许易听吴芮单刀直入，问起发病前那天的饮食，为难得眼珠子几乎坠出眼眶，就是不肯说话。
吴芮急得眼睛发红：“易兄一定要照实说来，此等巫事若不能惩戒，孤王如何安生？”许易这才说道：“有道是‘避亲不避医’，柘翁对臣下有再造之恩，又是超然世外的高人，臣下所要言及的乃是极其隐秘的事体，不知当不当讲。”吴芮疾道：“但讲无妨！”
许易道：“那日下午臣下从后花园经过，正好遇见王后在亭中摆酒与王三谈笑，十分热情地邀请臣下同饮两爵，臣下见盛情难却便略坐了一下，正好有些饥饿，顺手拈了两块点心吃了。”
柘乘道：“两种什么样的点心？”许易回忆道：“一种是薄荷酥饼，一种是栗子糕，当时王后盛劝臣下品尝另外一种状似油煎的金黄糕点，臣下因为进来腹中不太舒服，没有吃那种。”
柘乘一拍大腿：“那就对了，亏得丞相不曾吃，否则七日之内已然七窍流血而亡。”许易道：“哦？这种又是什么名堂？”柘乘道：“名叫金蚕蛊，每天食用锦缎，乃是蛊中之王，中之无法可解。”
吴芮正要说话，许易抢步上前跪倒：“陛下，臣下为陛下惹下如此大祸，请陛下治罪。”吴芮凄然笑道：“如何要治你的罪？是孤王治家不严，该治孤王的罪才是。”柘乘微笑看着两人，和声劝道：“王后此举甚是奇怪，定是虞公作祟，如今虞公的尸身全部焚化，也就相安无事了。”真相大白，加之霍连只不过是因为惊吓过度而气虚体弱，吃了几副蔡郎中开的药方，病情有所好转，这更加证明了王后的罪行。
毛苹平生连鸡都不曾杀过一只，如何一反常态，竟做出如此刻毒之事？这一系列事体的始作俑者，却是那个顶不起眼的女官杜鹃。杜鹃如此伤天害理，原因有两个：想攀上吴芮的如意算盘始终不能得逞，反而让自己颜面尽失；牵线请来的虞公非但不能帮她，反而落个不得好死，吴芮一旦从毛苹口中得知真相，必定怪罪，到那时非但作不成凤凰，自己的性命也不能保全。
孔子云：“唯女子与小人难养也，近之则不恭，却之则怨。”如此一个绝对小人的女子更是心胸狭窄，思来想去将怨气撒在毛苹身上，若不是吴芮独宠于她，自己便不必招来虞公，更不会有如今性命之忧。杜鹃本想用蛊害死毛苹，不想毛苹那日胃口不好，什么都没吃，倒是许易这个瘸腿丞相中毒。听说许易没死，杜鹃更害怕起来，急得坐立不安，便来找毛苹试探消息。毛苹怨责杜鹃招来妖人，但她秉性柔和，细想杜鹃本来确实出于好意，倒没有想过她会起那般歹心，正要开口质问，吴芮怒气冲冲闯进后宫。
杜鹃心中有鬼，吓得面如土色，毛苹得知许易的事，知道自己招来虞公，已经酿成大祸，所以面色也很不自然：“陛下如何这般气怒？想是有人惹怒陛下。”吴芮气得眼睛发红，巴掌扬得老高，到底没有落下去，从牙缝里挤出一句话：“易兄为我吴氏呕心沥血，尔何至于如此歹毒？”
毛苹早已泣不成声，半晌才呜咽道：“臣妾罪该万死，招来那般妖孽。倘若易兄稍有不测，臣妾愿以命相抵。”妻子哭得花容失色，吴芮心肠不觉一软，语气缓和了许多，却依旧沉痛：“你素来和善纯良，告诉孤王，是何人教你使那般歹毒计策？”毛苹惊得嘶声发问：“如何歹毒？如何计策？易兄不是中邪了么？”吴芮眉头一皱：“易兄那日受你招待，吃下两块糕点便至如此，且所中乃是苗域蝎毒，非是什么邪魔。”
毛苹迅速站起身，口中厉声嘶喊着，双手抓起跪在一旁发抖的杜鹃：“我与夫君待你皆不薄，王太后更待如己出，事事宠信有加，如何这般害人？”杜鹃被毛苹反常的举动吓了一跳，愣了片刻才反应过来，立即豪不示弱地与她撕作一团。寝宫里哭得惊天动地，外面的宫人侍女不知发生了什么事，都好奇地探头观看。
吴芮顺手扯下帘帐，上前分开妻子和杜鹃，低声喝道：“还嫌不够热闹么？要等孤王积薪烧死你这妖妇才满意么？”杜鹃这才吓得不敢出声，眼神满含惊恐：“陛下，我——”吴芮声气缓和了一些：“你为何要这样对待丞相？还用那般歹毒的手段？是何人教你的？你与丞相有何深仇？今日给孤王一一说明，倘若能够转圜便免你死罪。”杜鹃披头散发，眼神含着十分的怨恨：“陛下视我一番爱心如无物，我便要将陛下心爱之物一一毁去！好教你得空看我一眼！”吴芮的脸色又是一变：“那又是何人给的蛊毒？”
毛苹哆哆嗦嗦地答道：“臣妾、臣妾不知何谓蛊毒，只是让王三买来三样糕点，说是十分可口难得，那糕点虽然精致，可巧臣妾那日不思饮食，顺口邀请丞相品尝，剩下的给杜鹃带回去了。”吴芮气得七窍生烟，念及杜鹃对自己一片痴心，如今竟然还有人协助挑唆，自然要先抓王三来拷问究竟，便咬牙道：“今日且在宫中思过，等孤王抓了那猢狲再与计较。”王三见柘乘在府中出现，已经知道大事不好，得知许易未死，便知道事情已经全部败露，便想着如何逃脱，但是已经来不及了。
吴臣和吴郢带着几个侍卫将收拾细软准备出逃地王三抓了个正着，押着他来到偏殿一间密室。吴芮和许易虎着脸瞪着王三，瞪得王三腿肚子只哆嗦。
吴芮问道：“王三，可是长出息了，孤王怎么就没看出来呢？”王三吓得牙齿只磕巴：“王王陛下饶命，小人该死，小人该死。可那都是王后强逼小人的，怪不得小人。”吴芮气得一脚将王三踹倒：“事到如今全赖王后？想是与你干姐姐串通好了！前日招来虞姓妖人，孤王尚未予治罪，又做出这等事来，叫孤王如何饶过？”许易连忙劝道：“陛下息怒，先问问那施蛊妖人现在何处。”许易话一出口，王三吓得屎尿拉了一裤裆，大哭道：“陛下饶命，小人不能说啊。”
许易厉声道：“如何不能说？不说就只能烧死你来替那背后妖人顶罪！”当时的法律规定：凡是使用巫术害人者，积薪当众烧死。想像一下，一个活人被柴火活活地烧，火焰越来越高，皮肉在火中烧得吱吱冒油，皮肤慢慢变成焦碳，肌肉全部都熟了，而内脏却依然鲜活，还要烧上许久才能完全死去，那是一种多么可怕的刑罚？本来许易以为王三会吓得招供，谁知王三脖子一梗，哭道：“陛下饶命，丞相饶命，小人不能说啊，陛下还是烧死小人吧，小人知罪了，小人认罪了。如若小人说出来会死得更惨。”
吴郢身为主掌司法的廷尉，熟知古今各种刑罚，听说竟然有比活活烧死更恐怖的刑罚，惊得脱口问道：“那是什么刑罚？”王三连连磕头道：“那师傅给我蛊毒的时候说过，倘若小人说出他的情况，会被毒虫吃尽五脏六腑，最后毒虫无物可吃才从七窍钻出来，小人到那时还不能气绝，直等毒虫从脚吃到头才能死彻底。”
吴芮气得笑了起来：“哪有那等怪事，说出来柘先生可以救你。”王三如同抓住了救命的稻草，连忙看着柘乘。柘乘严肃地摇了摇头：“老夫不能造孽，陛下还是将他烧死吧。那种蛊叫金石蛊，是蛊主用毕生精力练就的，平生只能练一只且放一次，轻易不会放出来，一旦放了便是蛊主本人也无法解除。”吴芮咬牙道：“便是让他受那等折磨亦是死有余辜！”说罢吩咐道：“来人，将那妖妇杜鹃一并拿来，在南门外积薪五十担，准备火刑！”王三的眼睛鼓得如同蛤蟆一般，任由侍卫拖了出去，却不再告饶。
吴芮颓然垂下眼帘道：“郢儿身为司法廷尉，孤王派你前去监刑，倘若那王三临时招供则暂缓执行。”说罢走到门口，头也不回，淡淡说道：“臣儿带母后前去观看。”吴臣大惊失色：“父王，母后为人柔善，如何经受得住啊？”吴芮背朝众人，冷笑一声道：“当时瞒着孤王引来妖孽，招致妖妇图谋毒杀丞相，身为一国主母，竟不曾想孤王如何经受？”说罢转身走了。
三〓衡山金殿君臣惜别〓〓九江王宫妖孽诞降
毛苹被几个侍卫搀挟到火刑当场，目睹着烈焰腾空而起，王三惨叫了足足一个时辰终于气绝，临死却未透露半句关于蛊主的信息。杜鹃倒好，侍卫们还没开始点火，她早已吓得昏厥过去，稀里糊涂被烧成了黑炭，省去许多苦楚。
可怜书深字熟的毛苹，从小就是家人的掌上明珠，目睹这般残酷景象，骇得只有出气没有进气，浑身颤抖得咯咯作响，豆大的泪珠从几乎要鼓突出来的眼眶滑落出来。
行刑完毕，空气中弥漫着无法言表的焦臭味，侍卫们正准备挟她回王宫复命，城里一辆车飞速奔来，近前一看竟是王太后梅氏。
老态龙钟的梅氏在后宫静养，几个孙子每天问安，对她最多说些宽心打趣的话，平常事体几乎不提。宫中的事情闹这么大，这才惊动了王太后。老人家听说是烧妖孽，而且和自己娘家乡邻杜鹃有关，急着找吴芮求情，可是吴芮心情烦躁，不知躲到哪里去了，这才心急火燎出城来。
梅氏赶到火刑当场，正好见郐子手将王三和杜鹃烧得焦臭烂糊的尸体解下来，那场景实在是太恐怖了，惊得老太太两眼往上一翻，当场昏厥过去。
惊煞了王太后，这事非同小可，吴芮得知消息时，母亲已经被抬到床上躺着。见老人家只有出气没有进气，吴芮急得大哭不止，蔡郎中早已接到消息匆匆赶来。蔡郎中号脉探息，忙活了半晌才道：“王太后偌大年岁，这一惊非同小可，竟未当场仙游已是吉人天相，切切不可再激动半分！”
忙完母亲的事，吴芮这才脱身来看毛苹，见她披头散发，表情仿佛木刻一般僵着，已经被骇得神智恍惚的样子，心中只觉得一阵剧痛。
许易也看不过眼，说道：“王后系受小人挑唆，其情可闵，臣下早有退隐之心，奈何陛下盛情，只好勉力而为。如今遭此大劫，已然心灰意冷，决心退居林下，求陛下成全。”吴芮慌忙道：“丞相怎能如此？孤王家教不严，以至丞相遭此奇难，孤王定会为丞相讨回公道。”许易长跪在地，表情甚是决绝：“倘若陛下不肯另择贤能，臣下便愿跪死在此处。”
君臣僵持了许久，吴芮终于无可奈何了：“也罢也罢，丞相既然决意如此，孤王封你食邑万户，也好颐养终老。”说着觉得凄凉，二人齐齐落泪。正在伤感着，吴阳面色惨白地闯进来：“父王，不好了，祖母病势骤然反复，大哥已在那里服侍。”吴芮顾不得心中剧痛，疾步飞奔到寝宫，只见母亲口中吐出白沫，手脚都已经不能动弹。见吴芮进来，梅氏泪如雨下：“母亲不该强逼我儿纳妃，竟引来那等妖孽。”吴芮早已哭得说不出话来，回想母亲殷殷教诲，帮助自己出谋划策，甚至曾亲自组织女眷支持义军，如今这一番折腾，竟到了生死攸关，更是磕头不止，求母亲不要再说下去。为了防止王太后病情随时变化，吴郢寸步不离地守着寝宫。本来歌舞升平、其乐融融的一个王宫后宫，如今变得鸦雀无声，四处充满了压抑和诡异。
吴芮也顾不得再纠缠这些家事，干脆与许易秉烛夜谈，彻夜不回寝宫。吴芮将许易生病的这半个月以来发生的事全部说出来，希望许易能发表一些意见。许易思索良久，才回答道：“如今臣下将要与陛下别离，自是知无不言，言无不尽。项王弑义帝是迟早的事，早一天除去义帝，他自己也就早一天灭亡，他早一天灭亡，天下才能早一天安定。”吴芮专注地倾听着许易的话语，许易喝了口茶继续道：“此项想来陛下早已明白，只是该如何伺时而动、又该如何动作，那就要就事论事了，不是臣下今日能够预测得到的。”
吴芮一拍案几道：“好一个伺时而动！可惜丞相非要弃孤王，否则有丞相襄助，孤王定可立于不败之地！”许易连连拱手告罪：“非是臣下要弃陛下，而是天意弄人，请陛下恕罪，日后还得善待王后，不可惹人非议。”这话乍一听似乎是在教训吴芮，事实上也是忠臣挚友的肺腑之言。
吴芮动容道：“孤王已经命人张贴告示，将王三列为巫孽虞某的同党，与王后绝无干系。”不知不觉夜已过半，君臣二人都有些困意，便在书房内室抵足而眠。第二天，许易便携妻子薛氏一同来王宫，薛氏进去探望王后，许易来到大殿与众官告别。众人只听得外面满城风雨，今日才真正看到完全康复的丞相大人，却听说他要告老还乡，都觉得很意外，自然又是苦劝。
薛氏估摸着丈夫的事快办完了，从王后处告辞出来，一同收拾包裹与柘乘一道上路，方柬则要等打理好家宅产业才能离开。吴芮带着众卿百官送出城门，许易一再拜谢陛下和众人的好意，走到吴芮面前磕了三个响头，君臣洒泪分别。
再大的波澜在时间的长河中都不过是转瞬而已，衡山国渐渐回复平静，时间已经到了十一月。梅氏病在寝宫之内，毛苹日夜在一旁服侍，吴芮却始终不愿面对毛苹，直到这一天，吴郢来到父王独居的书房禀报：“父王，祖母已经不行了，想见父王一面。”吴芮是个重感情的人，听说此话也顾不得与毛苹的间隙，将手中卷椟一扔，快步来到寝宫，数日不见的毛苹面色蜡黄，见吴芮进来连忙上前示意，只是不带丝毫笑意。梅氏感觉到声响，睁开眼睛勉强地笑了一笑，指着枕边一张绢帛说不出话。
吴芮展开一看，顿时觉得天昏地旋。原来，九江王后裕秋怀胎五月，突然发作生产，幸好九江王宫早有准备，折腾了一天一夜，竟产下一个怪物，那怪物粗看与平常足月婴儿并无异样，只是满身皱褶，产婆用手一摸才发现，婴儿浑身长满眼睛，那些密密麻麻的褶皱乃是眼皮。产婆吓得赶紧把婴儿溺死在马桶里，英布得知消息气得见东西就砸，连看得没看一眼妻子裕秋。裕秋终日盼望产下龙子，如今产下的竟是个妖孽，自觉对不起英家与吴家祖宗，用一根丝带缚住脖子，往床头一挂便撒手而去。
九江王派人前来报丧，仍以王后之礼将裕秋埋葬，也不准下人议论详情，更不能将详情外传。裕秋临死之前曾用重金贿赂产婆，求她在九江王宫正式报丧前将真相告知娘家，毛苹在梅氏病榻前接到女儿和着血泪写下的帛书，一口鲜血喷出数尺之远，当即昏死过去。梅氏挣扎着夺过帛书，不等看完，便已经喘不过气，如今见吴芮读女儿的遗书，老王太后居然笑了起来。
母子二人，一个泪流不止、一个笑容满面，泪流不止的吴芮继而捶胸顿足，笑容满面的母亲梅氏眼神却渐渐暗淡下来，终于溘然长逝。吴芮只觉得心头一阵剧痛，胸口仿佛被大石压迫得喘不过气，摇晃了两步才站稳，终于只是平静地对垂手低头立在帐帘外的宫女说了一句：“快传蔡大人。”
蔡郎中早已得到消息等候在门外，急忙进来察看，掐脉探息忙了半晌才禀报道：“王太后已薨，陛下节哀。”除了最小的两个儿子尚在老家，其余四子齐刷刷跪在祖母面前痛哭不止。吴芮面色平静地看着几个儿子，心中开始盘算治丧事宜。太子吴臣哭得昏死过去，被侍卫抬回太子宫修养，自然不能担当治丧大任，其他两个儿子都是读书人，年纪很小且不在王宫居住，几乎没有什么处事经验，唯独吴郢还算镇定，办事稳重、有条不紊。
其实在此时保持冷静的也只有