连日来，土大院内正房的油灯整夜不熄，四梁八柱个个都熬红了眼，万分焦急盼望大柜滚地雷回来。他已离开绺子去舍伯吐镇二十天有余。往常他夜去晨回，从无闪失。可此次却数日未归，使胡子们大为不安。
“二当家的，”水香说，“大当家的带着跑梁子（手枪），城里住着小日本，夜晚又有蹦子（警察）巡街，会不会叫他们发现。”
“对，大哥肯定背累（遭难）啦！”炮头急切地说，“二爷，你快拿个主意吧！”
在场的绺子四梁八柱——翻垛先生、稽查、总催、秧子房当家的、红账先生、商先员、花舌子、粮台，纷纷要求速去舍伯吐镇救大柜滚地雷。
按胡子规矩，大柜不在绺子，一切事情便由二当家的二柜全权处理。二柜大和一时还下不了决心，大柜滚地雷临走吩咐，轻易不可把绺子拉出去。二柜想：滚地雷武艺高强，怎会轻易落入魔掌？众弟兄至此不知道滚地雷到舍伯吐镇干什么，四梁八柱也只晓得大柜去拜蛐蛐（走亲戚）。滚地雷去逛窑子，仅二柜一人知道。
每年绺子撂管（暂时解散），大柜、二柜便一头扎进妓院，包占名妓，终日销魂厮守，出生入死抢夺来的鹰洋、奉票、流通券，滚进了老鸨子的腰包。其他胡子只能在撂管时，闻闻女人的味儿。拿局（重新集结）后，就绝对不准许沾女人的边儿，就是四梁八柱照样不准，这是钢铁般的绺规，违者杀头。为此，身为胡子大柜的滚地雷同样不能去逛窑子。去年，撂管时滚地雷在舍伯吐镇天下一家村结识名妓樱桃红后，半月不去与她幽会，便黯然沮丧，像犯了大烟瘾。
那夜，二柜大和说：“大哥，今晚你去贴了干（搞女人）吧，绺子暂由我照应着。”
“二弟，”滚地雷瞅眼二柜，心里苦涩涩的。倘若不是发生了那件不幸的事……他俩将一起去天下一家村开开荤。临离开老巢滚地雷说，“我明早赶回来。”
“不忙，你多乐呵几天。”二柜大和骑马送他出了三不管小村。望着滚地雷远去的背影，忽然觉得自己可怜。去年清明节前在荒原和日本骑兵遭遇，手榴弹炸掉裤裆里的玩意，二柜大和永远沾不了女人的边啦。作为生死弟兄，他从内心真诚祝福大柜如意。哪曾想，他这一去数日未归……这样毫无希望地等咋行？他终于拿定主意：“拔几个字码（挑选人），磨快青子（刀），跟我到舍伯吐镇望水（侦察）。”
挑选出的精兵强将，备好了马结集在院子中，待命出发。二柜叫来翻垛先生，令他观观天相。每每胡子去攻打土窑、劫越货物，行走方向、出发时辰等，都不是随随便便的，要由翻垛先生求神问卦后来确定。
翻垛先生摘下帽子，虔诚乞求神灵：“十八罗汉各路仙爷，给我们指指明路！”然后抛帽子向空中，帽子落地帽遮所指就是“开门”，即当夜应行走的方向。翻垛先生高声喊道：“南门开，南方大路平坦坦。”
“挑！（出发）”二柜潇洒地一抖马缰绳，十几匹快骑箭射一样飞出荒凉的三不管小村。急促马蹄踏碎星夜，每经过一个村落，引起半村狗吠，惊恐万分的村民赶紧给眼光娘娘、观音菩萨磕头，乞求神灵保佑，别遭胡子抢劫。
马队旋风一样来到舍伯吐镇丈高的城墙下，二柜大和吩咐把马藏进树林中，留下两人照看，其余人跟他翻墙进城。
舍伯吐老城始建于清朝末年，城墙用碱土打成，虽经数载风剥雨蚀，依然坚固如磐，能阻挡车、马、人通过。处于安全考虑和便于管制，墙顶布设三道“铁刺鬼”。城门旁修筑水泥钢筋结构的碉堡工事，荷枪实弹武装人员终年把守。夜晚城门关闭，禁止出入。
二柜大和一伙人马，剪开“铁刺鬼”，猫似地翻越高墙，直奔天下一家村妓院。
“爷……”老鸨子开门见是熟面孔二柜大和，惊出一身冷汗，哆哆嗦嗦地说，“你们大爷叫警察抓去了。”
三
舍伯吐镇警署后院的两间青砖房，窄小的窗口透出幽暗灯光，门外布两道岗哨：外一道是黑衣警察，里一道是便衣特务。胡子大柜滚地雷羁押在这里。
滚地雷在妓院受点轻伤，经日本随军医生治疗，伤口好转后便押在宪兵队密设警察署内的审讯室里。滚地雷第一天受审，面前摆放各种刑具，几个粗壮如牛的职业打手候在一旁，个个凶神恶煞，目光冷冰满脸杀气，随时听令施刑。
“据我警方掌握，你是大柜滚地雷。”警署科长鸭子跩开门见山道。
“正是爷爷。”身陷囹圄的滚地雷依旧匪气，毫无惧色叫嚣道，“你他妈的能把爷爷怎么样！”
“打死太君翻译官，你明白受何种制裁。”鸭子跩语气和缓，对桀骜不驯的胡子大柜，怒气不动。叫人送来烟枪、烟灯一副，盘起鸭子腿儿，五短的身材深埋在椅子里，悠闲自得地滋味儿抽起大烟。
抽大烟成瘾的滚地雷，对那烟味儿特别敏感，贪婪地呼吸，觉得舒坦，真他妈的香！时过不久，滚地雷感到有种难以忍受的折磨，狠搓狠揉他的心，眼皮沉沉地睁不开，嗓子眼奇痒，烟瘾犯了。
鸭子跩慢吞慢吐，惬意地哼着俚曲儿。双目微闭，陶醉在无穷的乐趣之中。他把自己当成鲜活的诱饵逗引胡子大柜上钩。使用这一招儿，是经过深思熟虑的。对待胡子，靠酷刑肉罚不行，这些流贼草寇，个个都是滚刀肉，置生死于度外。人不畏死，奈何以死惧之？即便剁掉他一条腿，也难换出个服字。
“妈个臭B！”滚地雷最终没经住烟瘾折磨，歇斯底里狂喊：“要杀要砍，早点动手吧！”
“息怒，息怒。”鸭子跩睁开眼，吐出一口烟，狰狞地笑笑。见滚地雷痛苦不堪、抓心挠肝，已失去往日的威武和雄风，心里好痛快！但不能就此作罢，达到预期目的还需继续恶作剧。他重新装上大烟神抽一通，乳白色烟雾源源不断地飘向滚地雷。这招儿，够损的。
大柜滚地雷从拉起绺子到今天，负过刀伤枪伤无数次，缺水喝过酸臊马尿，千百种折磨都咬牙挺过去，唯有这该死的大烟，使他连死的心都有啦。
“荣川队长欣赏你们绺子，个个是汉子，骁勇善战，侠肝义胆。尽管你们劫过太君的军车，又打死翻译官，但只要你答应一件事，前仇可一笔勾销。”鸭子跩摊牌说，“太君愿出重金招募你的绺子，组成一支特混骑兵队……”
“放屁！爷爷不当降大杆子（投降当兵的）！”
“怎么是降呢？把绺子拉进来，武器、给养、军饷太君出，指挥权归你，你就是小队长，每月二百块大洋。”
“我升官，弟兄们却狗毛也捞不着。有难同当，有马同骑，我不吃独槽食。”
“请你放心，太君绝对亏待不了你的兄弟们，凭功受赏，按月发饷。”鸭子跩觉得滚地雷动了心，深入地劝道，“你拉起绺子，无非为了众弟兄温饱。编成特混骑兵队，好枪任用，好马任骑。住营房、吃白米、猪肉……”鸭子跩套近乎道，“你我吃一条河水长大的，人不亲土亲，我能给你窟窿桥走么？来，尝口烟吧。”
滚地雷不由自主地伸手去接烟枪，忽然省悟，将烟枪和搓成细条条儿的大烟稠土扔到地上，咂咂嘴，咽下唾沫，恨恨地骂：“妈个臭B！”谁也说不清楚他是骂自己，还是骂鸭子跩。
“认真地想想吧。”鸭子跩挥挥手喝退打手，吹灭那盏油灯，铁门关上，屋内顿时一片漆黑。
清冷的月光从小铁窗可怜巴巴地挤进来，扭曲得像一条软体虫子。滚地雷感到伤口隐隐灼痛。思忖此次来舍伯吐，心里很内疚。数日未回绺子，弟兄们着急上火，万一鲁莽干出蠢事——来城找我，遇上军警宪特，可就惨啦。警署的鸭子跩狗嘴岂能吐出象牙？过去绺子没少遭当兵的追杀，恩恩怨怨难化解。当然，整天躲躲藏藏，餐风饮露，归终该有个安身落脚的地方啊！去年打白皮子（冬天抢劫），冻死七个崽子（小胡子）。编成特混骑兵队，冬有棉，夏有单，好枪任用好马任骑，兄弟们能享享清福，约摸（见）形势不好，再将人马拉出去也不迟。哎哟！伤口锥子扎一样疼痛。当着外人的面即使抠出心肝肺来，大柜也不会呻吟一声。黢黑小屋剩下自己才呻吟一声。他蓦地想起扔在地上那块大烟，平素受伤不敢进，实在忍受不住伤痛，就喝一点大烟顶一顶，他正是这样染上毒瘾的。
黑暗之中，滚地雷摸到那块软乎乎的东西，气味、手感是那样的稔熟。他自语道：“成色真他妈的不错。”他恨不得立马将烟土塞进烟枪，痛痛快快地吸它天翻地覆。烟枪、火柴都在，显然鸭子跩故意留下的。那股很香的烟雾直贯心底。他倏然觉得美妙时刻即将来临，朦胧感到走进樱桃红的房间，眼盯她解开最后一个钮扣……
夜色笼罩着舍伯吐小镇，深灰色天空星光闪烁，夜莺浅唱汇同护城河里的蛙蟾鼓噪，一起钻进囚室，外部世界的自由空气赶走滚地雷的睡意，一股浓郁亲切的草青味在血管内涌动，眼前展现苍茫原野，跃上马背，驰骋一番，多么惬意啊！他凑到窗口前，目光被一道模糊墙壁挡住，冷清月色中的院落阴森可怖，哨兵的皮靴踩得木地板嘎吱嘎吱地响，顶楼透出一丝灯光，这是一个隐蔽的瞭望哨，两挺歪把子机枪居高临下地控制警察署大院，即使二柜大和带众兄弟来，也难攻进院来。
面对漆黑的世界，滚地雷感到孤独，没兄弟在身边的日子实在难熬啊！这些日子除看守按时送饭，再没人来，鸭子跩也没照面，滚地雷一直没想好是否归降。
忽一日，囚室厚重铁门开了，进来几个武装狱警，把滚地雷蒙眼、捆绑，押上带篷的马车。驰出警署大院后，开始马车走了一段平坦的路，而后便颠簸起来。他断定马车已出城，股股略带腥味儿的空气扑进篷车，这说明马车开始在河边行走。不久，树叶霉烂散发的气味飘来，马蹄音的重叠，车老板吆喝便有了回声，显然，马车钻进树林子。
马车停稳，滚地雷被拖下车。强烈日光穿透繁茂枝叶，尖锐地刺眼，一阵眩晕过后，滚地雷看清面前是洒满金色光线的林间空地，舍伯吐镇无人不晓，从清朝末年起，此地便是处决犯人的法场。
滚地雷感到死神即将叩门。对于死，胡子没一个怕的，从挂柱拜香入绺子起，就把脑袋掖到裤腰沿上，生死早置之度外。很快，又有几辆马车到来，十几个五花大绑、蒙着双眼的人被押到弹痕斑斑的杨树下，周围站满荷枪实弹的日军宪兵和警察。
蓄撮儿小胡子的日军曹长，向骑在枣红马上的荣川咿哩哇啦一阵。荣川着笔挺的黄色军服，佩戴战刀，鼓鼓的马裤，黑色皮靴，肩章闪光，显得神气、高傲。
“报告队长，”鸭子跩一副奴颜、一身媚骨道，“都准备好了！”
趾高气扬的荣川抬起右臂，雪白的手套一扬如一道闪电，执法宪兵端起枪，枪刺下太阳旗飘扬，忽啦啦飘出一片血色，乌黑枪口对准捆绑着的人。荣川讲着日语，鸭子跩翻译道：
“滚地雷，太君说这是近日抓获的土匪，今天要就地正法，你指认这里边有没有你绺子的弟兄。”
日军曹长下令去掉蒙眼布，押着滚地雷上前辨认。第一张面孔血迹斑斑，是二柜大和，滚地雷惊异道：“二弟，是你？”
“大哥！”二柜大和意外见到大柜很激动，他说，“我带弟兄来找你，叫当兵的给码起来（捆起来）。”
“你好糊涂！”滚地雷埋怨道。
“大爷，”被俘的十几个胡子，生死攸关时刻见到大柜，无疑是见到救星一般，一齐投来求生的目光。
拉起绺子报号当大柜，滚地雷第一次衣帽不整，且赤手空拳，狼狈地从与之朝夕相伴、生死相随的众兄弟面前沮丧地走过，心情铅一样地沉重，步履迟缓。脑际呈现他们入伙时喝血酒盟誓的场面……他颤抖的手逐一拍下弟兄们的肩膀。众胡子从大柜眼里获得一股凛然的力量，个个挺胸昂首，表现出临死不惧的英雄状。滚地雷转身站在二柜大和身边，跻身伏法者行列，突然狂喊：
“妈个臭B日本大杆子，开枪吧！”
一阵剧烈的枪声，爆豆一样响起，惊飞林间栖息的鸦雀，数片树叶从凝滞的烟雾中纷纷坠落……
四
法场那阵剧烈枪声响过，视死如归的胡子无人中弹倒下，他们感到莫名其妙。
哈哈，荣川捧腹大笑，然后咿哩哇啦。鸭子跩翻译道：“太君说，你们是绿林好汉，胆量和勇气大大的，倘若你们愿意接受改编，太君欢迎！否则的话……”
一场虚惊过后，弟兄们安然无恙。滚地雷十分清醒，不答应小日本，十几个弟兄在劫难逃。怎么办？他开始用隐语黑话对二柜大和说：
“风紧（事急），咋整？”
“来河子（自己弟兄们）跌了（被捉），看风（观形势）使舵吧。”
“先避风（躲避），答应他们，熏的（虚假）。”
“熏的。崭（好）！”二柜大和赞同。他与日本兵结下的仇怨很深，将绺子改编成特混骑兵队，归小日本管，心里实在不痛快。但他望眼众兄弟，最小胡子才十五岁，他一朵花没开呀！这样一死实在可惜……
滚地雷大步出列，对荣川说：“放开我的弟兄。”
“幺细！”荣川喜上眉梢，命令松绑，他改用流利的中国话对滚地雷说，“我们待人宽宏，不强人所难，先回城去，你们兄弟间可以商量，再答复我。”
舍伯吐镇西城区，原有的商号、居民、作坊统统被赶走迁出，房屋拆除后，重新建起黄颜色的高墙深院——骑兵营地，平头百姓一律不得进入此地区。马车驶进一个宽敞大院，这是荣川拨给他们的营房，滚地雷觉得眼熟，很快想起来“九？一八”事变前，这里是镇上很有名的大车店，如今已改建成备用营房。
“弟兄们没收没管惯啦，”安顿好后，二柜说，“规规矩矩受人家管束，心里一定别扭，过去多少好弟兄惨死日本人刀枪之下。”
“二弟，落到这步田地，实在没宽绰道可走啊。”滚地雷无可奈何地说，“先把弟兄们从三不管村接进来，暂时接受改编，养精蓄锐，从长计议，然后我们再见机行事。”
“自古兵匪不一家，当兵的对咱都仇恨，小日本更是对头冤家。”二柜大和始终心存疑虑，“荣川会不会假借成立特混骑兵队，诱咱们入圈套，然后关门打瞎子，一举消灭咱绺子。”
二柜大和的话，勾起滚地雷许多辛酸往事。过去岁月里，绺子经常遭当兵的无情追杀……和自己一起入伙的一奶同胞二弟，被日本守备队捕获，剁掉双足，剜去双眼，扔进粪坑活活溺死。
“荣川队长叫你去。”一日军宪兵和翻译官来找滚地雷。
二柜大和实在放心不下，想跟滚地雷一起去，被日本宪兵拦住，他只好用黑话说：“荒郊野外一阵风，不知南风是北风？（带你去干什么呢？）”
“南风北风都是风，风不顺我不放风筝。（见机行事）”滚地雷说。
翻译官哪里懂得胡子的黑话，催促道：“说啥鸟语呢？快走吧！”
豪华的荣川住处，滚地雷见时十分感慨，尽管自己统率百十号人的马队闯荡江湖，所见的富贾宅院，最阔气的也无法与荣川住所相比，小巫见大巫。荣川的黄色洋楼内，欧式壁炉，檀香木柜上放尊光屁股女子全身铜像，楚楚动人；骨灰盒大小的铁匣子，竟神奇地响着曲儿；浅绿色地毯上一个穿�