第一章
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
巍峨皇城，已有百年历史。
匍匐在脚下的臣子们的脊背看起来如此遥远，连震耳欲聋，从大殿远远传到宫门外的朝拜声，也变得不那么么实在。
秋天还是来了。
高坐在龙椅上的人，将眼光投向大殿外一片青苍色的天空，又默默将视线下垂：“众卿平身。”温和的嗓音里，有着皇帝令人不能忽略的威严。
不错，他是这四方大地的主宰，这千万子民的天，众臣的皇帝。
秋天来了。
萧杀的空气，在闲庭中缓步。
孤寂而让人感叹的秋，到底还是来了。
“皇上？”台阶下，老成持重的张丞相小心翼翼地唤着似乎心不在焉的君主：“皇上？”
“怎么不说下去？”皇帝把目光转到老臣脸上，微微扬起唇，一笑：“朕都听着呢，河南粮食大熟，说下去。”
皇帝很年轻，长相端正。
这位昔日的二王爷从小就受先皇宠爱，众皇子中气度最为不凡。此刻微微浅笑，唇齿间华贵尽溢，让瞧见他笑容的臣子都心头一颤。
只是，冷了点，心思叵测了点。
不过，哪代的天子不是心思叵测的呢？
“是。”张丞相情不自禁躬了躬身子，清清嗓子：“今年水土都好，难得没有遇上旱涝两灾，河南粮食大熟，这都是皇上的洪福。”
“这是河南百姓的福气。”皇帝笑着道，丰收的喜讯让他的脸多了一分与众不同的飘逸神采，却仿佛和脚下的臣子们隔得更远了，不过片刻，目光又变得犀利起来：“不过，从前也有丰收伤农的先例，粮食多了，购买的商人就压低收价，农人甚至比荒年更穷困。今年不许再出这样的事，你和下头的官员好好商量，订一个收购粮食的底价来，不许商人们趁机囤粮压价，有不遵守法令的，都给朕狠狠地治一治。”
被他冷冷的目光一扫，群臣都矮了半截：“遵旨。”
奏完河南的丰收，早在一旁等待的两广总督瞅空站了出来，他巴望着修改两广人头税的制度已经多时，一定要趁这次回京面圣的机会讨来旨意。
年轻的皇帝默默听着他准备多时的陈述，当即道：“岭南总督昨天来的奏折，大意竟和你不谋而合。税改不可仓促，也不可偏于一方。呵，两位爱卿先下去商量，一同上个章程，朕要仔细看看。记住，不要过犹不及，子民要爱惜，国库也不能空虚，否则黄河一泄，或者灾荒又来，你们这些总督要国库官员拿什么救济百姓？”
一番话娓娓道来，棉里藏针，却也矜持温和，听得底下的臣子连连点头。
连听几个奏报，皇帝轻描淡写地，宛如奕棋般处置了。大殿外却忽然传来一声高昂的奏报。
“九王爷到！”
众位大臣一同转头看向门外。一道矫健的身影风风火火地走了进来，像在平淡的秋意中忽然搅动一阵暖洋洋的喜气，进来的人浑身都写着高兴两个字，英挺的眉黑得发亮，身穿着深紫色的王爷服饰，停在阶下，行了一礼：“臣弟该死，今早起迟了，误了早朝，愿受皇上责罚。”
脸上却一脸喜不自禁的眉飞色舞着，哪里有半分请罪的模样。
九王爷这话，别说皇帝，就算大臣们也是不信的。
凡知道这位九王爷家事的大臣们都知道，九王爷一定又和那位人见人怕的小祖宗有了什么好玩的事，才会高兴成这样。
高坐龙椅上的人脸上毫无表情，眼角挑了挑，目光淡淡往九王爷身上一放。
继续胡闹吧，小心朕指尖一弹，收拾了你和那小子。
天子眸子里藏着警告，连九王爷也打了个冷颤，连忙收敛起眉飞色舞的表情，低头退入朝臣伫列中。
看着九弟识趣地退到一边毕恭毕敬站着，皇帝的威严目光才缓缓收了回来： “这次的罚暂且记着，下次再犯，两罪并罚。”
“是，臣弟记住了。”九王爷躬身，小心地应了一声。
他心里藏着事，本来打算上殿就说的，哪知道进门就惹了了皇帝一个不高兴，只好按兵不动。
听了一会其他官儿的奏报，又是丰收又是人口增加，琢磨着皇帝二哥的心情应该好点了，九王爷才再抖擞起精神，从伫列中站了出来。
“皇上，关于契丹使者团请求觐见的事，臣弟想请皇上示下。”
“契丹使者团？”皇帝凝神想了想：“嗯，他们到京也该有七天了。”
“是，正好七天。”负责招待这个庞大使团的九王爷说起国务，一反平日和玉郎嬉皮笑脸的模样，有条不紊地道：“这些年契丹王励精图治，新开国策，蓄兵养马，国力大增。因此，这次契丹使者团来京，臣弟命礼部以最上等的规制招待。他们到京已经七天，臣琢磨着，也该是时候让他们觐见皇上了。”
“这个不急，他们远道而来，又抱着友好之心，见是一定要见的，不过要办得体面，礼部的官也需要多两天筹备。契丹虽然近年兵力强盛，毕竟是荒蛮之国，该让他们见识见识天朝上国的威仪。”
皇帝不咸不淡的两句话出口，九王爷帅气的脸上露出两分欲言又止的焦急来，偏偏被皇帝一眼扫到。
这位年轻的皇帝以精明震慑群臣，对自己的九弟更是知之甚详，猜到几分内情，心里冷笑两声，勾了勾指头，命道：“九弟，你上来。”
将九王爷召上台阶，站在身旁，皇帝吐了两个字：“说吧。”一边接过身边小太监奉上的温茶，缓缓啜着。
所有兄弟间，只有九王爷最得二哥宠爱，不过他也知道这位皇帝二哥不是好惹的。
九王爷脸色变来变去，好一会才弯腰，斗胆附耳过去：“皇上，不能再等了，那使团已经请求多日……”
“嗯？”锐利的一道目光，往九王爷脸上扫去。
九王爷知道论精明他是比不过这位二哥的，英俊的脸露出一股尴尬来，轻声道：“其实是……玉郎在人家面前夸下了海口，唉，臣弟知错，不该带他一起去瞧那个使者团的。”
想起那个最能惹麻烦的玉郎，皇帝心里五味都上来了，冷冷道：“我看是你忍不住向玉郎夸下海口吧？”
九王爷心里凉了半截，瞒也瞒不过，干脆老实说出来：“臣弟也是没办法，玉郎夸下海口能让使团今日就面圣。他话说得快，臣弟站在一边，拦都拦不住。使团里面那个契丹王子叫苍诺，能言善辩，三言两语就把玉郎激得乱说话。皇上也知道，玉郎是个死要面子的，他赌咒发誓，说要是不能践诺，丢了面子，就搬到陈伯房里睡三个月。”
皇帝淡淡道：“让他搬也好，受受冻，知道日后说话要小心点。”
九王爷一愣，急得差点挠头，挺直的浓眉差点拧起来：“皇上，唉，二哥，那不是要我受罪吗？三个月，这万万不行。好二哥，求你成全。”退了退，深深作揖，不肯直起腰，倒像豁出去了。
皇帝昔日为王爷时和这位九弟交情最好，他为人清冷孤傲，这位九弟算是和他最亲密的人。至于九王府里每日都闹得鸡飞狗走的玉郎，为人糊涂，行事荒唐，偏偏是这位九五之尊的死穴。
下面众臣隔得远了，听不见高阶上九王爷和皇上两兄弟正嘀咕什么，见九王爷作揖，看来是有所求。
“倒不是不行，只是随意应允了你们，将来你们越来越无法无天。”皇帝看够九弟的为难模样，阴鸷的表情松动了点，才慢慢道：“朕也要给你一件难办的事，你答允了，朕就下令今日召见契丹使者团，还留他们在宫中晚宴。”
九王爷大喜道：“什么难办的事？皇上尽管吩咐。”
“今夜的晚宴，朕要你把玉郎也带来。”
九王爷脸色一僵，玉郎那捣蛋鬼见了皇上像见了鬼一样，要抓他进宫还真不容易，嘿嘿两声，强笑道：“皇上，你也知道玉郎他……”
皇帝轻哼道：“难不成还想和朕讨价还价？”
这一声冷哼虽不大，骨子里的威严可都透出来了，九王爷可不是笨蛋，见好即收，当即唱喏道：“臣弟遵旨。”
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早朝结束，礼部官员惊闻噩耗，皇上议定下午在大殿上正式接见契丹使者团。
妈呀！那岂不是只有两三个时辰的准备时间？
整个礼部顿时鸡飞狗走之际，又一个更可怕的消息传来。
九王府那只上窜下跳姓贺名玉郎的小混蛋又要进宫了！
妈呀，他上次进宫毛手毛脚弄坏的东西，现在想起来还心疼呢……
第二章
忙得礼部众官七魂不见了三魄，总算让下午的接见仪式正式开始。
时间毕竟不足，熠熠天朝威严，靠着美轮美奂的宫殿，还有大班平日白养着的乐人撑场面，只算是差强人意。
最重面子的皇帝看了，心里已有几分不悦。皇帝没有表情的脸让下面的礼部官员心惊胆颤，若有足够时间准备，定会把接见布置得妥妥贴贴，龙颜大喜。
偏那契丹使者团却似早就做好了见皇帝的准备，人员个个精神抖擞，连见天朝皇帝的各种礼数都非常熟悉。
不但如此，还有早备好的各色礼物，每样还特意安上一句好口采，可算是周到细致。
“皇上，那个就是契丹王子苍诺。”九王爷站在皇帝身边附耳。
皇帝的目光向下扫去，只看见使者深深躬身后露出的脊背，绚烂的花纹，宛如专为了昭显契丹民族的豪放狂野。
他用犀利的目光审视最前面的男人宽厚的背和肩膀。
此人一定自幼练武。
“契丹王有二子，这是老大？”
“不，是老二。”
天朝王族的兄弟俩打量着台阶下恭敬行礼的使者团，都感到来者不善。契丹的强兵，已经到了不能再让天朝自大的地步。
看这苍诺的身段气度，若是契丹起兵，说不定就是统领三军的大将。
皇帝一边思量着，目光不曾离开台阶下的使者。当契丹王子行礼完毕，直起上身，让天朝英明的皇帝与他四目相接时，另一种更震慑的感觉直撞入皇帝的心房。
刹那，仿佛是目光的平视。
放肆！
但不可能，他明明端坐在高高的龙椅上。
而契丹王子，站在台阶之下。
一个在上，一个在下，怎会平视？
皇帝一整肃容，目光如炬，看入对方眼睛深处，那熟悉而陌生的凝视却一闪即消，仿佛无迹可寻。皇帝清楚地看明白了，那不过是一双温和的眼眸。
宽实的肩膀，高大的身躯。
方正的充满男子气概的脸，似乎是想像中的契丹汉子的率性豪迈。这种相貌，反更让人起不了防备之心。
“能言善辩，三言两语激得玉郎夸下海口的契丹王子？”皇帝斜着看了一眼自己的九弟，冷笑着调侃。
也只有玉郎那样的家伙，才会连这种人的激将法也上当。
契丹王子苍诺的目光和表情，比寻常使臣的更为友好。方才的一瞬，不过是幻觉。
当然，只是幻觉。
他出生即被视为皇位继承人，身份贵不可言，何况现在，又在龙椅上坐了这些日子。
没有人胆敢在他的国家，他的王权下，和他平视。
皇帝毫不犹豫地相信着这一点。
但同时，一股彷徨没有边际的空虚，从心底幽幽泛起。龙椅上的明黄丝绸柔软而冷，这宽大的龙椅，四不靠边，只能让人挺直了腰杆坐在中间。
哪怕片刻的松懈，都会让底下千万双战战兢兢的眼睛瞧见。
他从不松懈。
“怎么不见玉郎？”皇帝坐直了，忽然开口，轻声问身边站着伺候的王弟。
“那只小皮猴，怎么敢把他往这般场合带？不知会闹出什么岔子。人已经来了，臣弟叫他先去宫里见见太后。皇上要见他，这边结束回里面去就见着了。”提起“小皮猴”，一直挺直身板站着的九王爷不禁笑起来。
皇帝点了点头，九王爷忍不住的笑都落到他眼里。
九弟福气，这么只小皮猴，恨起来令人牙齿痒痒，偏偏又让人念着。这么个希罕的人，怎么偏偏是九弟得了？怎么偏偏他这天下的主子，就做不了玉郎的主子？
白皙修长的指，在龙椅的丝绸上抓了抓，随即又放开了。他正坐在最高处，天下人都仰望着呢。
太监用尖细的嗓门平板地诵读着使者送上来的文书，千篇一律的表达着希望缔结友邦的愿望。
“赏。”皇帝从容地说了一个字。他的嗓音低沉悦耳，语气恰到好处，既不过分冷冽，又不失威严，一举一动都仿佛经过最仔细的调摆似的。
这是所有大臣最佩服这位主子的地方。
赏赐并不是立即就端上来，太监只是打开礼部准备的赏赐单子，洋洋洒洒地又读了一遍。
“谢恩。”太监拖长了嗓音唱喏着。
“启禀皇上，园子里的酒宴已经准备好了。”
“嗯，”皇帝点了点头：“那就赐宴吧。”他庄重地站起来，向后面走去。蓦然，心脏却似乎被什么刺了一下似的。软软的刺，却是毫不留情地犀利地刺了过来。被冒犯的不快感让他当即转身，向身后的台阶下扫去。
目光落在契丹王子的脸上。
是他？
皇帝用比刚才更威严的犀利目光逼了过去。
他敢这般大胆？
契丹王子还是带着坦诚的笑容，温和的脸半低着，那是臣服的身体语言。
“皇上？”身边的小福子试探地问了一声。
皇帝背负着手，居高临下打量着契丹王子。
不会，这男人温和而无害，最多是个骁将罢了。他从小被教导着识人，他相信自己的眼光。
“皇上，园子里还有宴会呢。”小福子小声地提醒。
皇帝满意地扬了扬唇角，收回眼光，转身离开。
不会有人这样注视。
他总是焦点，但不会有人胆敢这样火辣辣地盯着他看。他是皇帝，四海的主子。那样射在脊背上，让人察觉出滚烫热情的目光，绝不是他可以有的。
谁敢如此，必将被凌迟处死。
皇帝阴鸷地想着。
第三章
已是秋天，后花园的景色也不比春夏两季绚烂。宫人们早早收拾了落叶枯枝，在督促下摆好众多饮宴用的矮几。
国宴，其实也只是吃排场。何况有皇帝在场，又是招待外来的使者团，众人只是浅尝面前的饮食，附和着笑上两声。
相比之下，玉郎的食相，那可大大出彩。
“哇哇，关东玉米肘子！”
抱着油淋淋的肘子低头大啃时，这早已在九王府捣蛋闻名京城的漂亮小子还稍微安静一点。
等吃了一半，又对肘子觉得腻味起来，转身就把剩下的半只肘子塞给身边的九王爷，嘿嘿道：“难得国宴，怎么也要吃个够本。笙儿，这肘子味道不错，先帮我拿着，别客气，你要想吃，也可以咬上两口。我尝尝别的。”提起筷子，又朝面前的浮皮苦瓜下手。
众臣一脸同情地看着九王爷，九王爷却甘之若贻，笑得甜蜜蜜，捧着那被啃得不成样子的肘子，柔声道：“这是王宫里新来的厨子做的，最拿手就是关东菜。你要是喜欢，我们王府也找一个关东厨子。”
“嗯，好。”
“尝尝这个。”一筷子递到玉郎嘴前。
“好吃！”
偌大国宴，玉郎努力上窜下跳。
礼部官员心疼地看着隆重安排，庄严周到的国宴被这小兔崽子搅和成一团稀粥，恨得青筋暴跳又如何？
一向不容人君前失礼的皇上还没有作声呢。
“那这个呢？”
“这个我们王府厨子也会做，嘿，还是我们那里做得地道些。哎呀笙儿，这味酱瓜做得好，御厨房里还有没有，等我走的时候带两坛子回去……咦，怎么国宴就这几道菜？笙儿，是不是皇帝的菜比我们多几款？”尝遍了面前的菜，虽然已经打着饱嗝，玉郎却又仰头找皇帝的菜。
目光一转，不知看到什么，玉郎顿时一脸戒备神情，从桌前退到九王爷耳边，嘀咕道：“喂，你那个皇帝二哥干嘛老看着我？”
九王爷失笑。
这家伙看来已经吃饱了，总算知道观察一下周围情况。
何止皇帝，整个后花园的人，使者团，大臣，伺候的太监宫女们，哪个不盯着他看。
“没事。”九王爷用温热的毛巾帮他抹干净手：“皇上对你没恶意。”
“没恶意？哼。”
虽然有一大肚子新仇旧恨，不过进宫前笙儿千叮万嘱�