道：“儿臣以为——不可能，绝无可能——”吴芮道：“什么？什么可能？此间并无外人，郢儿快讲！”吴郢这才轻声吐出两个字：“蝎毒。”吴芮的脸色大变，厉声呵斥道：“休得胡言！王宫上下非亲即故，如何来的那等毒物？”吴郢舔了舔嘴唇，黯然道：“父王素来治家甚严，想来也不可能出现那等诡异之事，可是——”蔡郎中插言道：“陛下息怒，公子所言不无根据。”
吴芮依旧沉浸在震惊和愤怒当中，面色几乎有些狰狞：“孤王身边竟会有如此妖异，倒要看看你等作何解释！”蔡郎中跟随吴芮从番阳到衡阳王宫，深知吴芮是个通情达理的人，便不慌不忙地说道：“所谓‘蝎毒’，远在西周便以有此一说，名为‘蛊毒’，乃是将数十甚至上百条毒虫放入陶器之内，平日不给饮食，任其自相残杀，最后留下一条，取之粪便藏于食物中，常能引发许多无名怪症。”蔡郎中说罢看了看吴芮依旧铁青的脸色，继续道：“微臣家族世代行医，便是微臣亦行医数十年余，不敢说如何精妙，却也见识过不少疑难杂症，今日丞相之症确实令人费解，倘若因微臣见识浅薄而耽搁，罪莫大焉。故此，微臣甘愿冒犯陛下虎威，亦要将心中怀疑说出来，方是真心为陛下效力的忠臣！”说罢双膝点地，长跪不起。
吴郢见父王动怒，而蔡郎中这番解释似乎更笃定了自己关于蛊毒的猜测，又想起许易为吴氏所做的一切，如今却面黄肌瘦、卧床不起的惨境，鼻子一酸，也在吴芮面前跪了下来：“父王，不管是何原因，总得去试上一试，丞相多年来呕心沥血，乃是国之干臣，无论如何也要奋力施救！”
吴芮的额角冒出汗来，蛊毒是上古时候便开始的一种极其残厉的巫术，究竟是如何传入王宫来的？又是何人与许易有这般深仇大恨，竟使出如此毒辣的手段？想到这里，吴芮重重地叹了口气，说道：“丞相如今是否清醒？”蔡郎中道：“清醒如同常人。”吴芮道：“郢儿赶快派人前去龙山找柘伯父，务必将他快速接来王宫；蔡翁不必自责，孤王断不是存心护短、亦深知人外有人之理，此事断断不可外传，止于你我三人。”吴郢立即应诺，顾不得向母亲禀报，走出大殿备马绝尘而去。
吴芮突然想起方才遣去探问霍连的事，忙吩咐道：“蔡郎中快去霍将军府，看他与丞相的症状是否相似。”蔡郎中脸色瞬间变得煞白，边起身边自言自语道：“倘若相似，则必是巫术无疑。”说罢顾不上礼节，转身退出大殿。大殿之上悄无声息，吴芮只觉得头脑嗡嗡作响，手脚冰凉，全身却大汗淋漓。勉强坐了片刻，情绪稍微安定了一点，正好太子吴臣进来，连忙说道：“臣儿来得正好，随父王往丞相府走一趟。”吴臣见父亲神色异常，似乎发生了极其严重的事情，跟在父亲身后也不敢多问。丞相府离王宫很近，转眼间便到了。许易的夫人薛氏正急得团团转，方柬和吴阳、吴浅两位侯爵也在。众人见了吴芮，都觉得眼前一亮，仿佛吃下了一颗定心丸。吴芮语气急促地问道：“丞相现在何处？孤王心中挂念得很。”许易如今贵为丞相，他的丞相府却只是买了当地富户的旧宅，稍加修整之后便住下了，由于方家子嗣不丰，方柬亦未婚配，倒也不显狭窄。薛氏夫人在前面引路，片刻之间来到卧房。
许易面色蜡黄地靠着案几，大口大口喘着粗气，形象奄奄一息，见吴芮进来，还想起身行礼，无奈四肢不听使唤，终究没能爬起来。吴芮慌忙上前制止：“易兄好生躺着，孤王与兄乃是生死之交，多年来患难与共，恨不能生死相替，如今兄急病缠身，孤王更是心急如焚啊。”说得动情，不觉潸然泪下。许易示意众人退出病室，黯然答道：“臣下感激陛下眷顾，只是不知蔡郎中为何不开药方，想是已经不中用了。”
吴芮连声安慰道：“易兄万万不可作此感想，想是素日操劳，骤感风寒才患此急病，孤王已经派郢儿去寻柘翁了。”许易叹道：“此病好生奇怪，臣下昨日还好好的，断黑之前在后花园尚与王后寒暄，半夜觉得越加疲惫，刚过一日便至如此。”听了这话，吴芮心中一震，便怔住了。
二〓解奇蛊丞相得救〓〓获死罪王三丧生
吴郢单枪匹马直奔龙山，柘乘听他叙说经过，心中已经有数，顾不得年迈，急忙收拾包袱，一路上车马轮换不敢耽搁，走了七日才到洙城。柘乘乃是医家父母心，加上此事关系衡山国君臣的安危，更关系到王宫的声誉，便让吴郢去向吴芮复命，自己直接赶往相府。
许易病危的消息已经传遍朝野，都说当今丞相不中用了，人们甚至开始猜测接任的将是何人。
吴芮正因楚汉相争之事摇摆不定，半个月以前，项羽已经发召列国，要求一起平叛齐国。吴芮与许易商议之后，推说国内尚未安定，整理军队需要时日，要求项羽宽限些时候。项羽正忙着征战齐国、防范汉王，也无暇斥责，这事算事暂时拖延下来了。
九江王英布在此时信告岳翁，叙说项羽征兵一事，自己因为裕秋苦苦哀求，已经称病推托，只派了霍成领兵两万前去。又说到妻子裕秋怀胎四月，肚腹却鼓胀得如同足月的产妇，想来腹中胎儿非比寻常。
吴芮得知消息，心中越加烦乱：项羽竟然不急着收复三秦之地，却大张旗鼓地去攻打区区田荣，不知是何道理。想找许易商议，想起他奄奄一息的病态，却又不忍打扰。
每当有为难之事发生，吴芮习惯找许易商议，如今许易病势沉重，倒让吴芮有些灰心起来，想到自己虽年近不惑，咳嗽旧疾却时缓时急，也该让儿子们担些担子了，想到这里便将吴臣唤到面前：“丞相重病缠身，为父的身体也是每况愈下，往后的家国大事需要你与众弟弟们多多担当。”
吴臣身为太子，国家大事从来都是父亲和丞相决定，如今丞相重病，自己终于可以担当重任，心中有些欣然却又不敢表露，只是谦虚地答道：“父王年富力强，儿臣愿保父王千秋。”吴芮叹道：“何人能得保千秋？那都是世人编来的，你身为太子，便是日后的国君，今日为父有一事重托于你，看你如何处理。”说罢将目前形式分析一遍。
吴臣思索良久，才答了四个字：“以静制动。”这四个字正合吴芮的心思，能从太子的口中吐出来，使他欣慰不已：“如此甚好。”吴臣突然想起二弟近来不见踪影，早想询问，今日父亲说了许多消极的言语，竟有要放权的意图，这才想问，还没来得及开口，吴郢匆匆进来：“禀报父王，柘伯父已在丞相府中，儿臣特地前来复命。”吴芮心中顿时一阵轻松：“哦？这么快？快快前往丞相府探看究竟。”说罢疾步走出大门，亲自命侍卫准备出行。
等吴芮轻车简从带着两个儿子来到丞相府，柘乘正和闻讯赶来的蔡郎中一起会诊，见陛下和太子、侯爵一同前来，连忙行礼。
吴芮一摆手道：“罢了罢了，如今这里两位先生为大，丞相乃是孤王的臂膀，还望多加费心。”两位郎中连声道：“不敢不敢。”便又坐回许易身边，仔细诊察病情。众人在一边端坐，都不敢发出响动，以免打扰先生诊病。柘乘从随身携带的包袱里取出一小撮生黑豆，让许易嚼食，生豆腥味极浓，嚼起来感觉并不好。许易已经连续十日茶饭不思，嚼下一颗黑豆表情立刻欢喜起来，狼吞虎咽将柘乘手中一把生黑豆全部吃光了，还意尤未竟地咂咂嘴：“柘翁真是好福气，想来此豆生在山中，味道竟如此甘美。”
柘乘没有说话，脸色铁青地回视吴芮一眼，似乎有话要说，吴芮会意道：“众人都回避一下，免得打扰先生诊治。”等屋子里只剩下蔡郎中一个外人，柘乘面色严峻：“丞相近日可曾外出就食？”许易有气无力地摇了摇头：“未曾。”柘乘的脸色阴晴变幻，看上去有些怪异：“前日那个虞公还未除去？还是陛下身边仍有术士？”吴芮和许易早就怀疑是虞公作祟，却都不敢相信，所以不曾说出此话，如今柘乘的看法竟然也是一样，两人不禁骇然齐声道：“虞某已死去多时，并无他人。”柘乘略略点头，列出四味奇怪的药材：菖蒲、蚯蚓、蜈蚣、刺猬，命人赶紧寻来与雄黄一起煎汤，然后取出一块青布裹上一些雄黄和皂角末，又命人烫来一壶热烧酒。
蔡郎中帮忙脱去许易的衣服，只见他的肩胛肋骨条条分明，已经瘦得脱了人形。吴芮看得心中难过，忍不住转过头去。
柘乘要的热烧酒很快上来了，只见他把包裹着药物的青布在酒中蘸了蘸，从许易的前心口开始一圈一圈地擦，又让蔡郎中学他的样子擦后心口，先是围绕心口大圈擦，圈子渐渐地缩小。
如此反复擦了足有一刻钟，一壶烧酒擦得只剩下一小半，蔡郎中学着柘乘的样子越擦越快，只擦得许易左摇右晃、大汗淋漓。两人的动作越来越快，不觉手臂肩背发酸，柘乘大喝道：“不能停止！”蔡郎中精神一震，手上的力气也越使越大。许易被两位先生夹在中间，想俯身是不可能的，只觉得心中一阵比一阵难受，终于忍不住了，张嘴呕吐不止，吐出的东西却让人不寒而栗，乃是一些羊毛。
吴芮看得心惊肉跳，只觉得恶心不已，腹中翻江倒海一般，不禁在一旁吐得一塌糊涂。
柘乘突然跳起身喝道：“出来！”手指拈住从许易的心口冒出来的东西，用力一拔，竟是一根五颜六色的丝，足有三尺来长。
蔡郎中惊得手一软，几乎跌翻在地，许易被他这骤然的一撒手，失去了重心，扑通一声仆倒在病榻上，趴着塌沿依旧大口呕吐。
屋子里被一种神秘而又诡异的气氛包围着，柘乘手中那根五彩长丝竟然如同活物一般上下蠕动，地上已经被吴芮和许易吐得一塌糊涂，恶臭熏得人睁不开眼睛。
柘乘和蔡郎中毕竟是医家，还能勉强支撑得住，也是干呕不止。许易吐出许多羊毛和烂纸，中间还有一颗状如黑豆的东西，那黑色的东西上面系着一根一寸来长的细麻绳，麻绳的一端散成须状，上面沾满了如同虱子一般的小虫。柘乘擦了擦汗，说道：“这两样东西便是病根，快快将它埋到荒无人迹的僻静之处，切切不可让人靠近。”吴芮只觉得两腿发软，瘫坐在自己吐出的污秽当中起不来了。柘乘又仔细看了看许易，见他面色苍白如纸，已经睡过去了，这才有空照顾吴芮。
蔡郎中将那两样毒物用布层层包裹起来，这才呼唤门外众人进来收拾。吴郢性子最急，冲进屋就被屋子里的臭味熏得踉跄了一步，见父亲瘫软如泥，也顾不得污秽，与吴臣一同搀起父亲出去换衣服，蔡郎中身为医官，也跟出去照料吴芮。丞相府的奴仆闻讯进来打扫，又在屋内熏起上好的香料驱除秽气，等屋中的气味散去了十之八九，这才允许薛氏进来探看。薛氏见丈夫面色不再蜡黄，呼吸也渐渐均匀，拉着方柬扑通一声跪在柘乘面前：“许家与先生恐怕是前世的渊源，一再劳动先生妙手，真不知该如何感谢。”
柘乘忙双手扶起薛氏，轻轻笑道：“丞相与陛下皆是老朽的挚友，何来的谢字？夫人快去看看厨下煎的汤药是否已经好了，丞相体内余疾尚未根除，三日之内须将那汤药当作饭食，不可再进其他食物。”薛氏听罢连连点头，亲自下厨房张罗汤药去了。柘乘见旁人都走了，这才扶起方柬，手指在他手心写了四个字“急流勇退”。方柬本是柘乘的弟子，只因父亲初就衡山丞相，母亲又思念儿子，才回来小住的，虽然不甚明白师傅的意思，却知道师傅是从不打妄言的，连连点头应诺。
吴芮虽然吐得浑身虚软，经过蔡郎中一番按摩调治，很快恢复了体力，回想起那一幕尚觉得后怕，忙命人请来柘乘。
柘乘与吴芮相交多年，又不是朝中大臣，毫不避讳地说道：“如此歹毒的手段，看来陛下的身边并不清济啊。”吴芮拱手问道：“此物究竟从何而来，还请乘兄赐教。”柘乘也不谦虚：“此乃两种蛊毒，皆是无形无迹，中毒之人根本无法觉察，症状各有不同，却都可以致命。倘若老夫迟来三日，丞相必死无疑。”柘乘停顿了一下，见吴芮听得十分认真，表情并无变化，这才继续道：“那五彩长丝名唤羊毛疔，入腹之时长不足五寸，但长势奇快，可以日长半尺，直到长足一丈便无法可医了；那用羊毛包裹的黑子缚麻绳，乃是针毒，是用毒虫的精液制成，倘若此时再去擦拭丞相的四肢，皮肤中也会擦出羊毛，不过此事关系到国家安定，老夫已教他服用五味消毒汤催泻毒物了。”
吴芮失声道：“如此说来，是有人在丞相的饭食中下毒？”柘乘点头道：“老夫幼年曾听家祖讲过一个故事，是说百越边境有一寡居妇人善于饲养毒虫为蛊，为蛊者连续几月不放蛊害人便会为蛊所伤，奈何当时水灾刚过，邻人大多出外逃荒去了，刚好有一位老妪乞讨至她家门前。那妇人便做好一笼饭团送与老妪充饥，老妪见多识广，又见那妇人家中异常干净，连半点蛛网灰尘都没有，便疑心她会蛊术，不敢进食。”
“那妇人见老妪不肯吃饭团，便殷勤相劝。老妪推托不过，只好拿起一个热饭团，盯着那妇人的眼睛问道：‘如此灾年，你家竟有如此丰盛的粮黍，想是蛊毒吧？’如此说破之后，老妪将手中那个饭团放在一边，拿起底下的饭团吃得满嘴流香。吃饱之后，笼中还剩下几个，那妇人这时才笑道：‘哪里来的毒？这不是好好的么？’老妪也不争辩，道谢出门后却躲在一边偷看。”“约莫半个时辰，那妇人的儿子回来了。老妪连忙叫住他道：‘你回家之后，你母教你吃饭团，万万不可相信，倘若实在推辞不过，就推说太凉，要求蒸热再吃。’”“儿子听罢觉得疑惑，走进家门果然见母亲捧来饭团：‘我儿肯定饥饿，先吃些饭团吧。’”
“儿子想起老妪的话，坚决不肯吃，被母亲劝急了才道：‘要吃也要吃热的。’说罢抢过饭团去蒸，母亲阻拦不住，只好任他去了。”
“等蒸笼冒出热气，儿子揭开蒸笼一看，半笼饭团全部变成了张牙舞爪的蝎虫蜘蛛。”
吴芮听得豆大的汗珠从额角滚落下来，全身却如同坠入冰窟，凉得颤栗不止，勉强支持着用平静的语气问道：“如此说来，丞相所中之毒属于比较高明的那种了？”柘乘忧虑地回答道：“岂止是比较高明，简直是蛊中至尊，而且老夫怀疑丞相中的还不止这两种。”吴芮惊得跳起来：“啊？还有更厉害的？”柘乘按住吴芮的手：“陛下不必如此惊慌，这只是在下猜测，一种蛊虫的形成，需要极其烦琐的过程，蛊虫的食量巨大而且非常讲究，不是一般人家能供养得起的。如今两种罕见剧毒集在丞相一人身上，说明这个害他的人与他的仇恨极其深刻，已经到了不惜代价的地步。”
吴芮觉得胸口憋闷，咳嗽了许久才喘过气来：“定要将这等巫人抓出来，用火烧死！”说罢大声喝令门外侍卫道：“去将虞妖的尸首挖出来焚化！”柘乘与吴芮相交四十多年，第一次见到他如此狰狞凌厉的神色，却只是在一旁微笑。事不宜迟，等许易连服三天汤药泻尽腹内羊毛，吴芮便邀柘乘一同前去询问。
许易听吴芮单刀直入，问起发病前那天的饮食，为难得眼珠子几乎坠出眼眶，就是不肯说话。
吴芮急得眼睛发红：“易兄一定要