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“是啊……不过，部长同志，我能行吗？”
“我给您一封到他秘密实验室去的介绍信，去与莫尔尼亚取得联系。可是，您面临的暂时还是纯科学研究的课题。为了这，还需要树立革命人生观和具有敏感的智慧。就让这个课题作为您的学位论文吧。”
“可我的学位论文不是已经答辩过啦！而且以后，我还能能胜任这个任务呢？”
“我想……”
“我的知识够吗？”
“……这篇学位论文将是您的第二篇，也就是副博士论文。”
“怎么？我？副博士学位？”
“依我看，如果您能在自己论文中找到全部根据，您就能胜任这个任务。至于最终，您成为一位副博士，我看这没有什么好奇怪的。”
后来她两次到部长那里来时，已经称呼他为瓦西里·克里缅季耶维奇了。她叙述了与莫尔尼亚少校会晤的情况和她所拟定的完成任务的路子。
现在，两年已过……学位论文完成了。
她很想知道，瓦西里·克里缅季耶维奇究竟来不来？要知道，他可答应来的。
玛丽娜二十五岁。尽管她在科学领域里已经取得了一些成绩，很自然，大家还是把她看做年轻的姑娘。瞧着她，就可以感到在这一百年里我们的妇女的变化有多大。在上一个世纪，与她同岁的妇女，十六岁出嫁，早已安家守户，养儿育女，到了成熟年龄，眼梢边因操劳过度而聚集有许多皱纹了，而二十五岁“守闺待嫁”的老姑娘，就已开始萎靡、憔悴和衰老了。
我们同时代的女性，物理副博士学位的应考者，比上一世纪同年龄的女子聪明得多、有学问得多，学识渊博得多，而且还挺年轻。另一种培养条件、与男子同等的发展水平、有意义的著作和精神财富，如同给了苏联妇女一种奇异的青春甘露，而过去的一些老太婆得不到这种甘露，就涂脂抹粉，穿紧身衣来代替它，枉然想以此来使自己变得年轻一些。
玛丽娜年轻姣美，但在她那十八岁的妹妹娜佳眼中，玛丽娜是世界上最美丽和最聪明、最了不起和最不可思议的姑娘。娜佳对姐姐迷恋、崇拜到了极点。
她在走廊里找到了玛丽娜，迎着她飞奔而来，头上的小卷发不住地颤动，双颊绯红，圆润饱满的小脸蛋儿上，有着一对由于心情激动而睁得圆圆的黑眼睛。
她的到跟前，气喘吁吁，张开嘴巴，一句话也说不出来。
玛丽娜温柔地莞然一笑。与娜佳在一起时，她总感到自己是大姐姐，甚至是老姐姐。
“多可怕呀！多可怕呀！玛丽诺奇卡①！几架驱逐机袭击马特罗索夫！他可能牺牲……”
【① 玛丽诺奇卡：玛丽娜的爱称。——译者】
玛丽娜面色变得刷白，但娜佳一点也未觉察：“你想想，多可怕呀！可现在一切都好了，刚才广播里报告，他正在着陆……稍稍迟了一些……”
“瓦西里·克里缅季耶维奇原来是因为这才耽搁的。”玛丽娜用眯缝的眼睛向旁边看着说。
“马特罗索夫飞越了所有的大洋和大陆……但你别难过。玛丽诺奇卡！你马上要答辩论文了。你们就又成平局，谁也不欠谁了，你心慌啦？”
“我？”玛丽娜冷笑了一下。“一点儿也不。”
这倒是事实。玛丽娜已经忘了心慌。冷静的决心往往姗姗来迟，总要到考试时考签抽到了手，登台演出时迈出了第一步，棋赛时走了第一着，才能冷狰下来。坚定果敢的决心和冷静的泰然自若控制了玛丽娜。
“你知道评论员要说些什么吗？”娜佳不安地问道。
玛丽娜耸耸肩说：“大概他会说我展望了一下将来。”
娜佳用幸福的眼神注视着她，赞赏着她。
该到楼下去了。姐妹俩手拉手地沿着大理石的楼梯走着。一些年轻人和研究所的研究人员围着她俩。这些研究人员和玛丽娜不同，玛丽娜年轻美貌，而他们却过早就秃顶，很多人已戴上了眼镜。玛丽娜跟他们打招呼，说笑着。她那沉着镇静的神情，使大家非常高兴。
她向娜佳低声说：“看，谁来了！他是从列宁格勒来的戈尔斯基教授。”
“他旁边是谁？”
‘不认识。”
“可我认识，”一个年轻人插嘴说道，“他是牛津大学教授兰格福特。”
“他们来了，来了！轻些！”
“这个小个子戴眼镜的是谁？”
“让开点，我看不见？”
“解修良教授，他旁边的是蒙古大学的吉兰博士。后面是海得尔堡大学的梅斯博士。”
“这简直不是论文答辩，而是一次国际性的会议！”
“打铃啦！请大家到教室里去！”
“我们走吧！”
“真是，瓦面里·克里缅季耶维奇究竟在哪儿呢？”玛丽娜一面想着部长在机场迎接的那个人，一面低声地说道。
有两个人影穿过街道向研究所方向急急走来，前面的是一位老教授，他没戴帽子，苍白的头发随风摆动，几乎是在跑。后面跟着的是医生的圆滚滚的身影，他三步当作两步，好不容易赶上教授。
“最尊敬的，饶了我吧！……您也许以为我会在您面前堵上拦路木吗？没有的事！反正我跑不到您的前面去。您好好地考虑一下吧！您叫我怎么办呢？要晓得，我刚刚在向政府的每日报告中说：您的健康状况恶化。可人家突然在大街上看到了您，而且还光着头，连帽子也不戴。”
“最亲爱的，劳驾请让我安静些！嗯，是啊……”
“安静！您把这在街上发疯似地跑称作安静！“
教授生气地象嚼东西似地动动两颌，加快了脚步。医生抽出了手帕，焦急不安地擦拭汗湿的脸。
“不，最尊敬的！那么，为什么您一定要听这篇论文呀？您对我来说真是个谜！”
教授把上气不接下气的医生远远地抛在后面，走进了研究所的前厅。他匆忙地脱下大衣，理平歪在一边的大胡子，把穿在他身上的又肥又大的外套拉平整了，才顺着走廊向前走去。
教室的门开着。教授在门楣下站住，皱着眉毛生气地看着。他的头稍微偏向一边，右手贴附在耳朵旁。
他在听玛丽娜读论文，论文内容对他有切肤之感，而听众则时而警惕凝神，时而陷入沉思，时而蓦地哈哈大笑起来。
“我试了试，将我上述的关于超导性本质的概念与量子力学和波动学说的基本原理相互结合起来。我的最终任务是直观地证明，在磁场里可以积聚能量，只要将这与超导现象结合起来就行。请允许我现在结束我论文的科学部分，转向论文的、我把它叫做幻想的部分。我说它是幻想，因为利用这样的方式来积聚能量的远景，与其说是在科学论文里，还不如说在科学幻想小说里。
“人类已经进入了原子时代。过去关于煤、油页岩、石油、天然气等燃料储藏已经消耗殆尽，从而对我们造成极大威胁的恐惧和悲观的预测，已经永远被遗忘了。我国已有总发电量为几百万瓦的原子发电站在运转，它们向城市、工业、农业提供电力。
“人类已经为好几个世纪解决了获得能量的问题。
“于是就必然会出现一个需要解决的新问题——能量的配置问题。
“现在正在试验制造可以移动的原子动力装置。此时此刻，我们出色的蒸汽飞机正在着陆，它的蒸汽锅炉，就是原子反应堆。目前军舰也有类似的装置，但那种装置要重得多。
“然而技术需要另一种更加彻底的解决办法。在旧式的四轮马车上安上汽车马达是否值得呢？应当按新的方式积聚能量，为此就甭要利用超导性。
“理论上可以积聚能量的磁场，没有分量。可以制作一个尺寸最小的装置。任何一个需要能源的人，只要将它与接线夹接通，就可以长时间的获得电源。成千公里的电缆就可以不需要了。可以在巨大的原子能中心将大量的超级电池充好电，然后供应用户。
“电力机车司机、飞机随航机械员、电动汽车驾驶员、电力拖拉机手、工厂的动力工程师、轮船的机械工程师，只消每月一次去取一个小小的圆柱体，干脆连家庭主妇，也都可以象从前换安全插头一样，在自己的住宅里按月更换一个超级电池。
“小伙子们就可以象买车灯电池一样，到商店里去购买超级电池，用在自己摩托车和自行车上。
“超级电池把人变成能量的真正主人，它能帮助人类彻底地征服大自然，支配自然界的各种力量。它将帮助人类达到丰衣足食，在前进的道路上提高文化水平和获得最光辉灿烂的幸福的未来。”
“这可已经不是论文，而是整整一部史诗啦！”与部长一起坐在第一排的一位年迈的学者低声说。
瓦西里·克里缅季耶维奇毕竟还是赶来出席了答辩会。他转脸向老教授微笑了一下，向玛丽娜那边点了点头。
“您听我说，我最最尊敬的教授，”医生低声说，“为什么您决定不留胡子，用如此凶暴和近乎病态的方法拔掉它。”
“请您别说了……嗯，是啊！……别说啦！”教授盛怒地低声埋怨。
“安静些！”后面有人低声地说。
医生调转脸，差点没托住夹鼻眼镜。在他面前站着一个身材魁梧、肩膀宽阔的人，他颧骨突出，有一双聚精会神微微眯缝起来的眼睛。医生没戴上眼镜就楞住了。他认出了，这是马特罗索夫！
玛丽娜讲完了。大家对她报以热烈的掌声。她脸色绯红，显得更加姣美。她喘着粗气，心儿在胸中怦怦地跳着。她理了理头发，走向墙边。
在她的位置上，现在站着的是正式的评论员。
玛丽娜漫不经心地听评论员发言。他实质上没有表示异议，仅仅提出了一系列涉及借助超导性现象积聚能量这一想法的发展远景的问题。
当评论员发言时，站在门旁的教授咬着胡须，鄙薄地撇着嘴。医生担心地观察着他。
“我冒昧地向在座我所极为尊敬的诸位请求原谅！”正式评论员刚刚住口，就响起了老教授很响亮的断断续续的嗓音。
“我同样地请求极为尊敬的主席尼古拉·拉夫连季耶维奇的原谅，未经邀请我就来干涉你们的事，但我认为在有一些情况下，沉默不语是有损于一个真正学者的称号的……嗯，是啊！……在答辩会上报告了这篇论文的情况下。”
玛丽娜抬起眼睛，十分惊讶，立刻认出了这个曾向她讲述关于反射无线电台的有点古怪的同路人。真有意思，他想说什么？大概，他也认出了她。
“请吧，教授，我们很高兴请您发表意见。”主持会议的年轻的科学院院士说道。
教授驼着瘦削的背，走到了长长的象跑道似的桌子后面。
“嗯，是啊！……是童言，还是呓语？我冒昧地向在座诸位提出这个问题。我不禁要问，这位不知天高地厚的物理学副博士荣誊称号的应考者，向我们报告了些什么呢？难道科学界令人尊敬的代表们有幸聚集在这里，就是为了听取荒诞的幻想吗？嗯，是啊！……你们忠实的仆人平生第一次充当了一个不能令人羡慕的角色，他站在高高的讲台上，反驳一个孩子或者是精神失常的人。诚然，这正象美国人所说的那样——‘埃格伊斯特 齐 格莱恩’——有点倒行逆施，格格不入，但我最最诚恳地请求诸位原谅我这个老头儿。我习惯用自己起的名字来称呼一些事物，请勿见怪！……将一些关于物理现象的本质的概念如此庸俗化，而且贴上了严肃的科学研究的标签，听到这些，实在令人难以平静！”
整个会场的人惊讶得哑然无声。部长仔细地琢磨着老教授脸上的神色，后者猛然地抨击玛丽娜所提出的假想的基本原理，辛辣地嘲笑她的数学体系。
站在门口的医生将夹鼻眼镜抓在手中，目不转睛地瞅着自己己的病人，似乎在教授的眼里寻找一直折磨着他的谜底。
“看来，尊敬的科学界的同志们，她给我们阐述的超导性理论的原则，‘阿特 弗特斯 布拉什’——乍一看来不仅远未解决，而且遭到了严肃的批判。”
教授用伸出的双臂，撑在桌上，佝偻起瘦小的脊背，继续发言，在讲到字母“Ｏ”的地方特别使劲儿。
“嗯，是啊！……然而，学者同志们，应考者发言的第二部分，整个儿地都显得苍白无力。其中只有唯一的一句话使我内心感到满意。可敬的应考者十分正确地指出，她所阐明的想法，不应该在科学著作里，而只能在科幻小说中占一席之地。而我认为可以加上一句：在将人引入歧途的坏小说之中！嗯，是啊！……
“我敢于用具有权威的科学的全部力量使诸位相信；抛开远离现实的关于在磁场里积聚能量的幻想吧！研究这个课题——是荒谬、懵懂、妄诞、胡说八道、邪门歪道、科学中的野蛮行为，是无知、观点肤浅、贫乏、缺少对自己最起码的控制。
“我尊敬的和亲爱的同行们，我冒昧地说，诸位刚才的掌声与其说是对纯正的客观的科学代表而鼓的，还不如说是对在舞台上费尽心机耍弄引人入胜但又不可能做到的姿势的女演员而鼓的。”
教室里举座哗然，虽然黑板上方“注意”两个字一闪一闪地亮着，可喧哗声还是止不住。直到主持答辩的年轻的科学院院士站起来，走到黑板前面，才开始静下来。
那时，特别响亮的是娜佳宛如歌唱但又抱怨受屈的嗓音：“可我原来还以为，人们——革命的同时代人——是会进行真正的辩论的哩！”
科学院院士举起了手，说道：“继续发言，教授！”
教授还是那样用紧张的姿势站着，双手撑住桌子，剧烈地把头一会儿扭向右边，”—会儿扭向左边。
玛丽娜坐到给她挪近一些的椅子上，阴沉的眼睛一眨不眨地看着这个憎恨她的人。她发现，当他一说起积聚能量时，就变了样，他的喉咙就发出一种可怕的声音。
妇女在听别人讲话的时候，注意力往往与其说放在说话的涵义上，还不如说更多地放在说话的音调上，可真是怪事，玛丽娜在自己的内心里，对这个突如其来的评论员，找不到一丁点儿敌意。然而，一种委屈，一种强烈的孩子气的委屈感，不住地冲到喉咙口，溶化在即将夺眶而出的泪水中……
教授继续说道：“报告人给我们描绘了很多幅利用超功率磁场的电池，我是说，超级电池的图画。我们听到了关于袖珍发电站、关于取之不尽的电池组、关于不需燃料的比原子能方便得多的发动机……我本人也能够进行不着际的幻想，故作惊人之谈！但这是为什么？为什么？为什么要把人力和国家的资财耗费到毫无结果的虚弱无力的学说上去！力量自我抵消！可敬的应考者给我们讲了在磁场加强、排除超导性存在的可能性的情况下物质结构的变化。除此之外，正是强大的磁场将破坏线圈，线圈不可能很牢固，全部积聚的能量将往外冲，毁灭性的大火将要把进行试验的人们化为灰烬……无论是白发苍苍的老人，受大家尊敬的学者，或者是充满了青春活力和爱情的姑娘……
“亲爱的同行们，学者同志们，我有幸使诸位相信，从理论上讲，事先防止磁场渗入导体是没有