七月流火- 第8部分

　　　　“叫灰汁团呀。”她笑嘻嘻地说：“我娘的老家在浙江宁波，这是他们乡村的特色点心，有好多种呢。这些啊，是先把干稻草烧成灰，把灰浸在冷水里，等沉淀以后，再取上层的灰汁和白面混揉在一起，揉出来的面团就是灰灰的啦，再揪成一个个汤团大小的，上笼去蒸即可。”

　　　　“拿灰浸汁揉面？”沈颐的脸色有些变了。

　　　　流火却自顾自地解释得开心，“对啊，所以面团上会有灰的清香呢，而且烧不同东西的灰会有不同的香气，眼下天冷就只有干稻草了，夏日的时候可以烧好多别的，我最喜欢南瓜藤烧的灰——”

　　　　出乎她的意料，沈颐突然站了起来，“你别说了。”

　　　　“哦。”她乖乖地闭了嘴。

　　　　“你、你再去给我倒杯茶来，要快，不放茶叶也行！”他烦躁地捂住了胸口。

　　　　流火不明白他怎么了，但也只好匆匆又下楼去倒茶。为了求快，她还真倒了一杯热水就上来，沈颐也一口气就全喝了下去，喝完后才长长吐了一口气，神情渐渐和缓。

　　　　“二少爷，你怎么啦？是灰汁团噎了你的喉咙？”她看着他狐疑地问。

　　　　“没有。”他勉强挤出一抹笑意，心想他哪好意思说用灰汁揉面有点儿不卫生，便摆着手道；“我只是突然觉得口渴。”

　　　　流火站的地方靠近窗边，忽然双眼发亮，幸灾乐祸地笑了出来，“二少爷你快看，楼下大街上有个人在冰上滑倒了，从布庄前一直滑到前面米行才摔下去呢！”说着，她干脆把琉璃窗打了开来，好让少东家看得更清楚，但也立时把外头的冷风带了进来，呼呼地吹痛人的耳朵。

　　　　他走过去只看了一眼就重新关上窗，“这有什么好看？”不轻不重地数落了一声，然后拿过搁在旁边的那件雪白色狐裘。

　　　　“少爷，你要回去了吗？”她问。

　　　　沈颐摇摇头，“我不回去，是你该回去了，这裹也没意思，你还是回院裹缩着吧。”说完，他把狐裘披在她身上，柔声开口。“穿上它暖和些。我让老宋驾车送你回去。”

　　　　二少爷干么老对她这么好？

　　　　“瞬间，流火只觉得自己的头皮发麻，一颗心更是怦怦乱跳，垂下眼，结结巴巴地道：“不、不用了，我自己走回去就成。”想把狐裘脱掉，但二少爷的手还按在她的肩上。

　　　　她垂眼羞怯的模样让沈颐看得入迷，也觉得好笑。这丫头只有在这种时候才最乖巧。

　　　　“好了，”他放开手，“你下楼去吧，狐裘可不许脱下来。”

　　　　谁知流火刚走到楼梯口，就见楼下走上来一行人，最前面的是守在楼下铺子里的老掌柜，他边迈步边转头叮咛，“巡抚大人走好，从外头进来的人鞋底都沾了水，把阶梯弄滑了，您扶着点儿。”

　　　　通往二楼的楼梯不大，平时上上下下仅能容两人，眼下天冷，大家都穿得跟粽子似的，一个抵两个，流火只好先等在一边，打算等他们上来后她再下去。

　　　　沈颐在里面见她站着不动，走出去才发现楼梯上走来的人，“巡抚大人。”他急忙招呼。

　　　　趁着他们转过弯，流火偷偷地问：“二少爷，上来的是什么人？”

　　　　沈颐还来不及回答，新任才半年的江苏巡抚宓谦已走了上来，见到沈颐身旁的小丫头，神情有些不悦，抚着须冷冷一瞥，“贤侄，这是谁？”

　　　　没等少东家开口，流火就大着胆子自己答，“我是二少爷身边的丫头，你又是谁？”

　　　　“放肆！”两个随行的衙役异口同声地喝斥。

　　　　她吓得一缩脖子，情不自禁地挨近了沈颐。

　　　　“哼！”宓谦倨傲地微仰起只剩下几根胡须的下巴，“居然连本抚都不识得。”

　　　　旁边的老掌柜吓得快跳起来，沈颐只是皱紧眉，看了一眼靠在身边的小丫头，转而拱手对宓谦道；“巡抚大人莫怪，她不懂规矩，我日后定当调教。”

　　　　宓谦敛下怒气，径自步入内室，两个衙役也跟了进去。

　　　　沈颐看着流火，低声交待，“你先别回去，不过也不方便在这待着。”他略一沉吟，“这样吧，你先去旁边‘五福楼’上等我，肚子饿的话就点东西吃，让陆掌柜记在我的帐上。”

　　　　五福楼也是沈家的产业，目前掌管的仍是那位不谙经商之道的三爷，这样的大酒楼沈家在苏州就有两间，在江宁、扬州和淮安又各有一间，窥一斑见全豹，足见沈家的殷富。

　　　　当下流火应了一声，就气闷地下楼去了。

　　　　哼！什么破大人，不认识他有什么大罪吗？他又不像说书、算命的，满大街上设摊，任何长了眼珠子的都能认出来，一个成天缩在衙门里头的宫老爷，不认识有啥稀奇？

　　　　而内室之中，宓谦已回复了脸色，笑眯眯地抚着须，“听郑老弟说，贤侄家中有一幅宋人李公麟的‘西园雅集图’？”

　　　　沈颐略一迟疑，点头道：“郑大人说得没错，此画的确在沈府中，乃是家父十五年前在外地向一位老先生重金求购而得。”

　　　　“果是真迹？”宓谦的两只小眼睛里发出光。

　　　　沈颐有些失笑，他知道这位巡抚大人本身对字画没有兴趣，此番特意来问，必是又想“向上讨好”，遂回答，“那是自然。巡抚大人若有雅兴，改日我禀明家父，可派人将此画送去府上，任凭大人细观。”

　　　　果然，待楼下的一个小伙计上来奉过茶后，宓谦就叹了一口气，坐回檀木椅子上，一副垂头丧气的模样，“贤侄啊，不瞒你说，眼看着这大过年的，本抚却不得不提心吊胆起来。

　　　　“你也知道，按我朝惯例，各省官员一向都是开春后才去邑州面圣，但五日前吏部却特别下了诏文，说江苏三品以上官员提前去都城。唉！有些事我就不便跟你说了，本抚已知道这次上报我上任半年的绩效事小，而萧家的那起命案才是重点！

　　　　“也怪本抚处置不周，那萧家也不知哪里还跑出一个远房亲戚，竟然透过关系辗转告了御状，圣上发了脾气，这次远去邑州怕是逃不过了。还好制台大人提点本抚去求洛相，这事圣意若要彻查，负责的即是洛相，唉！”他又是一声长叹。

　　　　“这真是要了本抚老命，萧家那案子面上小，暗地真却牵涉甚广，牵一发即动全身，当时本抚又有什么办法？”

　　　　关于萧家那起案子，沈颐有听闻过，那已是两个月前的事了。案发在常州，萧氏一家上下二十七口一夜之间遭人全部杀害，杀人者还纵火毁屋，当时在整个江苏传得沸沸扬扬，最后却被座上这位巡抚大人以“凶手逃匿、原告无人”为由草草结案。

　　　　宓谦说了这一大堆，喝口茶，又继续道：“偏偏当朝洛相的清廉又是天下出了名的，在贤侄这里本抚就开诚布公地说，若送去真金白银，他定然不肯收，本抚思来想去，听闻洛相对字画最是喜爱，”说到这里，他故作慨叹貌，“到底是风雅中人啊——”

　　　　这意思已很明显了。沈颐淡淡一笑，“大人的心情在下自可体会，那幅‘西园雅集图’乃是家父的至爱，还请让我回去告知家父，需得他老人家的首肯才好。”

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　　　　流火闷闷地走入五福楼，姓陆的老掌柜认得她，抽空亲自过来询问，“流火姑浪，二少爷呢？可是二少爷让你先过来点菜？”

　　　　此时已是正午时分，楼下大堂坐满了人，老掌柜就陪着她上了二楼雅座，她随意拣了张靠窗的桌子坐下，托着腮闷闷地回答，“二少爷不来吃东西，他只让我在这儿等他。”

　　　　“哦，那你准备干等呢，还是点些菜边吃边等？”老掌柜笑眯眯地问。

　　　　相较于直接效命的东家三爷，老掌柜对沈家两位少爷的为人更为钦佩，也爱屋及乌，每回看到二少爷身边的这小丫头就份外和善。

　　　　一说起吃的，流火的肚子倒也真饿了，立即双眼发亮，“老掌柜，我还要喝上回那道云雾酸辣羹！嗯……还要烩双冬。最好再来一盘蜜汁小汤包。”

　　　　“好。一老掌柜笑呵呵地记下，转身下了楼。

　　　　“大盆热腾腾的云雾酸辣羹很快就端上来，诱得流火两眼都眯成了一条线，皱着鼻子一个劲儿享受地嗅啊嗅。

　　　　也算她今日倒霉，才刚尝了一口，楼下又嘻嘻哈哈地上来几个人，为首的一个有着白瘦的脸，细而无神的眼睛，穿着一身上好的皮裘，一看即是不会正经干事的公子哥儿，他看到流火就瞪大眼，“咦，这儿哪来这么俊俏的小妞儿？”

　　　　这时恰好烩双冬也送上来了，流火夹起一筷，转过头径自嚼起来。

　　　　可那人居然不客气地在她对面落座，笑嘻嘻地道：“喂，小姑娘，我看你穿得不赖，长得又好看，怎么一个人在这楼上闷头吃东西啊？”

　　　　“用不着你管！”她狠狠瞪了他一眼。

　　　　哪儿来这么讨厌的瘦皮猴，快滚开！

　　　　旁边的人却立时起哄，那人就笑得愈加放肆，打量流火的目光也更邪气，“谁说不用我管？我们俩今日遇上那是缘分，说不准过些日子你就要做我老婆啦！”

　　　　“放屁！”她气得把筷子往桌上一拍。

　　　　“啧啧，老五，你看她怎么凶成这样？不好调教啊！”有人趁机取笑。

　　　　那人完全不在意，反而笑得下流，“你们真是没见过世面，去过川中没有？那儿的东西可是愈辣的吃起来才愈香！哈哈，你们等着，看本少爷日后收服了她，保管这妞儿服服帖帖的。”

　　　　“那倒是，”又有人拍马屁，“五少爷驯服一个嫩丫头，不就跟吃菜似的，动动筷子就成！”

　　　　眼看着一伙人开始互相吹捧起来，流火东西也吃不下去了，她冷笑着站起来，大声喝斥，“让开，别挡着本姑娘的路！”

　　　　“哟，别急着走啊，我们还没套好关系呢！”那人立即抓住了流火的一只手，两只细长的眼睛净闪着淫邪的光，更可恶的是，其余那四五个人也跟着把她围了起来。

　　　　“放开我，你这丑八怪！”流火差点气歪嘴。

　　　　那人敛下一半笑意，故作正经样，“不成！我现在放你走了，日后怎么上你家去提亲，怎么娶你做老婆啊？”

　　　　“呸！少作白日梦！”她死命想挣脱他的手，“我死也不会跟你这种人沾上关系！”

　　　　“那可说不准，哈哈！”有人插话。

　　　　还有人拍拍那人的肩，嘲弄道：“老五，这小辣椒太呛了，我可替你吃不消。”

　　　　“谁说我吃不消？”那人又狂肆地笑起来，“本少爷现在就吃给你看看。来，我未来的小娘子，当着几个哥哥的面，跟你相公香一个——”他说着就要凑嘴去吻她的脸。

　　　　王八蛋！流火不知哪儿来的气力，也顾不得烫，居然用单手就端起桌上的大汤盆，把满满一盆羹都朝那只瘦皮猴泼了过去。

　　　　这下猴子可成了猪，当即发出了杀猪般的惨叫声。

　　　　楼上顿时像炸了锅一样，吵嚷开来。

　　　　老掌柜带着一帮伙计匆匆上来一看。哟，这可不得了啦！正在惨叫的不是别人，正是他们江苏巡抚大人的第五个弟弟，也是最小的一个。

　　　　烫到了巡抚大人家的五爷，这可怎么是好？

　　　　大冬天的老掌柜却吓出了冷汗，总算急中生智，想起来派人去隔壁布庄请二少爷。

　　　　按理说，沈家的几间大酒楼真正管事的是那位三爷，可他这阵子嫌天冷，跑到岭南享福去了，几个掌柜的碰上该决断的大事儿，还得找大少爷或二少爷来作主。

　　　　只见才半盏茶的工夫，沈颐就赶了过来。

　　　　流火知道自己又闯了祸，看到他也不敢走过去，但沈颐却朝她招招手，“流火，你先过来。”等她走到自己身边，他才冷冷地对众人发问，“怎么回事？”

　　　　“沈二少爷，她可是你的丫头？”那群闹事的人都认得沈颐，气焰不禁先灭了半截，“这妞儿拿滚烫的云雾羹泼了五爷！”

　　　　流火气愤地嚷道；“那是他活该！谁让他发昏，想占我便宜！”

　　　　“不就是亲个小脸吗，有什么大不了？你身上的肉就这么矜贵？”有人还嘻皮笑脸地插话，可一收到沈颐冷冷的眼神就忙不迭地闭了嘴。

　　　　这时，巡抚大人也已步上了楼，“宓敏，你这混账在这里做什么？”

　　　　“大哥，你要为我做主！”宓敏一见大靠山来了，也顾不得脸上身上一团脏，立刻哭嚷起来，“这丫头下手太毒了，你一定要把她带回衙门——不！这事儿用不着堂堂二品巡抚，你让郑知府把她抓回去就成，要狠狠地打一顿，打她个半死才能消我心头之恨！”

　　　　“放肆！本抚岂要你来管教？”宓哗一甩袖，拉长了脸。

　　　　真是家丑不可外扬！都怪老爹风流无度，想他自己都近花甲之年了，这个不成器的五弟居然才二十出头，说是兄弟，前后相差了三十余年，说出去真是荒唐至极。

　　　　“大哥————”宓敏骨头一软，眼泪鼻涕齐飞地爬过去抱住他的腿，“你可是巡抚，是一省之主、堂堂的封疆大吏啊，难道还怕这么一个野丫头不成？”

　　　　没料到宓谦一脚踢开他，不耐烦地朝身后两个衙役一勾指头，“把这小畜生带回去。”

　　　　顿时，只剩下那四五个人吓得战战兢兢，再也不敢出头了。

　　　　宓谦转身却早已缓下一张老脸，抚着须对沈颐道：“贤侄，让你见笑了。唉，那不成器的小畜生总是四处给本抚添麻烦。”

　　　　沈颐却在心里苦笑，如此一折腾，那幅“西园雅集图”他想不给都不成了。

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　　　　半个月后，除夕夜。

　　　　沈颐喝得醉醺醺地才回到东院。

　　　　流火原本缩在自己的房里抱着暖炉打瞌睡，一见到他回来就抱怨，“二少爷，你倒好，自己一个人在外面吃喝玩乐，我要回家你又不让，还扔下我一个人在这里。”

　　　　“别闹，我这会儿头痛得厉害，”他抚着额找了把椅子坐下，“你先给我倒杯醒酒茶来。”

　　　　流火趁着他不清醒，又瞪了他一眼，才去倒茶。

　　　　“喏，茶来了。”她双手捧着递给他。

　　　　沈颐不去接，反而先从袖中掏出一样东西，有丝线悬着，拿在她面前轻轻晃荡，“你看，我醉归醉，可没忘了带礼物给你。”

　　　　她顿时惊喜地睁大眼，“吉祥如意蛋？”

　　　　见她高兴，他的脸上也绽出一抹满意的笑容，一手接过茶杯，一手把如意蛋交到她手中，“你仔细看看，这上头的一丛腊梅和两句诗都是我亲手描上去的，那几个字你现在应该全认得了。”

　　　　流火拿着蛋凑至灯下，只见小小的蛋壳上，那一丛梅花画得极其漂亮，老枝横纠，花瓣嫣然，那两句诗也全认得，写的是——疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。不过究其意境，她可就一窍不通了。

　　　　他看她的神情就知道她只认得字、不识得诗，便解释道：“这是林和靖‘山园小梅’中的名句，我既然画了梅花，就顺带添上这两句诗来应景。”说完，他放下茶杯站了起来，摇摇晃晃地走进内室。

　　　　“二少爷，你当心些！”流火急忙提醒他。

　　　　可惜她仍是提醒得晚了，话音刚落，沈颐脚底下不知被什么东西一绊，居然咚的一下跌倒在桌脚边，一扫平素温文尔雅的风范。流火忍不住幸灾乐祸地笑，“我早叫你当心的。”

　　　　这丫头！他苦笑着朝她招招手，“快扶我起来。”

　　　　她放下如意蛋，走过去搀住他的一只手臂，使了半天劲却发觉他根本没有要站起来的