黄昏时分，范熙绩见红军攻势渐弱，胆壮起来，突然打开南门。
“‘共匪’伤亡惨重，退下去了，一团，给我出城反击！”他说。
一个团的白军从南门蜂拥而出，向红一团攻击线展开了反冲击。
红军攻击线有被冲破的危险。
“交通员，快去通知副军长，传达我的命令，让他回一师代理师长，组织部队向敌发起反冲击！”
徐向前带领倪志亮的红三团跑步进入阵地。见敌攻势凶猛，徐向前急令倪志亮率全团官兵从侧翼向敌发起反冲击。红三团官兵一阵猛冲猛打，敌丢下数十具尸体，狼狈逃回城内。
天近黄昏，大雪飞扬。经过一天的战斗，我官兵粒米没进，十分疲惫，已不能再战。
“军长，六安城坚难破，守敌又多，我们还是先撤吧！”曹大骏、徐向前劝许继慎。
许继慎狠狠地接受了俩人的建议。
红军撤出战场，冒雪西渡淠河，回师河西根据地。六安之役，虽没有破城，却在整个皖西造成巨大的震动。范熙绩、潘善斋等人紧急收缩兵力，困守河东主要城镇。河东一带乡村，此时也为我军所有。
安徽省主席陈调元、鄂豫皖边“绥靖”督办李鸣钟决心重新调整部署，对付许继慎。他们令范熙绩四十六师和警备第二旅全力防守六安、霍山，一部兵力西出，占领淠河西岸主要乡镇韩摆渡、苏家埠、诸佛庵，准备向河西进攻；调吉鸿昌三十师一个旅由商城南下，越过鄂豫边境，进攻金家寨；调戴民权二十五师一个旅移兵固始，向东南进攻，占领叶家集。这样，敌就对我皖西根据地和红一军两次构成了三面包围之势。
前委在独山研究应敌之策。许继慎斗志高昂。
“这次兵出皖西，金家寨只打了敌人一个团，打六安也没得手。现在敌人离了他们的老巢，正便于我军野外歼敌！我建议：全军紧急收拢至麻埠地区，待机歼敌一路，再消灭另外两路！”
麻埠是我皖西根据地的中心集镇，敌与我争夺皖西，必将麻埠作为攻击目标之一；麻埠周围群山连绵，尤其是北部的东西香火岭，山高沟深，峰峦杂错，地势险要，便于我军发挥山地作战的优势；麻埠是六霍起义时开辟的老区，群众基础好，红军能够得到最大限度的支援。
许继慎的应敌之策，再次显现出了他卓越的军事才能。
红一军放弃了金家寨和叶家集，除红六团留在叶家集之南监视敌人外，全军于麻埠周围攥成了一只铁拳。
北线敌三十师一个旅兵不血刃占了金家寨，二十五师一个旅没放一枪占领了叶家集。“反攻”进展得如此顺利，让两路白军指挥官疑心重重，担心红军极有可能集中兵力于一处，后发制人。这样，他们中的哪一路孤立冒进，就有被消灭的危险。于是他们同时命令部队：停止前进，就地组织防御，“待机破敌”。
他们还打电报给李鸣钟，称皖西方向的范熙绩四十六师畏敌不前，至今尚未向西渡过淠河，要求李鸣钟“严办”。
“发电给范熙绩，要他赶快渡河！”李鸣钟说。范熙绩四十六师及警备二旅至此分为南、中、北三路过河，兵锋齐指麻埠。南路敌四个团出霍山经诸佛庵奔袭麻埠；中路敌三个团由苏家埠向西占麻埠以北之东香火岭；北路敌一个团由韩摆渡进占石婆店，然后南下进占西香火岭。多
敌人的动向通过地下情报员急报许继慎。
“敌众我寡，但敌分散我集中，我军应在运动中将敌各个击破。”许继慎热情洋溢地说，“我命令：副军长率红一、三、四团，北上迎击中路敌前锋两个团；六团自叶家集警戒线南下石婆店，钳制北路敌一个团，阻其南下；独一师和各县赤卫军在麻埠以东布置防御，阻击南路敌人；军部驻麻埠，指挥全军战斗。……同志们，好好打，这次我们一定要打个大胜仗！”
他激昂的战斗情绪感染了全军指战员，也感染了徐向前。
12月30日拂晓，我军各部同时开始行动。徐向前率红一。三、四团由麻埠出发，一路沿山间小道，向北急行。上午9时，他们到达了东香火岭地区。
前面是两座长长的对峙的山峰，中间是一条大沟，沟底的大道，是中路敌人西进的必由之路，也是我军预先选定的伏击阵地。
部队尚未展开，尖兵突然气喘吁吁地跑回来，向徐向前报告：“副军长，沟里发现大批敌人！”徐向前一惊，向后一挥手，部队停止前进。“大约有多少敌人？”“有千把人。沟里雾太大，黑糊糊的一大队，看不见尾巴！”
徐向前快步走到沟口小山包上，用望远镜朝前望去。乳白色的雾气仍然很浓。敌人在沟里，我军在沟外，对方没有发现我们。三个团的指挥员自动聚拢过来。
“沟里发现了敌人的先头团，”徐向前说，目光严峻，“在他们没有发现我们之前，我军要先敌发起攻击！我命令：一团和三团迅速占领左右侧山梁，四团担任正面攻击。行动吧！”
各团首长跑步而去。部队迅速到位。
“嘀嘀嘀哒哒哒嘀。”号兵吹响了攻击号。
一瞬间内，从山沟两侧的山梁上，雷鸣般地响起枪声和呐喊声。沟里的敌人行进中突然遭此打击，顿时乱成一团。红四团乘势从沟口杀进山沟。“缴枪不杀”的吼声，响彻云霄。敌前锋抵挡不住，潮水般向后退去。
徐向前在山包上看得真切，急令号兵吹号，令一团、三团从两侧山梁上向沟里发起冲击，又转身喊来一个交通员：
“快去告诉三团，派一个营堵住敌人退路，别让他们跑了！”
一团和三团听到冲锋号，兵分多路，杀下山沟。交通员好不容易才在冲锋队伍中找到三团团长倪志亮。倪志亮当即命令一个营，去堵东面的沟口。这个营奋勇冲杀，占领了沟口。营长一回头，发现又一个团的敌人接近了山沟，听到枪响，也不管前面敌人的死活，掉头就跑。
“快去报告副军长，沟口东侧又发现敌人一个团，现正在退却！”
营长将新发现敌情告诉倪志亮，倪志亮命令交通员赶快回去报告。
徐向前听完，眉头皱了一皱。
“通知东面穷家湾的赤卫军，赶至同兴寺附近，堵住敌人退路，坚持两小时，我军就来收拾这路敌人！”
穷家湾位于东香火岭以东数里，两支赤卫军正处于待命状态，接到命令后他们立即行动，在同兴寺地区设置了一道伏击线，卡住了东逃之敌一个团的退路。
东香火岭的大山沟里，一千多敌人已被我三个团三千多人切成数段。敌退至一条条小山沟里，负隅顽抗。我军越战越勇，下午1时，敌一个团全部解决。
山沟里红军战士一片欢腾。
“包了范熙绩一个团的‘饺子’，真是痛快！”
“仗就应当这么打！”
“红军胜利万岁！”
山包上，徐向前放下望远镜，对交通员说：
“去向一团、三团传达我的命令：马上集合队伍，跑步向同兴寺前进，一定要追上逃敌，包围它，消灭它！”
一团和三团顾不上打扫战场，紧急集合，两路向东急追。逃敌已退至同兴寺附近，遭到赤卫队阻击，不知遇上了多少红军，没敢轻易发起突击。等弄明白只是些赤卫军档路，几个小时已经过去了。
红一团、红三团赶了上来，从南北两个方向对敌完成合围，发起攻击。
“同志们，再包范熙绩一个团的‘饺子’，每人缴一支‘汉阳造！’”红军官兵喊着，与敌人搅成一团，营自为战，连自为战，班自为战。完成了拦阻任务的上千名赤卫军也参加进来，用大刀。梭标、鸟枪与敌人展开激战。同兴寺一带，杀声震天，十余里之外都能听到。
徐向前正要向东追赶队伍，军部一个交通员飞马起来，将一封信交给他。
信是许继慎写来的。信上说：红六团没能在北路敌一个团之前占领石婆店，该敌目前已越过石婆店，向南急进至麻埠北数公里的西香火岭。许继慎命令徐向前：火速率部西上，在西香火岭拦住并消灭这股敌人！
徐向前的眉头皱成了一个疙瘩。东方，敌我正在同兴寺地区展开激烈厮杀，一团和三团绝对不能撤回来。能够西上消灭北路之敌的只有东香火岭沟里的红四团。
“传我的命令：红四团把俘虏交给赤卫队处理，立即随我向西香火岭进发！通知一团和三团，消灭同兴寺地区的敌人后，迅速向西香火岭转移，合围北路之敌！”徐向前当机立断，下了命令。他走下山包，也不管部队能否跟上，带上身边的人立即出发。
红四团边集合边出发，跑步赶上副军长。
“副军长，咱们这是往哪里去！”
“西香火岭那里还有敌人一个团，等着你们去消灭。大家还能打吗？”徐向前边走边问。
“副军长能打，我们怎么不能打！”战士们意气奋发地说。
一小时后，徐向前已带红四团跑步赶至西香火岭。北路敌一个团本已先我到达，听说中路敌人在西香火岭陷入我军重围，迟疑起来。红四团到达西香火岭，立即与敌先头营打响。徐向前知道，此时是一个团对一个团，我军兵力不占优势。两军相敌勇者胜。他拔出短枪，大吼一声：“同志们，跟我冲啊！”
四团指战员跟在他身后，如同决堤之潮，向敌人猛扑过去！
敌人毫无准备，突然遭此一冲，队形大乱，有的与我就地展开肉搏，有的掉头就逃。敌团长柏心山正在山头上写作战命令，红四团一支奇兵从背后突然冲杀上来，将其活捉。敌失去指挥，先头营很快被歼，其余两营失魂落魄，一路向北逃去。
徐向前命令部队：“追上去，消灭它！”
红四团官兵乘胜追击，一直向北追到石婆店以西，与由叶家集南下的红六团相遇。红六团正因没有完成阻击任务而懊恼，此时见了敌人，军心大震，迎头冲击。敌陷在一条深谷里，前有阻截，后有追兵，顽抗了一阵，不得不打出白旗，缴械投降。
下午5时，被我红一、三团包围的同兴寺的敌一个团全军覆没，东西香火岭之战胜利结束。红一军以四个团的兵力，一天之内歼敌三个团，缴枪一千七百余支。皖西三路进犯之敌被歼灭了两路。
东西香火岭大战之际，南路霍山之敌却突然破了独一师设置在麻埠以东的阻击线，攻占了麻埠外围的梁山，前锋一度冲进麻埠镇内。
许继慎闻讯大怒。“交通队、手枪队，集合！跟我冲锋！”他说。
军部交通队、手枪队紧急集中起来，许继慎亲自率领，向突入镇内的敌人发起勇猛反击。麻埠镇内，枪声激烈。
东西香火岭之战刚告结束，徐向前听说麻埠方向吃紧，急令红一团南返，会同军部直属队和独一师向攻占梁山的敌人发起攻击。敌人已知中路和北路之敌失利，不敢恋战，且战且退，当夜便渡过淠河，退回霍山，固守待援。敌其余后续部队也纷纷退回河东，据城固守，一边向陈调元、李鸣钟发电告急。
皖西之敌严重失利的消息传到金家寨和叶家集，进占这里的两路敌人害怕许继慎将下一个攻击目标指向自己，连夜仓皇撤出商城、固始。许继慎听到报告，又率红一军转向西北，追击敌三十师由金家寨退向商城的部队。灭敌一个团，缴枪四百支，山炮两门。
皖西老人说：皖西保卫战奇迹般地大胜，许继慎在人民心目中成为传奇式英雄。他的叔婶、表兄弟们听说他的指挥部就设在六安城关南外二里路的小店里，就带了许多鸡蛋、糍粑去看他。许继慎见到亲人收下礼物送给了伤病员，便跨上黑骏马向南疾进。当他和战士们快到了鲍小店子时，他下马和战士们徒步前进。战士们都有些疑惑不解。他说，鲍小店离我家土门店不远了，而皖西六安农村的乡亲们，只喂水牛，不喂养骡马。人们对骡马有些惧怕，特别是国民党当官的，骑马坐轿，耀武扬威，横行乡里，人们不仅对骑马的人看不惯，对马也有一种怨恨情绪。因此他走近家乡时，便下马徒步行进，见到每一个家乡父老，他都抱拳拱手问好，亲热地打招呼。许继慎徒步行军几十里，直至离家乡很远很远了，才告别乡亲，跨上战马，奔向新的征程……
第四章 曾中生饮马鄂豫皖
要吃米，把秧栽，要过河，把船摆；
穷哥要想得自在，人人拥护苏维埃。
保卫鄂豫边
这是一个不平凡的冬天。
蒋介石重兵“清剿”，红一军前委决定兵出皖西，从战略上无疑是正确的，但这样一来，鄂豫边苏区便完全失去了主力红军的保卫，形势危若累卵。
1930年11月28日，地下交通员带着一个相貌英俊的青年，翻山越岭走进了鄂豫皖特委秘书处所在地，孝感小河溪樊家村。
雪花纷纷扬扬地飘下来，落进山林、田野、村边，但很快就化为乌有。不得温饱的山民们家家户户都在屋中垒有火塘，吊起锅壶，既可烧水煮羹，也可烤火取暖。设在家族祠堂内的特委机关同样也有个烤火的火塘和吊壶。
这一年的夏秋之交，由于李立三“左”倾错误的指导使鄂豫皖苏区总暴动失败。李立三“左”倾错误导致全国范围内的失利引起了共产国际的严重关注。1930年7月23日，共产国际做出决议，要求中共立即停止在各地执行李立三的冒险计划。不久又紧急指示瞿秋白、周恩来回国。8月下旬，瞿、周二人回到上海。9月24日，中共中央六届三中全会召开，改选了中央政治局，霍、周二人成为中共的实际领导，李立三离开中央领导岗位。全会决议立即在全党和全国红军中展开一场纠正“立三左倾路线”的斗争。
中共中央新领导注视着鄂豫皖苏区的战争。10月，中共中央确定了全国六大苏区，鄂豫皖苏区名列其中。为了更有效地领导这二苏区的斗争，中共中央派了一个新的鄂豫皖特委书记兼军委主席到大别山！
“郭书记，客人到了。”交通员一步跨进屋内，对火塘边正在搓手的大个子青年喊道。
正因鄂豫边苏区无兵可守而焦急万分的特委书记郭述申一眼便认出了他是谁。
“曾中生！……呵呵，中生同志，是你来了！我太高兴了！”“述申同志，你好！”他也向前快走几步和郭大个子握手。
郭述申眼中涌出欢喜的泪光。
“申生同志，我这里急得要死！中央派你来，真是太好了！”
“咱们坐下谈，快把情况讲给我听！”曾中生举重若轻，十分沉静地说。
两个人就在院子里坐下来，郭述申向这位中央新派来的特委书记兼军委主席汇报了鄂豫边苏区面对的危机局势。
“鄂豫边苏区还有多少地方武装？”曾中生问。
“各县赤卫队、游击队、红色补充军加起来有两万人。只是武器太落后，钢枪不多，大多是土枪、大刀、长矛！”
“现在让红一军返回已经不能了，再说许继慎同志决定兵发皖西苏区也是对的，”曾中生沉吟一下，说道，“郭述申同志，应当马上动员鄂豫皖苏区全体军民，拿起武器与敌人战斗！……另外，我来时中央已令鄂东蕲水、广济、黄梅的红十五军向鄂豫皖苏区靠拢，与红一军完成合编。……有没有他们的消息？”
“据说正在北上。现在还没消息！”郭述申回答。
曾中生，原名曾钟圣，湖南资兴人，1900年生，1925年入党，黄埔军校�