「他真的很重视你们的友情，凌先生。凡是过去认识他的，看到现在的他，都会为他的改变之大感到惊奇。可见你对他的影响力是很大的，而且我认为这是很正面的，我没见过精神生活这么充实的他，甚至能让他整个人都容光焕发。」香子老板娘说到这儿，恰巧饭菜也端上桌了。
「来，用餐吧。等吃饱饭，补足精神，你一定要和克劳顿好好地谈。身为霍普家族的亲友，我个人不希望你们的友情就这样结束，那搜克劳顿而言会是重大损失，我相信对你来说，也是种损失请好好地加油，凌先生！」
有了香子老板娘的鼓励，凌恩心中的希望扩大了不少。
或许，事情还不迟！
「娇妻」小克3
吃过简单的早餐后，马上就想出发的凌恩，经香子老板娘的提醒，才又回房盥洗，更换一套保暖轻便的休闲服。重回旅馆大门的时候，香子已经细心先帮他叫了辆出租车，并且吩咐司机该送凌恩到哪里去。
「出租车的费用，会记在这边的帐上，你放心坐。」
「谢谢你，香子老板娘。」
从车上挥挥手，凌恩回头看着越来越遥远的大门，以及始终站在那儿微笑目送的她。一顿饭吃下来，现在香子老板娘和他之间，已经不仅是旅馆主人与客人的关系。要是香子不介意，凌恩真想喊她一声「阿姊」！
餐桌上，除了温暖鼓励之外，他们还聊了很多其它事。包括许多凌恩没料想到的，她会告诉自己的「过往」。
最初，是她不经意地问：「你们吵架的原因是什么呢？」
或许是凌恩难以启齿的模样，让香子体贴地又说：「啊，不要紧的，我只是想不知能否帮上忙。倘若是他人无法解决的事，那么我问也没有用，请您别理会我的问题。」
真正主因凌恩说不出口，但他直接地说：「克劳顿希望我帮一个忙，但我想不想地拒绝了。我是个自私自利、只考虑自己方便的懦夫，他生气是对的，连我事后想想自己所说的言语，都觉得自己是个卑鄙小人，我是一昧在逃避责任而已。」
「唉呀，你又这么说了。」香子一副「真拿你没办法」的脸色。「好吧，既然要比小人，我可也不输给你喔！」
以为她在跟自己开玩笑，凌恩回说：「论身材，您确实比我娇小了点。」
「呵呵，不，我不是指这个。」香子一眨眼。「我利用一个人比你还久，而且更过分，你想不想听啊？」
凌恩当然点头，她娓娓述说的人生故事，应验了香子给凌恩的第眼印象──她确实有着非比寻常的经验与过往，不是个「普通」的山间旅馆老板娘而已。
曾经，「绮湖苑」是间濒临破产的破旧旅馆。
二十岁时相亲结婚，嫁给年纪长很多的旅馆老板。时值泡沫经济的高峰期，不愁客人不上门，风光过好一阵子。五、六年间急遽下滑的经济成长率，百业萧条的影响所及，旅馆生意一落千丈。香子的丈夫在筹银根、调头寸，焦头烂额的日子里不幸中风，躺在床上半年多。不久连着又迸发肾脏、肝病变，亡故。
顿失依靠的柔弱老板娘带着年幼的孩子，赫然发现旅馆早已抵押给银行，即将面临拍卖。她不仅是一无所有，还背负着老公天文数字的债务。面对着地下钱庄与各家银行的追讨，无论如何都急需钱的她，剩下的唯一道路，就是沦落风尘。
香子用自己当抵押，签下十年的工作契约，自银座酒店妈妈桑那儿借得了相当大笔的金额还债，也开始夜夜笙歌、纸醉金迷的日子。
到这边，香子老板娘笑得有点凄凉地说：「这种故事，银座随便找就有，并不是我一个人的特例。女人啊，总是在情字上吃亏。爱上了、结婚了、孩子生了，就注定一辈子得帮不负责任的丈夫善后。我可学到教训了。」
这点凌恩无话可说。尽管相反的例子不是没有，毕竟是少数中的少数。男女平等高唱多年，但社会与经济环境，要一夕逆转谈何容易？千白年来这世界运行在男性手中，根深柢固的强势者与弱势者的关系，早屝深植许多人……不分男女的脑海里。
「就在我日积月累地被银座训练成讨人厌的虚伪女人，一切向钱看，差不多做满十年的时候，我遇到了A先生。」这时，香子脸上透出朦胧的幸福光彩。
「他真是个好人，而且傻得可爱。明明年纪那么大了，却十分纯情，眼睛总是诚恳地看着人。他出生在高贵有教养的名门，第一次到银座的时候，一副拘谨布礼的谈吐，看起来很明显就是走错门、进错了地方。那时，我只当他是个有垶趣新鲜的肥羊，所以玩了些花样来逗弄他。想不到几日后，他再来银座找我，竟说他已经爱上了我。」
香子呵呵笑着。「真是笨蛋呢！凭他拥有的万贯家财，银座再年轻的妹妹，都可以轻易包养了，他竟向我这早过了黄金期的出清货求爱，说他对我是真心的，他想娶我。结婚我怕了，不过放掉这肥羊也可惜，刚好那时我正在考虑要不要离开银座，于是我说：『你如果真爱我，就证明给我看吧！』反正他一定是嘴巴讲讲，等我狮子开大口后，他就会夹着尾巴溜了。我是这么想的。」
沈浸在回忆中的香子，凝视着遥远的彼端说：「『我不要爱，我要一间旅馆！』，我对他这么说。隔天，A先生就带着一名瑞士银行经理，替我开了个户头，说我可以尽管领我需要的钱，那户头不会有透支的一天。」
看着凌恩，香子一笑。「你猜猜看，后来呢？」
想了想，这么好康的事，不会有人拒绝吧？「你以那笔钱，买回『绮湖苑』？」
「对。利用了他的好意，很卑鄙地买回我的旅馆。当然啦，我还不想放弃做一个人，应守的道义还是要守。因此，我是以他的名义买下这间旅馆的。虽然他一次也不曾插手管过这儿的经营，可他仍是名义上旅馆之主。我自己是领死薪水的受雇员工，每年的旅馆盈余都缴回给A先生，一毛也不少。很笨吧？哈哈！」
累积多少的泪水，才能换得一秒真心快乐的微笑？这答案，只有当事人才知道。
「那么你和A先生在那之后……」
「你认为呢？」
既然A先生都证明了他的爱，香子老板娘没有不接受的道理吧？凌恩说出心中的想法，不料香子却放声大笑。
「我不是性格那么柔顺的人，很遗憾。实际上我的个性别扭又龟毛，还很小心眼，很在乎他人的眼光。这种扭曲的个性从事服务业刚好，我很擅长做表面功夫，即使是面对再不喜欢的人，我也不会让他发觉这一点，同样的，我也很难完全去相信一个人……特别是A先生条件这么好的人。年纪大归大，他还是非常有男性魅力，而且温文尔雅。我不以为他能持续爱我多久，所以我要不断地试炼他，到现在也是。」
到、现、在？！凌恩悄悄在心中掐指算数。老板娘看来顶多四十，也许不用，那应该是几年？
「十年了。」似乎看出凌恩的困惑，香子掩嘴笑说：「说来丢脸，我已经四十八了，是个老古董了呢！」
呃？凌恩吃了一惊。「我完全看不出来。」
「谢谢你，女人若没了虚荣心，也不算是女人了。听到你这么说，我真的很高兴。」叹口气，香子道：「我自己也觉得不可思议。这十年来，他每年秋冬都跑来看我，长住在这儿。圣诞夜时，也一定向我求婚一次。可是我终究没答应他。」
「为什么？」身为男性的同胞，凌恩对这位不认识的A先生，深表同情。
「我也不知……可能是……人的劣根性吧？就像是明知道会伤人，还是忍不住说了伤人的话。人不都是这样吗？」
不忘糗糗凌恩，她瞧见他脸红，又笑着扯回原题说：「我猜自己可能是想测试他爱我的极限在哪儿？没想到次数一多，我反而胆怯了，怕我若不测试他，便没了借口让他来找我，所有的筹码从我手上转移到他手上去。」
朝凌恩一眨眼，香子揶揄道：「吶，我没骗你吧？这世上最小人的人，可不是你，凌先生。和我相比，你的道行还浅得很呢！」
「香子老板娘……」饶了我吧！凌恩用眼神说。这种事不值得炫耀。
每个人都会有保护自己的本能。
谁不是自私地活着？
然而在相互地伤害过后，人们还是会想念对方的好，想念着分享体温的甜美，想念到爱在心头怦怦跳，于是人们学习忏悔、学习着成长，学习该怎么样将两个半圆拼凑为一，让一颗心能回整，让灵魂不再孤独。
「我也知道这样去不是办法，但是答应的时机一旦过去，要等下一个好时机实在很难。你可别犯下和我一样的错，凌先生。无论友情、爱情都一样的脆弱，因为人本来就是情感脆弱的动物。你的个性和我似乎也很像，我们都认为自己是胆小的、卑怯的。请让我看看你突破这胆小自我的过程吧，那么我想我也受到鼓舞，会更有勇气去尝试跨出去。」
若能如此就太好了。最后，香子这么说，笑着结束话题。
出租车逐渐爬上一座小山坡，一栋颇具规模的温泉大饭店就在眼前。
香子老板娘的一席话，令人茅塞顿开。
难道一定要测试一个人一辈子，等到时机已过，等到岁月已逝，才愿意相信他人的爱？如果香子在十年前就答应A先生的话，或许她就已经重得幸福了。任何旁观者来看，都会有同样的答案吧？
当局者迷。凌恩默默地庆幸，自己不是虚耗十年后，才遇见了香子。
「先生，这里就是『花与鸟鸣国际观光大饭店』。」操着生硬的英文，司机告知凌恩他们已经抵达目的地。
「谢谢。」凌恩支付他一点小费，下车。
站在铺着红地毯的气派大门前，凌恩给自己打气地握握拳头，踩着坚定的步伐进入饭店大厅，笔直地走向柜台。克劳顿入住的是这间旅馆的VIP房，香子曾说他必须先经过柜台人员的知会，才能搭上专用电梯。
向柜台人员表达来意，对方却给他这样的答案──
「非常抱歉，霍普先生在九点以前不愿意受到打扰，可否请您稍等或稍后再来？我们也可为您留下讯息，在九点后帮你送到房间去。」
小小挫折彷佛命运之神在嘲弄他似的……「不，我可以等，谢谢。」
你尽管笑，假使这是祢对我的考验，抱歉，这次我将不会轻易被击退。
凌恩在大厅里挑了个窗户旁的沙发入坐，看看腕表，还要等一个多钟头。这段时间刚好供自己慢慢思索，要说什么向克劳顿道歉。可能的话，自己想要注销这次冲动提出的「分手」，再次和他努力经营他们的爱……
等一下，最后这一句话还是别提了。凌恩独自羞红了双颊，三十几岁的大男人讲那么八股、文诌诌的话，未免太恶心！
◇◇◇
九点一到，凌恩随即前往柜台。
「您找霍普先生？」与方才值班不同一位的服务人员，摇头说：「非常抱歉，方才霍普先生与一位友人刚离开了。啊，你应该能看到吧？他就在大门前，正预备要搭车！」
什么？！雪特！一回头，果然看到熟悉的身影站在玄关处。凌恩又急又气地赶往大门，忍不住心中叨念着，想不到这里也有这种服务品质不怎么样的旅馆！既然自己都在大厅等人了，为什么柜台的的值班人员，没有帮他拦下克劳顿？！
「……等一下！」
冲出大门，高喊。可是依然慢了一步，凌恩眼净净看着黑色出租车扬尘而去。凭着一股冲动，他做出以前自己绝不会做的事──不死心地跳上另一辆排班的出租车，对司机说：「麻烦帮我追前面的那辆出租车，谢谢！」
「？〈什么？〉」
厚！哪泥？我还这泥咧！
凌恩绞尽脑汁地用比手划脚外加一点中〈洋〉滨腔日文，想将自己的意思传达给他。恍然大悟后，出租车司机一脸兴致高昂的表情，频频点头说：「OK、OK、电影，我懂！」
什么电影？他究竟懂了什么？凌恩可是一头雾水。
不管如何，能追上克劳顿最耍紧！
◇◇◇
克劳顿的车子停靠在阿寒湖畔前方的一栋白色小屋处。
自对向车道看见的凌恩，催促着司机快点回转，可惜错过一个路口，当他们老远地折返回来时，那辆出租车以及克劳顿的身影都消失了。
急忙下车，看到小屋前有许多人在排着队。凌恩逐一搜寻排在队伍的人，却遍寻不着。该不是跑错地方了吧？他开始怀疑的那一刻，便在鱼贯登上甲板，准备搭乘湖上观光船的人龙当中，发现了克劳顿的踪迹！
眼睛里只剩兀克劳顿的他，挤过人龙，追了过去。
「〈客人，您这样让我们很困扰。请照顺序排队！〉」两名工作人员上前将凌恩拦下来。
「我要找一个人，请让我过去？」众目睽睽下，他挣扎着，并试着大喊克劳顿的名字。可是距离遥远的情况下，丝毫没注意到凌恩的男人径自上船了。
「票！买票！」听见凌恩的英文，也改用英文的工作人员，频频摇手，说道。
这么辛苦地追着一个人跑，还是头一遭。凌恩觉得非常不可思议，一个平方常眼前跟后，贴在自己身边的人──他只感觉到「好缠人」、「好烦人」的家伙──一旦不在自己的身边，竟会是这般的空虚。
况且追着一个人跑，意外地必须耗费很大的精神和体力，总是被人遗忘在后头的滋味，一点儿也不好受。
克劳顿，你一直在忍受这种滋味吗？
你怎么受得了呢？
我是那么理所当然地以为，一回头你就会在那儿是天经地义的事。可是一直看着我的背影的你，是不是一直在等着我回头？就像自己在我一样？
重新去排队、买票，排队、上船，凌恩咬碎口中的苦涩，再次咽下自我厌恶。这次的吵架，真是重新审视两人关系的好机会。自己活像个坐享其成的恶棍，什么都不曾努力过，一遇上麻烦拔腿就跑，还好意思义正词严地怪罪克劳顿不该陷害他。
纵使他们两人都犯了错，那么自己犯下的错并不少于他。
双层轮船的第一层是设有许多座位的室内船舱区，大部分座位都被人占据了，兴奋的观光客手持相机，热中于捕捉窗外的风光。凌恩来回走了一遍，确认那儿没有自己要找的人，于是登上甲板区。
三三两两的人群，靠在栏杆边眺望两相辉映的山岚湖景，凌恩则没有半点观光的心情。他由前甲板、右侧船身找到了后甲板，总算皇天不负苦心人，让他后甲板的站立式咖啡小台桌旁，觅见了高大的金发男子。
「克──」一怔，驻足。
戴着墨镜，低头微笑的男子，身旁不是空荡荡的。一名留着黑色长发的清新美女，仰头对着男人绽开如花笑靥。笑语如珠的两人间，有种不容他人介入的亲昵，交流的眼波中，有着远远超出友谊的甜蜜。任谁看了，都会觉得这对俊男美女、赏心悦目的组合，是天造的一对、地设的一双。
还以为……当某天男人的心不在自己身上了，自己会如释重负地祝福他。哪知道……当这一天真的来到了，自己的心口却宛如被人狠狠地鞭打似的，不要说是祝福了，他巴不得能从地表上消失！
以双眼吞噬这幕景象，凌恩缓缓地合上双唇，手悄悄地握了握。
◇◇◇
「……喔，听起来你在东京活得很逍遥。」克劳顿有些心不在焉，脸上虽然挂着笑容，身体虽然站在这儿，其实脑子还停留在某个地方。
「那是绝对的嘛！好不容易妈咪允许我搬到那儿去住，我怎能不玩个痛快呢？克劳顿，下回你到东京的时候，来找我嘛！六本木的夜总会，那儿的DJ超劲爆，你一定会喜欢的！哎，好不好嘛？」
他一扯唇，打算拒绝她的邀请