前言
男大当婚、女大当嫁，这是千古不变的道理。
然而，苏州城里却有两位待嫁娘，当年与人指腹为婚，如今早巳过了及笄之年，却仍不见指腹为婚的对象前来迎亲，使她们在街坊之间沦为笑柄。
一是城东“龙涎酒楼”的千金水凝香，她外貌可人、性情温和，但若一沾上酒……
二是城西“悦来赌坊”的千金赢莹，她外貌绝艳、性情潇洒，但若一碰上赌……
话说十八年前，龙涎酒楼的当家主母偕同悦来赌坊的当家主母到城外的清泉寺烧香，祈求肚里的娃儿一切安康顺利。
在回程的路上，她们巧遇多年前的挚友，四个女人聊天谈地，俨然成为长舌妇，最后谈到了肚子里的娃儿。
龙涎酒楼的当家主母和悦来赌坊的当家主母，希望将肚子里的孩儿和眼前两个男童凑成一对。
段姓商妇和齐姓官夫人也笑着点头，各自拉着身旁的小男童，承诺她们倘若皆是生女，便让他们共结连理；倘若皆是生男，便让他们义结金兰，并定在十五年后苏州再见。
这件事在十八年前蔚为佳话，然而……别说是十五年后，就算是十八年后，依然不见段姓商妇和齐姓官夫人再到苏州。
街坊邻居们皆笑话说——城东龙涎酒楼的千金活像个酒鬼，千杯不醉，饮个三天三夜也不见醉态，吓得段姓商妇不敢带儿子前来；而城西悦来赌坊的千金则活似个赌鬼，嫌在自个儿家里的赌坊作庄不过瘫，甚至还另辟了数家赌坊，吓得齐姓官夫人亦不敢让儿子前来。
近来，龙涎酒楼的大掌柜与悦来赌坊的大当家受不住这些街坊看笑话，于是两人便决定立即快马传讯，要齐家与段家给他们一个交代，免得耽误了两位千金的婚期。
两位千金知道此事之后皆不以为意，一个仍是天天跑酒楼，另一个还是天天上赌坊，日子照过，玩乐不断。
而苏州城里的人们可正大肆下注，赌这两位堪称苏州一绝的姑娘，究竟能不能顺利嫁出府。
楔子
杭州 段府
一道颀长的身影迅速地跃下马，踏进大门、穿过中堂，快步地奔进段府大厅，那人一见到高堂，便赶忙向前查看。
“娘，管事说你有要事找我？你是不是哪儿不舒服？”他仔细地探视她的气色。
段氏满足地勾起一抹笑。“娘没事，娘只是有事要告诉你，你先坐下。”有一个如此孝顺她的儿子，她也该感到满足了，是不？
“到底是什么天大的事，会让你派人找我回来？”段巽乾坐到一旁。
段氏轻叹了一声，正思忖着该怎么告诉他。
“就是……巽乾，不知你还记不记得十八年前，娘曾经把你……”
“娘，那些八百年前的事，怎么现下又翻出来讲了？”段巽乾不禁揉着有点发疼的额际。
又是为了这桩事！早知道娘是为了这桩事，他就不急着赶回来了。
“不是我爱提，而是人家水府派人来催婚了。”
其实，水府的丫头有什么不好？水府在苏州一带，可是颇富盛名，水老爷为人不错，在地方上也做了不少造桥铺路的善事，想必他的丫头不会差到哪里去，就不知道她这个儿子到底是怎么想的。
“催婚又如何？”只要他不娶，他们能拿他如何？
“巽乾……”唉！她这个儿子怎会这般不知变通？“你也不小了，早过了该娶妻的年纪，可你却迟迟未娶，既未娶妻，你为何不考虑……”
“娘，难道你没听过一些关于她的传闻吗？”
“传闻有很多只是谣言，只不过传久了，总是说得绘声绘影，明明没事也被说成有事了，传闻大部分都是假的。”段氏完全站在未来媳妇的那一边。
“娘，倘若是传闻，又怎么会传到杭州来？”若真是与她无关，又怎会让人捕风捉影？“娘，你也知晓，就连咱们杭州城里也都盛传着，苏州城出了一个女酒仙，千杯不醉，连可以让人醉得三天三夜不省人事的龙脊水酒，她都可以喝上一整坛……娘，她绝对不是等闲之辈，那些传言更不是空穴来风！”
说她是酒仙，那是抬举她，说穿了，她根本就是酒鬼！
一个姑娘家，不待在自个儿的闺房里刺绣习字，成天都到外头抛头露面，甚至还与人拼酒论豪气……
要他怎么忍受迎娶这种姑娘为妻？
“巽乾，你忍心见娘当一个不守承诺的小人？”段氏再次叹了一口气。
“娘……”早知道如此，当初娘就别随便指腹为婚嘛……现下岂不是要为难他？
“你想想，一般到了我这年纪的女子，有哪一个不是在含饴弄孙？你爹早死，独留我一个人，而你则是天天往外跑，整个府邸就只有我一个老太婆，没有半点声响，就算没病也给闷出病来了。”她说着说着，不忘惺惺作态地拭去硬挤出来的泪水。
“娘……”府里不是挺多下人的吗？能静到哪里去？“倘若我真的要娶亲，也不一定非得水府的千金吧？”整座杭州城，随便捉一个姑娘都比她好。
“那你是愿意迎亲了？”不等他回话，她又自顾自的说：“等到这把年纪了，我总算可以亲眼见你迎亲，见你娶妻生子、延续香烟……你都不知道我有多担心，若是我两眼一闭，就再也见不到了……”
“娘……”又扯到哪里去了？
早知娘会这般设计他，他就该借故在衢州多逗留几天。
“不过无论如何，水府的这门亲事，你都得先去处理。”话锋一转，段氏压根儿不管他到底依不依，只管下令。
“怎么处理？”这般麻烦啊？
“不管你到底娶不娶水府的丫头，你都得走一趟，一定要好好地同人家说一声，看是要去迎娶或者是谢罪，都由你。”
“可是，我在衢州还有不少事要做，若是我现下把事都搁下，上一趟苏州回来，我……”这一来一去，他要损失的可不少哩。
“你真的要娘成了一个背信忘义之辈？”她不敢置信地瞪着他。
“我没这意思……”只是，事有轻重缓急嘛。
“你不愿依约迎娶水府丫头，娘就已自觉无脸见人了，如果你现下连亲自去解除婚约都不肯，要我怎么有脸踏出段府的大门？”
段巽乾翻了翻白眼、拍了拍额头，无奈地道；“好好好，我去！这下子，总成了吧？”
第一章
正值立夏之际，整个苏州城艳花如海、绿林成荫，自踏进城门以后，走在街坊上便可闻见醉人的花香，还有酒香。
“爷，苏州城到了，咱们要不要立即上龙涎酒楼一趟？”
段巽乾跳下马，环视着繁华热闹的苏州城，淡淡地开口：“不了，咱们先找家食堂用膳，等用过膳之后再说。”
“是。”
随侍开阳立即在前引路，然而在经过石板广场时，却发觉前头围上一大圈的人，还不时有欢呼声传出。
“前头在做什么？”段巽乾睇着把路给挡住的人墙。
“爷，好似正在比赛什么。”开阳必恭必敬地回报。
“比赛？”他挑高眉。
方才，他们尚未进城门时，远远地他便闻到阵阵酒气，如今进了城门，酒气更浓，仿佛洒了一地的酒似的，现下再看看眼前的状况，该不会是……
“我再下注水姑娘一两银子。”
段巽乾耳边突地响起了一阵呼叫声，他不禁斜眼睇去。
“不成、不成，比赛都已经开始，不能再下注了。”庄家摇着手。
“不是才刚开始？”
“是才刚开始，可问题是她从未输过。倘若你要下注在其他人身上，我不反对，但唯独她不成。”庄家的言下之意是，只要再加注于她身上，他肯定会赔得更惨。
天晓得有多少庄家都因为三年前杀出的水凝香而倒庄了，如今放眼整个苏州城，就只剩下他还傻傻地作庄，就等着有一天，有人可以扳倒战无不胜的水凝香，他会等，他会继续等！
“哪有这种事？”众人不禁反驳他。
“押她有什么好？她的赔率低，你押一贯钱，我最多赌你半贯钱，但其他人就不同了，赔率有三倍到八倍不等，为何非要押她不可？”庄家简直快要被这群人给气得直跳脚。
“因为她没输过啊！”
那人的一句话堵得庄家回不了口，更是吓得一旁的段巽乾瞪大了眼。
传言果然不只是传言，而是真的……还好，娘已经答应让他解除婚约，不然若真的要迎娶她，那可就吓人了。
“爷，看这情形，说不准还要费上一时半刻，不如让我先在前头开路吧。”开阳捂着被众人的呐喊声震得有点疼的耳朵，靠到段巽乾身旁大喊。
段巽乾睇了他一眼。“你替我把马看着，我去瞧瞧。”
既然是要解除婚约，好歹也要先瞧她一眼，瞧瞧这嗜酒如命的姑娘到底是生得什么模样。
话落，段巽乾将马缰递给开阳，随即他便钻进人群，挤到最前方，他用双手捂住快被呐喊声给震聋的耳朵，眯起黑眸寻找着水凝香的身影。
应该有一个姑娘家会参加才是，但……他看来看去，怎么全都是男人？方才还听见有人提及她的，她该是在里头啊，可怎么没见着她？
段巽乾不解地挑高眉，突地听到有人宜布——
“龙涎酒楼水凝香获胜！”
嗄？人呢？
他眯起眼认真地寻找，却始终找不到人，不一会儿，他便见着宣布胜出的人自一堆酒坛子后头拉出一位姑娘……
她柳眉轻扬、星眸微掩、朱唇噙笑……一张标致的瓜子脸是既清秀又讨喜，她笑得有点傻气又纯真得仿若不解世事，一双眸子如弯月般美得救他移不开眼……
她就是闻名遐迩的女酒仙——水凝香？
她算得上是个美人胚子，虽然不是非常璀璨夺目，却也非常赏心悦目。
不过……她真是个酒仙吗？
倘若他没记错，水凝香应该已经一十八，但是瞧瞧眼前这位姑娘，却好似十三、四岁，顶多也才及笄而巳，与他所知道有点不符。
一个女酒仙不该有娃儿般的脸孔，和她的名号太不相符了。
她真的是水凝香？
“天呀！”
段巽乾正思忖着，蓦地被身后的鬼叫声打断思绪，他往后一看，便见着方才作庄的男子正抱头大哭，他不禁莞尔。
“爷，还要再瞧下去吗？”开阳将马拴在树边，赶到他的身旁。“后头的人在找庄家，挤得水泄不通，倘若咱们再不走，怕待会儿会很难走。”
段巽乾抬眼睇向人潮，见他们直往庄家围去，再看看笑得可人柔媚的水凝香，心里打定了主意。
“咱们走吧！”
他改变主意了，倒也不是无法接受她，横竖先到水府再说。
“贤婿，里头请、里头请。”
段巽乾一到水府，水老爷见他一表人才，心里开心得很，随即迎他进大厅，俨然将他当成女婿看待。
“水老爷客气了。”段巽乾客气地说着。
贤婿？八字都还没一撇，亏他说得出口，叫得如此顺口。
“还叫什么老爷？该要改口了，贤婿。”眉开眼笑的水老爷纠正他过于生疏的称谓。
“水老爷，我今儿个来……”他客套的勉强带着笑。
“我知道，贤婿不用多说，更不用因为自个儿提亲来迟便心底难受，我不会怪你的。”水老爷抢在他开口之前截话，硬是不给他任何机会说明来意。
当年的婚约都已经过了约定的时间，迟迟等不到段家人给个交代，他们到底是何用意，彼此心知肚明，压根儿不用把话说白；况且也不能让他真把话说白，而让女儿的青春虚度，更让水府真成了街坊邻居茶余饭后的笑柄。
“我……”这老狐狸！分明是要赶鸭子上架，若不是方才见过水凝香，他真想立刻走人。“水老爷，你何不先等我把话说清楚？”
“要谈婚事的细节？”
“呃……”可恶的老狐狸居然完全不给他开口的机会，他该要庆幸自个儿已经改变初衷吗？
他若真要毁婚，只怕还逮不到机会开口，便糊里糊涂地成了新郎倌。
娘也真够狠，居然要他前来毁婚……既是多年故友，她岂会不知水老爷的性子？分明是要先将他拐到此地，再任人“宰杀”。
“等等，那些琐事咱们稍后再谈，你现下先呷点酒，消暑气。”水老爷也不穷追猛打，适时打住教段巽乾生厌的话题，他接过身旁奴婢递上的酒，斟上一杯。“尝尝吧，这味儿在其他地方是尝不到的。”
段巽乾情非得已地接过手，举杯凑在唇边，他先是嗅闻气味。
“嗯……这味儿没闻过。”这是酒吗？闻起来芬芳甜腻，压根儿不似酒，若说是枣汁，他还信他三分。
“快尝尝。”水老爷催促他。
他依言浅尝一口，蓦然挑起浓眉。
“这是……”
“青杏。”
“青杏？”他疑惑地蹙起眉。“怎么会想到拿青杏造酒？”
水府在苏州城里有数家酒楼，而水府原本就自个儿酿酒，不须额外再向人取酒，但他压根儿不知道他们居然还私酿了这般奇异的酒。
“滋味如何？”
“这……不像是酒，反倒像极了……”他也说不出个所以然。“香醇润口、唇齿留香，这不似茶，更不是一般的凉水，也不像冰镇梅茶，这……我不知道该怎么形容这味儿。”
说是酒总觉得太过，说是茶又嫌不足，这到底是什么东西？
“这是酒，是我家丫头自个儿酿的。”水老爷子说得眉开眼笑。
“令千金？”他愣了一下。
他以为她只会牛饮，原来她还会酿酒啊，果真是人不可貌相。
她长得清秀可人，一双水灵大眼看起来迷迷蒙蒙的，粉嫩的唇瓣还漾着教他心头一震的笑……让他在一瞬间就改变了主意。
“我家那丫头从小就爱在酒场里玩，看着看着，也学着开始酿酒。近几年来，她更是大胆起用数种生果下酿，成效都很不错，如今这青杏酒，可是除了龙涎酒以外最为热门的了；不过青杏酒可不是日日喝得到的，现下唯有这种三伏时节才尝得到，你如今正巧可以品用。”
段巽乾勉强扯出笑脸，脑袋里兀自盘算着。
酒这玩意儿肯定是能做的生意，而且绝对不会退热，尤其刚喝下的青杏茶，饶是一般女子也容易入喉。
段巽乾又呷了一口，缓缓饮尽，水老爷又自动为他斟上一杯，他报以一笑，又一口饮尽。
确实是容易入喉的酒，不苦、不辣又不涩，香甜滑润，又没有冰镇梅茶的酸味，在这种酷热时节，若是封在冰窖后再取出饮用，相信在杭州城会一样畅销。
原先改变主意是因为她的长相极俏，教他有些心动，如今知晓她有这么一门好功夫，可以替自己开拓财源，再加上水府在苏州一带的名望……他自然没有道理再把她往外推。
“贤婿，不是我这个做爹的自夸，我家丫头确实不差，倘若嫁人你府里……既能持家又可开拓财源……”水老爷寓意深远地道。
“我知晓。”同样为商，彼此的心思都知晓。
只是……他尚在盘算细节，毕竟尚未接触她本人，不知晓她到底是个什么样性子的姑娘。
“凝香这丫头，窝心又孝顺、乖巧又伶俐，个性温柔婉约，向来不撒泼使野，完全没有千金小姐的刁蛮无理；而且她没有半点主人架子，老和丫头们玩在一块儿，好似姐妹来着。”水老爷仿若看穿了他的心思，不等他发问便先开口。
闻言，段巽乾只是报以一笑。
要他说什么呢？水老爷都说成这样子了，还有什么好问的？
不过，商贾都是一样的，没有人会说自个儿的东西差，更不会说出缺点，通常只会挑好的地方说。
倘若水凝香不是苏州第一酒仙的话，说不准他还会为她着迷，毕竟……一个姑娘家居然饮酒无度，还同人当街比赛，甚至还拔得头筹……这一点教他犹豫不决。
“再喝一点吧。”
水老爷热情地再为段巽乾斟上一杯青杏酒，脸上堆满了笑意，仿佛真对他这个乘龙快婿满意极了。
“那我就不客气了。”这东西还挺容易上口的，一旦上口，便不容易停。
倘若拿这东西回杭州卖，肯定会热卖……换言之，他若抱水凝香迎娶回家，就等于娶了一棵摇钱树。
而且，就目前的情况而言，他确实不讨厌她。
撇开酒仙的封号，她娇小的身段惹人怜、柔媚的粉脸惹人爱