楔子
长安城的宽广大道上人车熙来攘往，胡汉融合带进了繁荣的商机及丰富的文化，尽管边疆外族举兵进犯，在强盛国力的抵御下根本不足为惧。
此时凯旋归来的将领正带着一队精兵穿越长安城，准备前往宫中向圣上禀报胜利佳音。
百姓们夹道欢迎，那高骑马上的骠悍英姿征服了所有人的心，感谢他的守护，更震慑于他的英勇威武，就算嗓子喊哑了，手也拍疼了，百姓们仍不断疯狂地高喊他的名号——“楚将军、楚将军——”
为首的将领一路接受百姓欢呼，直至进了皇城，拥戴的呐喊声依然清晰可闻。
孩童们争相目睹英雄的风采，人潮散去后，精力旺盛的他们丝毫不觉得累，呼朋引伴继续到一旁的空地玩耍。
“不要跑——”当鬼的孩子卖命追，终于逮到目标。“抓到了抓到了，换你当‘坏公主’！”
“哼，当就当。”被抓到的小男孩走到正中央蹲下，不忘张牙舞爪地恐吓道：“我是坏公主，你们全都给我当心了，喝啊～～”
“呀，好吓人哦！”大伙儿配合地尖嚷大笑，围着小男孩绕成圆圈，准备开始下一轮的游戏。
却有个绿衫小女孩站在原地，怯怯地开口：“我娘说……坏公主前几天又……又砍了一个人的头……我不要玩了。”
“我爹说他认识那个人耶，”一个男孩也忆起此事，他的父亲在宫中当侍卫。“好像是那个人看到坏公主跪得不够快，就被下令拖出去了。”
这样就砍头？惊骇的抽气声此起彼落。
坏公主的任性和残忍无人不晓，据说只要她心情不好就会折磨人取乐，要是有人敢得罪她更是死定了，想到玩这个游戏所念的歌谣足以让他们有十条命都不够赔，一张张带笑的小脸神色全变。
“那我也不要玩了。”
“我也是。”
原本欢乐的气氛消失得无影无踪，大家就要一哄而散，当鬼的小男孩见状急忙站起。
“你们怎么那么没胆啊？坏公主住在皇宫里，不可能听到的！”
住在长安城最外围的他们连皇宫的门都没见过，更别说是遇见皇亲国戚，刚刚那个将军还是因为凯旋游街才有幸得以一睹面貌。
“也是啦……”被这么一说，惊惶的心稍稍定了下来，附和要走的人不好意思地红了脸。
“可是、我娘说……坏公主有很多手下，会出来帮她捉说她坏话的人……”绿衫小女孩还是很害怕。
“你闭嘴啦！”担心其它人又被吓跑，当鬼的小男孩插腰恶狠狠地瞪着她。“是坏公主自己要做出那些事，她能做为什么我们不能说？何况宫里有那么多公主，谁知道我们说的是乐平公主？”
“啊，你说出来了！”所有人都睁圆了眼，一只只手指头谴责地指向他。
“说出来又怎样？”小男孩恼羞成怒。“我就是要把她的事说给老天爷听，我相信佛祖会保佑我、惩罚坏公主。要走的尽管走，没胆的就别留下来！”
撂下话，小男孩径自蹲下，抱住双膝将脸埋入，大声吟唱——“不乖的孩子别吵闹，当心坏公主听见了，她长得娇艳美如仙，心肠却凶残如虎豹——”
一旁的孩子们你看我、我看你的，犹豫一阵，开始有人回到圈子。
“见到她最好快快躲，免得把她惹火又惹毛，抽鞭挨板子还算好，怕的是小命都没得保——”一个、两个、三个……加进圆圈的人越来越多，击掌唱和声也越来越大。
小男孩抬头，再度被炒热的气氛让他笑咧了嘴，瞥见绿衫小女孩仍独自站在圈外，他扬声喊道：“喂，小玉，过来啦，不然以后都不让你跟我们玩喽！”
“坏公主怎么可以偷看？！”有人抗议，小男孩赶紧把头埋回膝上。
“不要啦……我、我来了。”和被同伴排挤相比较，遥不可及的坏公主显得没那么可怕了。
小女孩鼓起勇气加入圈子，跟着一遍又一遍唱着在孩童间盛行已久的歌谣——不乖的孩子别吵闹，当心坏公主听见了，她长得娇艳美如仙，心肠却凶残如虎豹，见到她最好快快躲，免得把她惹火又惹毛，抽鞭挨板子还算好，怕的是小命都没得保，猜、猜、猜，坏公主，是谁给你一个大雷爆？让你没办法任性又骄傲！
唱到第三遍时，在众人挤眉弄眼的推拱下，“傲”字的语音方落，其中一人伸手朝当坏公主的小男孩头顶敲了一记。
“谁敢惹我坏公主呀？”小男孩站起，大伙儿立刻尖笑做鸟兽散。“是大头对不对？你完蛋了你，别跑——”
愉悦的笑声穿过街道，飞越城墙，传遍了长安城，乐平公主的骄纵名声随着那首朗朗上口的童谣深植人心。
她长得娇艳美如仙，心肠却凶残如虎豹……
第一章
“莫愁宫”位于宫城南隅，富丽堂皇的宫殿以琉璃瓦和紫桧木建筑而成，包围在一片瑰丽的园景之中。
东边有水塘环绕，接连亭阁的曲桥蜿蜒于水面，夏天开满莲花时走于其中，如诗如幻得像是凌波而行；西边是艳丽芳香的牡丹园，里头栽种的全是尊贵稀有的品种。后宫里没有任何一处及得上这里的景致，因为，皇帝最疼宠的乐平公主李潼就居住于此。
十六年前，受尽宠爱的贵妃在生下李潼不久即因病过世，皇帝将所有情感转移到她身上，要她莫愁，要她永远快乐平安，所赐予的宫殿及封号都透露出他对这个女儿的疼溺与重视。
有什么稀奇的事物第一个就是派人送到“莫愁宫”，新罗所进贡的夜明珠摆放柜上取代了灯烛，突厥降服时所上呈的软厚纯白貂皮铺在床榻，再过一阵等暑气袭人，就会换上来自大食的珍贵玉垫保持沁凉，这等奢华连皇后都望尘莫及。
此时日阳自窗棂透进寝房，带进满室光明，李潼刚起榻，正由宫婢服侍梳妆。
她的容貌绝美，白里透红的肌肤衬着精致媚艳的五官，黑亮如瀑的发披散肩头，即使脂粉未施，非但没有邋遢之感，反而增添了一股诱人的慵懒，只消朝她看上一眼，心神就会被完全攫走。
但随侍在旁的八名宫婢却对这样的美貌不为所动，因为她们深知只要稍一失神所招来的后果有多严重，偌大的寝房静悄一片，充满了战战兢兢的紧绷感。
一名老妇站在一旁，视线在主子及宫婢之间来回，投向李潼时，眼中满是呵护，在扫向宫婢时，却锐利得像要将人刺穿。
后宫里，没人不认识秦嬷嬷这号人物。她是已逝贵妃从娘家带进宫的奶娘，名义上李潼是过给皇后扶养，实际上却是由秦嬷嬷一手带大。
由于秦嬷嬷忠心护主，皇帝也放心将李潼交给她，并念在对宠妃的旧情对她多所礼遇，虽不曾颁下任何赐封，但默允的地位与信任让秦嬷嬷在后宫享有极大的权势，就连其它嫔妃及公主见到她，也得低头尊敬地喊声秦嬷嬷。
被人服侍的李潼端坐着，随着匀上了脂粉、长发梳成了髻，更是美得勾魂摄魄，不带表情的丽容犹如一尊精雕细琢的玉人儿找不到瑕疵，然而愈臻完美的她，却有种让人难以亲近的冷艳感。
但看在秦嬷嬷眼中，心里只有满满的骄傲。她的好公主呀，在她的守护下出落成比牡丹还娇艳的美人，矜贵高雅，其它那些胡野公主们哪里比得上？
“会疼。”突然李潼颦眉低声说了句。
轻柔的嗓音听在众人耳中成了轰然巨响，正为她插上翠羽簪的宫婢更是瞬间僵在原地，脸上血色尽失。
“这宫女手不巧。”秦嬷嬷笑道，一使眼色，立刻有人把那名呆立的宫婢拉了出去，同时另一名宫婢上前接手簪髻，一切都是如此地不着痕迹，像是什么事也没发生。
李潼没再开口，就着镜子审视妆扮，澄冷的瞳眸读不出是挑剔或满意，这样的静默反而让守候在旁的宫婢们紧张得连呼吸都停了。
“可以了。”粉嫩的唇瓣吐出淡淡的三个字，一颗颗七上八下的心才总算定了下来。
负责服侍梳洗的宫婢们捧着器具恭敬退下，伺候用膳的数名宫婢随即进入。
退出的宫婢们一到屋外，看到那个扎疼公主的同伴站在廊下直发抖，心里十分同情，却也都爱莫能助，只能谨守本分地在长廊上站成一列，静候秦嬷嬷的吩咐。
过了一阵，秦嬷嬷走出，关上房门，来到廊阶前，脸上没有一丝笑容。
“哪只手拿簪，就把那只手的指头剁了。”她冷冷瞥了那名宫婢一眼，轻描淡写的口吻像只是在下令抹去灰尘。
虽然心里早有准备，但一听到宣判，犯错的宫婢还是吓得当场软跪在地。
“秦嬷嬷……请您帮我跟公主说情吧，别砍我的手，求求您……”她跪爬上前，捉住秦嬷嬷的裙摆哭了出来。
“你是想让公主听到哭闹声是不是？”秦嬷嬷沉下脸。
记起之前发生的事，那名宫婢顿时噤若寒蝉，脸色惨白地松了手。曾经有人在得知处罚后失了理智，在屋外哭喊求公主开恩，结果秦嬷嬷再度出房，当场从杖板二十成了打断双腿，足足在榻上躺了半年，直到现在还站不起来。
“带下去。”秦嬷嬷丢下话，头也不回地走进屋内。
“呜……”宫婢趴伏在地，绝望却不敢哭出声响的抑压哽咽让人闻之鼻酸。
“至少你命还保着，以后不用再提心吊胆，值得了……”有人上前扶她，低声安慰。
手足残缺的人不可能再留下来服侍公主，其它人既为她难过，也有点感到羡慕。
伴君如伴虎，她们伴的却是比君主更喜怒无常、比虎豹还要残忍的乐平公主。她从不当面斥责人，一张美颜永远都冷冷淡淡，事后透过秦嬷嬷所下的责罚却是难以想象的狠毒。想到类似状况不晓得何时会落到自己头上，一个个都红了眼眶。
“是啊，至少……至少我解脱了……带我去服刑吧……”
挨罚的宫婢不知是平静了，或是绝望了，嘴上应着话，眼神却一片空洞。
闻言，在场的人不禁恻然。那她们呢？要到哪一天才能脱离这种如履薄冰的日子？她们都不敢再想，只能忍住悲伤，继续留在“莫愁宫”里，过一天算一天。
＊＊＊“楚将军，恭喜恭喜，这场战役能大获全胜，都是您的功劳，辅国大将军这封号是实至名归呀！”
“就是啊，要不是您，哪有这种国泰民安的局面？”
退朝后的“太极殿”外，文武百官将一名卓尔男子团团围住，一反方才早朝时的拘谨静默，不管认识的、不认识的全都靠了过来，道贺的声浪此起彼落。
“各位言重了，能顺利降服吐谷浑，全赖恩师统驭有方，晚辈不敢居功。”
被包围的楚谋寸步难行，没让心头的不耐浮现，阳刚性格的脸上勾扬微笑，一边抱拳回礼，一边不着痕迹地朝出口移动。
身为平定西北乱事的最大功臣，他早料到班师回朝后会有这等阵仗等着他，但自从进城就延续至今的恭贺还真是让他有点吃不消。
面对热情的百姓时，他乐于和他们一起分享歼灭外侮的喜悦，也可以一再地缓下前进的速度好满足他们难得见到将军的好奇，只是当对象换成这群同僚，那些隐藏于夸赞之后的诡谲心思可就让他没那么有耐性了。
捍卫边疆的他虽然有一半的时间不在朝廷，官场上的炎凉世态及人情冷暖却早已看得透彻。在圣上宣布将他从游骑将军拔擢至正二品的辅国大将军时，看到同僚一个个眼睛瞬间迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。
“楚将军，以后还须仰赖您在圣上面前多多美言几句呢！”
“不知楚将军是否已有婚配？小女才貌双全，温柔婉约，待会儿我就派人送画像到您府上，让楚将军您评鉴评鉴……”
“哎呀，徐老您家千金的年纪可能稍嫌大了点，小女才刚豆蔻之年，配楚将军如此骁勇的英雄再适合不过了。”
果然，说没几句众人的意图马上显露出来，想借机拉拢靠山的、献上女儿攀亲带故的，全都毫不隐讳，一张张见猎心喜的嘴脸让他见了便烦憎。
别出手，不能出手，他们不是敌人，要敬老尊贤，要和睦共事——楚谋必须不断提醒自己，才能忍住杀出一条血路的冲动，即使如此，一股熊熊火气还是直往上冒。
该死的！为了平乱他已经七个月没踏进长安，一进京就赶赴早朝的他迄今连家门都还没看到，若不是不想一回朝就太露锋芒招人非议，他用得着浪费时间和他们虚与委蛇吗？
想到以后可能每次早朝后都要来这么一段，楚谋脸上的笑已快挂不住。谁来救救他？他不想再困在这里听这堆谀词如潮的废话了！
“请让让、请让让，给老夫和楚将军一点时间私下聊聊吧。”上天彷佛听见他的心声，一道苍老的声音自人群外传来。
众人闻言回头——有位面带微笑的老人站在那儿，虽鬓发华白，英姿飒飒的他却丝毫不显老态。
“大总管。”认出来人，众人赶紧让出一条路。
得救了。从声音听出对方身分，楚谋几不可见地松了口气，和老人对上视线，原本染着愠色的俊眸流露笑意。
“来吧。”老人转身先行。在朝中颇具地位的他一开口没人敢违逆，未达目的的朝臣们只能目送他们离开。
楚谋快步跟上，乐得把那群豺狼虎豹丢在身后。
“我曾孙女至今还待字闺中，楚将军有没有兴趣考虑一下？”步行一阵，老人突然说道。
“恩师——”楚谋步子微顿，从齿缝迸出的尊敬称谓里带着明显的警告。他的个性和家里状况恩师李靖再清楚不过，居然还拿这事调侃他？
瞥见他的表情，李靖不禁哈哈大笑。这孩子就连被万名敌军包围的危急时刻仍面不改色，冷静地运用谋略率领有限兵力反败为胜，沈稳的气度连他这名沙场老将都自叹弗如，难得有机会把他逼到这种境地，不好好享受一下怎成？
以为他会毫无招架之力任人捉弄吗？楚谋暗哼，只须臾就恢复平静自若。“吐谷浑刚灭，您‘老人家’就开始觉得无聊了？”
“说我老？信不信我让你三年都进不了长安城？”李靖威胁，布着皱纹的眼梢却满是掩藏不住的笑意。
“任凭差遣。”楚谋戏谑应道，虽说得轻佻，但也是他心中最真挚的想法。
自从投身军旅，全赖恩师的信任与重用他才能在诸多战役中一展长才，这样的知遇之恩，他此生无以为报，只要一句话，就算水深火热他也义无反顾。
得此弟子，李靖感动得直想喟叹。身为此次战役的主帅，大家都夸说是他调兵遣将得宜才能赢得如此漂亮，但他很清楚若少了骁勇善战的楚谋，恐怕战事至今还在持续，称他为最大功臣一点也不为过。
而负责善后的楚谋是最晚返京的将领，杰出优异的表现当然受到圣上瞩目，一上早朝立刻获得封号及赏赐，难得的是他并不因此心生傲慢，懂得感恩及自谦，和其它乐极忘形的将领差别立现。
能有如此优秀的人才可以接下守护疆土的传承，他此生已足。
“皇上都亲自下令要你留在长安，就算我想调也调不成。”不过男人不来那一套，说出口的依然是他们私底下亦师亦友的惯有嘲讽。
“我倒宁愿回到边疆戍守。”楚谋笑容微敛，无奈地叹了口气。
人人希冀的功名在他身上却成了枷锁，对一名习惯军戎生活的武将而言，长安城里的安稳祥和几乎等同牢笼，尤其是官场上的尔虞我诈，他只要一想到就头痛。
他并不是没有能力应付，但他宁可将这些心思用来对付外敌，而非只会争权夺利的同僚。才回来第一天，他已经开始怀念驰骋沙场的日子，双方一旦交锋就是奋勇杀敌，哪里需要顾虑这许多人情世故？
“你现在应该明白为什么我都六十五岁了，还会自动请缨出征了吧？”李靖同情地拍拍他的肩膀。“突厥被我降服，吐谷浑现在也收并了，你就认命地乖乖待在长安吧！”
他怎么觉得这些话听起来很像是在幸灾乐祸？楚谋挑眉，唇角讥诮扬起。“至少我还能上教练场操兵，比起某些只能养尊处优、放任一身筋骨生锈的人，我已经幸运太�