离开龙山之时，妻子毛苹继生下长女裕秋、长子吴臣、次子吴郢、三子吴阳之后，又已经有了身孕，吴芮委托柘乘夫妇照料妻子、老母，带着后山兵寨中的“吴家军”告别乡亲离开家乡。
众人在吴芮的带领下来到立马山，眼见昌江逶迤，满目青山秀色，吴芮心中豪气顿生，挥鞭指着远处的景德镇和番龙岗，对身边的方延睿和梅湖道：“此处青山如龙，沿江而活，盘绕腹地宛若太极八卦中的双龙戏珠，实为珠山宝地也。”
许易微笑点头，梅湖则豪气干云地一拍胸脯：“当年与贤弟一同游历之时，为兄便说过，贤弟若得如明月，为兄必作繁星追随！”吴芮回头看着少年伙伴和知己故友，骤然感觉到肩上担负的，竟不止父辈寄予的期望，更多的是对百姓、对师友的责任感。
第三章 锋芒初露
来到紧邻番阳湖的番阳地界，这里依旧是一个破落小镇，吴芮心里对于这样的辖地并没有感觉失望。相反，他面对早春荒芜的田野、低矮的民宅、衣衫褴褛的百姓，悲天悯人之心油然而生。这片土地有着怎样的贫瘠和困苦，只需看看那些坐在茅檐下脏得几乎辨不清肤色的孩子，还有那些在早春料峭的寒风中瑟瑟发抖的老者，成年男女的脸上带着一种标志性的神色——悲苦已经麻木地停顿在那里，仿佛承载着亘古不变的压迫，已经成为习惯。吴芮一行数十人，在番阳镇上招摇过市，却没有引起任何的侧目，除了一日三餐该往何处寻觅、家中远赴边境服役的亲人何时归来，纵是天大的事情，都难以引起人们的关心。
一震强梁吴芮治邑行善政百姓归心
根据朝庭的规定，新任番阳令吴芮有自主治理番阳地区的权利，番阳县治的官员自然可以由他自行委派。跛脚燕人许易早已在龙山娶妻生子，此人精于为政之道、行事正直善于计谋，且受过吴芮救命之恩，办事自是十分尽心，被吴芮委任为番阳县丞，成为吴芮的第一得力助手。梅湖与吴芮从小感情极好，且为人直率刚勇，不但忠心于表弟吴芮，武功德行也都出类拔萃，被委任为右尉，负责治安、统管番阳县所属兵卒。
吴芮正式就任番阳令，上任伊始首要大事，自然是晓谕百姓、减轻徭赋、清理匪众。然而，他的抚民布告张贴出去，不到三天，便遭遇他主政生涯的第一个大难题。
问题正是出在浮龙镇那个梁猛身上。梁猛是一个十分刚愎的人，祖上素来家风强悍，是当地出名的一霸。至秦始皇挥军征百越，梁氏一族才暂时收敛，眼见秦庭无道、二世昏庸，便重操旧业，组织匪众与官府对抗。
吴芮素来对梁猛礼让三分，但这绝不是怕他强悍，而是不愿在龙山与浮龙镇山民的身上加之不必要的仇恨，况且他与梁猛都只是相互耳闻，甚至连面都不曾见过，更谈不上什么冤仇。
以和为贵，这只是吴芮一贯的作风，梁猛则不然，凡事都想争个人高，尤其听说比自己小了十多岁的吴芮竟做了越人首领，还得到秦庭颁布的文书，心中大为不服，打定主意要给吴芮一个下马威。
吴芮是脚踏实地的人，自己既受命治邑，见番阳民众比龙山还要困苦，自然想尽快为百姓办些看得到的实事，所以他抵达县邑之后将官署稍微安顿下来，便立即找来许易商议改善秦庭弊政的可行之策。改善弊政的第一条便是减轻徭赋，吴芮命属下四处张贴布告，要求各乡民众自行推举乡、里、亭长，由这些民众推举的官吏负责登记人口户籍、田地数字，然后据此逐条删减徭赋。
番阳民众被秦庭的苛捐杂税压得难以喘息，风闻新任番阳令也是出身穷苦，而且很有德行，个个欣喜不已，纷纷奔走相告，在心中盘算推举合适人选充任乡吏。
吴芮的新法传到浮龙镇，却引来梁猛一阵冷笑：“据说是个七十老儿生的野种，做得这般有模有样？我梁家祖辈何时怕过秦庭走狗？何时缴过赋税？叫他做不成便做不成！”梁猛的堂叔梁发连连点头：“如今天下反秦之声激烈，凭他半文不武的，也想在此耀武扬威？”到了吴芮委派属下去四乡核查户籍、田地数目的日子，两名县差被派到浮龙镇。浮龙镇推举的里长不是众人忌惮的梁猛，而是另一个人称仲翁的六十老者，此人姓梁名仲，处事十分公道，很受当地民众尊敬，每当邻里之间发生纠纷，经他评理裁定之后，双方往往口服心服。仲翁见县差只有两人，便想唤几个乡邻同行，谁知乡邻们听说是来丈量田亩，个个把头摇得像拨浪鼓。原来，梁猛存心要让吴芮难以收场，早已派人挨家挨户警告过了，凡是支持吴芮的人家都将受到惩罚。有道是“破家值万贯”、“丢把柴火没得烧”，穷苦人家统共就那么点家当，倘若得罪梁猛，随便动弹一下，全家人就很可能无家可归——如此一来，还有什么人敢帮？
县差心中气愤，又不敢表露出来，因为吴芮有令，凡事以忍让为先。仲翁曾与吴芮见面叙谈，对吴芮很有好感，面对如此尴尬，猛一皱眉头：“也罢，好在老朽熟悉本地户丁，只须叫上里丁前去，邻里自当相信。”此时正是三月中旬，明媚的阳光将田地山川照耀得生机勃勃，众人扯着麻绳丈量，仲翁在一旁执笔登记，劳作的农人们早听仲翁宣扬吴芮的好处，都停下手中的农活，远远看着他们忙碌。
转眼之间量到山脚下一块水地，仲翁正要在田亩数目上注明，梁猛的儿子梁超带着一帮汉子气势汹汹地走过来。
梁超生得满脸横肉，一双蛤蟆眼向外微凸着，阴阳怪气道：“哪里来的野狗？我家刚在地里种上庄稼，踩上一脚便死了一片，数数你们有多少只脚？”仲翁德高望重，当地大人小孩包括梁猛，从来没有人这般高声粗鲁地说过话。老人家到底有涵养，他年过四十的儿子梁谨严可受不了，虎着脸道：“同乡邻里，谁不知你家还没下种？如此说话，小心折了你父亲的功德。”梁超本就是他父亲授意来捣乱的，梁谨严的话虽然无伤大雅，他却跳了起来：“啊呀！你是个什么鸟东西？敢在我家地头上撒野！统是秦庭走狗！”他转脸指着仲翁的鼻子，唾沫星子四处飞溅：“老东西，别看我父待你客气，非要与秦庭串通一气，骑在我梁家脖子上撒尿，休怪小辈们对不起你这把老骨头！”梁超一副张牙舞爪的模样，领人上前将两名县差扭翻在泥水里，丈量用的标杆木尺三两下被他们折成数段，然后神气活现地一挥手便准备扬长而去。
仲翁气得脸涨成了酱紫色，喉咙里咯咯做响，已经说不出话来了。两个县差都是吴芮从龙山带出来的，他们跟着吴芮一同维护乡里十数年，哪里见过这般猥琐而又蛮横的人物，从泥水里一跃而起，挥拳直奔梁超的后脑勺。这一拳确实下了十分力气，揍得梁超扑面摔倒，狠狠吃了一口烂泥。梁超身边的爪牙都非良善之辈，也是从没有吃过亏的，扑上来便打。
他们有十多个身强力壮的汉子，县差加上仲翁带来的里丁，老小总共不过六七个，附近田地里的农人远远看着，都不敢过来插手，眼看着县差等人被揍得鼻青脸肿，连仲翁也不能幸免，银髯垂胸的老脸被印上了两个泥爪。常言道“双拳难敌四手”，县差和仲翁等人自然吃亏，梁谨严见老父被打，哪里又肯示弱，虽然打不过，口中难免叱骂不断。梁超仗着父亲的霸气威风惯了，吐干净口中的泥水，下令将一干人扭回浮龙岭老窝去了。
这边打得热闹，农人虽然不敢插手，到底都是有良心的人，早有几个腿长脚快的赶到县署报信去了。
吴芮正与许易核算其他县差报上来的数目，心中想着浮龙镇最远，不知道什么时候能回转，就听得外面吵吵嚷嚷。两人出来一看，梅正与几个手拿扁担、满身泥水的农夫在外面指手画脚。见吴芮出来，梅忙上前道：“不好了，派往浮龙镇的县差被扣，现在浮龙岭梁猛的寨子里。”
梁猛本是叫儿子带人去威胁一下，见他狼狈不堪地回来了，还押着县差等人，气得一巴掌甩在儿子的脸上。
梁超被父亲打得趔趄几步，口中带着哭腔：“父亲为何打人？是那老家伙不听号令，孩儿气不过，将他们抓回来请父亲教训啊。”梁猛气得浑身颤抖：“你这个蠢货！赶快将一干人送下岭去，如此做法，岂不是授人以柄么？”
梁超心中不服：“父亲敢是怕那吴芮？一个秦庭走狗！”梁猛见儿子行事这般蠢笨鲁莽，打都打不开窍，还要开口训斥，被堂叔梁发止住：“贤侄息怒，超儿捉人确实不对，但事以至此，就这般示弱，日后便只能听凭吴某鱼肉了。”
梁猛素来对堂叔言听计从，勉强压下怒气：“教训几个不懂事族人是应该的，抓了县差则令吴芮有了把柄，叔父以为当如何是好？”梁发眨着蛤蟆眼思量片刻道：“吴芮初来乍到，县中诸事都还不曾稳妥，与贤侄相比，不过朝廷摆设。
时日渐久，待他根蒂深厚了，贤侄若再想取而代之则难上加难。”梁超见叔爷帮他讲话，更觉得刚才那巴掌挨得委屈，口中叫嚣着：“就是！趁那秦狗脚跟不稳，正好挑起事端灭了他！”梁猛嫉恨吴芮已经不是一天两天了，回想多年以来，连庐江郡守都忌他三分，被叔父和儿子一激，也跟着头脑发热，立即打开寨门，下令召集属众上百人，在岭下摆开阵势，只等吴芮前来要人。吴芮初到番阳，年纪不过三十出头，收到消息之后，热血直冲头顶：“这还得了？”顾不得天色已近黄昏，立即与梅湖带上二十个贴身亲信，飞奔浮龙岭山寨，准备向梁猛要人。
一路上吴芮心中盘算：自己带的个个都是精锐，且都是龙山乡邻，平日一同抗匪无不克服，但毕竟初来乍到，还需以抚为先。
带着一股怒气，众人脚程自然比平常快了许多，二三十里路转眼便到，梁猛的山寨就在前面岭上。吴芮下令止步，抬头看看浮龙岭，只见山岭向东西绵延，两面悬崖足有二十来丈，只有中间一条不甚宽阔的缓坡通向岭上，半路有一块平地，上面聚满手持棍棒的壮汉。在龙山抗匪之时，一般都是匪徒主动来乡里寻衅，如今日这般易守难攻的匪寨倒还是第一次看到。吴芮不敢怠慢，示意梅上前高喝道：“浮龙岭众人听着，念你等同为越人，聚众闹事、横行乡里诸事暂且放过，快快交出县差、里丁，将首恶绑与番阳令治罪！”梅话音刚落，梁超耀武扬威地回道：“原来你就是新任的秦狗？听说你老父十分了得，七老八十还能养出你这杂种，何时也教你爷两招？”说罢，梁超与其他众匪一齐大笑。
吴芮在一旁气得暴跳如雷：“如此目无长幼的畜孽！你就是梁猛么？”梁超嘿嘿怪笑：“我是你爷，我父亲才是你要寻的祖宗梁猛。”梅湖是个直性子，不等吴芮思量训斥梁猛的几大罪状出口，大吼一声往岭上扑去，吴芮来不及阻止，口中道：“不好！”举起长剑跟了上去。身后县差们见此情景，料定这样上去肯定吃亏，但吴芮已经追着梅去了，便也各自呼喝着一拥而上。梅湖接连几剑砍翻几个匪众，直奔梁超而来，在一旁始终不曾发话的梁猛已经见识到梅湖勇猛，深知自己的儿子不是对手，慌忙举起棍棒迎过来。
山岭的通道本就狭窄，两旁山崖也有十丈上下，百多个壮汉舞着棍棒斗在一起，一时间难分胜负。梅湖与梁猛搏斗，那梁猛果然厉害，几棒过来逼得梅险些一脚踏空。吴芮在一旁举剑砍倒两个喽罗，正好看见梅方才那一幕惊险，心想：本不想动武，匆忙间就带这么些人手，在这里斗下去，他们人多，我们注定吃亏。如此一想，吴芮大喝一声领头往岭下便跑，其他县差也跟着往下撤。梁猛见梅湖也往后跑，呼哨一声领着众匪追了下来。
毕竟吴芮只带了二十来人，退到山下平地上再斗，很容易被他们包围。梅湖也发现对方确实勇猛，所有匪众不约而同，棒棒直指吴芮，再厮斗下去恐怕难保吴芮周全。表兄弟对视一眼，顺着田埂往后便跑。
梁猛一心想敲死吴芮，自己好取代做越人首领，见吴芮等人准备逃跑，更是不愿错过机会，领着众匪紧追不舍。
吴芮等人一开始还能边退边抵抗，到后来匪众越追越猛，只好借着暮色往番阳撤退，心中指望着分身往县署调兵。
双方势力优劣已经分明，倘若县署不能调兵增援，就凭那二十来个县差必定不能得胜。吴芮正急得不知如何是好，前面突然奔来两个黑大个，口中还喊着：“吴兄可好？我兄弟二人来迟！”那两个黑大个脚程非常快，如同蜻蜓点水一般掠着草尖，转眼奔到吴芮面前。吴芮根本来不及细看来人，边往县署方向跑边从怀里掏出一包东西：“两位壮士脚力非凡，快持印绶往县署调兵，分两路包抄过来！”黑大个也不多说什么，抓过吴芮手中小包，转身三纵两跳便没入暮色之中。
梁猛父子领着百来个壮汉，一心追赶吴芮，几次险些将吴芮裹到匪众中间，多亏梅湖仗剑猛挥，逼得梁猛一时间不敢上前，吴芮这才趁空往前紧跑。眼看番阳县署在夜色中闪出点点灯火，救兵迟迟不见出城，吴芮惊出了一身冷汗：倘若那两个黑大个是梁猛派来诓骗番阳印绶的，那可如何是好？转念一想，横竖不能示弱，听天由命吧！梁猛抬头见番阳县署已在眼前，心中暗自后悔，不曾想这吴芮并不鲁莽，倘若他死争一口气，在浮龙岭下稍微恋战片刻，自己的人必定将他活捉。
双方正各怀心思，就听身后一声炸响，无数火把从后面呈鱼网状包抄过来，前面县署中门大开，许多农人手执棍棒冲了出来。吴芮心中一喜，奔到领头的黑大个面前，转身号令众人将梁猛等人围了个结结实实。
梁猛父子作为首犯被押入县署，许易早已命人燃起火把，将县署大堂照得灯火通明。
吴芮脸色阴沉，坐在塌上一言不发，目光凌厉地盯着梁猛。梁猛一双大眼鼓突着，豪不畏惧地与吴芮对持。许易在一旁喝问：“堂下乃是何人？为何不向县令下跪？”梁猛一梗脖子：“我梁猛上跪天，下跪地，中间跪父母，多时不曾向秦狗下跪！”
吴芮的语气却十分和缓：“梁兄不必下跪，站着说话便可。”梁猛两眼一翻，鼻子里吭了一声算是领情。吴芮也不介意，继续缓声道：“本官与你素无冤仇，为何这般为难？”梁猛道：“秦庭走狗，与我不共戴天，如何无冤无仇？”
吴芮沉默了一下，挑眉瞪眼怒声斥道：“你等乌合匪众！仗着自己有几分把戏，以为便可推翻秦庭？大错特错！”梁猛不再吭声，一副死猪不怕开水烫的模样。吴芮起身踱了几步，突然停下来道：“梁兄以为，领着一帮武夫耀武扬威便是英勇？为何不思维护乡里、勉力生产，借秦庭印绶为百姓积攒势力？”梁猛依旧不吭声，低头看着地面。吴芮摇头轻笑道：“倘若梁兄能够这般思谋，本官非但不责罚，还愿将印绶拱手让贤。”他的话让许易大吃一惊，正想出言阻止，吴芮声色俱厉：“既是道不相同，本官便只好为民除害！”吴芮掷下“为民除害”四字，扬声号令一旁差役：“立即鸣锣点灯，本官今夜就要晓谕百姓，凡是与我吴芮作对，便是与越地万民作对！限各地聚众之徒，十五日之内将各部名册如实登记上缴，但有违抗者，与梁氏父子一般下场！”
许易总算心中释然，立即执笔写下一则言辞不容置疑的布告。梅湖与众差役
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