世人誉为士门孟尝，在下本欲往投，如今就由小兄弟做主吧。”吴芮在书中得知孟尝君的许多故事，对于那些礼贤下士的君子、贤人十分钦服，又听说仓海君正在齐国，那里也正是自己一直想去的孔孟之乡，一听就来了兴趣，干脆决定先随菊率同往，回头再游太湖。菊率是个直性子，本来就十分希望能早日见到仓海君，一听吴芮和梅也有兴趣，正中下怀，不由得高兴起来。当夜三人切磋剑术、谈天说地。
吴芮和梅湖长在越地山中，在战乱之前几乎一直保持无人赤贫、无家巨富的状态，与世无争的同时，在学术交流、农耕技术等方面与中原相较落后许多。听菊率说起游历中原各国的见闻，不禁心生向往，很想亲身见识一下那些地方的生活环境。
菊率见吴、梅二人很感兴趣，谈兴大发，说起中原各国的耕种技术、生活习俗、各种古战场遗址、各个主要关隘来如数家珍，只听得吴芮和梅如痴如醉，尤其是孙膑和庞涓斗智斗勇的魏都大梁，更让吴芮心驰神往。
如此一来，吴芮和梅湖就央求菊率先带他们去大梁凭吊古战场，此地离大梁虽然远隔千里，毕竟菊率是个仗义游侠，见小哥俩确实不曾出过远门，便将胸脯一拍，决定先西进大梁，然后再转道东去。
三人匆匆出了广陵，渡过江水，来到已经被秦国吞并的韩国故地，只见这里地势渐渐开阔起来，走了约摸一个来月，终于接近故韩都城阳翟。初秋本是庄稼将要成熟的时节，但踏上韩地后一路所见田野却大片荒芜，树木在太阳的炙烤下显得毫无生气，远远近近的房屋大部分似有烟火痕迹，偶尔见到一些老弱妇孺在田间寻找野菜。吴芮不由得心生疑问：“秦国灭韩已近三年，如何还这般荒凉？好似大劫方罢。”菊率面色凝重地看着远方，过了半晌才道：“天下大乱，处处不得安生，即便等得四海太平之时，尚不知要费多少时日方能令百姓安居乐业。”两人正说着，梅湖走到一个壁断垣残的小院子，大声问道：“主人在家吗？我兄弟三人走得口渴，想讨些水喝。”里面无人应答，一群雀鸟被惊得四散扑腾。吴芮皱眉摇了摇头，率先往阳翟方向走去。
韩都的王宫早已被战火烧得残破不堪，秦王政忙着伐赵，将韩国壮年男子全部征入军中，偌大一个都城只有四处劫掠的秦军守卒，还有许多衣衫褴褛的老人小孩。
吴芮感慨道：“若是贤主明君，当派贤臣良吏着手治理，攻城掠地却不能令百姓安生，就算得了天下又能如何？。”菊率冷笑道：“攻城掠地，无非是令天下折服称臣，秦王政也算盖世英雄，只是不知今后能否得到忠臣良将辅佐治国。”吴芮讶然道：“君王乃是一国之主，君王贤德，臣下自当遵从才是，如何能指望良臣而不责君主？”菊率停下脚步，温声道：“君主事事亲为，国务一日何止千数，敢问如何分身？还是要将诸事分之臣下，令他们各司其职，而君王只管作君王才是。”吴芮摇头反对，却又找不出过硬的理由和他相辨，便低头闷走，心中独自思谋。走了约摸半个时辰，众人在一处破落无人的小院中落脚，打算在此过夜。正用树枝打扫尘土的吴芮突然将树枝一扔，拍掌顿足道：“君主将治理国家之事分派众臣，等他们做出样式来，然后检视，若有不妥之处，亲自指正责令修改，不就分身有术了么？”菊率和梅湖被他吓了一跳，见他还在想方才的争论，不禁觉得好笑，转念一想，却发现吴芮的话确实有道理。梅湖和吴芮一起长大，对于他事事认真的性格早就习以为常了，菊率却惊奇不已，抚掌赞道：“贤弟小小年纪便有如此见地，前途不可限量。”
离开阳翟，三人一路北上，几天后便到了魏国地界，只见沿途庄稼已经成熟得垂下头去，一派丰收景象。梅顺手捋了一把稻谷，觉得颗粒饱满多浆，较之家乡的粮食更显丰腴，便分了几颗到吴芮手中。吴芮在山中自小参与农耕，竟没有见过如此饱满的黍粮，正好前面不远处有一个农夫在树荫下乘凉歇息，便快步上前施礼。
农夫倒十分热情，见吴芮小小年纪却十分懂礼貌，还称呼他为“先生”，便失声笑道：“看你似乎是个读书人，我却不过一个土中刨食的农夫，你不去请教饱学之士，倒称起我为先生来？”吴芮道：“圣人贤哲也食五谷衣桑麻，若无先生辛勤耕种，他们又如何能著书立说？”
农夫听这话觉得心中舒坦，连忙搬来几把秫秸铺在树荫下，请三人喝水歇脚。
吴芮率先与农夫谈论庄稼收成之类的话题，农夫虽然无甚才学，对于庄稼农时这些问题却十分精通，说起来自是滔滔不绝，吴芮便向他介绍自己家乡山高多雨的状况，谈得十分投机。眼看日落西山，农夫得知他们三人是出门游历来的，便极力邀请三人去家中歇宿。三人乐得从命，帮着农夫扛镢搬锹，一同来到农夫家中。
农夫姓张，只有夫妻二人和二十岁的儿子张若，张若跟随乡邻外出经商已有两年，至今尚未归来，骤见几个英俊少年来到家中，张妻也十分高兴，忙捉起养了两年准备留给儿子回来吃的母鸡宰了煮汤，又拿出平素舍不得吃的香稻米闷上一锅招待几位小客人。
吴芮等人见农夫家中也不甚宽裕，不忍心让人家破费，赶忙取出财帛要交饭钱。张家夫妇死活不肯收钱，口口声声：“我们在家修福，我儿在外若有难处，一定也能得此歇宿之地，若执意给钱，便是给我儿折福！”如此一说，吴芮便不好坚持了，回头见菊率早抽空买来酒肉，这才略微安心下来。三人走了许多路程，早就饿得不行了，吃起张妻做的家常饭菜自是十分可口。吴芮对碗里十分香甜的稻米很感兴趣，出言请教道：“在下家乡乃是越地山林，乡人种地素来以火焚烧草蔓，再引水浸濡，待土被浸软之后播种任其生长，往往只能收些栗黍粗粮，观贵处农田条理得当，竟能种出如此香甜之物，敢问如何炮制？”农夫听罢笑道：“小壮士真是有心，我张家祖辈在此居住，倒未曾听说那般耕作之法，一般先引水浸地，尔后用铁犁头翻耕一遍，将杂草覆入土中作肥，现在所食香甜乃是精心保留出来作种子的，大部分还是粗粮杂食。”听说竟是种粮，菊率忙拉起吴芮和梅，连连作揖称谢。吴芮默默无言，心中想自己读书甚多，竟不曾听说如此简单的方法，便继续问道：“铁犁头是何物事？我家乡尚未曾听说过。”农夫顺手一指墙角一个弯弯的木头，较平滑的一端用来握手，较弯的一端上面裹着一块小小的三角形铁片，用手扶起犁把，稍微用力，犁头上的尖铁便可以在湿润的土中前进，并将野草翻入土中埋起来了。吴芮和梅湖听罢高兴极了，仔细观看犁的形状，又问了许多关于农具的问题，农夫干脆取出一些稻种：“诸位壮士虽然年轻，却已知为农人思谋，实在另人感动，今年年成不错，种粮留得十分宽裕，不如将这些带回家乡，若能令贵乡多产细粮，确乃福泽万代之事。”吴芮求之不得，连忙双手接过那个小麻包，很珍惜地放入包袱中收藏起来，口中连连称谢。这一夜吴芮睡得十分香甜，想到家乡以后若可以种上这么好吃又多产的粮食，倒真应验了老祖父当年希望的那样，自己能够以一人之力谋家乡温饱。
第二天，三人早早起身辞别善良的魏国农户，继续赶往魏都大梁，不到晌午便来到大梁城外。魏国北毗赵国、西靠韩秦、东邻齐国，南临楚国，处於中原的中心地带，乃是天下交通枢纽，而都城大梁位於黄河南岸，洛水、岁水、睢水、丹水、鸿沟都经过此处。魏人又先后开凿了大沟、梁沟两大人工护河，团团保护着城池，成为两道屏障，使大梁城固若金汤。梅带头惊叹道：“开阔坦荡的中原重地，竟能建成如此易守难攻之城，真是难以想像！”
吴芮默不作声，登高细看四周风景之后，才点头道：“当日围魏救赵便在此处，孙膑用兵果真出神入化，实乃天赋奇才。”三人在城外观看询问了足有个把时辰，这才进城歇脚。较之外观气象万千、城郭相连，穿过城门凸出的门阙和护城，城内景致骤然一变，只见街道宽阔井然，足以容纳八匹马并排通过。信步走进一家饭铺，三人点了些面饼咸菜便狼吞虎咽起来，吃过午饭依旧四处游访，来到南面大街上一看，商人小贩川流不息，服饰装扮精致纤巧，一派繁荣景象。
这里有许多吴芮和梅从未见识过的东西，一番流连下来，不觉已是日薄西山。菊率正要催促他们赶快找地方投宿，就见前面围了一群人，正指手画脚看热闹，便干脆移步过去看个究竟。只见当街跪着一个面目清秀的小男孩，约摸十岁出头，男孩衣领里插着一根草标，膝下垫着一张破草席。菊率低声在吴芮耳边道：“卖身之人。”吴芮不假思索地从梅身上接过包袱，正想从包袱中掏钱出来资助那小男孩，突然被人从后面撞了个趔趄，回过神才发现，包袱已经到了别人手中。眼看那人准备开溜，菊率眼明手快，往前顺势伸手揽住那人的衣领，用力向回一带，谁知那人竟不再逃跑，将包袱往人墙外面抛去，然后一屁股赖在地上大哭大闹起来。
旁观的人正看小男孩卖身看得无趣，见这边热闹，马上转身围住他们，菊率被那人抱住脚动不了身，吴芮和梅想追贼，又被围观人群挡住视线，贼人早已不知溜到哪里去了。
回头再看这个赖在地上的贼人，竟是个干瘦的老太婆，老太婆也不可惜身上破旧的衣衫，只管哭诉菊率欺负她。围观的人见老太婆哭得可怜，菊率又是个身强力壮的年轻人，不问青红皂白一齐指责菊率。
正在三人百口莫辩之际，人群外来了两个管闲事的人，年过而立的那人身材中等，三缕长髯飘洒在胸前，一副颇有城府的模样，另一个身材瘦削的年轻剑客，面色略显苍白，眼中却闪着咄咄逼人的光彩。
年轻剑客上前拱手道：“听这位兄台口音不似本地人，如何将老妇撞倒在地？”菊率正气得脸红脖子粗，倒是吴芮接口答道：“在下手中包袱被贼人抢去，家兄奋力擒贼理所当然，不曾想这贼人十分厉害，竟诬赖家兄撞她在先，阁下似是读书之人，若能帮家兄劝说她不再胡闹，在下感激不尽。”年轻剑客尚未开口，和他同行的长髯中年笑道：“足下说这位老妇抢了包袱，那包袱又在何处？”菊率和吴芮被问得哑口无言，只好照实告诉他包袱被老妇扔出去了。围观的人轰然大笑，有人便说了：“哪里有这样的贼人？抢了包袱却扔掉？岂不是吃饱了撑得慌么？看这三人衣着相貌都还端正，竟这么无赖，欺负一个六旬老妇。”梅湖见吴芮和菊率都无言辩驳，气得一跺脚，正准备动手拎起赖在地上的老妇，老妇以为梅要来打人，更加大声哭叫起来：“打死人了！我一个老太婆他也打，这是什么世道啊。”年轻剑客拦住梅，弯腰和声道：“老婆婆先请起来，看看伤着没有，看这三人皆是识礼之人，若果真撞人，想来也非有意，我这里有些金钱，你拿去找郎中吧。”菊率阻止道：“怎能劳你破费？此人确实是个贼人，恐怕她还有许多同伙，见如此容易蒙骗，日后打听到足下住所，日夜算计于你，徒增许多麻烦。”年轻剑客淡淡一笑，正准备从囊中掏钱，那个想卖身为奴的小男孩突然挤进人群，指着老妇人道：“我认得你，前日在城西行骗，还与一个老头威胁我和你们一起骗人！”
小男孩声音很清脆，一番揭发让众人来了兴趣，小男孩转脸对年轻剑客道：“这位先生不要听这老妇胡言，他们经常趁人多偷窃，如被发现便将赃物扔给另一人，然后赖失主欺负老者。”老妇人无言对答，众人吵吵嚷嚷要扭她去官府，她骨碌一个翻身，撒腿往拐角处跑，身手步伐十分矫健，转眼便跑得不见人影了。有好事者追了一阵，竟然追不上那瘦骨嶙峋的老妇，这至少说明她方才确实诬赖好人了。菊率目瞪口呆看着老妇逃跑的方向，半晌才回过神来，走到年轻剑客面前急切道：“先生莫要在此久留，那老妇来历不凡，恐有祸事发生！”吴芮和梅湖都是习武之人，看那老妇翻身逃走的身法似乎有些来历，那个爱管闲事的年轻人会意过来，拉起和他同路的中年走在前面。菊率不敢怠慢，拉着吴芮和梅湖跟随其后，走出几十步，吴芮突然大叫道：“啊呀！那卖身男童定遭辣手，快快带他同行！”说罢回身奔到男孩面前，拉起他就走，男孩还舍不得那张破草席，想回头去拣，吴芮用力拖着他只管前行。
来到年轻剑客投宿的旅店，众人帮忙收拾行装，急急忙忙换到另一处偏僻店铺安顿下来。
大家都得空喘气，年轻剑客莫名其妙地问：“壮士命我等匆匆搬到此处，敢是那老妇有甚名堂？”菊率摇头微笑，问急了才转头对那中年男子别有深意地一笑，年轻剑客和中年男子对望一眼，脸色顿时大变。年轻剑客冲菊率一拱手，面色凝重道：“兄台好眼力，观诸位义士言行举止，皆不似一般俗人，想是胸怀大志，可否相告何故来到此地？”菊率拱手还礼道：“护送两位兄弟前去齐鲁访贤，路过此处。”年轻剑客一摆衣袖，自我介绍道：“在下姓姬名良，与我兄项伯一道浪迹天涯，诸多江湖事务皆不甚明了，还请诸位多多照拂。”
三 微山湖群英金兰结义穆陵关游子死而后生
众人惊魂略定，相互通报姓名，原来那位名叫姬良的年轻剑客乃是故韩丞相之子，姬氏世代为韩国丞相，三年前韩国被秦所灭，姬公子从此四处漂泊游历。那位年纪稍长的项伯乃是楚人，数年之前因一时激愤落下命案亡命中原，至齐地时已身无分文饿倒街头，被正在那里就学礼制的姬良相救并引见给老师仓海君，自此两人互为知己，韩国亡国后又结伴游迹于江湖。
见姬良和项伯如此爽快，豪不掩饰地将这些隐讳告知三人，三人都十分感动，便据实说出自己的籍贯姓名。众人一同举杯畅饮之时才想起还有一个小男孩，他一直默不作声跟在众人身后，大家谈得兴起竟差点将他忘记了。
吴芮习惯性地找梅湖取包袱，这才想起包袱已经被贼人抢走了，菊率明白他的意思，忙解下剑柄上的玉佩，往小男孩手中一放。
小男孩哪里见过这么贵重的东西？只觉得玉佩精致小巧，料想是很值钱的东西，根本不敢张手来接。姬良在一旁笑了笑，从腰间取出几铢钱，招呼小男孩过来道：“倘若不是我自身难保，收下你作个童仆也无甚大碍，如今只能送些钱给你，自己好生保重吧。”小男孩千恩万谢地退了出去，吴芮和梅湖看着他瘦小的背影，不禁一齐摇头叹息。
姬良看出了吴芮的心思，悠然笑道：“小兄弟无须叹息，这世间能以金钱为满足之人，乃是不幸中之大幸。”这番言论吴芮还是第一次听说，习惯性地寻词反驳道：“金钱财帛皆乃身外之物，唯有谋生伎俩才可靠一生。”说罢对梅湖道：“烦表兄将那小孩追回，我要教他一个谋生之法。”梅湖对这个爱自作主张的表弟素来言听计从，二话不说出门追回了小男孩，小男孩正因为有钱吃饭而高兴，突然又被追回来，以为是姬良后悔想要索还，心中正在忐忑，吴芮招手唤他来到面前，又高声吩咐店家取来刀笔竹简，将父亲传授专治蛇鼠毒�