形容成时髦吗？」
「我不知道秘密调查怎麽能被形容成时髦。」
「恰恰相反。无论提供的是哪种服务，想要吸引高级客户就得设法显得时髦。没有哪个上流社会人士能够忍受自己不时髦。」
「薇妮，我不打算嫁给上流社会的男士。说真的，我想像不出更可怕的命运。」
薇妮写下时髦两个字。「你想必不打算嫁给农夫吧？我记得我们都不大喜欢乡村生活。」
「我没有打算要嫁给农夫，我决定要当你的同伴。」
「什麽意思？你已经是我的同伴了，我们每天都在一起。你觉得这句怎麽样？暗渡陈仓男士的有效工具，提供方式谨慎秘密。听起来很有趣，对不对？」
「对。」敏玲柳眉微蹙。「但我完全不明白那是什麽意思。」
「我也是。」薇妮噘起嘴唇。「那构成一点问题，对不对？也许我把词汇改一改—；—；」模糊的前门开启声使她突然住口。「看来我们有客人了。这麽早，不可能是社交拜访，也许是新客户。」
「比较可能是麦先生。」敏玲拿起一块烤热的圆饼。「我注意到他来找你时，不再过於讲究礼节。」
「他从来没有讲究过。」薇妮咕哝。「如果你没忘记，第一次见面时，他忙著砸烂我们在罗马那家小店里的雕像。依我之见，他的礼貌至今毫无进步。」
敏玲微笑，咬一小口圆饼。
薇妮侧耳倾听走廊里的脚步声。「但你说的没错，他似乎是每下愈况。这是他这个星期第二次在早餐时来访。」
敏玲眼睛一亮。「不知道东宁有没有跟他一起来。」
「别太费事，邱太太。」拓斌的声音透过早餐室的木板墙传来。「有你美味的炒蛋和马铃薯就行了。」
尽管生气，薇妮发现自己还是一如往常地细听他走近时，微跛的脚步声。听出他没有过度倚靠右腿使她放心了些。无疑是因为今天天气晴朗，她知道每逢下雨或起雾，他的左腿就特别不舒服。
拓斌在门口出现。「早安，两位。」
「麦先生，」敏玲笑盈盈地说。「真高兴见到你。辛先生有没有一起来？」
「没有。他想来，但我派他去办事了。」拓斌望向薇妮，眼中闪著坚决。「我发誓，你今天看来特别迷人，就像维纳斯的化身。看到你在晨光中容光焕发的模样使我精神抖擞、头脑清晰、思如泉涌。」
「维纳斯的化身？」薇妮关心地皱起眉头，咖啡杯停在半空中。「你是不是生病了，拓斌？你听来不大对劲。」
「我健康得很，谢谢。」他期待地瞥向桌上的瓷壶。「还有咖啡吗？」
薇妮还来不及进一步质疑他反常的问候，敏玲就开口回答。
「当然。］敏玲拿起咖啡壶。「请坐，我很乐意倒一杯给你。也许辛先生在办完事後会来看我们？」
「我怀疑。他恐怕整天都不会有空。」拓斌二话不说地坐下，拿起最後一块圆饼。
敏玲把咖啡倒进杯子里。「辛先生没有提到他今天有事。」
「可能是因为他原本并没有事，直到他突然想要担任我的助手。」
敏玲猛然抬起头，「喀」地一声放下咖啡壶。「助手？」
拓斌耸耸肩，伸手去拿奶油和果酱。「他告诉我他想要以侦探为业，要我教他。」
敏玲目瞪口呆。「哦，真想不到。」
「我倒觉得很令人沮丧。」拓斌把奶油和果酱涂在圆饼上，然後咬了一大口。「你也知道，我一直力劝他从事比较稳定的职业。我希望他成为代理人。但据东宁说，除了侦探以外，他只对当赌徒感兴趣。」
「真巧。」敏玲说。
拓斌不敢置信地望向她。「希望你不是要说你也想当赌徒，敏玲小姐。一「我当然没有兴趣当赌徒。」敏玲飞快地瞥薇妮一眼，然後小声地清清喉咙。「但我刚刚才跟薇妮阿姨说我决定谋职就业，我想要立刻开始接受职前训练。」
「而我刚刚才跟敏玲说连想都不必想。」薇妮把报纸摺好。「她最近的社交行程排得很满，没时间研究什麽职业。」
「才不是那样。」敏玲说。「我打算步你的後尘，薇妮。」
室内顿时一片死寂。
薇妮终於发现自己不雅地大张著嘴，她连忙把嘴巴闭起来。
「荒唐！」她说。
「我想要成为你的助手，就像东宁担任麦先生的助手那样。」
薇妮瞠目而视，惊恐地坐在椅子上无法动弹。
「荒唐！」她再度说。「你的父母会很震惊他们的爱女竟然想要工作。」
「我的父母已经去世了，薇妮阿姨。这件事不需要考虑到他们的感觉。」
「但你很清楚他们会作何感想。从你开始让我照顾起，我就有责任照他们的意思帮你找个好归宿；淑女不会从事这个行业。」
敏玲微笑。「你就从事这个行业，而我认为你是淑女。」她望向拓斌。「你认为薇妮阿姨是淑女，对不对？」
「毫无疑问。」拓斌不假思索地说。「谁敢说不是，我就找谁决斗。」
薇妮转向拓斌。「都是你害的。你使敏玲和东宁产生这种疯狂的念头。」
「你恐怕不能怪罪麦先生。」敏玲说。
拓斌咽下圆饼，举起双手，掌心向外。「我向你保证，我绝对没有鼓励他们。」
敏玲微笑著拿起咖啡杯。「要怪就怪你，薇妮阿姨。从跟你一起生活开始，影响我最深的就是你。」
「我？」薇妮再度吃惊得哑口无言，她怀疑自己即将昏厥。她从来没有昏厥过，但这种恐惧得令人无法呼吸的感觉一定是昏厥的前兆。
「没错。」敏玲坚定地往下说。「你的百折不挠令我深受感动。大部分的人，无论男女，都会被你所受的那些挫折打垮；你的韧性和聪颖令我钦佩莫名。」
拓斌嘴角抽搐。「更不用提你取得本季几场最重要社交盛会请柬的足智多谋，薇妮。在我认识的人之中，没有人能够像你几个星期前那样在调查命案的同时，把年轻女子成功地介绍到社交界。太了不起了！」
薇妮将手肘靠在桌上，把脸埋进手掌里。「这下大难临头了。」
「敏玲把你视为女性行为的典范真是正确，」拓斌拿起咖啡杯。「没有人比你更值得她效法。」
薇妮抬头瞪视他。「拜托你别再闹了，我没那个兴致听你调侃。」
拓斌还来不及回答，邱太太就端著一个堆满食物的盘子走进早餐室。「你要的炒蛋和马铃薯来了，先生。」
「谢谢你，邱太太。你的厨艺太出色了。如果你想要离开现任的雇主，希望你能到我家来服务。」
邱太太低声轻笑。「恐怕不可能，先生，但谢谢你的提议。还有别的事吗？」
拓斌看看果酱罐。「醋栗果酱吃完了。我发誓，我从来没有吃过这麽美味的果酱。」
「我再去拿一些来。」
邱太太消失在通往厨房的门後。
薇妮恶狠狠地瞪拓斌一眼。他看似浑然不觉，忙著吃炒蛋和马铃薯。
「麻烦你别来我家挖角。」她说。
敏玲低声惊呼，作势瞥向别在衣服上的小怀表。「天啊，失陪了。」她摺好餐巾，轻快地站起来。「我得去换衣服，佩倩和她母亲马上会到，我答应今天上午陪她们逛街。」
「敏玲，等一下。」薇妮忙道。「关於职业—；—；」
「改天再说。」敏玲在门口朝她挥挥手。「我得快一点，最好别让桑夫人等。」
薇妮还来不及多说，敏玲已消失在走廊尽头。
早餐室内一片寂静。
没有其他目标，薇妮再度找拓斌出气。她推开餐盘，手臂叠放在桌上。
「东宁想要步你後尘的事，显然严重误导了敏玲的想法。」
拓斌放下刀叉，抬头注视她。她注意到他的眼里不再有笑意。他的眼神变得非常认真，但不失同情与了解。
「信不信由你，薇妮，我比你想像中还要了解你的忧虑。就像你对敏玲一样，我也不赞成东宁以侦探为业。」
「我们该如何让他们回心转意？」
「不知道。」拓斌喝一口咖啡。「而且我越来越觉得这件事非你我所能掌握。我们能够引导但无法控制他们。」
「惨了、惨了。她一不小心就会身败名裂。」
「得了，薇妮，你言过其实。情况或许不合你的意，但你也不必这麽夸张，事情还没有到悲惨的地步。」
「在你看来或许没有，但在我看来绝对有。我一心一意想替敏玲觅得好归宿，嫁一个疼爱她的丈夫、过丰衣足食的日子。没有上流社会的男子会考虑娶一个从事侦探工作的女子为妻。」
拓斌用不可捉摸的眼神看著她。「你也希望替自己觅得那样的归宿吗？」
这个大出意料的问题使她愣住了，一时之间不知该如何回答。
「当然没有，」她终於粗声恶气地说。「我对再婚不感兴趣。」
「因为你深爱第一任丈夫，所以不愿考虑再婚吗？」
一股莫名的惊慌席卷了她。她不想讨论这个危险的话题，因为那势必会令她心痛地猜测拓斌到底有多爱他难产身亡的妻子。她猜她永远无法和温柔美丽的安妮相比；东宁把他的姊姊说得像天使一样。
她或许是所谓靠小聪明过日子的女性典范，薇妮心想，但绝不是天使。
「真是的。」她俐落地说。「我们要讨论的不是我对婚姻的看法，而是敏玲的未来。」
「以及东宁的未来。」
她叹口气。「我知道。他们爱上了对方，对不对？」
「是的。」
「敏玲还年轻。」
「东宁也是。」
「我担心他们两个年纪轻轻，不可能了解自己的感情。］「你嫁人的时候不可能比敏玲大多少，你了解自己的感情吗？」
她猛地坐直。「当然。如果有一丝一毫的怀疑，我就不会嫁给约翰。」
当时她真的很确定，但现在回想起来，她知道她对约翰的感情清纯、平淡又空幻，充满天真少女的浪漫情怀。如果约翰还活著，他们的爱情一定会变得比较浓烈、深厚和实在。但事实上，她对她温柔丈夫的记忆只剩下锁在内心深处稀少又模糊的片刻。
拓斌露出苦笑。「你对任何事都强硬不屈、固执己见，对不对？」
「刚强果断是我的个性，大概是来自早年接受的催眠师训练。」
「更可能是因为你天生意志坚强。」
她眯起眼睛。「我猜你也是如此。」
「发现我们有这麽多共同之处是不是很有趣？」他愉快地问。
5
第二天下午，拓斌走出俱乐部，掏出怀表察看时间。还不到两点。时间很充裕，晴朗的天气正适合走路。
他不理会路过的出租马车，步履悠闲地穿梭在熟悉的街道巷弄间，他的目标是与薇妮相约见面的书店。他打算请她吃冰淇淋，如果一切顺利，再说服她与他到公园的废墟里缱绻一番。
最後那个念头让他担心地抬头望向天空。阳光确实普照，但空气中微带湿意，他感觉得出乌云正在远方聚集。他只希望天公作美，等他和薇妮小聚之後再下雨。两个星期前在关键时刻落下的冰冷雨水就坏了他们的好事。
必须找寻合适的地点幽会寻欢变得越来越令人不快。他这把年纪的男人不该为了男欢女爱而被迫在公园的偏僻角落里鬼鬼祟祟，或在密闭的马车车厢里草草了事。他应该在舒适的床铺上享受鱼水之欢才对。
但是床铺在风流韵事里总是难上加难。
再过一条街就到书店，他在心中盘算著带薇妮到乡间客栈小住两天的可能性时，一个粉红色的身影从帽店里出来，差点和他撞个正著。
「麦先生，」贺瑟蕾在时髦的淡粉红色草帽下对他嫣然一笑。「真高兴这麽快又见到你。」
「贺夫人，」他抓住她的手肘扶她站稳。「幸会。贺先生在这里吗？」
「天啊，不在。浩华没耐性陪女人购物。」
她格格娇笑，轻盈的笑声几乎像是潺潺小溪，但其中有种薄脆虚假的特质，使他想到色彩鲜艳的人造花和游乐园里的哈哈镜。他十分庆幸薇妮从来没有那样笑过。
「我不会说购物是我偏爱的消遣。」他说。
瑟蕾打开她的小扇子，风情万种地从扇缘上觑著他。他知道那种撒娇卖俏的姿态必定经过一番苦练。
拓斌注意到扇面上绘著精美别致的图案，上面还镶缀著许多小珠珠和亮片，那些珠片缀饰在光线中闪闪发亮，令人目眩神迷。他觉得那把扇子比较适合带去跳舞而非逛街。但话说回来，他对女性时尚可说是一窍不通。
「雷夫人呢？」瑟蕾用沙哑的语气问。「还是你今天下午落单？」
「真巧，我正要去和薇妮碰面。」他说。瑟蕾不停地扇动扇子，让他觉得相当讨厌。他转开视线。「她去离这里不远的书店拿新的诗集。」
「诗。真好，我也很喜欢那种文学作品。」瑟蕾灵巧地转动扇子使闪亮的缀饰反射阳光。「我一直想去书店看看。我可不可以跟你一起去，麦先生？」
「当然可以。」
她挽住他的手臂，动作的优雅熟练令他不得不佩服。她继续摇扇使光线在扇面上晃动。
「天气真好，是不是？」她喃喃地道。
「好不了太久。」
「别这麽悲观，麦先生。」
「不是悲观，」他发现避开那讨厌的扇子并不容易，瑟蕾就是有办法让它不断挡住他的视线。他突然有股冲动，想要夺下扇子扔进水沟里。「是陈述事实。」
她把头微微偏向一侧，以最迷人的角度呈现她美丽的脸庞。「我猜你是讲求实际的人，不容许自己陶醉在幻想和梦想中。」
「想要自我欺骗的人才会陶醉在幻想和梦想中。」
「我不同意。」她再度从扇缘上觑著他，蓝眸像扇面的缀饰一样明亮动人。「有些幻想和梦想可以实现，只要你愿意付出代价。」
「我认为更可能是你在付出所需的费用後，发现自己只不过是捧著一堆光彩夺目、但很快就会破灭消失的泡沫。」
光彩夺目的泡沫看来会很像是扇面上闪闪发亮的缀饰，他心想。
她朝他微笑，然後手腕迅速一扭，扇子骤落骤起。
「也许你的问题在於运气不佳，不曾与梦想或幻想实际相遇过。我的忠告是在有机会试用前，不要评断商品的价值。」
「由於我不大可能得到免费样品，所以我怀疑我会有机会对商品作出任何评价。」
「啊，那你就错了。」瑟蕾再度格格娇笑，狎昵地轻捏一下他的手臂。「我可以向你保证，只要知道去什麽地方买，绝对可以拿到免费的样品。」
「我说过，我对购物不大热中。」
扇子在她手中晃动，缀饰的反光闪烁不定。
「我可以告诉你去哪里能找到绝佳的免费样品。」她轻声说。「还有我还能保证你在试用之後会完全满意。」
他直视她明亮的眼眸。「可不可以把扇子收起来，贺夫人？我觉得它很讨厌。」
她眨眨眼，显然吃了一惊。引诱和许诺从她眼中消失。
「没问题，麦先生。」她啪地一声合起扇子。「不好意思，我不知道它令你讨厌。」
「贺夫人，」薇妮在不远的前方大声唤道。「真是意外，没想到会在街上遇到你和麦先生。」
拓斌闻声微笑。他正觉得瑟蕾娇滴滴的声音令人厌腻，因此薇妮爽快俐落的声音令他精神大振。
他看著薇妮坚定地走向他们，一手拿著一个小包裹，里面无疑是她新买的诗集，另一手撑著白绿相间的洋伞。她穿著深绿的衣裳和绿色条纹的大衣，翡翠般的颜色突显出薇妮绾在绿色小帽下的红发。又是芳雪夫人的杰作，他心想。
她在他面前停下，露出冷冰冰的笑容。
「你迟到了。」她说。
他看得出来她心情欠佳；在帽子的薄纱下，她的眼睛闪著危险的光芒。
「都怪我不好。」瑟蕾低声说，但纤纤手指依然扣著拓斌的臂膀。「我们在街上偶然相遇，然後就闲聊了起来。我相信你会原谅我使你的麦先生分心了一会儿？」
「根据我的经验，麦先生很少分心，除非他心甘情愿。」薇妮再度对拓斌冷冷一笑。「你们聊的话题想必很引人入胜吧？」
「我相信我们在谈购物的乐趣。」拓斌说。他坚定地略微移动手臂，成功甩开瑟蕾的纤纤手指。
「购物？」薇妮挑起�