“关键时刻，闽越君万里来助，项某心中感激，只是如今大业未成，日后必定与我主怀王详细禀报，再行封赏。”
无诸连连推辞：“将军不必如此客气，我本是老朽之躯，比不得将军神威赫赫，承蒙将军不弃才得以尽些绵力。若不得将军威名，我等纵有千般本领，亦是无力为助。”项羽大笑道：“闽越不必过谦，我等诛灭暴秦，还要靠诸位合力齐心，更要倚重像助威这样的英雄豪杰之人啊。”无诸连忙谦虚道：“我叔侄部下兵将也是初经阵仗，还需将军多多提携。”
这边项羽与众部将诸侯谈得热闹，那边与无诸同时出发的吴芮却正亲自领兵与秦军苦战。
原来，吴芮数次遣许易等出兵后不久，就接到义兄张良的亲笔信，言沛公久仰其名心仪若渴，故欲与之联兵携手破秦以建不世之功云云。吴芮接到信后再三斟酌，本想只梅湖或霍氏兄弟前往，但与张良一别十数载，很想与这位与众不同的义兄纵论天下大势，便决心亲自统兵出征，令长子吴臣留守番阳。几天后便倾番阳兵卒数万，分为水陆两路离开庐江郡，水军由霍连、霍成兄弟统领，前奔濉水直取黄河，自己则和许易、梅领陆军跨江水、过衡山向北直进。
其实，巨鹿之围由章邯领兵数十万，牵制项羽不能立刻入关，而沛公手下兵薄将寡，也不能迅速入关，从巨鹿到咸阳一路郡县林立，大部分还属于秦庭统治。
黄掘关乃史上有名的“义阳三关”之一，面朝坦荡平原、背靠崇山峻岭，是西入中原的第一门户。吴芮率兵在黄掘关前驻足，远望关上守卒云集，心中丝毫没有胆怯，也不命士卒安营扎寨，只管手臂一挥，三军齐发直扑关下，关上守将还没等看清楚吴芮的旗号，便已抵挡不住两万越兵这般潮涌，转眼攻破关城。首战告捷，关内秦军无不忌惮越兵勇猛，眼见吴芮区区两万人马举手破关，吓得屁滚尿流，直往武阳中关退去。
大军挟风带雷，正是士气鼎盛之时，众将都以为吴芮必定下令继续攻取武阳中关，谁知吴芮突然改变方向，由西往东绕过大别山，迅速渡过淮水，穿过早已叛秦归楚的陈郡地界，大举进攻沛公尚未收复的河内郡。
河内郡地处黄河南岸，从郡治怀县（今河南武陟西南）起，其后的西北地区尚不曾为楚军所得，吴芮选择这里作为目的，前可为沛公剪除后患，后可为项羽清扫前路，确实不失为英明决策。
恰巧霍氏兄弟率领水军顺濉水赶到，吴芮立即命道：“霍将军继续顺濉水往西北，迅速堵住临河门户，水军只管行船犹移，得空便猛放一阵箭雨，无须顾虑是否射中敌军！”霍氏兄弟领命前行，吴芮继续下令两万陆军分为三路，分别渡河围攻怀县三处城门。
梅湖见状大惑不解，连忙阻止道：“兵法有云，势不过敌兵十倍者不可围攻，如今我军水陆相加不过四万，与怀县守卒尚不能相当，番君莫不是有甚妙计？”吴芮微微一笑：“怀县西去尽是秦地，沛公日夜虎视眈眈，只等扫清路障趋入秦关，那些秦将自身难保，必定无暇施手救援，至于兵法语者，却是因战而异，表兄大可放心。”
吴芮轻易不说大话，而且行事果决，梅见他胸有成竹的模样，便也不好再说什么。
水陆越军三日之内布置妥当，除水军离怀县距离三五里路，其余三处城门都被越军把守，数千人猛攻一座城门，那景象着实惊心动魄，何况北、西、东三门同时被攻，铺天盖地一片杀声。
倘若吴芮此时下令强攻，以越人之骁勇，取胜的机会三有其二，然而绝不似先前骤然攻打黄掘一般，毕竟此处四面开阔，亦是民富兵重之所。
河内郡守自持拥兵甚多，急忙命士卒登上四面城头开弓放箭，一阵箭雨、石块扑下去，越军顿时被杀得撤出两里。吴芮早已有妙计在胸，不慌不忙地命士卒轮流更替，日夜擂鼓宣战，却始终不肯强攻。越军忽进忽退，秦军又不敢分散驱逐，两军如此僵持了半个月之久。
吴芮被许易、吴郢等人催得烦躁，心中暗暗骂道：此城守将竟非等闲，如此耗费下去，不等城内兵溃，我军恐怕也将绝粮了——这情形与钓鱼有几分相似，人在岸上等着鱼上钩，鱼则在水中伺机掠取诱饵。
许易渐渐看出吴芮的心思，起身进言道：“这怀县纵有存粮无数，日久士气定失，必不敢太作坚持，不如派人前去放言离间，骗得他三五十人出逃，不日必定军心大散。”梅湖听罢高兴起来：“如此甚好，不如末将前去，正好闲得心慌！”吴芮也觉得耗下去怕散了军心，当即与许易谋划一番，教梅和几个精干士卒许多离间的言论，命他们假扮商贾混进城去。
梅湖等人操着越地口音，在这种非常时期入城，自然招来守卒怀疑，好在他们假扮商贾，身上却真的带着许多金钱，几番贿赂过后便顺利来到城内——城内果然也是人心惶惶，军民存粮已将告罄，碍于四面城门被围，没有人敢冒死猛攻出城。
城中敌军士气虽然减落，碍于郡守立下军令，都不敢公开议论战事。乔装改扮的越兵在城中四处招摇了一阵，见此情景不敢久作停留，也不敢按照事先计划散布谣言，而是转悠到天黑回到入城门口，趁守军不备作出一副鬼祟模样，大张旗鼓逃出城去。
等守军发现事态不对，梅湖等一行十余人早已四散隐匿起来，远处越营中灯火映红了半边天，黑色的夜幕中似乎可以听见刀枪斧钺的撞击声——守将见此情景自然不敢壮胆去追，只当是十多个逃兵出城，便据实禀报郡守。
对于河内郡来说，此时并没有到弹尽粮绝的时刻，得知有兵卒逃跑，气得郡守大发雷霆，当即下令严守城门，只准进不准出，且进城的人必须立即关押起来调查身份来历——这番举措的本意在于控制军心，却引得本来心中早已开始忐忑的百姓们更加恐慌起来。
又熬过了三五天，城中军民见郡守果然说到做到，一连拘押了数十入城百姓，不由得联想城外犹如乌云盖顶的数万越军，逃跑的声势越加浩大、堂皇起来。
郡守一开始依旧决定硬顶，城中粮饷尚能坚持两个月，吴芮不可能带着越军死困两个月，等到越军粮草接济不上的时候，再瞅个空子冲杀出去，到那时损失必定大大减少，赢的机会却有七成。
郡守自顾打着自己的如意算盘，吴芮在此时放出风声：留水军把守的南门作为生门，凡是想要求生的人尽管出城，无论军民一律不予为难，愿意投奔越军的自是欢迎，不愿投奔的一律发放盘缠还乡。
属下将卒终于按奈不住了，他们对于秦庭早已恨之入骨，只是害怕朝廷的暴戾手段才勉强坚持，如今素有贤名的番君如此行事，众人岂有不动心之理？
前后坚持了一个月，怀县军民大半都已经逃出南门，郡守实在无力控制局面，被无法脱身的亲兵们砍成了肉酱。郡治已经举城归降，整个河内郡自然也成为了吴芮的囊中之物。
吴芮初战告捷，连下河内数十县，兵威大震。按原计划本应向西与沛公会合，但吴芮与许易等反复商议后，决定进兵漳南，以助项羽一举聚歼秦军主力，便借着兵威迅速向漳南挺进。经过几天急行军，数万兵马浩浩荡荡开进漳南项羽防区，已得到快马通报的英布、驺徭早远远迎过来。让吴芮没想到的是，那位已经名满天下的项家上将军，竟亲自候在大营正门——英布悄悄告诉岳父这就是上将军时，吴芮忙下马见礼，在一片问候寒喧声中，走进了中军大帐。
众人正说得热闹，一个将官进来禀报：“禀上将军，属下在秦营中寻得奇弓一张，特来进献。”说罢挥手命亲兵入帐。
两个亲兵抬着一张弓步伐趔趄地走进来，只见那弓呈雁形，约摸五尺余长，弓身为黑铁所铸，上缠金丝银线，弓弦乃是一根足有小指粗细的精钢丝。项羽大笑离座，伸手接过那弓掂了一掂，低头细细抚摩着弓身上的铭文“玄铁宝弓，天授神人”，不住点头道：“好弓！好弓！”吴芮素来喜好收藏神兵利器，一见这张黑铁强弓，不禁想起了远走海外的弟弟吴，口中恭敬道：“如此神弓，怕足有六百担，正与上将军神威相得益彰。”这话勾起了项羽的兴趣，只见他单手持弓，疾步跨出大帐，对准距辕门半里之外的箭靶开弓放箭，弓弦嗡地一声响，羽箭快如闪电，正中靶心。
跟出来观看的众将士齐声叫好，分立两旁的侍卫更是一片欢呼，项羽将弓在手中一旋，洋洋得意地走回帐内。吴芮领头道：“如此神弓，非当世英雄不能得也，我等恭贺上将军。”说罢趋近项羽，细细观看弓身上的花纹，口中赞叹不已。看了片刻，吴芮突然大惊失色：“此乃秦始皇赐予舍弟的两张宝弓之一！先日舍弟随徐福出海，曾予我仔细观赏，篆刻字样正是如此！”说着眼中迸出泪花。
许易也是一惊，凑过来仔细一看：“啊呀！真是！莫非——”他见吴芮泪如雨下，不敢往下推测。项羽不明就里，等许易简述经过，这才明白过来，连忙安慰道：“诸位皆属当世英才，本将能得诸位相从，实乃天授。此次大获全胜，番君功不可没，既然此弓与番君极有渊源，本将便将此弓赠予番君。”吴芮心中惦记吴，依旧推辞道：“在下一介微末，怎敢独受此弓？不如待来日秦庭得诛，再将宝弓另赏功臣。”说罢并不上前，而是命驺徭接弓在手。驺徭上前接弓，只见他双手一沉，险些被压个趔趄，众人素知项羽神力过人，驺徭本就不能与他相比。
楚军在漳南下寨安营，与章邯据守的棘原对持。章邯不敢出战，急忙奏报咸阳，说明败状，请求秦二世下旨定夺。
吴芮虽久居番阳，远离江北战场，却对秦庭诸事都较为了解，加之一直关注战势，心中有了主意，便面见项羽，劝道：“承上将军虎威，如今章邯大败。秦二世宠信赵高，而那赵高却最是嫉贤妒能，此次章邯必定难逃秦庭责斥。想我前日在秦为官之时，便眼见广陵尉菊率死守广陵，最后以身殉国保住城池，秦庭竟然以广陵拖延旬月才得以诛贼为由，下旨严办菊氏子侄。诸多种种，倘若上将军派人投书劝降，那章邯必然心动。”
项羽怒声道：“章邯杀我叔父，大仇未报，我本欲取他人头来祭叔父在天之灵，尔等如何能这般为他计议？”
吴芮初来乍到，见项羽这般顽固，而在座的将领谋士们竟然也不帮着劝说，便也不好说什么了。
再说那秦二世依旧宠信赵高，而赵高根本就没将章邯的奏折禀报秦二世。还是几个宫女太监闲谈兵败的事，偶然被二世听见了，连忙叫赵高进来问话。
赵高心中猜疑道：我将章邯的奏折压下了，皇帝如何得知？难道那章邯背着我派人禀报？章邯竟然敢越过我直接上奏，太不把我放在眼中了。他对秦二世说道：“那章邯身为统帅，统管朝廷兵马，臣忝为内相，不能远察军情。传闻章邯兵败，臣至今未见任何军报，其中详情不得而知。想那关东群盗，皆系乌合之众，章邯手拥重兵却不能荡扫，请陛下下召严责。”秦二世信以为真，立即派文吏拟写诏书，痛斥章邯，指责他玩忽职守，纵盗逞凶，命他即刻出兵扫平楚军，否则严加论罪。章邯读了诏书，又恨又怕，连忙命长史司马欣赶往咸阳，面奏皇上。
赵高听说章邯派人入朝面奏，更加气恨，干脆命守门将卒将司马欣赶出皇宫。司马欣无奈，只好回到军中禀报经过。章邯气得牙根都肿了，心中寻思道：如今赵高把持朝政，只管蒙蔽秦二世，我再打下去又有什么意思？打败了必然是死，就算是打胜，那赵高定然也会设法陷害，横竖是活不长。正想得心急，帐外有人传来书简一封，只见上面写道：
“章大将军麾下：仆闻白起为秦将，南征邬郢，北坑马服，攻城略地，不可胜计，而竟赐死。蒙恬为秦将，北逐戎人，开榆中地数千里，竟斩阳周，何者？功多秦不能封，因以法诛之，今将军为秦将三岁矣，所亡失以十万数，而诸侯并起，今且益多，彼赵高但知阿谀，今事急，亦恐二世课之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代将军以脱其祸。夫将军在外日久，必多内隙，无功固诛，有功亦诛。且天道亡秦，无论智愚，并皆知之，今将军内不能直谏，外为亡国将，孤持独立，而欲常存，岂不哀哉！将军何不还兵，与诸侯联盟，约共攻秦，分王其地，南面称孤，岂不愈于身躯伏钥，妻子为戮乎？惟将军图，故赵将陈余再拜。”
章邯读了又读，不禁泪如雨下，越想越觉得有道理，自己如此拼力保秦，换来的竟是磨刀霍霍、诬陷迫害，还不如投降项羽做一个开国功臣算了。想着便命人拟了乞降书，送往漳南。项羽见了章邯的乞降书，拍案大怒道：“我与那章邯不共戴天！尔等今日竟还有胆乞降？回去告知你那贼首，快快前来受死，尚可赦免军中士卒！”话音刚落，几个如狼似虎的侍卫将来使拖了出去。
众将官在一旁根本就插不上话，一齐把目光转向范增，范增却将目光移向帐顶，做出一副充耳未闻的姿态。这也难怪，项羽向来粗暴倔强，有谁敢在他盛怒之时来捋他的虎须呢？大帐内寂然无声，众人你看看我，我看看你，不禁面面相觑。突然，一个缓和平稳的声音说道：“上将军息怒，项公之逝实出有因，有道是刀枪无眼，众人各为其主，此仇并不是上将军家仇，乃是秦楚之间的国仇。倘若今日能放章邯一条生路，便可免去数百万军民的刀兵之苦，也能使将军不战而屈人之兵，速成大功以早日入关，何乐而不为之？”
项羽正在盛怒之中，看看说话的人正是吴芮，有道是伸手不打笑脸人，他的表情略略缓和了一点：“番君此话听上去入情入理，实则有些妇人之仁。那章邯损我军数十万之众，又杀我叔父上柱国，倘若就此放过，如何告慰那些英勇殉国的将士们的在天之灵？”吴芮没想到项羽竟会如此说话，这分明是指他小立军功，所以没有资格说话么？转念一想，倘若此时与他翻脸，自己也不好下台。一路跟随项羽的英布深知项羽讲话向来口无遮拦，见扫了岳父颜面，连忙说道：“上将军既然盛怒难平，不如立即派末将渡过三户津，攻打棘原。”项羽这才转脸道：“番君莫要忌怪，本帅实在是难以放下与那章邯之间的深仇大恨。趁那贼首心有戚戚之际，由蒲将军率人马开道，本帅亲自领兵去取章邯的人头！”
许易身为吴芮的谋士，自然细心为吴芮思谋，回到帐中见吴芮脸色依旧阴沉着，便问道：“番君何故愁眉不展？”
吴芮长叹一声道：“上将军为人骁勇，却是心胸顽固狭隘，武断专横，现下虽然节节顺利，日后恐怕也难以笼络人心。”许易接口说道：“当日项氏立楚裔为王，在下还道是俘获人心的喜事，如今看来，将来的事态令人堪忧啊。”吴芮说道：“故尔行到半途，我又分出梅向西寻助沛公，易兄当是知我用意了？”许易摇头思索道：“百姓传言那沛公实乃仁义之师，奈何他出身卑贱乡里，如今号令诸侯共同伐秦，世代楚将的项氏似乎稍占优势。”吴芮笑道：“大丈夫迈迹自身，岂能因人成事？想那秦二世胡亥，龙子凤孙何等尊贵，下场又当如何？”许易释然道：“番君深谋远虑，在下实在不及万一。”
章邯在营中等待使者回来报告消息，心中忐忑不安，正寻思着项羽不知是否同意乞降，外面有兵卒闯进来仓