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吴芮所赠的不是金钱，却是足以谋生立命的祖传秘方，小男孩顿时觉得喜从天降，高高兴兴收好竹简，连连磕头作揖。
姬良和项伯不禁从心底里赞佩面前这个少年好胸襟，菊率只管连连敬酒，众人边吃边谈，话题渐渐转向天下形势。吴芮虽然饱读兵书，却从没有亲身经历过战火狼烟，听姬良和项伯讲得头头是道，心中也开始佩服起来。项伯家中世代楚将，姬良家中世代韩相，没想到这位吴王夫差的后裔少年竟也精通兵法，行军布阵之事谈论起来见解甚为精辟，二人对少年吴芮不觉刮目相看。大家都是健谈之人，直到梅率先打了个呵欠，这才感觉到困意，草草收拾杯盏，各自回房歇息。
第二天一早，吴芮和梅湖习惯性地起床习武，正将两柄短剑相互挥舞着，突然听旁边一声喝彩，项伯挥剑跳入圈中，三人互搏了一阵，表兄弟二人的剑法竟令项伯无从破解。
正搏得精彩，菊率仗剑加入当中，与项伯联手，这才将兄弟二人剑阵打散，姬良其实早已立在一旁观看，见此精彩场面，不由得鼓掌叫好。大家刚刚疏筋动骨，回到房间，老板早已备好早餐。等众人吃饱喝足，姬良道：“在下与项兄有事急于会见仓海君，不便在此久留，不知三位欲往何处，是否能够同道而行？”吴芮等人丢了盘缠，正愁如何到达齐地，听姬良邀请同行，且目的一样，自然答应下来。
众人一道启程，顺济水往下直奔齐地，顺流船速度极快，半天功夫便来到微山湖面。
只见“日出斗金”的微山湖上残荷连天，在深秋的阳光下显得十分壮美，此处南靠彭城（江苏徐州），北接邹邑、曲阜，西通曹州（山东荷泽），乃是历代兵家必争的肥沃之地。对于微山湖的来历，民间也流传着一段传奇故事——相传殷纣王得妲己之后荒淫暴虐、残害百姓，一时间叛乱四起、民不聊生，纣王不顾社稷之危，依旧沉迷美色，朝中大臣忠谏难进。比干、微子、箕子三人相商，劝微子抱祭器逃走，日后以保商汤宗祀。后来比干被剜心而死，箕子在武王克商后逃往朝鲜。究竟微子逃走后落于何地？后来怎样？故事就得从这里说起。相传，殷微子名启，自幼聪慧至贤，深得商王帝的喜爱，要立做太子，可生他的时候母亲不是王后，后来母亲当了王后又生了商纣，按照商殷朝代的惯例有嫡不能立庶，商纣立为太子，把商启封到一个叫微的地方为侯，后来人们便称他为殷微子了。
再说殷微子抱着祭器逃出商都朝歌，只身一人急急前行，走啊走啊，跑到哪里去？也没个目的，听说东方的人民勤劳善良，就直往东而来，走了九九八十一天来到宋地和鲁地交界的地方，见有一座孤零零的大山，四面大河环绕，山清水秀、树木密茂、百鸟鸣喉，是个隐居藏身的好地方。
微子奔着山顶爬了一整天，终于爬了上去，只见方圆十几里有山有泉，有树有花，可就是没有人家。他一连在山上转悠了几天，饿了摘点野果充饥，渴了捧点山泉水止渴。这天夜里他爬到最高峰，老远见有一个小小的茅草屋亮着灯，欣喜得了不得，直奔茅草屋走去，只见屋里有母女二人正在纺棉织布，老妈妈七十有余、少女二十左右。微子走上前口称：“请老妈妈发发慈悲，可怜可怜殷微，我已几天没进谷粟了。”老妈妈说：“能爬上此山也不容易，一定吃了许多苦，请屋里来吧。”微子不敢透露身份，便随口说道，“是呀，我这逃难之人，四海为家，我看此山秀美，想在此处落脚为生。”老妈妈说：“你是逃难之人，俺娘俩是受苦之人，那好吧，女儿快把饭菜拿出来，想是已经饿坏了。”殷微子几天粒米未进，又累又饿，见了饭菜便大口扁腮的吃了起来，吃饱喝足之后觉得浑身酸懒，两眼一眯缝打着鼾声就睡着了。一觉醒来，折身坐起一看，唉！是在少女的床上，微子羞得面红耳赤，急忙下床往屋外走，到了门口正好与少女撞了个满怀，微子更觉羞惭。老妈妈从地里薅草回来，微子向老妈妈叩谢告辞，老妈妈拉着微子说：“你就别走啦，你已在我女儿的塌上睡了一夜，这本与礼不周，况且你也无处安身，我这女儿尚未婚配，你们就结为夫妇吧。”
微子说：“这可使不得，我已四十出头，你这女儿只不过二十有余，年龄悬殊怎好成婚？”老妈妈说：“年龄悬殊这倒无妨，她本贤淑孤女，此乃天赐姻缘勿须推辞！”说着就把微子和女儿拉入屋内，插草为香，拜了天地，结为夫妇。
微子夫妇相敬如宾，男耕女织，勤劳侍奉老妈妈。光阴似箭，日月如梭，三十年过去了，老妈妈早已过世，微子夫妇生育七男八女，又加男婚女配，在这山上成了殷氏一个好大的家族，原来这个山没有名字，从此便就叫微山了。
有一天，微子的小玄孙去豆地里看豆子，抬头见一个白胡子老头，赶着一群绵羊在豆地里放。小孙子跑过去问：“老爷爷，您怎么放羊放到俺豆地里啦？”老头说：“你这豆子收不成啦，十天以内，这座大山就要崩塌啦，这里，就变成一片汪洋大湖，豆子还能收？不如喂了我的羊。”
小孙子不相信，但是见老爷爷的羊毛色凌乱、骨瘦如柴，便让它们吃了个饱。老爷爷感动地说：“您爷俩儿可是好人啊，赶快朝天亮的方向逃走吧，可不能在这里久留啦。”说罢，化作一阵清风不见了，羊群也无影无踪了。小孙子赶快跑回家，把刚才的事告诉了他爷爷，爷爷知道是遇上神仙点化，就连夜收拾行李衣物，一边准备带领小孙子朝东方逃走，一边告诉乡亲们跟他们一块逃。就这样一传十、十传百，没过几天，山上、山下的人都逃光了。就在第九天的半夜里，只听一阵山崩地裂的响声，随后微山就陷下去了。微山塌陷变成了汪洋，原来微山的最高峰变成了小岛，从此人们就把这片汪洋叫做微山湖，汪洋中的小岛叫做微山湖岛。
神奇的传说、名人的足迹，加上无限秀丽的湖光山色，这里俨然如世外仙境。船在平滑如镜的水面上滑行，只有船桨撞击水面发出细碎悦耳的声响。面对此情此景，几位血气方刚、胸怀大志的少壮豪侠又怎能没有酒呢？菊率早已准备了两坛好酒，船家取来几只大陶碗，众人坐在甲板上浅斟轻酌，船过微山湖，西面沛县遥遥临水，地势复又平坦起来，一望无际的田野早已收割完毕，只有枯黄的秫秸麦杆四散零落，深秋的阳光虽然依旧逼人，秋风却已经有些凉了。吴芮眺望天际，只觉得胸中豪兴大发，顺手举起陶碗且击且歌道：“越剑锋敛，吴钩毫逸；故国不再，我苟南夷；天开巨目，待我以时；挟披万甲，纵横千里……”“故国不再”之句引发了姬良的隐痛，世代为韩相，韩国却在他即将成年理事之时烟消云散，韩王、韩公子非死即隐，三年不得音讯，家中父母兄弟早已遇难在兵荒马乱之中，害得自己国破家亡的秦国却在日渐强盛，大有吞并中原之势。越想越悲，越思越愤，姬良不禁高声唱和：“君怀吴越兮，我念韩王；心存高志兮，复尔康庄；西强肆孽兮，何者以当……”〖HT〗两位少年豪客相互应和，那歌声仿佛一股剑气，在水面和旷野间奔涌，仿佛流水秋风都同声应和起来……姬良突然将陶碗往水中一掷，长身而起，脸上布满因激动而泛起的红晕：“足下少年壮志，与良义气十分投合，不如结为异姓兄弟！良空度二十载晨光，不知贤弟玉庚几何？”少年吴芮早已对姬良欣赏至极，闻言忙起身回答：“小弟虚龄一十有四，尊足下一声仁兄，乃是三生幸事！”项伯和梅也被他们的豪气感染，一齐起身恭贺，姬良和吴芮向着南方故土拜了三拜，从此结成金兰之好，以兄弟相称。
小船在傍晚的斜阳里前进，背后的晚霞将水面染成血红色，吴芮提出要先去看看有“天下第一关”美誉的穆陵关，于是众人过了微山湖便弃舟登岸。众人披星戴月走了两个时辰，在一个小镇上歇宿下来，已经累得抬都抬不动了，草草吃了些干粮，倒头一觉睡到天亮。第二天一早，大家又马不停蹄地启程奔往临沂，临时雇驴车，速度果然快了许多，走了三天终于来到穆陵关下。
穆陵关自周武王封姜子牙于齐地之时便已成雏形，东连沧海，西携泰岱，北走燕赵，南控徐淮，地处要道卡口，俨然军事重地，也是齐国门户所在。来到穆陵关，最著名的便是葵丘会盟台。
春秋初期，周王室势力日渐衰弱，诸侯纷纷争霸，齐桓公雄才大略，举贤任能，励志改革，国势日益强盛，终能九合诸侯，一匡天下，成为一代霸主。周襄王四年（公元前651年），齐桓公与诸侯会盟于葵丘，奠定了齐桓公的霸主地位。从此，齐桓公以中原诸侯的霸主身份，得以挟天子令诸侯，会盟台也因之而名扬天下，备受后人瞩目。
当时正值傍晚，关上士兵披甲执锐，众人经过守关兵将重重盘查，得知他们是游学来的读书人，这才放行。登上关城极目四望，但见万山朝拱、茫茫若波，林海卷翠、彩云流飞，千古风云收眼底，万里河山入胸怀，令人心旷神怡，感慨万千。以穆陵关为中心点，绵延千余里的长城依山飞舞，始建于春秋时期，在济水到东海之间形成了一个铁桶般的屏障。战国初年，齐国鼎盛，而鲁国则衰，楚、越乘虚而入，特别是楚国不断北征至海岱地区，先后灭掉了邾、杞、莒等国，并把越国的势力也赶了出去，取得了琅王牙一带的领土，直接危及齐国，于是迫使齐国又修建了东段长城，以防楚越。到了战国中期，齐威王、齐宣王继起争霸，楚国灭掉了越国，更加危及齐，而冈峦起伏的泰沂山区正处于齐之南越，以山代城的传统格局已不适应徒骑兵战的新形势，于是齐威王又修建了中段长城。尔后，齐宣王又对整座长城加以维修连成一体。
最后，齐王又对长城进行了全面整修。至此，齐长城先后经历几百年才大功告成。面对如此天险，再加上数百年因险制塞的精心打造，一直以为自己家乡山势险要难攻的吴芮不禁感慨不已，深深折服在壮丽关城的雄奇之中。一轮圆月从苍茫无际的山陵间冉冉生起，将古老而又坚固的关城照得如梦似幻。在穆陵关山流连数日，众人才依依不舍地离开穆陵继续前进。除了姬良和项伯熟悉齐地以外，其余三人都是第一次来，齐地土壤肥沃、山川河道纵横有序，秦国对众诸侯国的侵略远远不曾到达此处。
吴芮兴致极其高涨，不时取出随身携带的《吴子兵法》，与各种实际地形对照思索。不知是水路湿气太重，还是旅途劳顿风霜，抑或是水土不服，刚刚踏入平邑的吴芮骤然病倒，病势来得凶猛，一夜之间已经烧得面似火炭、气若游丝，到了下半夜，大汗淋漓的吴芮突然冷得颤抖成一团，口中呓语连连。
众人慌得束手无策，菊率一把背起吴芮，四处寻找郎中，郎中们一见吴芮的病态，个个摇头不止，声称无药可医，找了两天终于找到一个愿意收治的郎中。这个郎中是个很稳重的中年人，自称姓蔡，见吴芮病情确实凶猛，时冷时热，热的时候全身红斑若隐若现，冷的时候嘴唇青紫、浑身颤抖，惊得不敢轻易下药。姬良、菊率等人急得团团转，梅湖更是含泪苦苦哀求，蔡郎中转头见项伯年纪稍长，便将项伯拉到一旁：“令弟乃是感染风寒时疫，久拖不治，以至如今病势沉重，在下祖上行医数代，承治时疫颇多，病成如此模样的十有八九无力回生，只好据实相告。”项伯一听此言，惊得连连催促，蔡郎中这才道：“今夜先下药一副，连煎三剂灌服，倘若明日午末未初仍无好转，则非神仙下凡不得为治，怪不得在下。”项伯急得不知如何是好，回头叫姬良、菊率、梅湖商议。姬良顿足道：“既然芮弟尊我为兄，梅义士虽为表兄，毕竟我痴长几岁，今日便为弟做主了！”说罢转身来找蔡郎中：“医家医病，苍天医命，蔡先生只管下药救治，我弟吉人天相，定能安然无事！”有道是医家父母心，蔡郎中见这个异乡漂泊的文弱青年尚且如此果断，便毅然点头道：“今夜在下亲自看护，诸位只管一旁帮助，切莫言声打扰，暂且勉力一试吧！”
蔡郎中吩咐菊率买来数十两石膏与数味凉血草药一起煎成汤。灌下汤药之时，吴芮正烧得胡言乱语，口中喃喃呼唤母亲、弟弟，梅在一旁泪雨滂沱。蔡郎中嫌他碍手碍脚，吩咐他赶快准备几桶凉水、热水，把他打发出去。
众人愁眉不展忙作一团，唯独姬良面无表情地静立一旁，有些异样的目光始终盯在吴芮的脸上，丝毫不理会蔡郎中的忙碌，也不知他心中在想些什么。天色已经灰蒙蒙地开始亮起来，远处传来一声鸡鸣。大家靠着墙壁或者案几，形态各异地睡着了。蔡郎中依旧紧紧盯着吴芮，随时准备应付吴芮病情的变化。听到一声鸡鸣，姬良和蔡郎中不约而同地舒了口气，至少现在的吴芮看上去安静多了，冷热交替的间隔和严重程度也减退了许多。
太阳仿佛被山峦拖住了后腿，艰难而又缓慢地挣扎着跃出黎明的天际。吴芮的脸色平静了很多，虽然依旧高烧不退，额头上却开始冒出细密的汗珠。蔡郎中布满血丝的眼睛里露出欣喜的神色，轻声对姬良道：“能出汗便有七成把握，你还是先歇息一下吧，等过了这一关还需精心调理许多时日。”姬良摇了摇头：“先生真是仁义之人，在下替舍弟感激不尽。”蔡郎中长叹一声：“仁心妙术或能济人于水火，却不能医之天下！”
姬良闻言觉得意外，一个郎中竟能发出如此感叹，联想到吴芮小小年纪，见地却也惊人，于是低头苦笑一下，一语双关道：“先生妙手所救，或许便是能医天下之人。”蔡郎中还想说些什么，项伯首先被他们的轻声交谈惊醒，跳起来急切道：“吴贤弟可好？”梅湖和菊率睡得也不踏实，被项伯这一声问候惊醒过来，赶忙起来围到吴芮塌前观看，见他依旧沉沉昏睡，却不似先前那般折腾，这才松了口气。太阳从东方的山麓上缓缓移向天空，深秋早晨的寒气渐渐消失殆尽，众人草草吃过午饭，午末未初将至。再看吴芮，脸色已经不再时红时青，转为了一种虚弱的苍白，嘴唇上布满血泡，呼吸已经正常下来。蔡郎中将粗布蘸水凑近吴芮的嘴唇，他立即挣扎着一口含在嘴里。蔡郎中满面喜色道：“如此强盛的求生意念，未末时分必定醒转，在下先行回家歇息，诸位兄弟须时时察看，若是情形有转变，只管来唤便是。”众人连连称谢，蔡郎中一脚跨出门外，另一脚还不及拔起，又回头嘱咐道：“熬些清淡少盐的菜羹，等他醒转喂他吃下。”
三天时间，仿佛过了千万年，吴芮终于完全清醒过来，回想昏迷之后这三天辰光，众人急得如同热锅上的蚂蚁，对于吴芮来说，却好似做了一场梦。蔡郎中每天两趟来看吴芮，见吴芮已经可以下榻行走，口中连声称奇，又嘱咐他至少要歇息半个月才能启程上路，之后还要尽量避免劳顿，饮食起居切切注意调养。如此种种一番嘱咐，俨然一副关怀备至的姿态。
姬良和项伯对于这个半路拣来的兄弟十分