事稍做安顿即领兵围攻开封。
开封（今河南开封）位临河水（今黄河）阴，北依河水天堑，三面皆是一马平川。春秋时期，郑庄公为向中原扩展，在此筑城，名启封，取“启拓封疆”之义，向来是中原腹地重镇，城防甚为严密。沛公等人围攻数日未能得手，正在焦虑之时，听闻秦将扬熊引兵来救，索性将兵马撤离开封，前去截击扬熊。
行至雒阳（今河南洛阳）附近白马城一带，迎面遇上了扬熊，一声令下杀将过去。沛公等人有备而来，而扬熊正拼命赶往开封解围，不曾想沛公半路杀出来，顿时慌了手脚，勉强抵挡一阵之后撤军西退。
退到一处地势平旷的地方，扬熊再次聚兵摆阵，沛公引兵追来，两阵军士势力相当，战得天昏地暗不分胜败。突然，一支军队斜刺里杀出来，向着扬熊的队伍横冲过去，将扬熊的阵势冲成两截。沛公心中大喜，急忙趁扬熊军阵法大乱之际，一路猛杀猛砍，扬熊的军队被杀得全军覆没，单骑逃往荥阳。沛公正要面谢来将，那将官已经来到面前，翻身下马，倒头便拜。沛公这才发现，来将竟是张良。
原来，那张良便是韩人姬良，祖父和父亲相继任韩国丞相，历事五君。秦灭韩国，张良曾遣散家童换取金帛，收买力士刺杀秦始皇不成，这才改张为姓。沛公在雍齿叛降魏相后找项梁借兵讨伐，走到下邳时遇见张良，两人一见如故。自楚怀王立都彭城之时，张良请求复立韩国，遂受封韩国丞相，前往韩国辅助韩王成。
张良找到韩王成之后，与成一起领兵收复韩地，奈何秦军屡次骚扰，韩地忽得忽失，只好领着军队在颖川一带游击秦军。听说沛公经过，特地前来襄助，却正好解了他与扬熊的这场恶战。
沛公听了大受感动：“君今助我打败扬熊，我也要助君夺回颖川！”一路上下颖川攻荥阳，沛公害怕别的诸侯抢先入关，转攻平阴不下，这才转攻雒阳，雒阳也是中原重镇，一时之间难以攻破，最后转道轩辕（今河南嵩山）。轩辕山曲路险，秦军没有防备，致使沛公等人畅通无阻，接连帮助韩国收复城池十余座。
韩王成感激沛公大恩德，自愿驻守阳翟，派张良继续辅助沛公攻打南阳郡。南阳郡首引兵至攀县拦截，被沛公迎头痛击，败入南阳郡治所在宛城（今河南南阳市）。
沛公领兵追到宛城下，见城头弓箭林立，滚木雷石俱备，看来很难攻取，害怕耽误时间入关。
夏侯婴、樊哙、周勃、梅湖等人身为武将，向来唯沛公马首是瞻，只管听令绕道向武关方向前进。唯独张良思谋良久，赶上去拦住沛公，向他呈明不取宛城，恐在入关之前遭到前后夹击的厉害关系。
沛公听了张良的分析，惊出一身冷汗，连忙带领军队掉头再攻宛城。南阳郡首明明见沛公知难而走，没想到他半夜又杀回来了，又见城下敌军环集如蚁，惶急之间干脆举城投降。
宛城郡治已经投降了，沛公将城内秦军全部收在旗下，人数已达十万之众，气势倍增，南阳郡沿途各县，无不举兵应降。沛公严申军纪，大军过境，秦民生活却一如往常，百姓一路欢呼迎接，沛公畅通无阻直到武关。秦庭事务听由赵高主持，而这个阉人却是个既不能文也不能武的庸夫。听闻沛公入了武关，这才着急起来，临时强征老弱病残上千人前往武关应敌。梅湖请命作为前锋，不到半个时辰便将秦军一扫而光，大军直抵小关。
赵高害怕秦二世怪罪，干脆逼死秦二世，另立公子婴为秦王。沛公采纳张良的计策，先派郦食其用金银买通守关大将，然后趁大将不备，命令大将周勃、偏将梅绕道小关后面，突袭秦军。守关秦将正做着投降楚军之后，便可升官发财的美梦，刚从帐中探出头，便被周勃一刀报销了。再看梅，举着铁剑左冲右砍，已将中军帐附近的大小头目砍杀殆尽。
关前的沛公接到周勃等人得手的信号，立即从正面进攻小关，一路杀到蓝田县，将秦军追得全数逃往咸阳。大军所向披靡，直抵灞上。
新秦王子婴无奈，心中怨恨赵高弑君误国，干脆杀了赵高，自己驾着白马素车，手捧传国玉玺，流泪出城投降沛公。
四鸿门赴宴刘邦悟生死灞上观舞梅湖结奇缘
梅湖随沛公入关，驻扎在灞上，心中却一直想念番君，盼望着他早日随项羽入关来聚。
沛公收降子婴之后，在营中大摆酒宴，三军将士无不开怀畅饮，恭贺之言不绝于耳。梅湖亦是一员虎将，带领来的五千兵马更是勇猛无比，由于多次与大将周勃并肩作战，两人相交莫逆。
项羽驻扎鸿门，距离灞上不过四十余里，沛公的部众自然有所耳闻。周勃见梅湖日夜不安，便将梅湖拉到帐中单独喝酒谈心。
梅湖说道：“在下深受番君恩惠，到今日才得以立下微薄军功，当初约定无论如何绝不相忘，如今项羽攻关入鸿门，一派剑拔弩张的气势，难说是敌是友，我与番君不知何日才能得以相见。”
周勃是个细心人，少年学织蚕箔糊口，后来因为善于吹奏，常常替出丧人家充当乐工。沛公属下将官大多是出身微薄，屠狗杀鸡大有人在，倒也不以为讳。周勃说道：“如今沛公与项羽同在怀王座下为将，秦庭虽然已经降楚，天下并未平定，何至于又起刀兵？况沛公乃爱才之人，明日贤弟前去禀报沛公，沛公必定爱惜番君，或成莫逆之交也未可知。”
梅湖摇头饮酒，将自己如何发现天降陨星、如何巧遇沛公入关等等，一系列事情叙说出来，当然除去郦食其进言的那段。周勃听得有趣，不禁感叹道：“如此说来，那番君确实长厚仁义。”两人饮酒谈话，喝到半夜已是醉意蒙胧，索性和衣抵足，同榻而卧。没睡足两个时辰，突然有兵卒急匆匆地来传，说是沛公有急事召见。
两人不敢怠慢，匆匆洗漱完毕来见沛公。原来，项羽的叔父项伯自项梁死后，回到项羽军中帮助谋划，得知项羽准备明日清早发兵攻打灞上，心中担忧张良的安危，悄悄来找老朋友吴芮商议。
吴芮听项伯介绍，这才装做刚刚知道沛公帐下奇士张良就是自己结拜义兄姬良，思来想去，劝项羽放过沛公是肯定劝不了，不如赶快通知张良，让他早作打算。
张良得知消息，赶忙禀报沛公。沛公深知自己的实力大大弱于项羽，一旦打起来必败无疑，这才后悔当初不该听信旁人妄言，踞关自守，种下如今这个祸胎。沛公与张良连夜商议，决定一面求项伯、吴芮代为说情，一面趁项羽尚未发兵，主动前去拜见。为防万一，特地带樊哙、周勃、梅湖等几个心腹将领随行，夏侯婴统兵留守灞上，随时关注鸿门方向的动态。
送走项伯，已经是四更天气了，沛公索性不睡，披衣秉烛挨到天明，只听得五更一到，忙命人唤起诸位心腹大将，准备出发。
此时正是深冬，十一月的晨风吹得人骨头缝隙里有都发麻，数点寒星拥着一弯新月，四野静寂无声。
张良与沛公同乘一辆车，其余心腹诸将骑马随行，数十名精选出来的兵卒跑步跟随其后。
这个夜晚非常寒冷凄清，还有一个人整夜未眠，那就是吴芮。从英布帐中归来，便是项伯来访，等项伯前去灞上之后，抬头看看月色蒙胧，正是子夜三更。不知何处有人吹埙，吹得呜呜咽咽很是悲凄，侧耳细听却又似风声。
吴芮暗自笑道：那沛公生死与自己有甚关系？义兄素来神机妙算，必能保护表兄一起逃脱大劫，何至于如此忧心？边想着边熄灭灯盏，刚合眼，那呜呜咽咽的埙声又起，似泣似诉、飘飘渺渺，辨不清到底来自何处。
回想自己从少年时代开始，祖父厥由公每每向他讲叙先祖吴王如何富国强兵、称霸诸候，却终为越王勾践所灭的陈年往事；父亲吴申公在楚国大夫任上进谏不得采纳，反被谪居番阳，如何眼看着故国被秦国吞并；秦统一天下之初，那么多的同僚旧友苦劝父亲入朝为官，而父亲如何带着家小隐居龙山；邻居乡里盛传自己出生时，龙山顶上如何盘旋五彩祥云……
想着想着有些困意，正要进入梦乡之际，那幽怨凄冷的、似乐似风的声音，又开始呜咽。
吴芮心烦气燥地翻了个身，心里突然想起明日还要起兵攻打灞上，不知结果将如何。转念一想，倘若真要开战，也是天意，生灵涂炭又如何？各安天命去吧。想到这里，心中安静了许多，刚刚合眼睡了片刻，军中将士已经开始起身洗漱了。
吴芮在塌上小寐片刻，翻身起来整理衣冠，出帐一看，营中将士已吃过早餐，整兵列队，只等项羽一声令下便可往击沛公。
将士们等了半个时辰，项羽终于出现在辕门处，正待下令出发，就见远处一队车马朝营门匆匆奔来。
沛公下车立在营门处，正与守门兵卒说话，项羽看得真切，却一言不发地转回帐中坐下，等士卒进来通报之后，才淡淡地说：“请他进来。”
沛公哪里还有心思计较项羽的踞傲，门前那两列杀气腾腾的侍卫，侍卫们手中的刀枪剑戟闪着寒光，让人胆战心惊。众人心中各自忐忑，唯独张良神态自若看了看四周，却没发现义弟吴芮的影子。
走到大帐门前，沛公只让张良陪同进入，余下三员将领在门外等候。三个人大眼瞪着小眼，支起耳朵听帐内的动静，时间仿佛已经停顿在这一刻。
过了一个时辰，里面走出来一个侍卫，传令准备酒宴。樊哙等人相互对视，心中稍微松了口气，这么久并没有听到项羽怒声叱骂，现在又说要宴饮，看来项羽暂时不会置沛公于死地。
片刻之间，只见亲兵来回穿梭，宴席已经准备妥当，帐后军乐大作，却丝毫不能冲淡凝聚在门口的浓重杀气。
梅湖等得心中焦急，却又不敢溢于言表，右手将佩剑攥得精湿。三将正遑急无措间，吴芮带着许易、吴郢若无其事地由辕门外远远过来，梅湖眼角的余光看见番君，不由得欣喜若狂。番君却只是冲他微微一笑，梅湖苦于无法与番君攀谈，好在彼此心有灵犀，这一笑让梅心中安定了不少。
梅湖与吴芮的眼神交流，落在周勃的眼里。周勃冲梅使了个眼色，梅湖轻轻点头，便不再看吴芮进帐的背影。
又过了近一个时辰，帐内依旧一片劝酒饮宴之声，外面三员虎将与项羽的卫队剑拔弩张地对视着，都不知道帐中究竟情况如何，都在等待自己主上的号令。
时间像一个苟延残喘的老人，慢慢地走着。终于，张良出现在门口，面色虽然如常，眼中却是掩藏不住的惶恐焦急，看到众将探头向内观望，轻声说道：“项庄在席间舞剑，剑剑所指沛公，恐怕意在加害。”
樊哙一听，拔剑出鞘道：“如此说来，十万火急了，待我进去护主！”梅等人听了也拔出兵器，张良连忙止住。樊哙进了大帐，就听得帐内一阵喧哗，张良也顾不上再说什么，急忙转身趋入。
又过了片刻，张良左手携着面色煞白的沛公，右手携着气冲斗牛的樊哙，从帐内匆匆出来，周、梅二将连忙上前问候。张良却不答话，只对沛公说道：“主公速回灞上，项羽已有醉意，看情形范增与项庄急欲取主公性命，再做滞留恐怕有失。”
沛公还要支撑，张良继续说道：“良愿代公前去辞行，主公随身携带的礼物取出数件作为馈赠，良必安然归来。”沛公赶忙命周勃取出美玉数件，交与张良，却又不放心张良的安危，正在犹豫间，众将扶起他不由分说，几乎被三将架至辕门上车，缓缓驱动车马，做出一副极其从容的样子。
走出项羽军营约莫一里地，樊哙才敢打马加鞭向前急趋，沛公方才已经撑得衣衫尽湿，这时被马车一顿颠簸，面上恢复了少许血色，身体却开始发抖。
没有一个人开口说话，只管赶着车马走得飞快，眼看着灞上就在眼前，夏侯婴骑马立在营门正焦急观望。
沛公这才恢复常态，擦擦额上得冷汗热汗，问道：“曹无伤何在？将他拘来见我！”曹无伤见沛公安然回转，吓得面无人色，正在瑟瑟发抖，忽闻沛公传见，知道自己得死期已到，无可奈何地任凭军士押入大帐。
沛公责问他卖主求荣，他也无法辩驳，只管低着头沉默。沛公喝令左右侍卫将他推出辕门，就地斩首。
又等了半个时辰，终于见张良带着侍卫数十人一同回来了，樊哙、周勃、梅等人急忙围拢过来询问详情。张良笑道：“诸位不必为良担忧，那项羽倒是好哄，独独把那范老儿气得暴跳，当场砍碎主公馈赠的玉斗一双，可惜了那对白璧无瑕的美玉。”梅湖接口道：“还是诸位兄台有胆识，在下守候在门口多时不见主公出来，将剑柄上的佩玉都攥碎了。”说罢取过铁剑，嵌在剑柄上的玉石果然碎成数块。沛公起身项众人施礼道：“有劳诸位了。”慌得众人赶忙还礼。
周勃笑道：“倘若沛公再不出来，我等都要杀将进去了。”张良道：“今日项庄舞剑之时，情形万分危急，幸得沛公镇定自若，加上樊将军那一搅和，否则沛公恐怕难以脱险。”
周勃道：“其实也未必，想不到项羽营中还有想保我主沛公之人。”沛公大为惊奇：“哦？所指何人？”周勃看了看梅湖，笑道：“带着一员小将经过辕门的，该就是梅将军多次提及的番君吧？”
梅湖早想引荐番君，借机开口道：“在下幸得番君知遇，借兵命我抗秦，才得以跟随主公左右出力。番君亦是个仁厚之人，素来喜爱结交豪杰之士。今日他特地经过辕门入帐，意在保全主公于不测，苦于无法攀谈，他日在下拜会番君之时，必定请他来与主公叙话，道时候主公必得相见。”
沛公早就听张良介绍吴芮，十分想与他结交，听得梅愿主动去邀请，便点头应允道：“有劳梅将军了。”
吴芮见项羽竟然放沛公安然归去，心中很是诧异，不由得不佩服张良的胆识。身为项羽军中首领，替项羽想想，纵虎归山究竟是后患；身为仁德爱民的一代豪杰，替关中百姓想想，天下若归项羽，与天下初归秦始皇无异，那便是羊入虎口，不得聊生。
吴郢年轻气盛，心思粗疏，他从没想过得天下与得民心孰轻孰重这样的大事，却对项羽经常挂在嘴边的那句“富贵不归乡，如锦衣夜行”常常激赏不已，只希望楚军早早得胜凯旋，他既可随父衣锦还乡，所以天天盼着项羽入主咸阳，以自己之功封赏千户万户并非难事。
其余将士的心态与吴郢相差无几，极力怂恿项羽早日入咸阳。项羽虽然早就急不可待，倘若急着入宫掳掠，便要被天下人耻笑他小人得志，只好装模作样地等上几天。
就在鸿门宴的第二夜，吴芮和许易正在帐中叙话。“昨夜不知何处有人作乐，哀戚婉转，扰得我一夜不安。”吴芮随口说道。
许易拨了拨炉中的木炭：“在下也是一夜未眠，听得呜咽婉转，还疑心是风声，如此说来倒真是有人作乐？”
吴芮的脸被火炭映得更加阴沉起来，许易的语气听上去很是消沉：“如今可谓万事具备，只等怀王来封赏诸将，便可解甲归田了。”吴芮惊讶地问道：“易兄何出此言？莫非想学那老子欲求退身？”许易微微一笑：“如今项王与番君等人所行之事，一如秦始皇定中原，能传千秋万代？兴衰盛亡，留下些许痕迹也就罢了。”
吴芮惊道：“易兄如何这般说话？想你我相知数载，倘非同道，何以为谋？待大军高奏凯歌，你我携手解甲还乡，寻一佳处相邻而居，每日以耕读为乐，亦是人生快事啊！”