“谁？”吴焕先惊讶地问。“我们军长同志金屋藏娇哟！”
沈泽民是在回程的路上碰到曹干先的。她走在打粮队伍的战士们中间，是一个年轻漂亮的小媳妇。他本想批评战士们注意军人形象，一打听才知是军长爱人曹干先。沈泽民也被吸引了，他也上去和她说上几句话。除了初进金家寨蒋曰英给他留下难忘的印象，曹干先又闯进沈泽民人生向往中来了。他嘻嘻地笑着说：“甭着急，我把她给你带来了！”
省委书记的一句话，说得吴焕先心中起了波澜。
吴焕先妻子曹干先是曹学楷的老妹子，小名六姑，和戴继伦也是姑表兄妹。曹学楷、戴继伦被张国焘杀害之后，他就怕见妻子的面，觉得不好解释。有一次部队行军路过家乡四角曹门，妈妈在竹林巷茶棚里烧水给过往队伍战士们喝。吴焕先看见了母亲喊一声“娘！”吴妈妈从茶棚里走出来看儿子，忽然有位大嫂朝吴焕先吆喝起来。“七相公，你瞄是谁来了！”
曹干先浑身收拾得干干净净的，手腕儿挎着竹篮子，还拎着一个小布包，从倒水河那边走了过来。茶棚里顿时雅雀无声。在场的好几个中年妇女，都不由眨动着两眼，瞧着即将到来的人儿出神。吴妈妈两眼热热地瞅着儿子，仿佛是自言自语地说：“你前次从家门口路过，就没跟你媳妇照面……村里人嘈嘈开了，她的两个眼窝都哭红了。唉！你俩到底为啥事儿……”
吴妈妈的话被周围的妇女们听到了。曹干先一走上河岸，她们都借口离开了。茶棚底下就剩下娘儿俩。
恰在这时，曹干先满面鲜红地闪了进来。她随手把竹篮子放在桌上，对婆婆说：“娘，你给他们开饭，篮子里有芝麻饼子、腊肉、鸡蛋……”忙又把个小包包递给警卫员姚小川说：“大兄弟，难为你了。你们整天行军打仗，没少跑路，这里面包着几双鞋袜，有你两双，也有他的……
她仿佛负有什么特别使命要匆匆离去，见了面也不跟丈夫打个招呼，看样子就想走了。
吴妈妈在一旁乐嘻嘻地说：“儿呀，不急不急，先让他们吃饭……”
两个人狼吞虎咽吃罢了饭。姚小川这才把嘴一抹说：“首长，我先去打前站，在箭场河街口等你……”说着兔子似的撒腿就跑。吴焕先这才领着媳妇来到箭场河街上，转了几家杂货店，给妻子扯了七尺青蓝色阴丹士林布，还给母亲扯了块棉布衣料和二嫂侄女买了点东西。这才依依不舍地送妻子到路口，说：“六姑，难为你了，回家去吧。”
曹六姑说：“焕先，我知道你为什么三过家门而不入，你是为俺学楷、继伦哥的事怕见俺，我不怪你。可惜我继伦大哥的媳妇香莲姐都急疯了……”吴焕先欲语无言。
沈泽民不是跟吴焕先开玩笑，曹干先真的被他带到了大畈。“军长，你屋里人来了。”桃小川笑嘻嘻地向他报告。
“报告长官，你嫂子拥护红军来啦！”
话音刚落，就见一位说话像铜锣一般清脆、行动似霹雳火一样泼辣的妇女，旋风般地猛扑进来，挺在吴焕先面前。她是妇女委员方志汉。
吴焕先妻子曹干先，随后才羞羞答答地跟进屋来，臂上挽着个小包袱，一手还拎着个吊葫似的干粮布袋。她的身上罩着一件阴丹士林的大襟衣衫，是去年八月间夫妻茶棚相逢时，吴焕先领她在箭场河街上扯的衣料。一条洗得灰白的粗布裤子，膝盖上打着两块黑布补丁，十分引人注目。结婚时剪的披毛装，如今又扎成个喜鹃尾巴儿，紧紧地挽在脑后。额头上搭着一块印花布头帕，把个髻儿捂得严严实实。半年多不曾相见，她也消瘦了许多，那么一张汤圆似的脸盘，仿佛经过一番雕刻似的，白皙柔嫩的容颜，增添了一抹淡淡的茶褐色。一双野葡萄似的黑眼珠儿，闪烁着甜蜜动人的光彩。偶一流盼，恰好跟丈夫的目光碰在一起……
“当个球军长，见一面都这般难。日后要坐上皇帝，说不定还要击鼓升帐！”方志汉和吴焕先关系非同一般，一见面就数落个没完。方志汉又说：“我先问你，红二十五军管得起饭，管不起饭？”
“哎呀，有我吴焕先吃的，就不会把你饿着！嫂子来得正是时候，好给部队教教歌子，鼓鼓战斗情绪。”
方志汉笑了，其实她不是这个意思……
晚上，一弯脉脉含笑的新月牙儿，早已飘向大山的西边，渐渐地隐没下去。吴焕先从七十五师驻地返回军部，一路上唱着从方志汉那儿学来的《土地革命歌》，就是后来程坦改词的《三大纪律八项注意歌》的前身。妻子还在灯下做针线活儿等他。吴焕先进门就喊：“六姑，有吃的吗？”
正要动手去解布袋时，却又被妻子一把夺了过去，紧紧张张地搂在怀里。“嘿嘿！你不解开，我也摸了个差不多，不是晒干的馍块，就是吃剩的米饭，里面疙疙瘩瘩的，说不定是讨来的残余剩饭……”
“七相公，你莫白扯！作贱人呢……”妻子急得眼里噙着泪花。可她马上一语道破“天机”，“红军、游击队可以到白区打粮，俺就打不来一点儿吃的么？莫把人瞧扁咯！”
“打粮？”吴焕先全明白了。他痴呆地偎着妻子坐了下来，轻轻抬起一只手臂，搭在妻子肩头，凝神地看了一会儿，情不自禁地抹下了眼泪：“我这个家门口的游子，只有苦你，没得法子帮你，你在家又当儿子又做媳妇，还得四下里奔走……打粮！”
妻子忙把丈夫的嘴巴一捂，说：“你别再说这话儿。”随后才低声细语道：“俺这个不中用的，儿子当不了，媳妇也没做好。成亲两年多了，俺都没开怀，给你连个讶子也没抓下，对不住你呢！俺都羞得没脸见你……”
“别说傻话，这年月抓下个娃儿，也养不活……这样就好！”
妻子娇喷地瞥他一眼说：“志汉嫂子说了，跟上个当红军的哥哥，就得多养几个份子，长大也好当红军……”
吴焕先说：“我知道了，是志汉嫂子约你来的？”
曹干先说：“志汉嫂子说，多养几个娃儿也是对革命作贡献，日后长大成人，就像咱家门前的倒水河水，流也流不断……”
夜深了！灯也黑了！吴焕先搂着她相依为命的妻子睡熟了！
第二天，太阳快要落山的时候，打粮的队伍回来了。浩浩荡荡的大队人马，身背的、肩挑的，牲口驮的，如同打了胜仗一样满载而归。谁也没想到，吴焕先的妈妈也背着一布袋粮食，跟在打粮队伍中。箭场河一带的红军战士，大都认识吴妈妈，于是不约而同地迎上去，“大娘长、大娘短”地喊起来。老经理吴维儒正要领着吴母去见军长时，省委书记沈泽民来到现场。他就当面介绍说：这是军长的娘，一个人跑到光山边界去讨饭，半路上被他截了回来……
吴母没有见过沈泽民，他只见过张主席、徐总指挥。也不知道这个矮个人儿就是省委书记。就摇摇晃晃地坐到路旁撩起衣襟抹眼泪。她说媳妇脸皮薄，出去讨不到什么，我老婆子出门能抹开脸，张得了口……”
母亲的话被战士们听得真真切切。军长的妻子和母亲都在要饭。有的战士跟着吴妈妈一起抹眼泪。“吴妈妈，我们养活您。”“吴妈妈，你是我们军长母亲啊！”红军战士们流着眼泪嚷起来：
“老经理，给吴妈妈优待一斗米吧。”
“一斗太少，多给两斗吧。”
“我们宁肯饿肚子，也不能叫吴妈妈要饭吃！”
沈泽民看到抽泣抹泪的场面很不好，当时吩咐老经理快送一斗米。他又跑去找吴焕先：“我说焕先同志，你也该注意点家庭方面影响，我早就对你说过，在敌人大举‘清剿’的时刻，叫你把老婆搬到军部来，可你总是置若罔闻，到底安的什么主意？”
吴焕先想着说，现在不是时候，带上家属确也是个累赘！
“你只想到累赘，就不考虑后果！”沈泽民不无感慨地说，“唉唉，我的老婆走远了，是回不来了，可不能把你的老婆也给丢了！…… 如果被敌人抓了去，可是个政治影响问题／
“哪能呢？她会跑反的……”吴焕先哈哈一笑。
沈胡子把胡子一撅，没好气地说：“告诉你吧，你的老娘和老婆都在讨饭吃……好心给批了一斗米，可又给我背回来了。”
吴焕先听了半天没说话。
“我看这样，”沈泽民说，“把你的老母亲和妻子全都搬过来好了，省得到处乞讨……”
吴焕先说：“部队就要进入作战阵地，等拿下七里坪再说吧。”
沈泽民想了想说：“那也好，拿下七里坪，根据地的形势就好起来了……”
吴维儒领着吴母到了军部。吴妈妈跟她的儿子儿媳妇会了面，当然也是满脸喜色，亲亲热热又说又笑。妈妈的话怎么也遮不住儿媳妇的眼睛，瞒不住儿媳妇的心灵。曹干先好像做下什么亏心事似的，痴呆地靠在屋子的一角，眼眶里贮满了泪水。两只眼睛水汪汪的，她很想背过身去，抱头痛哭一场……可她还是把眼泪咽了下去，没有哭出声来。
吴焕先心里什么都明白。母亲做什么不是为了儿子……吴维儒把一路打粮的情况作了汇报。路上与敌人遭遇，牺牲了几个同志。说着从口钱袋里掏出两块银元，放在吴母面前说：“嫂子，你把这两块大洋带给油扎湾的方志汉。她的那个儿子，昨晚上……牺牲了！这是抚恤费……”
吴焕先猛地一惊：“是吴世德吗？”
老经理说是，昨夜穿过敌人封锁线时，吴世德留在后面阻击敌人，为掩护运输队牺牲了……
吴焕先眼里噙满了泪。说三天前我还在村口见过他，小家伙活蹦乱跳的，要给我当勤务员，我答应他打完这一仗……”
曹干先说：“嫂子这两天在部队教唱新歌。”
吴焕先说：她儿子牺牲的事先别告诉她。忙完这两天，我亲自对她说，就是她打我骂我两句心里也好受。
曹干先说：“嫂子不是那样的人。”
吴焕先说：“娘，这两块银元的事就托付给你了。你想法子交给志汉嫂子，她不收也得收，这是红军立下的规矩！”
妈妈说：“孩子，你放心，妈能做到。”
这天傍晚，先头部队出发以后，赶到吴焕先随队出发时，发现方志汉就站在路口上，跟他母亲和妻子紧紧挨在一起，高高兴兴地向部队招手告别，嘱咐战士们多杀敌人多缴枪。吴焕先这才想到跟方志汉谈话的事，可是已经来不及了，顾不上啦。他思前想后，咋都难以开口，谈那叫人悲伤的事，可他还是奔到方志汉的面前，一语双关地说：“嫂子，等我打完这一仗，一定敬你一炷高香！喊你一声‘嫂娘’！”
谁知方志汉这个铁棒锤，直来直去甩打惯了，压根就没领会吴焕先的意思。众目睽睽之下，她也不顾四周的听众对象，可着嗓门儿又说又笑：
“你别向我讨好！这回，嫂子倒要看看你的本事，无论是男是女，就看被窝里会不会有个结果！”
马上爆发出一阵嘻嘻哈哈的笑声……
这一下可把军长的妻子羞坏了。被臊得面红耳赤的，低头躲在娘的身后。直到她的“七相公”离去时，她都没敢抬起头来，深情地看上那么一眼……
七里坪没有拿下来，红军是在月亮升起的时候撤退的。各师按照所在位置和行军路线，分别撤离山头阵地。
当那半边仍很饱满的一轮明月，像个刚刚睡醒一觉的少妇，羞羞答答从东面的光宇山顶仰起脸时，部队也开始整队撤围。阵地上静悄悄的，听不到一声枪响，也没有一点混乱的噪声。吴焕先随同七十五师从龙王山上撤退下来，依旧沿着来时的老路，朝着以东的光宇山转移。光宇山的北面，有座名叫十丈山的山岗，是全军约定的集合整队地点。
夜行军向来是非常神速的。谁知这支飘忽若神的红军队伍，刚一撤离与敌相持已久的阵地，两条腿都变得软不塌塌的，行军速度却是那么迟滞、缓慢、散乱……天亮以后，三个师才分头涉过一条小河，前面已经到达三圣庵、莲花背、长冲等地，后面掉队的还拉在小河边。极其艰难的夜行军，其实也只走了二三十里路程。
清晨，根据地的风光景色，还是那么清新而又宜人，凉爽而又惬意。路边的一花一草，凝聚着点点滴滴的露珠，也是那么充满生机而富有朝气。然而，恰在这时候队伍越来越感到饥饿、疲劳、困倦，几乎到了难以挪步的地步。零乱的队形，很不整齐的军容，疲弱不堪的脚步，黄皮寡瘦的面孔，五花八门的背枪姿势，一路上零零散散、稀稀拉拉的，也不成个行军样子。许多年纪很轻的小战士，也都拄起了拐棍，活像一只只初春时节又乏又弱的羊群，一路上摇摇晃晃、昏昏欲倒……
吴焕先也拖着一双沉重的脚步，蹒跚地奔走着。他的两个肩头上，威风凛凛地挎着四支“汉阳造”，紧紧交叉在一起的四只枪筒，齐头齐脑地竖在背后。那么一副骨瘦如柴的中等个头，肩上背着四支长枪，重量也在三十斤以上；走动起来，四个枪托子总是绊绊磕磕的，两臂也不能一前一后地自由甩动。尽管他收拾得相当利落，但要颠跑几步，马上就会发出叮叮咣咣的撞击声。四十三个日日夜夜，部队减员很大，阵地上剩下不少枪支，都无人携带操持，当军长的就得挑这个头，发这个狠！兵员少是少得多了，但能够保存下一支钢枪，也是全军的一份家当。他不止一次地讲过：“战士手中没有了枪杆子，也就不成其为战士；别说是武装夺取胜利，连性命也难以保住！”
往日的行军路上，吴焕先也是奔前跑后地吆喝着，动不动还喊上几句鼓动口号，情绪显得特别活跃。这回却一反常态，紧紧跟随在行军队伍之中，皱着一双眉头，一路上也很少说笑。行军路线、集合整队地点都已安排妥当。他把部队撤围后的一切必不可少的整顿工作，都安排在十丈山下进行，并派老经理领人去打前站，筹备一两天的给养。他心里也很自信：只要各师准时赶到集合地点，先吃上两顿饱饭，随后在队前鼓动上几句，指战员马上就会精神振作起来。可他怎么也没有想到，这撤围之后的第一站行军路程，却又是这般艰难、迟缓而又混乱……
过河的时候，他马上就打发十多名交通队员，分头通知各师、团、营、连，一定要坚持到底，准时赶到十丈山下，中途不得停留！这时，他才不由得从队列里面问了出来，就势往小路边上一站，板着一副冰冷的面孔，不时地眨着两只充满血丝的眼睛，注视着散散乱乱的行军队伍。他，足足在路边站了半个时辰，一句话都没有说。
当战士们看到他们军长的时候，不少人都扔掉了拐棍，互相搀扶的也挣脱开来，急腾腾地朝前赶去。死气沉沉的队列里面，顿时也响起了口号声：“同志们加油啊，赶到十丈山就是胜利！”
也有人逗趣说：“军长变成戏台上的武生，背后还扛着四杆靠子呢？”
“嘻，就是没有挂个三角旗旗！”
“七里坪没有拿下，军长也是发懵呢！”
“可别胡说，当心保卫局找你谈话…”
吴焕先并没有在意战士们议论什么。他正要朝前走去，忽然发现后面队伍里抬着一副担架，上面蒙着一块白布，跌跌撞撞地奔走而来。
“抬的谁？是伤员还是病号？”
四个抬着担架的战士，呼哧呼哧地喘着气儿，一步不停地从他身边走过，谁也没有作声。
“给我站住？”吴焕先不由大喝一声