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项梁思索片刻，淡淡地说道：“诸位将军近日立下奇功，已使秦军士气大挫，本该好生将息几日。况且章邯人马不算太多，就不劳诸位将军了。”说罢传令：“余樊君、朱鸡石听令！命你二人带兵三万，立即出兵薛城攻打章邯！”项梁这么安排，一是确实有些轻视章邯，二是为了在黥布等人面前显示一下自家部将的威风，日后免得他们自恃功高目中无人。
黥布、蒲将军等人见有机会让自家的部将好生休养，倒也乐得愿意。蒲将军率先举起酒杯离坐，众人也纷纷站起身来齐声说道：“祝余、朱两位将军得胜凯旋。”
余樊君、朱鸡石都是在江东时就只身追随项梁的武将，见黥布等带兵投奔的将领一仗下来，便立下大功，受了丰厚的奖赏，心中很是不平。细想一下，自己武功胆识并不弱于他们，也想拿个首功回来。两人接过兵符令箭，立即点兵选将，得意洋洋地引兵出战。
却说这章邯原本官居少府，一直做着文官的差事。陈胜部下大将周文攻入临潼后，那赵高见实在瞒不住皇帝老子，只得据实奏报。秦二世魂飞魄散之余召集群臣垂询御敌之策，众武将都面面相觑，唯有章邯自荐请缨，二世不禁大喜过望，一纸诏书命其为大将军，不想却由此成就了这个小小文臣的赫赫武功。
章邯也确实不是寻常之辈，那时关中附近已无兵可用，他尽驱骊山囚众，严法重奖，竟将这些囚徒调教成一支所向无敌的强兵劲旅。自二世元年陈胜吴广起兵到现在，百战百胜，连连克关隘、复城池，将陈胜逼得无路可逃，最后落得被车夫一刀毙命。
章邯听兵卒来报，是项氏人马来攻薛城，不禁吼声如雷：“又是忤逆朝廷的反贼！众将士听命，列阵出兵迎战，教这些蝥贼和那伪陈王一般下场！”余樊君、朱鸡石立功心切，正准备下令攻城，见薛城南门大开，一个身高七尺、黄白面皮、双鬓连须的中年将领一马当先冲出城来，却并不认得这就是章邯，口口声声叱骂道：“教你家贼首章邯出来受死！”
章邯听了却并不恼怒，反倒笑着高声说道：“敢问哪位是项梁老儿？也忒不懂事了，身为罪将，见了本敕命大将军竟敢不通报姓名！”余樊君、朱鸡石一听大怒：“尔就是竖子章邯，快快与我拿命来！”说话间双双拍马上阵，奔着章邯杀了过去。章邯拨马轻轻一闪，二人都扑了个空，恼羞成怒之余边回马再战，边号令道：“众将士杀啊，捉了章邯这个猢狲找上柱国领功去！”在后面列阵观敌的众兵卒听到主将有令，一古脑涌过来，与秦兵战在一处。余朱二人一心想立首功，只管围在章邯身边，寻找机会将他置于死地。章邯不但精通兵法，武功也着实了得，他瞅准余樊君的破绽，一枪刺过去。余樊君发现不好，拨马想躲，哪里还来得及，咽喉已是血流如注，就此一命呜呼。
朱鸡石见余樊君战死，惊得目眦欲裂，颤声一吼，举着大环刀扑向章邯。章邯偏头躲避，旁边冲过来一个秦将，趁朱鸡石全力追砍章邯的机会，一剑正中朱鸡石的心窝，将护心镜捣得粉碎。
朱鸡石只觉得喉咙中一阵甜腥上涌，忍了一忍，却没能忍住，口中鲜血喷出数尺，只得拨马回奔，部众见主将一死一伤，连忙护着朱鸡石向胡陵一路狂逃。章邯并不罢休，铁枪一指，带兵紧追不舍，一路上又杀了项部数百人，见朱鸡石已经逃远了，这才收兵回城。
朱鸡石带伤逃回胡陵，三万人马只剩下不足八千残兵，不禁悔愧交加怆然泪下。项梁得知兵败，赶忙召见朱鸡石。
朱鸡石连滚带爬地来到中军大帐，见了项梁连忙跪倒，连鼻涕带眼泪地哭到：“禀报上柱国，章邯凶猛狡诈，末将等拼死抵抗不过，余樊君已经捐躯了。”项梁早听人禀报过了，听朱鸡石还在推诿，说是章邯狡诈，对于自己指挥失误却只字不提，气得胡子都竖起来了，却依旧不动声色地说道：“那你怎么回来了？你没有捐躯么？”后半句话语气极其严厉，听得朱鸡石心惊胆颤，直后悔刚才为什么不战死。
项羽在一旁沉不住气了，厉声呵斥道：“尔等平日吹嘘得神人一般，只知急功近利！大军初至连探马都不曾派就兵临城下，倘若不是尔等轻率行事，何至于此？”
朱鸡石连惊带伤，又吐了几口鲜血，只觉得胸口闷得不行了，忍不住呻吟出声。
项梁阴冷的表情变成了厌恶，他离坐起身，指着朱鸡石的鼻子骂道：“平日本帅待你不薄，你却只想着如何争功，全不把将士性命放在心上！居然还有脸逃回来？”
朱鸡石吓得伏在地上连连磕头：“求上柱国念我追随日久，平日办事也还尽心，请让末将整兵再战，定将那章邯的人头取回。”项梁冷笑一声，却不理会涕泪横流的朱鸡石，冲着帐外大声喊道：“来人，将这个轻敌冒进、侮我军威的东西拉出去，砍了！”帐外一声应诺，进来两个将官，将朱鸡石拖了出去。
黥布、陈婴也听到余朱二人兵败的消息，赶到了中军大帐。只见地上一滩鲜血，项梁正喘着粗气坐在帐中。蒲将军问道：“听报余朱二将兵败，现下情况如何？”项羽挥手怒道：“能够如何？两个无用的东西！”项梁抬头呵斥项羽住口，然后才用一种沉痛的语气说：“余将军捐躯了，朱鸡石临阵脱逃，我已命人将他斩首，以儆效尤。”黥布等人心中难过，都沉默下来。陈婴拱手上前，温声说道：“朱将军求胜心切，情有可缘，上柱国可将他降职养伤，以求戴罪立功便可，何必斩首？千军易得一将难求啊！”
项梁鼻子里哼了一声，打断了陈婴的话：“朱鸡石先是只求争功轻敌冒进，复又损兵折将大败而逃，此人不斩，军法何在？倘若今后全军将弁都如他一般，又做何论？”陈婴这才明白了项梁的意思，原来朱鸡石是项梁的嫡系部属，如今大败逃还，项梁自然脸上无光。想透了这层意思，陈婴也不好再说什么了。不一会，朱鸡石的人头挂在兵营中的旗杆上，项梁亲自集合兵卒训话：“朱鸡石身为主将，目无军法，临阵脱逃，本帅已将他枭去首级。我军上阵，只进不退，日后再有人如他一般，这就是下场！”官兵个个听得心惊肉跳，连连应诺。项梁当夜命令全军饱餐一顿，早早就宿，只等来日全军出击，一举歼灭章邯。
第二天一早，项梁亲自率领全体官兵直抵薛城之下。守城的秦军早已飞报章邯，章邯以为是昨日那员败将又来搦战，轻蔑一笑，不慌不忙披挂迎敌。刚走出营门，就听得城门处已是杀声震天。
这时，项梁已经率部破门入城，正与涌上来的秦军杀得难解难分，就见章邯手持大铁枪，一身披挂整齐，拍马冲将过来。他正要上前迎战，护卫在身边的项羽大喝一声：“可识得江东项子羽么？”便与章邯捉对厮杀起来。刚一交手，章邯便晓得今天遇上了对手，他自己本就膂力过人，枪法精奇，自咸阳一路东进，已不知多少楚将命丧铁枪之下。可转眼间与项羽斗了十几个回合却难分轩轾，又见对方兵卒个个只进不退的拼命战法，不禁有些心虚力怯，却又不甘示弱，只得勉力支撑下去。
两员猛将正在酣战之际，黥布等人已经点火烧了秦军营地。章邯见一时间与项羽难分胜负，又见大营火光冲天，知道大势已去，口中却并不服输：“项子羽，本帅已知你是个英雄，今日暂且到此，来日再与你分个高下！”说罢虚晃一枪拨马回身而去。
项羽虽也热汗淋漓气喘吁吁，却还想追杀过去，项梁见状急忙喝住：“败将已然落荒而逃，莫再追赶！”顺势鸣金收兵，率部在薛城驻扎安顿下来。
第六章 隔岸观火
项氏叔侄一路攻打城池，节节顺利，个中详情黥布自然一一向岳丈吴芮细细禀明，对吴芮分析时势、制定策略起到了极其重要的作用。故而吴芮进一步确信当初分兵襄助项氏的正确性，也促使他及时定下了“安抚一方，屯兵蓄势，静观时变，相机而动”的方针。
一广陵尉致书托孤余干叟妙手回春
正当吴芮为两员爱将战功卓著而暗自高兴的时候，一个故人的书信送到了他的案几上。信是写在绢帛上的，面上透出一种褐中带黑的颜色，已经被汗水浸透过，显得软榻榻的。这是由一个自称姓菊的中年人自广陵送来的。吴芮急忙展信细读：
吴贤弟示下：
你我分别数载，只因广陵番阳路途遥远，疏于往来，今日至信，万谅唐突。召逆攻打广陵数月，想必弟已得知。我等身受祖龙恩德，不敢遗忘，无奈召逆顽固进攻，我等抵抗数月，已然力竭。数次上书朝廷，却未得一字示下。民间传言如今朝廷无将可用、无兵可征，现下情形，实难确定那番言论系捕风捉影。
如今兵贼临城下，愚兄唯以全力抗贼，定不敢辱没朝庭。唯贤弟身为吴王高裔，况威望日隆，若得时机，应早做打算。
愚兄现下身中流矢，恐怕命不久矣。膝下六子二婿，皆身负军职，刀枪无眼，万一难保周全，唯有一事相托。
盖因愚兄料想恐有今日，已命犬子菊霍连同小女菊芋，将八十老母送往番阳。本不愿叨扰贤弟，故此事先嘱咐他们无须相告。如今愚兄朝夕不保，烦请贤弟寻找他三人下落，代为照顾。现下广陵情势复杂，胜恐奸人谗言，败则有诛族之忧，无论战事如何，定然教他们不再返回。愚兄菊率拱手
吴芮读完书信，脸色大变，回想当年游学中原病倒途中，菊率对自己照顾得无微不至，情谊等同手足，急忙命人将菊氏家丁唤进内堂，细细询问情况。
菊氏家丁是一个身材矮小粗壮的中年人，见了吴芮，倒头哭拜道：“我家主人在小人离开之时，已经殉国。家主曾有面嘱，广陵已罹兵乱，两位少主人和老夫人暂时不必归家了。”吴芮闻听菊率已经战死，一声“率兄，何苦如此啊！”，不禁双泪长流掩面而泣，却又不敢大放悲声。
稳定了一下情绪后，他对来人说道：“辛苦了，先不要惊动了你家老夫人她们。”说罢从书屉中取出些金钱：“你家主人在信中说得明白，教你等全部不必回广陵。这些金钱先拿去，先做点小生意吧。稍后本官自会派人寻找下处，寻个干净房子安顿下来，莫要出来招摇，恐怕遇上老夫人惊疑。”菊氏家丁自是千恩万谢，心中暗暗叹息：这番君果然仁义周全，我家主人眼力非凡。想到主人生前的种种好处，不免又是一场痛哭。
吴家二公子吴郢，在裕秋成亲之后，奉父命送吴阳、吴元两位弟弟回龙山随柘乘读书。刚刚回到家中，母亲正在为他清整居所，吴郢便来禀告父亲。他刚走到书房不远的拐角处，见一个下人打扮的陌生人满面泪痕地走了出去，心中很是疑惑，推门看见父亲神色黯然，急忙询问道：“父亲因何事如此神伤？”
吴芮无力地扬手指了指案上的书信。吴郢拿起来一看，不禁叹道：“菊小姐也真是苦命。”父子两个正在想该怎样告知菊芋，许易来了。许易看罢书信，沉吟了半晌，说道：“信中说广陵情况复杂，恐怕是确有其事。幸得广陵未被召平攻下，不然秦庭坐下来一个失职之罪也未可知。”
吴郢拱手说道：“世伯考虑得总是周全，小侄现在担心的倒不是那些，眼下这噩耗如何告知菊小姐，可是个难题。”三人寻思良久，也没能想出个好方法。吴芮顿足叹道：“横竖是要知道的，那菊姑娘虽然倔强，却也很是坚强。”说罢转身来到后堂。时值仲秋，县衙的女眷们正在一大堆糕点和水果中间忙得不可开交。鲜黄水灵的的麻梨和褐红饱满的栗子被裕秋小姐细心地挑选出来，菊芋将水果摆在篾篓里，各种水果相互映配着，煞是好看。
王三兴致勃勃地在一旁看，不时伸手过来想帮忙，被菊芋一巴掌打在手背上：“毛手毛脚的，走开！”王三傻呵呵地张嘴笑着，裕秋小姐笑道：“菊芋可真辣，往后看谁敢娶。”吴芮站在门外，听着内堂里的欢声笑语，叹息着摇了摇头，转身走回到书房。吴郢忧心忡忡地等着父亲，见父亲进来，急忙问道：“怎么样？她知道了么？”吴芮摇了摇头，却答非所问：“每年的明日是天子行尝酎礼的时候，虽然我等已决意抗秦，毕竟这是一个民间喜庆的大日子。百姓苦啊，就依他们一个节气，讨些喜庆吧。”
说到喜庆，在一旁许易神色黯然至极。仲秋祭月，是从周朝就开始的习俗，家家无不张灯结彩、喜气洋洋，举家团圆。可是方柬的病一直时好时坏，偶尔清醒的时候也时呆呆地不说话。吴芮知道他的心事，却也只好陪着叹息了一声。吴郢见两位长辈的神色黯淡，便故作欢颜地说道：“秦庭是秦庭，祭月是祭月，总不能因为秦君无道，就不该感激上苍赐予丰收节气了吧？”吴芮倒真有些高兴起来，笑着拍了拍许易的手臂：“易兄不必如此，不如趁着佳节，冲喜消灾。”许易知道番君是在安慰他，倒也不好拂了番君的面子，便勉强笑了笑：“好好，冲喜消灾，也好冲去这些晦气。”
吴郢想起一件事情，便笑着说道：“父亲和世伯都不必如此黯然，我这次送两位弟弟回老家，倒是带回来一个父亲都想不到的人。刚刚到后衙，母亲正为他们安顿房间呢。”吴芮惊讶地说道：“哦？我都想不到，能是哪个？”吴郢和许易却相视一笑，并不作答。吴芮正在心中猜测着，吴臣已经陪着一个鹤发如银、雪须盈尺的老者走了过来，吴芮不禁大喜过望，忙拉着许易和吴郢上前见礼。
来人正是吴芮的老外甥柘乘，柘家祖上原是齐人，战国时为避乱徙居龙山。柘氏先祖原在齐时就世代行医，柘乘的曾祖还曾任齐王医令，定居龙山后立下祖训，子孙只可研习医学和黄老之术，世代不许为官。吴芮的父亲吴申敬慕柘氏家风，将女儿嫁给柘乘，随后又举家迁居龙山，一家三代与柘乘为邻。
虽然始皇帝焚书坑儒在先，却是有明文规定医卜种植等书是可以保存并研读的，加之所居之地属百越，当时的地方官对焚书之事心中很不以为然，虽不敢明抗，却并不尽心，倒使得柘氏祖上集藏的各类经卷得以保存下来。
柘乘年纪不过五十出头，却生得鹤发童颜，看上去慈眉善目，很是精神。这是柘家的显著标志——也许是遗传基因，也许是世代以医读传家用脑过度，柘家男丁个个都在少年时候就开始白头。
许易在龙山时早已从心底钦佩这位救命恩人，柘氏医术精妙，学问道德无出其右者，自己曾遭蛇吻险些丧命，若不是柘乘医术高明，恐怕早已一命呜呼。见儿子久不得治，在吴郢送弟弟们回龙山时，许易特别嘱咐他将柘乘请来为方柬治病。柘乘为人狂放不羁，扬言不为官家问诊，对比他小了十五岁且为人厚道仁义、颇有才干的小舅舅吴芮却礼敬有加。他听吴郢介绍了方柬的病情，也想顺便看看吴芮，便很爽快地答应下来，与吴郢一道来了番阳。
吴芮与柘乘很久不曾相见，他的到来自然让吴芮喜出望外，边大步上前亲热地拱手携臂边开口道：“原来是先生大驾莅临，真使蓬筚生辉，怪不得昨夜梦见与故人相值，哪敢想是先生呢？易兄只道是请了一位好先生，看来真的请了！”说罢朗声大笑，与他平日行为判若两人，可见柘乘的到来真的让他开心不已。柘乘也是哈哈一笑：“番君……小舅舅……还是叫番君吧——莫要如此客气，平日蛰居乡野，唯以教习几位幼弟为乐，你也算