秦始皇绝非仁爱之君，甚至暴虐得有些骇人听闻，作为曾伴驾东巡的丞相，李斯自然知道这些儒人已经闯下大祸。
东巡途中，秦始皇过彭城，听闻泗水曾沉下一只商鼎，立即命左右下水打捞。时值隆冬，泗水何其寒冷湍急，侍卫们刚下水，立刻冻得手脚僵硬，被水流吞噬得无影无踪。
始皇见连下数人都不见上来，不禁大发雷霆，命令一百人相互捆绑起来，继续下水捞鼎。可是，一百人一同下水，也不过在冻水中稍微多挣扎几下，依旧逃不出灭顶之灾。始皇见实在没有办法，这才下令暂时放弃那只传说中的商鼎。两年之后南巡，座船经过湘水，遇上了滔天风浪，始皇在船上吐得一塌糊涂，风平浪静之后竟向随行官员追究责任。幸亏李斯机灵，推说是湘神作怪——湘神乃是传说中舜帝的妃子，想来皇帝无法怪罪。
谁知始皇听罢怒气难平，竟从当地监狱调来刑徒三千，在娥皇、女英所葬的青草山上劈山斩草、砍树放火，将好端端一座青山变成了不毛之地。
李斯组织博士、儒生参加宴会，本来想歌功颂德，趁机讨秦始皇欢欣，不曾想竟弄巧成拙，始皇必定会责怪自己——如此一想，他竟想出一条推卸责任的歹毒计策。
李斯向秦始皇进言道：“陛下筑长城、修驰道，四夷臣伏，八方安定；缴兵器、明法度，社会规矩，百姓畏惧；此皆千古之壮举、万世之伟业。”秦始皇听得心里舒服，面上露出欣悦之色。李斯偷眼看在心中，继续抬高了音调：“但微臣以为，外治天下易，内控人心难。自古天下分裂、诸侯并起，皆因人心散乱、私学杂出。人人道古讽今、虚言乱实、非议政策。今陛下一统天下，黑白是非已定，而少数儒士，以私学论之，入则心非、出则巷议，靠攻击君王以出名、借不同政见以造势，搅得谣言四起，人心浮动。若不严加打击，则陛下权威渐降，社会党团日多。如今形势之严峻，令人触目惊心。‘秦始皇俯身审视着李斯，不动声色道：“依丞相之见，当如何？”李斯停顿片刻，与秦始皇对视，口中继续道：〖HT5K〗“微臣昧死以言：陛下应立即实行焚书之策。史书，非秦记者，皆野史，焚之；诸子，非博士著者，皆邪说，烧之。收缴民间《诗》、《书》及百家之言，一概销毁。有敢偶语《诗》、《书》者，弃市；以古非今者，灭族；知情不举者，同罪。三十日后，凡家中仍有私藏诗书者，皆黥面示惩，并处以四年劳役。此后，儿童入学，以吏为师，专学刑律，争作遵纪守法之子民。医药、卜筮、农艺之书，可区别对待，暂存官府。如此，陛下方可安枕无忧，子民方能安居乐业。
秦始皇一声令下，四海之内无人敢出声违抗，数千年以来、集合了无数学者心血的各种典籍，在一片哭声中化作翩翩火蝶。
许多大儒后裔，譬如孔府、孟府子弟，都心存侥幸，想将诗书藏匿起来保存。可是，皇帝的诏书明文规定：“知情不举者，同罪。”
不到半个月，狱中已经抓到数百人犯，都是试图私藏典籍的儒生。这些人犯都是饱学之士，对于秦始皇如此倒行逆施，自然齐声责骂，传到皇帝耳中自然又招致雷霆之怒，下令将他们全部驱入深谷，然后用土木石块填得结结实实。
虽然无人再敢私藏诗书典籍，再严厉的法令也难以尽封悠悠天下之口，人们只好在心中诅咒这个暴虐无德的暴君——到底是心虚，即便是腹诽，秦始皇依旧觉得难以忍受，下令以招贤为名，将四方显儒召入咸阳。
秦始皇召群儒入咸阳，作为齐地名儒的毛氏父子自然也在名单之内。秦始皇的居心岂能瞒过天下人？但是各地官府惮于秦庭暴政，只好强迫他们动身。
毛章思来想去觉得不甘心，抛却自家性命不论，就是这些结合数代圣贤心血的典籍，若不能流传后世，实在枉为儒生。毛老夫子声泪俱下：“若不准藏匿诗书，我等尚能记诵于心，待暴君殡天之后再重新录纪，若将一干儒人全部诛杀，又怎能将古贤言论传世？”毛章、毛献连夜扶着老父，带领家小试图出逃，走了不多远便被官兵逮住，全部送往咸阳。
唯独家仆方延睿预想到难以脱身，在举家出逃之前早就带着毛章的次子毛雄找到徐福。
徐福知道自己接了个烫手的山芋，但不论出于道义还是情感，他都责无旁贷，带着吴阳、方延睿将毛雄乔装改扮，亲自修书一封，让他去辽东投奔自己的好友。
毛氏一家随其他同乡儒生一同来到咸阳，秦始皇亲自召见，言辞十分和蔼，只是询问众人籍贯、擅长的学问，然后说了些勉励的话，即命他们各自回乡担任学官，竟丝毫看不出有什么歹意。按照惯例，众人接受皇帝接见之后返乡，需要先入宫谢恩。秦始皇依旧和颜悦色，借口骊山下马谷坡隆冬瓜果飘香，请诸位儒人一同前去观看。
儒人们看不出有什么阴谋，何况皇帝金口一开，也不敢违抗，七百多人一齐来到马谷。果然，虽时值隆冬，这马谷因为地下有温泉，加上山谷入口狭窄，四周地势极高，竟是一片鸟语花香。
众人正啧啧称奇，突然听到四周山脊上轰隆作响，无数巨石、泥土从天而降。大家哭爹喊娘、相互践踏着争相逃命，可是谷口已经被重兵封锁。不过半个时辰，七百多个饱学儒士全部被砸死在马谷之中，四下血流成河、尸横遍地。秦始皇焚书坑儒的诏令一下来，得知消息的吴芮惊得肝胆俱裂，毛苹更是哭得昏死过去。吴芮知道，岳父毛氏一家必定难逃厄运，可是自己远在越地，有心前去救助也是远水近火，只能好言宽慰毛苹。梅氏心痛媳妇，不禁怒声骂道：“只可惜数年前博浪沙那一锤不中！否则哪会有今日祸害天下。”骂也好、恨也罢，好在越地到底荒蛮，竟能逃脱焚书之厄，人民在秦庭与秦吏的夹缝中勉强生存。
天下百姓谈儒色变的日子过得倒也不慢，秦始皇虽然再也听不到任何反对他的言论，却还是觉得不安，再度东巡来召徐福求仙。面对这样一个倒行逆施的暴君，徐福自然不愿从命，但违诏便是诛族大罪，如何才能脱身？方延睿将毛氏后裔安顿好之后，一是倾佩徐福的学问，二是与故友吴芮的弟弟吴阳投缘，故此一直追随徐福。他见徐福愁眉不展，便建议道：“抗旨不尊必定死罪，不如趁机携带人手、粮种，万一寻仙不得，也好寻个荒岛安生立足，逃脱如此暴政。”徐福和吴阳听罢深以为然，便禀报秦始皇说：“当日臣下曾率童男童女出海寻仙，果见仙山缥缈，山上仙乐动人，奈何仙山四周聚集巨鲛数百，若不得神箭手射杀则难以靠近。”秦始皇信以为真，立即命工匠打造强弓，并亲自提笔写下“玄铁宝弓，天授神人”字样，让工匠篆刻在弓背上，又命官吏寻访善于射箭的民间高手。徐福趁机进言道：“臣在东南游历，曾遇越地猎人，个个箭法精妙，若得他们同路，可保万无一失。”
秦始皇听罢大喜，立即命徐福派人去越地寻找神箭手。徐福忙叫吴和方延睿赶快回龙山，从此不要再出来，以免日后困死在海上。吴阳带着方延睿到龙山之后，将事情经过告知吴芮。
吴芮心中半喜半忧，喜的是得知毛氏一族竟还留存后裔、多年不见的故友重逢；忧的是岳父一家数十口就这样枉死、自己崇敬不已的徐福从此又将生死无着。吴阳烦躁道：“我岂是那等贪生怕死之徒？徐先生此去生死难料，那仙人、仙山毕竟虚无缥缈，倒是海上怪事奇多，若有我一张神弓，到底免去许多险境。”吴芮想想，弟弟的话也不无道理，况且吴阳素来倔强，早就想见识一下徐福口中的海上风光，拦是肯定拦不住的，只好答应下来。
此时的梅氏已经年过五旬，如此生离死别，自然哭得肝肠寸断，转念一想，自己素来教诲两个儿子“大丈夫当以义字为先”，无可奈何地任凭吴阳决定。为了保险，吴芮亲自从兵寨挑选十几个能医善猎、有武艺、会制陶、会种植药园的青年，跟他一起出发与徐福会合。
徐福带着三千童男女，带着吴阳、方延睿以及各种擅长生存技艺的年轻人入海东渡，踏上了漫漫无期的求仙之路。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇在南巡途中病倒，当年十月死在沙丘。
中车府令赵高与丞相李斯勾结，图谋杀害长子扶苏，立秦始皇的次子胡亥作了秦二世。
秦始皇虽然已经死了，他生前所开始的各项糜国之举非但没有停止，在秦二世胡亥手中更加变本加厉。
胡亥是个庸才，不但不如兄长扶苏一般文武双全，而且为人歹毒，喜好无端猜忌。历朝历代都以长子为嗣，长子再生长子，如此五代视为正宗。胡亥戮兄违君、诛杀骨肉，自然招来天下人的非议，加上他不学无术，做了皇帝之后，便只管在宫中享乐，将国家大事任凭赵高决断。赵高是个私心极重的奸人，矫诏赐死扶苏、扶立胡亥、诛杀王子、王孙、公主，这些事情都是出自他的手笔，自然害怕天下人指责，干脆施行更加高压的政策，经常借故诛杀与自己有间隙的大臣，弄得朝中上下文武人人自危、噤若寒蝉。
秦二世元年（公元前209年）七月，秦庭颁诏至阳城，要求征调千人前去渔阳服役。按照秦朝兵役制度，戍役可以用上交金钱代替，还可以花钱请贫民子弟顶替服役，凡是不能完成朝廷要求的兵役数目，地方长官将受到极其严厉的责罚。
阳城贫民无钱无势，只能将命相抵，前去渔阳充当戍卒。九百戍卒当中，有两个身材魁梧、器气宇宣昂的人，被阳城令任命为屯长。这两个人，一个名叫陈胜，另一个名叫吴广。戍卒集合完毕，阳城令害怕陈胜、吴广中途不能快快赶路，拖延了朝廷的期限，还特别派出两名将尉同行监督。
众人来到大泽乡，离渔阳尚有数千里，竟遇上了连日秋雨。偏偏大泽乡地势极低，接连几日下雨，早被淹成了一片泽国，根本无法通行。大家被困在大泽乡无法前进，自然不能按照朝廷规定的期限准时到达渔阳。陈胜和吴广身为屯长，延误行期必定会被斩首，逃走也一定不能逃脱地方官吏追捕，思来想去是死路一条。陈胜虽然一介农夫，却自小很有抱负，心中一想：我与当今皇帝有何不同？偏偏他就可以掌人生死，而我却将命断送在一场秋雨之中？如此思谋，陈胜干脆与吴广商议，借用被秦二世诛杀的公子扶苏，及故楚名将项燕，以匡复楚室为名，杀死两名将尉，假托神明降任，在大泽乡揭竿起义。
大泽乡中三老、啬夫得知陈胜、吴广造反，早就逃之夭夭，陈、吴二人率众占据大泽乡之后，假称公子扶苏、楚将项燕俱在军中，一举攻下附近陈县，以陈县作为都城，自号“张楚”。
陈胜、吴广起义之后，立即有许多苦于秦政的江湖草莽相继称王起义，大大小小的义军势力足有上百，皆各自为战、四处作乱。秦二世每日居在深宫寻欢作乐，赵高不想自己如日中天的权势受到威胁，干脆隐瞒不报，直到陈胜、吴广攻到函谷关下，直指咸阳都城，秦二世才真正恐慌起来，连忙召赵高、李斯入谏。
赵高呵呵笑道：“幺幺小丑，何足为惧？”二世为人虽然歹毒，却是个懦弱鼠辈，见赵高全然不当回事，便也信以为真，只任命毛遂自荐的章邯为大将，其他一概由赵高做主。李斯毕竟是秦始皇身边丞相、韩非子的师弟，胸中见识十分了得，见二世如此糊涂，又因为自己日渐失宠，不敢过多言辞，只是劝二世道：“陈胜、吴广不过鼓上小蚤，章将军挥师出关，定能将其夷灭，然陈、吴二匪借故楚之名，倘若东楚越人与之合力，个中颇费周折，不如陛下诏封越人首领，使他专心报效朝廷，不至于举旗叛国，则陈、吴孤掌难鸣。”秦二世依照李斯的建议，派遣使者前往越地调查。使者带领随从十人，匆匆来到庐江郡治。庐江郡守素来与人为善，得知使者受命查访越地民间影响力较大的人物，心中立刻跳出数位豪杰的名字——亦可称之为匪首。凡是民间自发组织起来的武装，无外乎两种：一是聚啸山林，打家劫舍，与官府暗中对抗；一是高举义旗，打着救民于水火的旗号，公然与朝廷分庭抗礼。以上两种人物，在民间的影响力固然很大，却是令地方官吏最为头痛的，生怕他们随时闹出祸端，朝廷必定先责地方官吏。作为受命于朝廷的庐江郡守，想要在这样一个非常时期，掌握绵延数千里大山中的越人，势必如同登天。倘若朝廷出面招抚一位越人领袖，则郡守的责任可以分去大半。
庐江郡守权衡良久，将人选缩小为两个：一个是浮梁西麓浮龙镇的梁猛，此人武功出众，为人颇为仗义，以浮龙镇为据点召集壮汉数百人，从不骚扰贫民百姓，却时常带领部属打劫富户，美其名曰“吃大户”，惹得当地士绅时时咒骂官府为治不利；另一个便是龙山吴芮，此人素来内敛，无论对待官家富户还是贫民百姓，态度总是恭谦，借保乡卫境之名联合乡里，共同抗击匪众，却从不骚扰滋事。如此一番思量，庐江郡守自然比较看重吴芮，他将心中两个人选的详细情况告知使者，请使者自行定夺。
作为朝廷，吴芮的为人、处事之道，自然更能博得使者青睐，也更能令朝廷放心。于是，使者根据庐江郡守的力荐，跋山涉水来到番阳地界，面对绵延起伏的群山，不禁一筹莫展——惯于平原生活的使者和随从们，要深入山林寻访百姓调查，何其艰难！正在众人望山生怯之时，一队越人高声谈笑着走了过来，山人习惯走山路，虽然他们肩挑背扛，倒比使者和随从们走得快多了。使者眼看着那些满载而去的山民，只好硬着头皮继续前进。走了大半天，类似刚才那样的山民足足过了二三十人，使者不禁疑惑起来，等再有人经过，便停下来问路。
山民们本性纯良，十分热情，见十来个衣着光鲜的外乡人问路，而且态度恭谨，自然是无问不答。使者与山民们一番对话，原来那些山民肩挑背扛的尽是些越地没有的货物，诸如盐、铁之类，都是由吴芮组织起来，用山中药材换来的。使者在秦为官多年，听说这荒山野领中竟有这样具有领导才能、善于经济治民的人物，着实吃惊不小。尔后再遇到山民经过，使者依旧照原话询问，得到的答案竟是一样的——龙山有个吴芮，很可能正是秦二世需要找的人。
看看重重群山，看看自己已经磨起了血泡的脚，再看看崎岖的山路上比比皆是的碎石硬砾，使者决定不再深入龙山，而是转道庐江郡，直接上书朝廷，举荐这位道听途说的吴芮。
使者奏报和庐江郡守的举荐信函，同时送到秦二世手中，二世见他们将吴芮说得神人一般，乐得从此省心玩乐，立即下召将越人领袖吴芮封为番阳令，让他自行治理番阳，无须向朝廷纳税，朝廷亦无须拨调俸禄，只须保越人不与朝廷作对便可。
秦庭诏令下到龙山，吴芮正在调集乡邻、兵寨青壮部众，准备应付再次来临的大乱。
已经在龙山安家落户的许易劝道：“如今天下初乱，形势尚不分明，不如利用秦庭给予的官职，先将番邑治理太平，日后可作为根据。”吴芮深以为然，便带着祖父厥由公留下的《太衍水图》，开始实践在祖父临终时的遗愿——“以天下苍生为己任，力图造福万民”。
离开龙山之时，妻子毛苹继生下长女裕