她看不下去想逃走。但房门被七爷插牢后又挂上枚手榴弹，一触即炸。她捂严耳朵，女人这种时候的叫声令人听来不舒服。许多时候，经验是靠不住的，孔淑梅听见女人痛快地呻吟，没厮打没惨叫呀！七爷呢倒是老一套：嘻嘻，爷采球子！（摸乳）嘻，丁丁（小美女）爷顶爱采球子！
土屋怕七爷鼾声似的控制自己的情绪，涂暗了面孔，静听窗外风中裹挟的声音，炮台站香胡子来回走动，脚步的声音显得很单调、机械。月光好奇地爬进来，晃出一尊雕像：冰肌雪肤虽无在阳光下鲜亮，总能给人较完整地立体感。
“她啥都叫男人撕碎了，衣服、身子……”孔淑梅慨叹道。她感到与这位素不相识的女人距离只一层窗户纸那么薄，想帮她做点什么……衣服，送给她一套衣服。
七爷白天出窑踢坷垃，一把将军不下马的大锁头，锁住孔淑梅和爱岩美。日本没女人告诉她，自己出生在北海道一渔民家，因献身圣哉，随军到满洲当军妓……她恳求说：“给我松些绑绳吧。”
“等他回来前，我给你绑上。”孔淑梅松开爱岩美。然而，日本女人要去掉绑手绳子的请求得到同意，她为自己骗得真正目的机会，头撞屋内柱脚自杀。
七爷归来什么也没说，叫人把爱岩美拖走，埋在后坨子，让商先员在坟旁栽棵榆树，他说：“乱点子（坟）跟前该长棵树！”
爱岩美之死激怒了小美野，惩罚夺他所爱的人，他决定动用强大武力。
此时，额伦索克土窑内与窑外肃杀气氛正相反，骑在高头大马上的小美野，这样影像进入他的望远镜：窑内明烛高挑，狼油火把高悬，鼓乐班子正在演唱，悠悠乐曲，《太平鼓词》传出：
花钟无盐武艺神通，
荷花花大破天门穆桂英，
玉簪花王怀女山后屯兵，
金盏花杨金花夺过帅印，
龙爪花杨闹红武艺精通，
萝卜花田翠屏杀法更勇，
芙蓉花杨八郎夫人云秀英……
“花？花的什么干活？”小美野大惑，他立即命令进攻。
小型坦克、迫击炮、机关枪齐发……土窑内没有任何抵抗，攻进去后，院内只几具炸烂的盲艺人。宪兵发现后院凿开大洞，掏空半个坨子，马队从那儿逃走的。
“八嘎！”无处