七月流火- 第7部分

　　　　他在床前静立了片刻，此时窗外初露晨熹，他望着她酣睡中甜美俊俏的容颜，屏气凝神，目光中不由地生出几分爱怜。

　　　　孟大嫂年轻时可也是十乡八县出了名的美人儿，三个女儿中，老大明月和老三流火承继了她的美貌，所不同的是，明月更娴静乖巧，流火却又将老娘的臭脾气承继了一半。

　　　　沈颐的目光落到流火的脖颈上时不觉皱紧眉，此时室内光线黯淡，他瞧不清楚，那道痕迹看上去成了浅浅的暗影，他有一种冲动想去抚摸，但伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来。

　　　　“咱”一声，是外面庭院里露打芭蕉的清响，沈颐回过神来，伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来转身缓步走回自己房中。

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　　　　转眼夏去冬来，流火签下卖身契后，留在东院里也已快半年。

　　　　所幸这期间再也没有过什么大事，她平日里无非是帮少东家倒倒茶、递递水，干些最方便、最轻的活儿，碰上沈颐有空闲，还会耐心地教她认几个字。

　　　　因此，流火的大名就在偌大的沈府里不陉而走，那些仆妇丫头们背地里都认定二少爷已将她收了房，不然怎么会对她这般好？虽然二少爷的脾气温和一向是有口皆碑，但他对这个叫“流火”的小丫头未免也太过宠溺。

　　　　很多次流火忘了规炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有资历的管事妇人逮到，他还会不动声色地护着她，所以令大家是又羡又妒。

　　　　但流火却不十分领情，她还觉得每日需“二少爷长”、“二少爷短”的，难受得慌哩！

　　　　这一日，外头已滴水成冰，沈颐一大早就要去他掌管的“祥泰布庄”等一批自江南和淮安运来的货，流火也得陪着一大早起来，边打着瞌睡边准备好出门所需的狐裘和暖炉，等到送少东家出了门，她才大大地伸了一个懒腰，又迫不及待地爬回温暖的被窝中。

　　　　但只睡了半炷香的时间，她就呆呆地睁大眼睛，再也睡不着了。突然之间想起老娘和两个姐姐，干脆一骨碌坐了起来，重新穿衣下床。

　　　　嗯，都大半个月没回去看看她们了，反正二少爷也不知什么时候回来，不如趁此机会回家一趟，等娘烧火做饭前再赶回来就好。

　　　　心念一定，她立刻朝屋外走去。

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　　　　“娘，我回来了。”她一进院子就嚷嚷。

　　　　芙蓉头一个从大门内探出脑袋，咽着口水问：“流火啊，这一次有没有带好吃的东西？”

　　　　流火在沈府有吃有穿，所以每月发给她的月钱她都会保存起来，等回家的时候再换作礼物带回去。

　　　　院子里结了薄薄一层冰，流火慢吞吞地小心走着，等进了屋，她才摇头说：“对不住了，二姐，大冷的天，我懒得再背个包袱过来，不过我把上个月的月钱都带来了，要全部交给娘。”

　　　　孟大嫂又去揪老二的耳朵，大声喝骂，“死丫头，成天就惦记着吃吃吃！你妹妹刚走了远路回来，你怎么不问问路上摔了没？有没有被冷风吹着？”

　　　　“娘，我知道了……”芙蓉痛得赶紧认错，“以后再也不敢了。”

　　　　都是十几年的老情况了，流火也见怪不怪，径自从怀中掏出一两碎银递给娘亲，然后走去火炉边烤火取暖。炉子上正炖着一锅萝卜骨头汤，大姐明月正安静地守在炉旁绣着一方绢帕。

　　　　“经了霜的萝卜特别甜，流火，你今天可有福了。”明月抬起头来，微笑着说；“娘不知道你要来，只是今早起来，突然惦记着要炖一锅你最爱喝的骨头汤，没想到你这丫头还真回来了。”

　　　　流火伸手围在锅子边烘着热气，又瞅了一眼大姐手上的绢帕，随口道：“大姐，这又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎么不绣些‘并蒂莲’和‘鸳鸯戏水’啦？”

　　　　明月轻轻一笑，“傻丫头，这回我不做生意，是特地绣给你的。”

　　　　“我才不要呢！”流火大剌剌地一挥手，“我又不耐烦身上带这些东西，再说能多卖几个钱也是好的，要不然大姐你留着给自己吧。”

　　　　“你不要拉倒。”明月笑着看了妹妹一眼，“等我把这帕子上的杨柳枝绣好了，趁天暖和些去市集上卖，保管有人要。”

　　　　“这是当然！”她缩回已经烤暖了的手，讨好地说：“大姐你的绣艺这么好，谁要是看了不想买，那才是十足的瞎子呢！我看到这些针线就头痛，家里幸亏有大姐——”

　　　　“各人有各人的长项嘛。”明月停下针，拿起绣好大半的绢帕认真地看了看，“沈家的二少爷不是待你很好吗？以前难为你，田里的那些果蔬都要你去忙，但现在你待在我们苏州最出名、最阔气的人家，日子过得轻松。所以你看，你不喜欢针线，老天爷从小到大便都不曾给你安排过。”

　　　　流火吃惊地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道：“大姐……这些难懂的道理是穆秀才教你的吧？”她难为情地摇摇头，“换了我可想不出来。”

　　　　明月立即羞涩地红了脸，“你胡说什么？不关他的事，都是我自己瞎琢磨出来的。”

　　　　这时，芙蓉正帮着孟大嫂在厨房里煮鸡蛋，她在灶后烧火，孟大嫂等一锅水冒了泡，十几个鸡蛋都熟透了以后，便急急忙忙把蛋都捞出来，又浸进了冷水里。

　　　　芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到厅堂里，“大姐、流火，蛋已经煮熟了。”她边说边拿起两个已经浸凉的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盘子里。

　　　　“要做如意蛋吗？我先来做几个！”流火一听就兴致高昂，立刻从火炉边跑过来。

　　　　孟大嫂又拿来一些早已准备好的，红红绿绿的染料和几根小树枝，因为她们一家人都不会娴熟地用笔，所以就用树枝来代替。流火和芙蓉各拿起一根，蘸了染料就开始在蛋壳上涂涂画画。

　　　　这是江南快过年时的习俗，家家户户都会煮几个鸡蛋，然后在蛋壳上画上一些人物山水，或象征吉祥如意的图案，谓之“吉祥如意蛋”，大街上也会有人叫卖。

　　　　流火一口气画了三个，一个画了一朵花，一个画了一头牛，还有一个画了个黑抹抹的东西，看上去像石头，又像一个地瓜。

　　　　芙蓉猜了半天都猜不到，央求着妹妹告诉她，但流火不理她，径自拿了蛋又走回火炉边，笑眯眯地坐下。

　　　　哼，我画的是二少爷的脸，二姐又没见过他，怎么认得出来呢？她得意地想。

　　　　不过沈颐要是知道，他的脸被画成了这样一个像石头又像地瓜的东西，估计是不会高兴的。

　　　　一直炖在炉子上的萝卜骨头汤开始飘出阵阵香味，流火忍不住凑近使劲地嗅啊嗅。也不知为什么，她这半年在沈府跟着尝了好多山珍海味，但每次回家来，总还是觉得家里的饭菜香。

　　　　“娘，汤好了——”她高声叫唤又回厨房里忙着的娘亲。

　　　　于是一家人围坐在一起，开始欢欢喜喜地喝骨头汤。

　　　　一股冷风从墙缝里溜了进来，直扑芙蓉的后背，她立刻打了个大喷嚏，结果她老娘也立刻请她吃丁一记暴栗，火辣、干脆。

　　　　“娘……”芙蓉一手端着汤碗，一手可怜地摸上自己的头。呜……又被娘打得好痛！

　　　　明月忧心地扫了一眼屋子四壁，“娘，不如等午后吃完饭，我们就找些干稻草和烂泥，把墙上和门上的那些缝隙都填一填吧，大寒天的总有风灌进来，太冷了！”

　　　　孟大嫂也朝四周看看，“好吧，只好先这么将就着。”

　　　　芙蓉又傻呵呵地笑着，插进来说：“娘，沈家的二少爷不是待我们家流火很好吗？”她又转向妹妹，“流火，要不你和二少爷说说，他们家钱多，送给我们一间新的大瓦房吧。”

　　　　流火一怔，“二姐，你胡说什么呐？”

　　　　“让他送你一间屋子啊，他有好多银子，不会在乎的。”芙蓉犹自天真地盘算着。这回娘都没有“及时”给她苦头吃，自己说的一定没错。

　　　　“绝对不可以，我怎么能这么厚脸皮？！”她一听有些生气，“我只是一个当丫头的，二少爷待我已经够好了，还向他要大瓦房？二姐你想都别想！”她虽然平常伺候少东家不够卖力，却从来不曾想过要向他讨要什么东西，只除了有时三小姐会送给她一些小玩意儿之外。

　　　　“啊呀！”芙蓉惨叫了起来。老娘果然对她的耳朵送来了迟到的“祝福”。

　　　　“死丫头，一天到晚睡不饱，让你喝几口骨头汤就跑出一个馊主意来啦！”孟大嫂又开始骂，“你想害老三在二少爷面前抬不起头吗？人家给吃的、给穿的，每月还给一两银子的月钱已经是大恩大德了，你还不知足！也不想想自己成天都干些什么？叫你割草喂猪，就把猪喂成了皮包骨，活该你过年时吃不上肉，只能喝几口猪骨头汤！”

　　　　芙蓉被娘亲骂得再也不敢多说话了。

　　　　等一家人喝完了汤，流火看看时辰也差不多了，便准备回东院去，孟大嫂赶紧去蒸笼里拿了七八个新蒸好、火烫香软的灰汁团，细心地包裹好，让女儿带去给二少爷尝尝。

　　　　·精彩内容载入中·
第六章
　　　　·精彩内容载入中·外面路上的薄冰都溶化了，于是流火走得更小心，棉鞋要是渗进了水，可是冷得能冻死人的。

　　　　她站在路口往东和南两个方向望望，不知二少爷已经回了东院，还是仍在布庄？

　　　　望了几眼，她莫名地感觉他应该还留在布庄里，于是转向南走。

　　　　一走进祥泰布庄，一个戴着厚实的黑帽、穿着老羊棉袄的店伙计就满面堆笑地跟她打招呼，“哟，流火姑娘，您来啦！”

　　　　流火懒得理他，穿过店堂，径自转上楼梯。

　　　　楼上是不做生意的，除了拨出一间房，专门供东家来查视铺面时休息所用，其余全用来堆放货品。

　　　　而此时，沈颐正和一位姓卢的老板在验货。

　　　　“二少爷，你再看这些——”卢老板巴结地又拿过一大把团扇，以紫檀木做骨、白绢为面，这是我去江南收货时顺带收回来的，你看这些线脚细腻，拟景造物栩栩如生，又是极好的双面绣，再看这把，一面是满园春色、一面是华堂春暖；还有这把，一面是碧波莲藕、另一面是瑶池仙境……我老卢敢拍着胸脯保证它们实在算上等质量啊！”

　　　　沈颐拿过几把仔细看了看，笑着还给他，“绣工确实不错，不过我这布庄只管卖布，从来不曾另外搭卖过其它的东西。”

　　　　“二少爷，这你就是太恪守成规了。”卢老板陪着笑道；“你想，来光顾你们祥泰和锦绣布庄的，有多少富贵人家的夫人小姐？女人家嘛，挑拣衣料的时候再买上几把扇子，难道不是最正常的事？我原本还想着明年开春去南海收些珠子，一并卖给二少爷呢。”

　　　　他的话的确有道理。沈颐略一沉吟，便微笑着颔首，“卢老板果然是生意人，好，这些团扇我就一并收下了。”话音刚落，他抬头看到流火走进来，不觉感到诧异，“天寒地冻的，你怎么来了？”边说边去拿旁边案台上的白瓷茶杯。

　　　　流火心头一热，赶紧道：“少爷，我带来——”

　　　　沈颐却打断她的话，把茶杯放了回去，“这茶凉了，流火，你帮我再去泡杯热的来。”无论冬夏，他一向不喜欢喝已经冷了的茶。

　　　　“哦，好。”她只好先把怀里揣了一路的小包裹放在案台上，转身下楼去泡茶。

　　　　而卢老板又转身从一堆货品中拿出一个迭得四四方方的包袱，当宝贝似地捧着，凑近沈颐身边压低声道：“二少爷，这是我特地带来孝敬老夫人和你的。”

　　　　沈颐好笑地看着他过分小心的样子，“卢老板，这里面难道是偷来的东西？”

　　　　没想到他咽了一口口水，说：“二少爷，不瞒你说，这还真可以算是‘偷’来的。”

　　　　“哦？”沈颐挑眉。

　　　　卢老板不说话了，只小心地解开包袱，原来里面是上下迭放的两方淡绿色锦缎，不仅散发出奇异如宝石般的光泽，还有一股幽香扑鼻而来。

　　　　沈颐一见即吃惊地瞪大眼，“这不是前次采办的那一批贡品？”沈家的布庄在整个江苏是最出名的，所以前任和现任江苏巡抚都把采选绢织贡品的事交给沈家去办。

　　　　按本朝的律法，凡属贡品者，寻常百姓家里是断断不可妄用的，否则有诛族之害。

　　　　卢老板变得更谨慎，左右望了望，才又涎着讨好的嘴脸，“这正是二少爷上回要我采办的天蚕丝贡品，这两块其实是我私扣下来的，原就准备着等过冬时送给老夫人和二少爷。”

　　　　他不等沈颐说话，又赶紧道：“我已经命人绣好了图样，都是一等一的绣工，给老夫人的那块绣了‘福瑞呈祥’，”说着，便把上面那一块展了开来，他和沈颐各执一端，“二少爷，你看，你这一块绣了大幅的‘鸳鸯戏水’，用来做被面是最好的。啧啧，这样的规格——我可是冒着掉脑袋的罪说一句，除了在圣上的寝宫，民间这算是独有了。”

　　　　沈颐却只淡淡一笑，“我尚未有婚事，要来何用？”

　　　　这时，流火端茶回来，一进门便被那华美无比的丝缎吸引住了，只顾着看，没留神脚下，快走到案台旁时不慎脚底一滑，整个茶杯就向前飞了出去。

　　　　沈颐立刻闪身上前扶住了她，只闻“砰”的一声，上好的白瓷茶杯便应声而碎，他也不管，只抱住她，皱起眉来，“怎么这么不小心？”也不知是怪她摔飞了杯子，还是让自己滑了跤。

　　　　卢老板则吓得立在一边呆若木鸡，等反应过来，赶忙低头检视锦缎，万幸，滴水未溅上。

　　　　这个瞎了眼的臭丫头！他擦一把额上冒出的虚汗，立刻开骂，“臭丫头，要是弄脏了这上等好货，你有十条命也下够赔！”

　　　　沈颐扶她站稳了才放开她，听他这么说，立刻沉下脸，“真是对不住，这丫头总是这样毛毛躁躁，卢老板没被茶水溅到吧？”

　　　　“没、没，无大碍。”卢老板摆摆手，笑得倒是一脸恳切。

　　　　流火搔搔头，“少爷，我去找扫把来扫干净。”

　　　　“嗯。”他颔首。

　　　　待她走出门，沈颐便寒着脸对卢老板说：“锦缎你就拿回去吧，连我家丫头十条命都不够赔的好货，沈家怕也消受不起，我还有事，就不送了。”

　　　　卢老板这才发觉自己眼拙，没瞧出二少爷对那丫鬟非比寻常的关切，可为时已晚，马屁拍到马腿上的他只得摸摸鼻子乖乖走人。

　　　　等流火拿着扫把回来时，卢老板已经走了，沈颐坐在一边看她打扫，目光忽然落在案台上的蓝色碎花小包上，好奇地问：“流火，这是什么？”

　　　　“哦，这里面是我娘蒸的灰汁团，她特地让我带来给二少爷尝尝。”她一听他提起小包袱，立即放下扫把，喜孜孜地过来解开，“我来的时候一路上都揣在怀里，还烫着呢。”

　　　　他看了看那些浅灰色的面团子，挑高眉，“你今天又私自回家了？”

　　　　呀，忘了这事！她只好装傻地笑，“二少爷，你尝几个吧。”反正二少爷从来不会因此而责罚她，她早就有恃无恐了。

　　　　沈颐果然只是随口一问，在她期待的目光下，随手拿起一个咬了一口，顿觉一股清香传进咽喉，而且是他从不曾尝过的，等咽下后，才问道：“你刚刚叫这东西什么？是用什么做的？”

　　　　“叫灰汁团呀。”她笑嘻嘻地说：“我娘的老家在浙江宁波