。项梁想：如此僵持下去，只会兵老师疲，不如先攻下附近的定陶，囤兵定陶之后再取淄阳。于是，楚军在项梁的指挥下，转攻定陶。可是，定陶城内也有重兵把守，一时难克。项梁便命项羽和沛公向西转攻三川，两人领命西行，来到雍丘，正好遇上三川守备李由出战，项羽率军上阵，一槊便将李由挑在马下，当阳君英布赶马上前，手起一刀，将李由砍成两段。
秦军见砍死了主将，顿时溃不成军，死伤大半人马之后，余下兵卒也全部逃走。
李由是秦丞相李斯的儿子，就这样战死沙场，也算是为国尽忠了。没想到秦庭的另一个大奸人赵高，早就嫉妒李斯受秦始皇恩宠，竟向秦二世进谗言，诬告李由延误军情、意图谋反，将显贵无比的李斯满门抄斩。
李斯被杀，赵高更加肆无忌惮地把持朝政，责令章邯尽快平盗，不得有误。章邯兵败，退守临淄，心中也很是着急。加上朝廷责令文书措词严厉，章邯更加惶恐，每天派探马前往探听军情。
项羽和沛公攻下雍丘，转而又攻外黄。当时已是深秋，淫雨霏霏不绝，道路泥泞不堪，无法出兵开战。众将商议决定，暂时围住外黄，只等天色放晴再做计议。项梁屡败章邯，心中很是得意，加上连日凄风苦雨，料想章邯已经心惊胆怯了，定然不敢来攻，便命项羽、沛公只管围住外黄，自己每天在营中饮酒消遣，军纪更是懒得过问，放任兵卒们逍遥快活。
章邯听探马详细禀报了这些情况，但是他还是害怕楚军威猛，又向各处征调人马，只等人马聚集齐备，再作打算。项梁麾下有一个叫宋义的谋士，见状劝说项梁道：“君渡江到此，屡破秦军，威名日盛，可喜亦可忧。如今将卒上下，肆意骄纵，令人担心。那章邯虽然屡败，却也是身经百战之人，近日屡次调兵，恐有图谋进攻我军之意。”
项梁却哈哈大笑：“足下太多心了，章邯屡败屡退，早已吓得魂飞魄散，哪里还敢进兵来攻？况且连日阴雨，道路泥泞，他怎能进兵？只等天一放晴，自当挥师攻下临淄，看那章邯往哪里逃。”
宋义还想劝说，项梁却继续说道：“齐国内乱，新齐王竟然不与我等同心抗秦，倘若章邯增兵过多，便再召齐军来助，倘若齐军不至，我军既挥师攻齐！”宋义闻言，知道无可挽回了，想趁章邯发兵之前抽身逃走，便说：“武信君欲联合齐国？在下愿前去游说。”项梁正嫌宋义聒噪，立刻应允。宋义连忙整装出营，赶往齐国。在路上恰巧遇到齐国使臣出使楚军，便顺口说道：“使君还是慢慢行走，免得赶上章邯攻楚，我军必败无疑，到时候想脱身都难了。”齐国使臣心中疑惑，连忙问是何原因。宋义便将项梁如何骄纵轻敌，章邯如何囤兵待战的经过讲叙一遍。齐国使臣听着觉得很有道理，便放慢速度，慢慢地走到楚营。
等齐国使臣到了楚营，项梁果然已经被半夜趁风雨来偷袭的章邯部将杀死了，楚军大败。
几个死里逃生的楚兵连忙到外黄报告项羽和沛公。项羽听说叔父被章邯杀死了，气得暴跳如雷，连忙和沛公一起撤离外黄，引兵东还。路过陈县的时候，英布想起驻守陈县的吕臣，便报告项羽。楚军折损了大将项梁，正需要人马，项羽连忙派英布去邀请吕臣。
吕臣与英布情谊深厚，当即欣然受命，驻扎在彭城东部。项羽带着英布和蒲将军等人驻扎在彭城西部，沛公领军驻扎砀郡。楚怀王率一干文臣留守盱眙，害怕被秦军攻打，便也迁都彭城。
项梁死后，这个挂名的楚王便开始真正行使权利，将吕臣和项羽的军队合在一处，自己做统帅。将项羽赐号鲁公，封他做长安侯，又封吕臣为大司徒。沛公依旧驻守砀郡，命他为砀郡长，封为武安侯。
一切安排妥当，只等章邯前来攻打楚都了。就在这个时候，齐国使臣听说项梁虽然死了，楚怀王又迁都彭城，项羽和沛公势力依旧强大，便从楚营赶到彭城来交付齐王所托的使命。
齐国使臣见了楚怀王，递了国书之后，不免问起宋义。楚怀王便告诉他，宋义尚未归来。使臣又说起在路上遇到宋义，幸亏他指点才幸免于章邯屠杀的经过。
楚怀王虽然做过牧童，毕竟出身贵胄有些才识，连忙问：“宋义是何人？他怎么知道项梁必败呢？”使臣便将宋义的话转述一遍。
第二天，宋义回来了，楚怀王连忙召见他。宋义禀报了此次出使的收获，无非是齐国刚刚安定，稍候一定听从号令联合抗秦的话。楚怀王又与他谈齐项梁兵败的事，然后谈到接下来如何抗秦，宋义一一详细回答。楚怀王见宋义果然很有才干，边将他留在身边出谋划策。过了几天，天气终于放晴了。楚怀王召见众将：“秦始皇暴虐人民，当今秦二世更是残暴昏庸，前日武信君向西进略，不幸中道失计，现下应再接再厉，誓灭暴秦，诸将何人敢当先锋？”
众人见项梁军勇猛异常，竟也吃了败仗，便有些胆怯。英布虽然很不服气，毕竟职位稍低，也不好应答。楚怀王见无人应声，便说：“本王在此誓言，今日无论何人，挥师西进，先入秦关者封秦王！”项羽听说先入秦关者封秦王，正要上前请命。谁知却被沛公抢了先：“末将愿往！”项羽连忙说道：“我也愿往西进，定然要派我先去！”
楚怀王为难地看了看这两人，正在犹豫之间，项羽又说道：“末将叔父被章邯那贼厮杀害，大仇未报，今日定要许我攻入秦关，上为天下除暴，下为叔父雪耻！倘若沛公愿往，我定然也要随同！”
楚怀王见两人争着要去攻打秦关，便转圜道：“两位将军同心灭秦，可喜可贺，不如先去布置兵马，择日启程。”项羽和沛公带着属下将官领命而去，余下的众位老将都在原地沉默。项它说道：“长安侯勇猛彪悍，武安侯仁厚稳重，请大王定夺。”楚怀王心中正在为难，宋义说道：“前日项羽攻襄城，月余才得攻破，他因攻城日久折兵甚众，竟将襄城百姓杀得一个不留。后来与沛公攻打城阳，又不顾劝阻，将全城人民屠杀殆尽。现下秦地百姓苦秦日久，若碰上那项羽因叔父之死而怀恨，再来上一通屠杀，恐怕将要尽失民心。”怀王想来想去，觉得项羽绝对不能同去，只能派沛公这样宽宏大量的将领前去。
第二天，项羽和沛公一同来觐见怀王请示发兵日期。恰好有赵国使臣前来求救，怀王借机命沛公西进攻打城池，反派项羽带兵救赵。
吴芮据守番阳，得知了这一系列的军事消息，忙找许易前来商议。
许易读完英布的信简，说道：“如此看来，我等要么坐壁观战，要么发兵襄助。无论项氏还是刘氏，一旦攻入关中，我等要想成事，恐怕就没了先机了，番君意下以为如何？”“兄以为，这楚怀王能否坐镇江山？”吴芮坐在毡席上捋须沉吟着，过了半天才开口。
许易摇头答道：“现下楚军兵力雄厚，项、刘双雄并战，秦庭却依旧倒行逆施，不知有半点收敛，焉有不覆之理？只是，那怀王新立，羽翼未丰，后势难料。”吴芮摇头说道：“依本官看来，确实难以预料。据当阳君的信简来看，项羽绝非仁师，就说那襄城一役，竟将守城秦军全部挖坑活埋，杀人何止千数？后来的一路攻伐，所到之处，莫不下令屠杀，听来都令人心寒。”“番君所虑不虚，然而在下看来，那项羽虽然办事欠缺仁厚，却是个难得的将才，”许易深有同感，话锋却又一转，“如今攻秦之事离大成尚远，加之章邯亦非蠢材，能够有此勇将作为先锋，未尝不是好事。”
吴芮站其身来，踱到书案前，拿起柘乘送的清泉砚把玩着，突然冒出一句莫名其妙的话：“那怀王虽是喜从天降，区区牧童一夜成王，却也只是枚棋子。”吴芮平素从不轻易评价人，这一出口却是评价当今楚王，而且言辞如此不屑，许易心中暗暗惊奇。细细一想，却又觉得不无道理，便说道：“不如再看一阵，我等只管整兵待发，等情势明朗些，再作决定。”
吴芮心中早有此意，听许易说出来，便点头道：“只好如此，本官近日只顾整顿兵卒，倒把新近招来的一帮客卿置之脑后了，若不是易兄提及整兵待发之语，恐怕还要延误。那些人统是江湖中人，怀着一腔热血前来投奔，现下我等屯兵不战，定要好生安抚一番，免得冷了人心。”
许易深以为然，便说道：“现下正是晚餐时分，众人聚食后厅，不如番君亲自前去训示。”吴芮也觉得此时去最好，众人齐聚一堂，正好说话。于是二人抬脚走出书房。两人边走边商量如何安抚众人，刚走到后厅门外的走廊上，差点和低头疾走的梅撞了个满怀。
原来，梅湖和驺徭从湖边渔船上出来，见已经傍晚时分了，两人觉得腹中饥饿，便快步走回县衙。
一路走一路想着今天的奇遇，尤其是渔女回头时那惊鸿一瞥，虽然不是十分的美丽，却也眉清目秀唇红齿白很是动人，竟让梅这个在女性面前从无异念的大汉生了几丝绮想——那渔女身段结实中透着灵动，尤其一双眼睛，似笑非笑地，撩得梅湖禁不住面红耳赤，一不注意竟与番君撞了个满怀。许易笑道：“两位壮士这是从哪里拣了宝贝来？怎地弄得这一身泥污？”
梅湖掩饰着笑了笑，边走进后厅边说：“今日闲逛，在湖边遇到一件奇事。”
众人正在后厅中，各自坐在案前用饭，听说有奇事，连忙仔细打听。驺徭便将在湖边网上一块黑石的事情说了一遍，梅湖抢过话头，隐去湖畔母女一节，驺徭见梅湖神色有些奇异，回想一下便释然微笑，也不戳破。
许易听罢啧啧称奇：“如今这个天气还有人捕鱼？这是一奇；若不是现下枯水，那黑石还不知要在水底再待多少年月，竟然被人撒网捕捞出世，此为二奇；素日渔人甚多，独独二位路过便遇上大石落网，仿佛专门等候一般，此为三奇。”
众人频频点头，说得梅心中更加乱了。吴芮笑道：“定是那黑石与壮士有缘，不如明日细看一番，看看是何异物。”众人这才给番君施礼，其中有个叫张京的，来到番阳已经有大半年了，兄长张奎随蒲将军出兵江北，之后又有两月余，却没听到番君再有举动，便起身问道：“我兄张奎随蒲将军和英将军攻城略地，战功显赫，不知我等何日也能举兵出击，攻下几座城池来报效番君？”张京这番话正中了众位江湖草莽的心事，他们早就眼红英布和蒲将军他们高官厚赏，个个摩拳擦掌，一齐将目光转向番君。
吴芮放下碗箸，目光扫视众人，然后说道：“诸位英雄的心意，本官十分明白，只是先前临湘刚刚平服，恐怕秦庭对番阳有所举动，后是连日秋雨，道路泥泞不能行军。现下怀王初立，大军聚合彭城，正准备一鼓作气攻取秦关，料想不多日长安侯一声号令，便能挥师北上，共同讨伐那无道昏君了。”众人听了，心中顿时舒畅很多，想像着不久就可以上阵杀敌、升官发财——总之志向、心事、鬼胎不一而足。
吃过晚饭，众人一路议论着各自回房休息去了。梅心里却再难放下白天之事，那渔女黑中带俏的面庞、嫣然浅笑的神态、在眼前游弋，挥之不去，耳畔似乎又响起那清脆泼辣的声音。
一夜无眠，好不容易熬到天亮，梅一大早起身，顺手拿起床头的铁剑，竟直向湖畔跑去。早晨的湖面被雾气笼罩得严严实实，一路沿着湖畔走出半里远，也没发现哪里有渔船的影子。他擦了擦湿漉漉的额头，又在昨日渔船停泊的地方转了几圈，只有一截半露在草丛里的木桩，而那条魂牵梦绕的渔船竟丝毫没了踪迹。
梅湖气馁地抚摸着系船桩，心中疑惑：难道是自己做梦了么？正在四处张望着，突然被草丛里的一块大黑石吸引住了——那不正是昨日从湖底捞上来的黑石么？梅湖急忙拨开草丛，也顾不得去鞋除袜，三步并作两步，奔到黑石面前。只见那大黑石形如鹅卵生窍，径盈三尺有余，表状奇特狰狞，上面沾满了淤泥。他拔出换剑将那淤泥刮下一层，大黑石露出了一块块灰荧荧的颜色。他的心没来由地狂跳起来，仿佛从这块大黑石身上，能找到渔船的去向。
说来也巧，黑石荧光之后，连日笼罩天空的阴雨渐渐开始散去，昏黄的阳光穿过湖面的雾气，艰难地探散洒在大地湖面之上。大黑石上的淤泥随着剑尖一点一点地剥落，太阳也随着时间的推移，一点一点地驱赶着云雾，半个时辰之后，已是阳光灿烂。
在阳光的照耀下，大黑石泛起了光芒，也许石反射了阳光、也许是大黑石本身的色泽，灰荧荧的光泽渐渐变得耀眼起来，隐约可以看见上面似乎有一些奇特的图案或者文字，秋风吹过，石头上那些洞孔竟隐隐有声，似歌似诉，有如土员声缭绕。
梅湖被惊呆了，他虽曾走南闯北有些见识，却从未看到过这样的东西——这块不算大的石头上竟是气象万千，弯弯曲曲、圈圈点点、似图非图、似字非字。他试探着搬了一搬，那石头纹丝不动，按照它的大小来看，一块普通的石头是不应该这么重的。
梅湖又仔细看了看石头上的那些图案，转身跑回县衙，直奔番君的书房。番君带着驺徭和霍氏兄弟出去巡视了，二公子吴郢在誊录士兵名册。
梅湖再也憋不住心中的疑惑，便把湖边大石的情况向吴郢略约讲叙一遍。吴郢听了也大为惊奇：“照表伯说来，那大石还真有些来历？不如找几个人抬回来看看。”
两人正说着，驺徭和霍氏兄弟已经回来了，霍连说道：“二位面色如此凝重，在计划什么好事么？”吴郢便将梅的发现告诉了他们，三人听说昨日捞起的石头还有这等古怪，连忙找了驾牛车，随着梅湖去湖边运石。
午饭时分，几个人已经把黑石抬到了县署后院。
吴芮和许易用餐后同到后院散步消食，许易一眼看见了那块灰色的大石，惊叹一声跛奔过去，挽起袖子抚摸了一下石上的痕迹，口中啧啧有声：“此处何时多了这样一块石头？非同一般，非同一般啊。”
吴芮也赶近来观看，只见大石上还残留着黑色的淤泥，石头在阳光下泛着灰中带蓝的光泽，上面的图案不甚清晰，依稀可以看出，有好几种颜色。二人正细细观看着，吴郢和那几个武人已经端来几盆清水，动手刷洗。不一会，石上的淤泥刷洗得干干净净，图案很清晰地呈现出来，众人看那图案并不明白，许易喜形于色地却看着吴芮。
吴芮连忙随许易来到内室，许易这才一揖到底：“恭喜番君，贺喜番君。”吴芮心中也大约有数了，却故作不知：“易兄这是为何？”
许易笑道：“据梅将军说，那大石虽然不大，却是十分沉重，如今刷去泥垢，更显异象，不似凡间之物，定是天降陨星。番君定然也看出，那石上之图乃天象图，二十八星宿方位，日月星辰、云气和四方神：青龙、白虎、朱雀、玄武，全在图中；番君再细观石上诸孔，初视不以为然，反复观之俨然一幅太极玄图，四象八卦五行生克无不暗蕴其中，个中玄妙非能数言以尽之。”
吴芮摇手笑道：“易兄向来不信命理天数，如何今日又如此笃定？自古神星下界，往往以示凶为多，如今这陨星现世，不知主何吉凶。”许易说道：“神星下界，主乱世将临、生灵涂炭。现今之世本已大乱，况那陨星已不知在湖中沉溺多少年月，今日却带着星相谶图，现于番阳，主君当临乱而立，建功立